Vào giữa tháng 11 năm 1931, cuộc chiến trên biển và trên bộ giữa quân đội Trung Hoa và Nhật Bản quanh đảo Tế Châu đã tạm thời đi đến hồi kết.
Trong gần 50 ngày hải chiến giằng co, hải quân Nhật Bản dường như đã giành được những chiến tích không tệ – tất nhiên, nếu theo như những gì họ tự thổi phồng thì còn huy hoàng hơn nữa – nhưng bản thân cũng phải trả giá bằng những tổn thất tương đương với đối thủ.
Thực tế, cục diện đôi bên giằng co, tiêu hao lẫn nhau như vậy là vô cùng bất lợi cho hải quân Nhật Bản, vốn có thực lực tổng hợp yếu hơn đối thủ.
Cuộc chiến giữa Trung Hoa và Nhật Bản này, thực chất là một trận so tài giữa nền hải quân hạng ba và hạng tư thế giới.
Hải quân Nhật Bản xếp thứ tư muốn chiến thắng Trung Hoa xếp thứ ba, thì phải suy yếu thực lực của đối thủ đến mức tương đương với mình trước, rồi mới có thể cố gắng giành chiến thắng. Tư tưởng chiến lược này luôn được hải quân Nhật Bản tuân thủ.
Thế nhưng, qua những trận hải chiến quanh đảo Tế Châu, hải quân Nhật Bản không những không đạt được mục tiêu này, mà còn bị tổn thất nặng nề.
Đặc biệt là về mặt chủ lực hạm, tổng cộng mất ba tàu chiến, hai hàng không mẫu hạm, hai tuần dương hạm hạng nhất và ba tuần dương hạm hạng nhì. Số còn lại phần lớn cần phải vào ụ để sửa chữa mới có thể tái chiến.
Thêm vào đó, việc máy bay chiến đấu của quân đội liên tục oanh tạc và tập kích quấy rối khiến thời gian sửa chữa tàu của Nhật Bản kéo dài thêm, làm cho hải quân Nhật Bản mất đi khả năng xuất quân quy mô lớn trong gần hai tháng.
Ngược lại, quân đội Trung Hoa tuy tổn thất nhiều chiến hạm trong hải chiến, nhưng chủ lực lại không bị ảnh hưởng quá lớn.
Hơn nữa, nội tình của hải quân Trung Hoa dày hơn, có thể thay phiên chiến hạm, duy trì thực lực mạnh mẽ của hạm đội tuyến đầu, gây áp lực cho quân Nhật.
Trải qua điều chỉnh liên tục, đến khi chiến sự ở đảo Tế Châu kết thúc giai đoạn, Đệ Ngũ phân hạm đội lấy hòn đảo này làm căn cứ chính, án ngữ ngay cửa nhà Nhật Bản, nghiễm nhiên đã trở thành chủ lực số một của hải quân Trung Hoa.
Lúc này, phân hạm đội này nắm giữ tổng cộng sáu tàu chiến, hai chiến hạm tuần dương, tám trọng tuần dương hạm, ba khinh tuần dương hạm, mười sáu khu trục hạm và mười bốn tàu ngầm, trong đó phần lớn là chiến hạm tân duệ, lại ở trong trạng thái tốt nhất.
Thực lực như vậy, về mặt chiến hạm chủ lực thậm chí còn vượt qua cả Liên hợp hạm đội, không nghi ngờ gì khiến cho quân đội Trung Hoa tràn đầy tự tin trong những hành động sau đó.
Thế là, Đệ Ngũ phân hạm đội thường xuyên hoạt động gần bờ biển Nhật Bản trong gần hai tháng, lúc ẩn lúc hiện ở vùng biển phía nam bán đảo Triều Tiên, đặc biệt là khu vực hải sản Triều Tiên.
Trong thời gian này, bọn họ cùng với Đệ Thất phân hạm đội từ hướng Đông Bắc, gần như cắt đứt giao thông trên biển của Nhật Bản tại khu vực biển liên quan, khiến cho cánh quân Triều Tiên của quân Nhật khổ không thể tả.
Trước sự phàn nàn kịch liệt của lục quân, hải quân Nhật Bản, vốn tạm thời không thể điều động chiến hạm chủ lực, buộc phải phái chiến hạm hạng nhẹ ra biển đối phó, nhưng thường xuyên gặp phải hạm lớn của đối phương áp trận, chỉ có thể quay đầu bỏ chạy.
Không lâu sau, quân Nhật phát hiện, hạm đội của quân đội Trung Hoa không chỉ giới hạn ở việc cắt đứt tuyến giao thông trên biển của quân Nhật, mà còn thường xuyên phái chiến hạm đến gần các khu vực ven biển phía nam bán đảo Triều Tiên để trinh sát và thăm dò. Rõ ràng là họ đang lựa chọn địa điểm đổ bộ.
Tình huống này lập tức gây ra phản ứng mạnh mẽ từ lục quân Nhật Bản. Để phòng ngừa cánh quân Triều Tiên rơi vào cảnh hai mặt thụ địch, họ lại một lần nữa yêu cầu hải quân phải phái hạm đội chủ lực bảo đảm bờ biển Vệ Hải.
Quả thực, biện pháp hữu hiệu nhất để chống lại đổ bộ tác chiến chính là tiến hành ngăn chặn trên biển, nắm giữ quyền làm chủ trên biển ở các hải khu liên quan, đồng thời nắm giữ quyền chủ động công thủ khu vực ven biển đó.
Bởi vậy, để đề phòng đối phương đổ bộ, Liên hợp Hạm đội Nhật Bản buộc phải xuất động quy mô lớn, cùng Hạm đội Hoa Hạ triển khai một vòng tranh đoạt trên biển mới. Đây cũng chính là điều mà quân đội chính quy mong muốn.
Thực tế, việc quân đội chính quy triển khai hành động thăm dò bờ biển có ba mục đích. Một trong số đó là tìm kiếm địa điểm lý tưởng để tiến hành đổ bộ quy mô lớn vào hậu phương địch.
Thứ hai là tìm cơ hội vận chuyển một số đơn vị nhỏ và vật tư lên bờ, để thực hiện các nhiệm vụ tác chiến ở hậu phương địch và hỗ trợ nghĩa quân Triều Tiên.
Nhưng mục tiêu chủ yếu nhất vẫn là ép buộc lực lượng chủ lực của Hải quân Nhật Bản phải xuất động, rồi tìm thời cơ tiêu diệt hoặc đánh tan họ.
Vì thế, Hải quân quân đội chính quy đã chuẩn bị đầy đủ. Về binh lực, ngoài việc điều động toàn bộ chi đội thứ năm, còn điều thêm biên đội tàu sân bay của chi đội thứ ba, hoạt động gần khu vực dự kiến giao chiến, sẵn sàng trợ giúp.
Sau "Hải chiến đảo Tế Châu", chi đội thứ ba sáp nhập chi đội tàu sân bay thứ hai vào chi đội thứ nhất, đồng thời bổ sung thêm chi đội tuần dương hạm thứ nhất và chi đội khu trục hạm thứ nhất, hợp thành "Biên đội đặc biệt tàu sân bay", hoạt động như một biên đội chủ lực độc lập.
Biên đội này bao gồm tàu sân bay "Vũ Di Sơn" và "Yên Sơn", các trọng tuần dương hạm "Cam Túc", "Thanh Hải", "Hồ Bắc" và "Hà Nam", cùng các khu trục hạm "Lôi Sư", "Cửu Phượng", "Tủng Tư", "Tại hạ Dực", "Hổ Giao" và "Tỳ Hưu".
Về chiến thuật, quân đội chính quy đã tổng kết sâu sắc kinh nghiệm từ các giai đoạn chiến sự trước, đặc biệt là các bài học từ tác chiến ban đêm. Binh sĩ đã chuẩn bị đầy đủ trên nhiều phương diện, chỉ chờ đợi trận quyết chiến trên biển.
Về phía Hải quân Nhật Bản, chịu áp lực từ cấp trên và Lục quân, cộng thêm tình hình nghiêm trọng khiến họ không thể tiếp tục tránh né, nên cũng tập hợp lực lượng chiến đấu có thể sử dụng để chuẩn bị ra khơi.
Đến giữa tháng 1 năm 1932, các chiến hạm chủ yếu của Liên hợp Hạm đội đã cơ bản hoàn thành công tác tu sửa.
Đúng lúc này, họ nhận được báo cáo trinh sát từ trên không, nói rằng phát hiện một biên đội của Hải quân quân đội chính quy gồm các trọng tuần dương hạm và khu trục hạm, đang hoạt động dài ngày ở khu vực eo biển Busan.
Hoạt động của biên đội này đã cắt đứt tuyến giao thông trên biển cực kỳ quan trọng đối với quân Nhật, đồng thời thỉnh thoảng áp sát hai bên bờ eo biển, pháo kích cảng Busan và đảo Tsushima.
Sau khi nhận được tin này, Hải quân Nhật Bản ẩn mình bấy lâu cuối cùng đã quyết định phái hạm đội ra đánh.
Để có thể tiêu diệt đối phương một cách nhanh chóng, đồng thời cũng đề phòng đây là cái bẫy do quân đội chính quy giăng ra, quân Nhật chuẩn bị xuất động toàn bộ chiến hạm có thể sử dụng, có thể nói là "giết gà dùng dao mổ trâu".
Số chiến hạm này bao gồm toàn bộ sáu thiết giáp hạm "đích tôn" (Kongō) gồm "Kongō", "Hiei", "Ise", "Hyūga", "Fusō" và "Yamashiro", cùng ba tuần dương hạm hạng nhất "Kia Trí" (Myōkō), "Đủ Chuôi" (Nachi) và "Vũ Hắc" (Haguro).
Hộ tống cho họ là đội thủy lôi chiến thứ 1, tuần dương hạm hạng nhì "Tịch Trương" (Kiso), và mười khu trục hạm lớp "Xuy Tuyết" (Fubuki) gồm "Shirayuki", "Usugumo", "Shimakaze", "Kiyokaze", "Yugumo", "Ayanami", "Oboro", "Akigumo", "Shinonome" và "Ushio".
Hai mươi chiến hạm này gần như ngưng tụ tinh hoa của Hải quân Nhật Bản hiện tại. Vào lúc chạng vạng tối ngày hôm đó, họ lần lượt xuất phát từ Sasebo, Nagasaki và Kagoshima, sau khi hoàn thành tập kết tại vùng biển dự định, liền dưới sự chỉ huy của Thôn Lương Ba (Murayama Minoru), tiến thẳng đến eo biển Busan.
Dù lòng không muốn, người Nhật Bản quả thật đã đoán trúng. Quân đội chính quy Hoa Hạ đã bày sẵn một cái bẫy lớn cho họ ở eo biển Busan.
Ẩn sau những chiến hạm quân đội chính quy bị máy bay trinh sát Nhật Bản phát hiện kia là lực lượng chủ lực hùng hậu của hạm đội Hoa Hạ. họ đang mai phục, ẩn mình trên biển, chờ đợi hạm đội Nhật Bản đến.
Và thế là, một trận hải chiến được mệnh danh "Hải chiến Busan", cuộc quyết chiến mà hải quân hai nước Hoa - Nhật đã chờ đợi từ lâu, cuối cùng cũng sắp diễn ra.
