"Báu kiếm của ngươi có dùng được không?"

"Báu kiếm đương nhiên dùng được, nhưng nó đến đi như gió, chỉ sợ..."

"Báu kiếm của ngươi dùng được là được rồi, ta tung xích chùy lên. Để nó tóm lấy, ngươi nhân cơ hội cho nó một kiếm!"

"Hay lắm!" Hoàng Lục Bích Xa (hoàng Phủ Bích Xa) không kìm được mỉm cười, đoạn lại nói: "Thực ra cũng chẳng cần dùng kiếm, cứ vả cho nó một chưởng là lật nhào!" Thấy con vượn khỉ đang nhe răng trợn mắt phục ở miệng huyệt, nàng liền gom song kiếm vào một tay, nhún mình giáng một chưởng về phía con vượn.

Nào ngờ vượn trên đó không chỉ có một con, lại còn đã qua huấn luyện, hễ thấy kình phong đánh tới là lập tức thu mình lùi lại mấy thước. Hoàng Phủ Bích Xa đánh hụt một chưởng, dư kình chưa suy, vừa mới nhô lên nửa cái đầu mặt, một con vượn khác đã nhào xuống tựa điện chớp, tuy thu mình rất nhanh nhưng một đầu mây tóc đã bị vượn cào cho tơi tả.

Cảnh này quả thật khiến Hoàng Phủ Bích Xa tức đến đỏ bừng khuôn ngọc, quát lên: "Không băm ngươi thành mấy đoạn, khó lòng nguôi giận."

Cát Vân Thường cười bảo: "Vượn khỉ cũng hiểu ngươi đang mắng nó sao?"

Hoàng Phủ Bích Xa bị nàng hỏi cho dở khóc dở cười, hậm hực nói: "Đúng là đồ nhiều chuyện! Sao còn chưa dùng thủ đoạn của ngươi ra?"

Cát Vân Thường ném một nụ cười, tung xích chùy về phía miệng huyệt, cố ý thả chậm đường thế, quả nhiên có một con vượn sướt qua, cánh tay dài vươn ra đã túm chặt lấy đầu chùy.

Hoàng Phủ Bích Xa nhân cơ hội tung mình vọt lên, song kiếm quét qua, chém con vượn đang giữ đầu chùy thành hai đoạn, người cũng vươn lên chiếm lấy miệng huyệt. Gầm lên một tiếng, song kiếm hóa thành một đoàn ánh sáng bạc, cuộn về phía bốn con vượn lớn đang canh giữ thạch thất.

Cát Vân Thường thấy cái cửa động vốn dĩ không lớn ấy, lại bị Hoàng Phủ Bích Xa bay lượn qua lại chắn mất đường lên, số nóng giận đến mức dậm chân kêu oai oái.

Hoàng Phủ Bích Xa cười bảo: "Nha đầu nhỏ đừng la hét, đợi ta băm nát con hung vật này rồi sẽ thả ngươi lên." Song kiếm hỗn loạn tung hoành, giữa vài tiếng thét chói tai, đã chém chết ba con vượn. Lúc này mới cười gọi một tiếng: "Ngươi lên đi!"

Cát Vân Thường chui huyệt đi lên, thấy Hoàng Phủ Bích Xa cậy có song kiếm ép một con vượn hoảng sợ tột độ vào góc tường, lại nhìn vẻ mặt dữ tợn của nàng, không khỏi phì cười nói: "Ngươi làm sao lại đi nổi giận với súc sinh thế, còn không mau nghĩ cách thoát khốn đi?"

Hoàng Phủ Bích Xa cũng chẳng đáp lời, tiến lên một kiếm đâm thủng con vượn cuối cùng, lúc này mới quay đầu nói: "Chúng ta cứ theo cánh cửa sắt đó mà đi!"

Sở dĩ thạch thất này có thể thông thoáng sáng sủa là nhờ bên ngoài cửa sắt còn có một gian thạch thất khác, những thanh sắt thưa thớt cho phép ánh sáng mặt trời chiếu vào hoàn toàn. Cát Vân Thường và Hoàng Phủ Bích Xa không những võ nghệ cao cường mà trong tay còn cầm binh khí sắc bén, những thanh sắt thưa thớt dày bằng bắp tay này làm sao chịu nổi một nhát bẻ là gãy của họ?

Cho nên Hoàng Phủ Bích Xa chỉ vào cánh cửa sắt đó, cho rằng chỉ cần bẻ gãy song sắt là có thể bước ra đại đạo thênh thang.

Nào ngờ Cát Vân Thường vừa bước đến gần cửa, dung nhan kiều diễm không khỏi hơi biến sắc, bước chân cũng chợt khựng lại.

Hoàng Phủ Bích Xa tiến lại gần nhìn, thấy trên cửa vốn khắc chữ: "Các hạ đã đến Vọng Hương Đài, dưới nhìn vực thẳm, trên có đá lở, mặc tình quý khách tự chọn đường tắt về quê!" Liếc xuống phía dưới thạch thất, quả nhiên là vực sâu ngàn trượng. Ngẩng đầu nhìn lên, chỉ thấy một phiến vách đá dựng đứng nhẵn nhụi vươn ra ngoài mấy trượng, tình cảnh trên vách thế nào không thể dò ra, cười khổ một tiếng nói: "Dù chưa chắc đã là Vọng Hương Đài, nhưng 'Không Thành Kế' thì đúng là sắp diễn rồi đấy!"

Cát Vân Thường cười bảo: "Chúng ta cứ ngồi ra ngoài song sắt, xem có thể bay mây đạp... lại..."

Hoàng Phủ Bích Xa " ồ" lên một tiếng: "Ta suýt quên mất con thần điêu ấy!"

Cát Vân Thường không đáp lời nữa, chúm môi huýt sáo liên hồi, quả nhiên nghe thấy tiếng điêu kêu vang lên, một bóng đen khổng lồ mang theo tiếng gió rít ào ào nhanh chóng lao đến, cách song sắt còn ba trượng! Cát Vân Thường hét lớn một tiếng: "Đi!" Hoàng Phủ Bích Xa cùng lúc nhảy phắt lên lưng điêu, thúc điêu cất cánh bay vút đi.

Ngay lúc này, trên đỉnh vách đá dựng đứng mấy chục bóng đen khổng lồ tựa như mưa đá trút xuống, sướt qua đuôi điêu, lao rít xuống đáy vực.

Cát Vân Thường quay đầu nhìn lại, thấy mỗi một bóng đen đều là tảng đá tròn to bằng cối xay, từ vách đá cao trăm trượng rơi xuống, nếu bị nó nện trúng thì còn tính mạng nào nữa? Vội vỗ mạnh vào lưng điêu, thúc nó bay lên đỉnh núi, ngờ đâu lúc lên đến nơi nhìn lại thì đến cái bóng quỷ cũng chẳng có nửa con!

Hai người nữ đi về phía trong sơn trại, mãi mới tìm được một tên tiểu tốt già yếu bệnh tật, gặng hỏi ngọn nguồn, mới biết cốt cán Đồng Mộc Trại đều đã bị Hồng Phi Vệ Phương Huệ chém cho chạy té khói, tiểu tốt cũng tản mát trốn mạng.

Cát Vân Thường giận không nơi trút lửa, sai tên tiểu tốt đó xuống núi, lập tức phóng một ngọn lửa thiêu rụi Đồng Mộc Trại sạch trơn không còn một mảnh, cơn giận hơi vơi, chợt nghĩ đến Hướng Cương, lại "hử" lên một tiếng: "Huệ di có lẽ đã đi truy đuổi bọn ma đầu đó rồi, Bạch Cương và Hà Thông sao cũng không thấy tăm tích? Chúng ta đốt sơn trại cháy đỏ trời đen đất thế này, thế nào bọn họ cũng phải nhìn thấy chứ!"

Hoàng Phủ Bích Xa cũng thấy vô cùng kỳ lạ, suy đoán hồi lâu rồi nói: "Hai người họ nếu không phải được Huệ di của ngươi bảo chạy trước, thì cũng đã bị kẻ địch bắt đi rồi. Ngươi cưỡi điêu hướng bắc tìm, nhân tiện về Kim Lăng; ta đi hướng nam tìm, nhân tiện đến Ngũ Mai Lĩnh, thế nào cũng dò hỏi được chút tin tức."

Cát Vân Thường cũng đồng ý với chủ ý này, lập tức mỗi người một ngả.

Hoàng Phủ Bích Xa tung khinh công một mạch hướng nam phi nước đại, trong màn đêm mịt mờ, chợt thấy phía trước có một bóng người quen thuộc lóe lên, vội gọi lớn: "Bạch Cương! Ngươi đợi ta với!"

Nào ngờ người nọ quay đầu nhìn lại một cái, chẳng những không chịu dừng bước mà còn tăng tốc chạy trốn.

“Kỳ lạ thật! Sao hắn lại muốn tránh mặt ta?” Từ lúc thiếu niên ấy quay đầu lại, Hoàng Phủ Bích Xa đã nhận ra đó chính là Bạch Cương, nhưng nàng tuyệt không ngờ Bạch Cương lại coi nàng như người qua đường xa lạ. Vốn định đuổi theo mắng cho hắn một trận tơi bời, nhưng nghĩ lại Bạch Cương tuyệt đối không phải kẻ vong ân bội nghĩa, rồi lại ngẫm có khi bản thân mình đã làm gì đắc tội với hắn, nghĩ tới nghĩ lui, bước chân không khéo chậm dần, Bạch Cương đã đi mất tăm mất tích.

Nàng bỗng lại nhớ đến Phương Huệ, nếu Phương Huệ không có tình ý với Bạch Cương, hà cớ gì phải mạo hiểm tính mạng đi cầu xin giải dược cho Bạch Cương? Nhìn bề ngoài, Phương Huệ có vẻ dịu dàng trầm tĩnh hơn Cát Vân Thường nhiều, nhưng ngẫm lại những kẻ ôn nhu hòa thuận thường có nội tâm thâm độc hơn những kẻ nóng nảy nhiệt liệt...

Hoàng Phủ Bích Xa từng được Bạch Cương ôm vào ngực, từng ngã đè lên người Bạch Cương, từng tay trong tay đi cùng nhau, từng thì thầm to nhỏ, tuy chưa từng nói ra hai chữ "tình" "ái", nhưng trong lòng nàng đã sớm xem hắn là "người này trọn đời không đổi". Sao nàng có thể dung thứ cho người trong mộng mà mình thầm thương trộm nhớ bị kẻ khác cướp mất? Nàng nhớ lại Phương Huệ vốn không bước vào cơ quan mai phục sẵn trong Đồng Mộc Trại, ở bên ngoài e rằng đã nói những lời xấu xa về nàng với Bạch Cương, bằng không sao hắn lại trở nên lạnh nhạt với nàng như thế? Cho nên, nàng ngay cả Phương Huệ cũng đem lòng căm hận.

Lúc thì ưu sầu, lúc thì oán hận, lúc lại mừng thưa, chẳng biết thế nào đã đến một trấn nhỏ; thấy trời đã tối, nàng tiện bước bước vào một quán trọ trọ lại, đến cơm tối cũng lười ăn, cứ thế mặc nguyên y phục lên giường ngủ. Nhưng bị tâm ma tình ái quấy nhiễu, nàng làm sao chợp mắt nổi? Đang lúc trằn trọc đá giường đấm gối, vô cùng phiền não, chợt nghe buồng bên vang lên một tiếng thở dài.

Đó chính là âm thanh ngày đêm mong nhớ trong mộng, suýt khiến nàng tưởng mình đang mơ, thế mà tiếng thở dài ấy lại rõ mồn một bên tai, sao có thể nói là đang mơ đây?

Dù vô cùng hận tên thiếu niên phụ bạc Bạch Cương ấy, tính mặc kệ không thèm đếm xỉa, nhưng tại sao hắn lại thở dài ở phòng bên, chẳng lẽ hắn có nỗi khổ tâm không thể nói ra? Thế là, nàng lại sinh lòng khoan dung thêm vài phần với thiếu niên ấy, chẳng biết có một thứ lực lượng nào đó đang thôi thúc nàng khẽ bước chân tới trước, áp sát vào khe ván vách tường để lén nhìn sang phòng bên.

Lúc này, nàng nhìn thấy Bạch Cương đang ngồi bên bàn lấy tay chống trán, chẳng biết đang nghĩ đến một vấn đề khó giải quyết nhường nào, bỗng ngẩng đầu lên, mở đôi mắt thẫn thờ, tự thở dài nói: "Trông xanh sao lại trêu ngươi thế này, nếu không phải ở giữa có thêm lớp chướng ngại này, ta và nàng chẳng phải là một cặp trời sinh đất tạo hay sao!"

Hoàng Phủ Bích Xa vốn đã ôm cục tức từ nãy đến giờ, nay lại nghe Bạch Cương thốt ra câu này chẳng khác nào đổ thêm dầu vào lửa, thầm nghĩ: "Hả chi trách hắn phải tránh mặt ta, hóa ra hắn đã sớm coi ta như cái gai trong mắt, phen này không hỏi cho ra ngô ra khoai thì thôi!" Thấy Hà Thông không có trong phòng, nàng liền tính mượn cớ hỏi thăm để dẫn dắt vào vấn đề chính, cãi nhau một trận tơi bời rồi ai đi đường nấy, đường ai nấy bước.

Đã định chủ ý, nàng lập tức bước ra trước cửa phòng bên, khẽ gõ cánh cửa, cất tiếng gọi: "Bạch Cương! Ngươi mở cửa ra, ta có chuyện muốn hỏi ngươi!"

Nào ngờ đợi hồi lâu, bên trong hoàn toàn không có chút âm thanh nào. Hoàng Phủ Bích Xa thầm ngạc nhiên: "Tên phụ bạc này cái giá lớn thật, đúng là ta mù mắt rồi mới lại...!" Nàng hận không thể đạp cửa xông vào mắng cho Bạch Cương một trận tơi bời, thế nhưng cuối cùng vẫn cảm thấy lòng tự tôn bị tổn thương ghê gớm, nước mắt chực trào tuôn như suối, đành vội vã quay về phòng mình.

Nàng lén khóc một hồi, tâm trạng hơi bình ổn lại, lại không nhịn được lén dòm qua khe ván. Nào ngờ phòng bên đã trống không chẳng một bóng người, đến cả bọc hành lý cũng mang đi sạch.

Lúc này nếu nàng có thể bình tĩnh lại một chút, thì sẽ nhận ra Bạch Cương dù đã từng ăn Chu Đằng Thúy Quả, trong chốc lát cũng không thể đi mà không phát ra chút tiếng động nào. Nhưng lúc này nàng đã bị tình yêu làm cho mờ mắt, đâu còn tâm trí đâu mà suy nghĩ cẩn thận? Thấy trong phòng không một bóng người, nàng lập tức tung mình vượt qua phía trên vách ván, lật tung gối lên, đập vào mắt lại là một chiếc khăn lụa thêu chữ "Huệ", điều này càng khiến nàng chắc nịch đó là vật của Hồng Phi Vệ Phương Huệ, không khỏi hận đến mức nước mắt tuôn rơi lã chã, nghiến răng nghiến lợi tự nhủ: "Hay lắm! Các ngươi vốn đã có hẹn thề từ trước, lại coi ta như người qua đường xa lạ, coi như Hoàng Phủ Bích Xa ta chưa từng quen biết ngươi là gì..." Toàn thân nàng run lẩy bẩy, nước mắt ngược lại khô khốc, theo bản năng nhét chiếc khăn lụa ấy vào ngực, lập tức tung người bay về phòng, quăng lại một nén bạc vụn, xách y phục nhảy vọt qua cửa sổ ra ngoài.

Vào buổi chiều tối ngày hôm đó, sắp đến trước Ngũ Mai Quan, chợt nghe phía sau cất lên một tiếng gọi: "Sư muội!"

Hoàng Phủ Bích Xa quay đầu nhìn lại, thấy là Kim Tiên Ngọc Long từ ngã rẽ đuổi theo, lòng bỗng ấm lại, không kìm được dừng bước cười nói: "Mấy ngày nay bôn ba vất vả, đối với hậu nhân của Địch thị Tam đại Tứ nghĩa, sư huynh thấy đã có chút manh mối gì chưa?"

Thượng Quan Thuần Tu liếc nhìn mặt Hoàng Phủ Bích Xa, ngạc nhiên nói: "Mấy ngày nay sư muội gầy sút đi nhiều quá, có phải không thích ứng trên đường đi chăng?"

Hoàng Phủ Bích Xa thấy y quan tâm mình mực thước như thế, trong lòng tự thấy ngọt ngào, nhưng miệng lại hờ hững lắc đầu cười: "Cũng không thấy thế nào đâu, sư huynh lại nhìn ra trước cả em!"

Hai người hàn huyên vài câu, bước vào Ngũ Mai Quan, tìm một quán cơm ngồi xuống, gọi rượu gọi đồ ăn, lúc này Thượng Quan Thuần Tu mới nói: "Hôm đó ta và Tử Nhiễm Đạo Trưởng vội vã đến Hàng Châu bái yết Từ Hàng Sư Thái, gặng hỏi những chuyện xảy ra sau biến cố của nhà họ Địch. Lão nhân gia trầm ngâm hồi lâu, mới nói Không đại sư có lẽ là người nắm rõ nhất. Tử Nhiễm Đạo Trưởng thấy không dò la được tin tức gì, liền quay gót về Giang Đông."

Hoàng Phủ Bích Xa nói: "Âu Dương lão đạo từ Liêu Đông vội vã xuống phía nam, rồi lại vội vã quay về bắc, rốt cuộc y đến vì chuyện gì vậy?"

Thượng Quan Thuần Tu thở dài: "Còn có thể vì cái gì ngoài quả Bạch Mai Linh Quả ấy chứ? Quả Bạch Mai Linh Quả này không biết có thực sự thần kỳ như truyền thuyết là có thể khiến người ta thoát thai hoán cốt hay không, nhưng đã làm kinh động đến cao thủ chính ma khắp tứ phương tám hướng, tụ tập đông nghịt quanh vùng Ngũ Mai Lĩnh, chỉ đợi thời cơ đến là ra tay cướp đoạt. Có thể nói người trong võ lâm tung hoành ba vạn dặm, không ai là không thèm thuồng thứ quả nhỏ bé ấy..."

Hoàng Phủ Bích Xa cũng muốn có được linh quả đó, nghe nói có chừng ấy cao thủ, trong lòng thầm kinh hãi, nhưng lại thấy đám người bận rộn tranh giành thật nực cười, bỗng phì cười nói: "Ngươi bảo người tung hoành ba vạn dặm đều đến Ngũ Mai Lĩnh, chỉ sợ không làm Ngũ Mai Lĩnh bẹp dí mất sao?"

Thượng Quan Thuần Tu phì cười: "Cũng không đến mức làm bẹp Ngũ Mai Lĩnh đâu, phải biết số cao thủ có khả năng tranh đoạt linh quả chỉ có hạn, phần lớn người ta đến chỉ để xem náo nhiệt, xem ai đoạt được cúp vàng mang về mà thôi. Tỷ như Âu Dương Đạo Trưởng, y tự lượng sức mình, tự biết linh quả không có phần của mình, không muốn cuốn vào vũng lầy này nên đành cam tâm rút lui."

Hoàng Phủ Bích Xa "ồ" lên một tiếng: "Ngươi hãy nói chuyện nhà họ Địch tiếp đi! Ta vẫn muốn biết thêm một chút!"

Thượng Quan Thuần Tu gật đầu, nói tiếp: "Tối hôm sau, lúc ta đang đi ngủ, chợt thấy đầu giường có bức thư sư tôn để lại, lệnh cho ta không cần tìm kiếm hậu nhân nhà họ Địch nữa, mà hãy mau chóng hỗ trợ Bạch Cương tìm kiếm quả Bạch Mai Linh Quả. Đêm đó ta đã tứ xứ tìm kiếm Bạch Cương, nhưng đến sáng nay lại đụng độ Bạch Mi Llão mụ (Bạch Mi Lão Lão), mụ ta xông thẳng vào..."

Hoàng Phủ Bích Xa vừa nghe đến hai chữ "Bạch Cương", toàn thân tựa như bị điện giật, trong lòng đau nhói từng cơn. Nhưng nàng sợ bị đối phương nhìn thấu tâm sự thầm kín, bèn cắn răng kìm nén xuống, kết quả mặt tái mét, khóe mắt đỏ hoe, ngấn lệ chực trào.

Thượng Quan Thuần Tu giật mình hoảng hốt: "Sư muội, muội sao thế?"

Hoàng Phủ Bích Xa mím chặt bờ môi, thốt lên một tiếng: "Không sao cả, ngươi cứ nói tiếp đi!"

Thượng Quan Thuần Tu quan sát hồi lâu, cũng thầm thở dài, đoạn nói tiếp: "Bạch Mi Lão Lão nói sáng sớm hôm nay, mụ ta chạm trán Bạch Cương và Hà Thông ở Kỳ Phong Cốc bị Hỏa Tình Báo Minh Xung cùng đồng bọn vây hãm, mụ ta vội vàng đến giải vây xong thì hai người họ lại không biết đi đâu mất, may mà Bạch Cương và Hà Thông đi cùng nhau, coi như có chỗ dựa, nên mụ ta đã quay về Kim Lăng rồi."

Hoàng Phủ Bích Xa nghe nói Bạch Mi Lão Lão chạm trán Bạch Cương ở Kỳ Phong Cốc, không khỏi thầm lấy làm lạ, rõ ràng đêm hôm trước nàng còn nhìn thấy Bạch Cương thẫn thờ thở dài trong quán trọ một mình kia mà, sao lại chạy vượt lên trước nàng, hơn nữa còn đến tận Kỳ Phong Cốc rồi? Chẳng lẽ Bạch Mi Lão Lão là bậc tiền bối cao nhân mà cũng nói dối ư?

Nàng ngẩn người chốc lát, không kìm được hỏi: "Sao Bạch Mi Lão Lão lại tìm được bọn họ ở Kỳ Phong Cốc thế?"

Thượng Quan Thuần Tu thấy nàng lúc thì lạnh nhạt, lúc lại quan tâm, suy nghĩ thoáng chốc liền hiểu ra đôi phần, trong lòng dâng lên cảm giác thất vọng ê chề, nhưng vẫn cười nói: "Lão Lão vốn chưa từng gặp mặt Bạch Cương, cho nên vừa ra cửa là đi tìm Nhất Quái Tam Yêu, còn bắt Thiên Diện Nhân Yêu dẫn mụ đi tìm, ngờ đâu lại đụng độ Hà Thông ở Kỳ Phong Cốc, lúc ấy mới biết Bạch Cương cũng có mặt ở đó."

Hoàng Phủ Bích Xa từng cùng hai người nữ Mai Tử Châu cưỡi điêu đi tìm Nhất Quái Tam Yêu không thấy, lúc này mới biết là bị Lão Lão lôi bọn chúng đi tìm người.

Nghĩ ngợi một lúc, nàng lại hỏi: "Lũ người Hỏa Tình Báo sao lại gây xung đột với bọn họ?"

"Nghe nói là vì Chu Đằng Thúy Quả!"

Hoàng Phủ Bích Xa tuy vô cùng hận Bạch Cương, nhưng nghe vậy lại sinh lòng lo lắng cho hắn, vội nói: "Hỏng bét! Thiên Long Bang mà biết Bạch Cương đã ăn Chu Đằng Thúy Quả, làm sao chịu buông tha cho hắn dễ dàng? Chắc chắn hắn lại rơi vào tay Thiên Long Bang rồi!"

Thượng Quan Thuần Tu nghe nàng thốt ra chữ "lại", không khỏi kinh ngạc: "Lẽ nào Bạch Cương từng rơi vào tay Thiên Long Bang rồi sao?"

Hoàng Phủ Bích Xa bèn đem chuyện cùng hai nữ Mai Tử Châu phá tan Đồng Mộc Trại kể ra, kể cả việc từng gặp Bạch Cương ở quán trọ cũng nói tuốt tuồn tuột, chỉ giấu chuyện từng nhặt được chiếc khăn lụa thêu chữ "Huệ", cuối cùng còn nói: "Ta rời quán trọ lên đường ngay trong đêm, Bạch Cương dù đã uống Chu Đằng Thúy Quả, sao có thể đến Kỳ Phong Cốc vào sáng nay, nhanh hơn ta tới tận sáu canh giờ chứ?"

Thượng Quan Thuần Tu đối chiếu giọng điệu nói chuyện và biểu cảm ban nãy của Hoàng Phủ Bích Xa, liền biết vị sư muội này đã dồn tình ý sâu đậm vào người Bạch Cương, trong lòng không khỏi trào lên một vị chua xót.

Nhưng dù sao y cũng là người có tấm lòng hào sảng, hoàn toàn không biểu lộ chút bất mãn nào, nói: "Sư muội nói Bạch Cương lại rơi vào tay Thiên Long Bang, nghe ra cũng có mấy phần đạo lý, chi bằng chúng ta lập tức..."

Đang nói dở, chợt nghe ngoài cửa sổ có tiếng động khẽ, y liền tung người vọt qua cửa sổ ra ngoài.

Hoàng Phủ Bích Xa vội đặt lại một nén bạc, xách hai bọc hành lý đuổi theo sau, chạy thẳng đi mấy dặm đường mới thấy Thượng Quan Thuần Tu đứng thừ ra ở lề đường, ngẩn người ngây ngốc, không khỏi buồn cười hỏi: "Ngươi nhìn thấy gì thế?"

Thượng Quan Thuần Tu lẩm bẩm: "Trên đời làm gì có chuyện vô lý này? Lại chính là Bạch Cương!"

"Bạch Cương?" Hoàng Phủ Bích Xa toàn thân chấn động.

Thượng Quan Thuần Tu nói: "Ta nghe thấy tiếng động cực nhỏ liền vội vàng vọt qua cửa sổ ra ngoài, chỉ thấy một bóng người lóe lên rồi biến mất. Lúc ta leo lên mái nhà, kẻ đó đã lướt qua mái ngói của hơn chục nóc nhà, ta liền đuổi theo sau, qua mấy nhịp nhảy vọt lại mất tăm bóng dáng. Lúc ta lộn người xuống mặt đất, lại thấy hắn đang phi nước đại cách chỗ ta tầm một mũi tên, còn quay đầu cười với ta một tiếng..."

Hoàng Phủ Bích Xa ngạc nhiên: "Khinh công của sư huynh mà vẫn không đuổi kịp hắn sao?"

Mặt Thượng Quan Thuần Tu đỏ bừng, cười khổ: "Ta cũng cảm thấy kỳ lạ, thân pháp của kẻ đó còn nhanh hơn ta vài phần, Bạch Cương sao lại đạt đến mức độ này, chẳng lẽ lại là một người khác? Nhưng lúc hắn sắp bước vào khu rừng này lại quay đầu cười một tiếng, quả thực cùng một vóc dáng, cùng một khuôn mặt với Bạch Cương, ta gọi liền hai tiếng hắn cũng không thèm đáp, chẳng lẽ đến ta mà hắn cũng không nhận ra nữa sao?"

Y dừng lại một lát, rồi nói tiếp: "Ta nghĩ, cảnh tượng sư muội nhìn thấy ở quán trọ chắc chắn chính là kẻ mà ban nãy ta nhìn thấy đây!"

Một câu đánh thức người trong mộng, Hoàng Phủ Bích Xa bừng tỉnh đại ngộ. Nghĩ lại những ngày qua tinh thần bất định, không khỏi thầm thấy buồn cười. Nhưng nàng chợt nhớ lại chiếc khăn lụa kia cùng tiếng thở dài oán trách chính mình của hắn, nếu nói là một người khác thì sao lại trùng hợp đến thế? Không kìm được thốt lên:

"Cái mà ta nhìn thấy chắc chắn chính là bản thân Bạch Cương, lúc đó ta và hắn khoảng cách chỉ trong gang tấc, lại có ánh sáng đèn, sao có thể nhìn không chuẩn chứ?"

"Ban nãy muội còn nói ta đuổi theo không kịp hắn, lúc đó muội ở trong gang tấc mà còn để hắn chạy mất, chẳng lẽ sau khi bị phân cân thác cốt, nửa ngày trời hắn đã hóa thành phi tiên rồi chắc?"

Hoàng Phủ Bích Xa bị bẻ lại cho á khẩu. Đương nhiên, với thân phận của nàng, đối với chuyện này cũng không tài nào tự lý giải nổi, lại không muốn nói ra chuyện lén nhìn trộm Bạch Cương, đành cười khổ bỏ qua.

Thượng Quan Thuần Tu thầm thở dài vài tiếng, lại nói: "Ta nghĩ lúc này nên mau chóng đến Kỳ Phong Cốc dò la xem sao, sư muội..."

Mấy ngày nay Hoàng Phủ Bích Xa vì Bạch Cương mà làm cho tinh thần đảo điên, cũng muốn điều tra cho ra ngô ra khoai, không đợi Thượng Quan Thuần Tu nói dứt câu liền cướp lời: "Ta cũng đi cùng! Hành lý của ngươi đây!" Đem gói hành lý mang hộ đưa qua cho y.

Thượng Quan Thuần Tu nhận lấy bọc hành lý, nói một câu: "Làm phiền sư muội!" liền cùng Hoàng Phủ Bích Xa hướng thẳng Ngũ Mai Lĩnh phi nước đại.

Nhưng Bạch Cương và Phương Huệ làm sao biết được Hoàng Phủ Bích Xa lại tự mình rước lấy rắc rối lớn đến thế? Hôm đó, Bạch Cương và Hà Thông cưỡi hắc mã vội vã rời khỏi địa phận Đồng Mộc Trại, trên đường không dám trì hoãn, ngoài việc ghé vào quán ăn nghỉ chân, còn lại là ngày đêm gấp rút lên đường. Rạng sáng hôm nay, rốt cuộc họ đã đến rừng măng đá nơi lần đầu tiên cậu chạm trán Xung Thiên Dao Tử Cát Hùng Phi. Lúc đó được Túy Khái đưa đi nên đi theo đường thẳng, lúc này đành phải nương theo thế núi, mặc cho con tuấn mã tự dò dẻ trong rừng măng đá, mãi cho đến khi ánh nắng rực rỡ tỏa khắp mới phát hiện ra mấy ngọn núi nhỏ hình cờ tam giác.

Hà Thông kêu lên trước: "Kia chẳng phải là Kỳ Phong Cốc đó sao? Chúng ta mau qua đó xem thử!"

Bạch Cương liếc nhìn quả nhiên thấy rất giống Kỳ Phong Cốc. Thế nhưng, hướng về phía những ngọn núi nhỏ hình chiếc cờ ấy lại không có đường đi, thấy khe hở của ngọn măng đá bên cạnh vẫn đủ chỗ cho người và ngựa lách qua, cậu vốn tính tình nhân hậu, bèn lộn gân xuống ngựa trước: "Con ngựa này mấy ngày nay cũng vất vả lắm rồi, đường hẹp không dùng đến nó nữa, cứ để nó tự đi theo sau vậy!"

Hà Thông kêu lên "Đúng vậy!" nhảy phắt xuống ngựa, cười bảo: "Ta vốn vì nó cứ lượn qua lượn lại trong rừng măng đá làm ta hoa mắt chóng mặt, sợ ngươi đi không nổi nên mới nhịn không nói, ngờ đâu lại bị ngươi nói trước!"

Y bèn vắt cương và bàn đạp lên lưng ngựa, cười nói: "Đi thôi!"

Nào ngờ bình thường Bạch Cương thả ngựa cũng làm như thế, khiến con tuấn mã sinh ra thói quen tưởng lần này vẫn thả nó đi kiếm ăn, bèn hí lên vui mừng, buông bốn móng lao lên phi nước đại trước.

Hà Thông vừa cười vừa la hét: "Con súc sinh này thế mà biết đường dẫn đường, chúng ta mau đuổi theo!" Nói rồi cất cẳng phi nước đại.

Thế này thì hại chết Bạch Cương rồi. Dù cậu đã uống Chu Đằng Thúy Quả, nội lực đại tăng, nhưng địa hình vùng này cực kỳ gập ghềnh, lại có không ít hòn đá lung lay không chịu lực, chạy nhảy phải cẩn thận gấp bội để tránh ngã nhào. Cho nên cậu chạy một quãng, ngẩng đầu lên thì đã mất bóng con tuấn mã và Hà Thông.

May thay, tuyết đọng quanh vùng này vẫn chưa tan hết, dấu móng ngựa và dấu chân người in rõ mồn một trên mặt đất. Nhưng nếu không mau chóng đuổi theo thì cũng không phải là chuyện hay.

Cậu sải chân to hơn, tăng tốc độ chạy thêm một quãng, ngờ đâu dưới chân bỗng trượt một cái, lập tức ngã nhào xuống đất. Khổ nỗi chỗ này lại là một sườn dốc vô cùng hiểm trở, cậu vừa ngã xuống đất đã không sao đứng dậy được, trái lại còn lăn lùng thục xuống dưới.

Bạch Cương phát hiện đà lăn càng lúc càng nhanh, không khỏi sợ đến mức dựng tóc gáy, tay bấu chân đạp định hãm đà lăn lại cho chậm dần rồi dừng hẳn. Mãi mới gượng người nằm sấp xuống được, ngờ đâu dưới chân hẫng đi một nhịp, thân hình lập tức chìm xuống. Cậu dùng hai tay bấu chặt vào vách đá trượt thẳng xuống dưới, chợt thấy dưới chân đã chạm tới mặt đất kiên cố, nhưng đà rơi quá mạnh, "bịch" một tiếng, hai đầu gối quỵ gập lên trên, mông đập xuống đất khiến toàn thân đau ê ẩm, càng không sao đứng dậy nổi.

Cậu nghỉ ngơi một lát, đảo mắt quan sát xung quanh, phát hiện hóa ra mình rơi xuống một cái huyệt sâu chừng năm sáu trượng giống hệt cái giếng cạn, xung quanh vô cùng chật hẹp, bảo sao lại rơi thẳng đứng xuống mà không ngã xiên ngã xẹo.

Bạch Cương ngẩn ngơ ngẩng đầu, tìm cách leo lên miệng động, chợt lóe lên ý nghĩ chỉ cần dùng phối hợp chân, lưng và tay là có thể nhích lên trên, trong lòng thấy phấn chấn hẳn lên. Nào ngờ vừa triển khai thì vách huyệt trơn như bôi mỡ, "bịch" một tiếng, lần này thì lưng đập xuống đất, hai chân chổng lên trời, ngã cho một cú trơ xương suýt ngất xỉu vì đau.

Thế nhưng, sau khi định thần lại, cậu chống hai tay xuống đất định gượng đứng dậy, chợt thấy phía dưới gót chân có một cái tiểu huyệt cao tầm thước, dùng hết thị lực nhìn vào trong thì thấy bên trong có vẻ khá sâu và rộng. Cậu từng có hai lần kinh nghiệm leo hang núi, thừa biết hang đá tự nhiên chốn thâm sơn cùng cốc phần lớn đều có đường thông ra ngoài, bằng không thì hồng thủy nước mưa tiêu đi đằng nào? Đã có hang đá này, sao không nhân tiện đi vào xem thử?

Cậu dùng mông chạm đất, xoay tròn thân người, đợi đến khi phần đầu đối diện với tiểu huyệt thì ngửa người chống tay chui vào, đợi thân hình duỗi thẳng rồi lật úp người lại bò sát tiến lên. Khoảng trượng dư sau, đập vào mắt lại là một gian thạch thất.

Bốn bức tường của thạch thất này có mấy chục luồng ánh sáng chiếu vào từ những lỗ nhỏ bằng đầu ngón tay nên không quá tối. Bạch Cương đứng thẳng người dậy.

Hai tay xoa eo bóp chân, tự cảm thấy cơn đau đã vơi bớt phần nào mới quay sang quan sát thạch thất. Chỉ thấy bốn bức tường nhẵn thín như gương, trong phòng có một chiếc bàn thấp bằng đá xanh, trên bàn đặt một cái đỉnh đá nhỏ, bên bàn đặt một chiếc đôn đá hình bồ đoàn, ngoài ra còn có hai cánh cửa đá khảm vào vách tường, phía trên cửa đá hình như còn có chữ viết.

Bạch Cương tiến lại gần nhìn, nhận ra đó là ba chữ triện "Tu Chân Thất". Rốt cuộc phòng tu chân nằm ở phía bên cửa đá hay là chính gian thạch thất này? Cậu bị ba chữ này khơi gợi lòng hiếu kỳ, cũng không màng suy xét kỹ lưỡng, liền rảo bước dọc vách tường quan sát. Phát hiện sở dĩ bốn bức tường nhẵn nhụi như thế hóa ra là do dùng đá xanh mài giũa rồi khảm lên. Tỉ mỉ ngắm nghía, lại thấy một mặt vách đá khắc vô số mãnh hổ, tư thế của hổ tuy có con ngồi, có con phục, có con đứng, có con chồm nhưng con nào con nấy sống động như thật.

Lại bước qua một mặt vách đá khác, những thứ được khắc trên đó toàn là hình hươu. Tiếp liền bên phải vách hươu, bức tường khắc tiếp theo toàn là hình vượn.

Bạch Cương thầm nghĩ trong lòng: "Người tu chân khắc mấy con dã thú này làm gì?"

Cậu thấy những bức tượng đá đó chỉ có thể dùng để thưởng ngoạn, lúc này có thời gian đâu mà thưởng ngoạn? Thế là cậu lại bước đến gần bàn đá, nhìn chiếc đỉnh đá liền thấy trên đó khắc tám chữ triện "Ngũ Cầm Kỳ Kinh, Hữu Duyên Tức Kiến" (Kinh lạ Ngũ Cầm, có duyên ắt thấy). Nhìn kỹ trong đỉnh lại thấy trống không chẳng có gì, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ kinh sách đã bị người khác lấy mất rồi sao?"

Nhưng lúc này cậu đã đinh ninh gian thạch thất này nhất định là nơi tiền bối kỳ nhân chú kinh truyền kỳ. Cậu đọc sách thánh hiền nhiều, biết thời Đông Hán thần y Hoa Đà từng trước tác một bộ Ngũ Cầm Kinh, nghe nói có thể rèn luyện thân thể địch lại yêu ma, phản phác quy chân, chẳng lẽ chân kinh được cất giấu ở chốn này? Cậu sực nhớ bốn bức tường đã khắc hổ, hươu, gấu, vượn, quả nhiên là bốn phần đầu của Ngũ Cầm Kinh, thế nhưng kinh "Chim" được khắc ở đâu?

Cậu không kìm được ngẩng đầu nhìn lên, quả nhiên thấy trên trần thạch thất toàn khắc hình chim, lúc này mới vỡ lẽ. Nhưng ý nghĩ chợt chuyển, cậu thầm nghĩ: "Kỳ lạ thật, đã khắc lên vách đá thì bất cứ ai vào động cũng có thể nhìn thấy rõ ràng, việc gì phải nói cái gì mà có duyên với không có duyên?" Cậu cho rằng trong này uẩn khúc kỳ lạ, nếu tùy tiện cho người ta nhìn thấy thì còn gọi gì là kinh lạ nữa? Lúc này cậu quả thực tâm linh thần hội, chỉnh tề y quan quỳ rụp xuống chiếc đôn bồ đoàn thành tâm cầu khấn, dập đầu lạy ba lạy. Đến khi thấy trên mặt bàn đá ánh sáng lưu động, thấp thoáng hiện ra bốn chữ triện "Ngũ Cầm Kỳ Kinh", mà màu sắc ở chỗ tiếp giáp từng nét chữ của chữ "Ngũ" lại vô cùng đậm đặc, giống như sau khi viết xong lại chấm thêm năm nốt tròn.

Cậu chợt lóe lên ý nghĩ, theo thứ tự nét bút ấn vào chỗ nốt tròn, thấy không có động tĩnh gì lại tuần tự lần lượt ấn mỗi cái bốn lần, quả nhiên vừa ấn ngón tay cuối cùng xuống liền thấy chiếc đỉnh đá từ từ dịch chuyển về phía sau, hiện ra một chiếc hộp đá đề chữ "Tàng Kinh Hộp" (Hộp chứa kinh), bên cạnh còn viết mười chữ "Dục Đắc Ngũ Cầm Kinh, Tiên Phục Bạch Mai Quả" (Muốn có Ngũ Cầm Kinh, trước ăn quả Bạch Mai), lại chú thích rõ ràng năm tháng giờ giấc quả Bạch Mai chín cùng phương pháp hái.

Bạch Cương vừa nhìn thấy chữ cuối cùng liền nghe tiếng "cạch" một tiếng, chiếc đỉnh đá lại dịch chuyển về vị trí cũ, ấn lại nốt tròn của chữ "Ngũ", đỉnh đá vẫn trơ trơ không nhúc nhích, không khỏi thở dài một tiếng: "Vô duyên!" Nhưng cậu không hề hối hận.

Cậu nghĩ đến mười chữ "Muốn có Ngũ Cầm Kinh, trước ăn quả Bạch Mai", cảm thấy bản thân dù có may mắn lấy được quả Bạch Mai thì cũng phải mang về cho Hổ thúc chữa bệnh, dù có đoạt được Ngũ Cầm Kinh thì có ích gì chứ? Vả lại bản thân chưa từng luyện võ, mang Ngũ Cầm Kinh theo người chỉ sợ tính mạng cũng giữ không nổi, chi bằng không lấy là thượng sách. Nếu quả Bạch Mai có thể chữa khỏi bệnh cho Hổ thúc, rồi đưa Hổ thúc đến phòng tu chân này luyện Ngũ Cầm kỳ công, chẳng phải tâm nguyện học võ của mình sẽ dễ dàng đạt được hơn sao, hơn nữa lại được cả đôi đường!

Cho nên đối với chuyện không kịp lấy hộp tàng kinh ra, cậu ngược lại cảm thấy vô cùng thản điều, lập tức bước đến bên cửa, tìm thấy một cái vòng kéo dùng sức kéo mạnh, cửa đá lập tức mở toang, bước ra khỏi cửa liền thấy một khu rừng táo đập vào mắt. Phía sau vang lên tiếng "cót két", thạch thất đã tự động đóng lại. Nhìn kỹ thì chỉ thấy hai tảng đá thô ráp hoàn toàn không có chút dấu vết nào.

Bạch Cương vẫn chưa dám chắc khu rừng táo đó có phải là cái nằm ở Kỳ Phong Cốc hay không, nhưng bước vào rừng chưa bao lâu đã thấy táo chất đống khắp nơi, bên cạnh còn xếp rất nhiều đàn vuông, mùi rượu thơm nức mũi.

Không sai đi đâu được, nơi này chính là Kỳ Phong Cốc nơi Hà Thông từng uống say mèm say khướt, nhưng Hà Thông đi đâu mất rồi? Sao vẫn chưa thấy đến?

Bạch Cương suy đoán người bạn tri kỷ của mình có lẽ đang đợi ở con đường vào cốc lần trước, vội định thần lại để tìm phương hướng, ngờ vừa định thần thì nghe có tiếng quát: "Thằng nhóc ngốc đừng đi nữa!" Trong lòng giật mình thót tim, thừa biết Hà Thông đã đụng độ kẻ địch, vội vã phi thân chạy tới.

Trên đường lại nghe tiếng Hà Thông cười lớn ha hả: "Lại là lũ nửa người nửa ngợm các người, chặn đường gia gia muốn thế nào đây?"

Một giọng nói tựa hồng chuông quát lên: "Thằng nhóc ngốc! Mươi chỉ cần nói thật, bản đường chủ quyết không làm khó dễ ngươi, quả Chu Đằng Thúy Quả đó có phải do Cửu Vĩ Hồ ăn trộm không?"

Hà Thông cười nói: "Hồ ly ăn trộm quả, chẳng lẽ cũng có tội ư?"

Kẻ đó quát lạnh một tiếng: "Không cho phép cãi lời, ta chỉ hỏi có phải ả ăn không?"

Hà Thông cười ngạo nghễ: "Ngươi quản được là ai ăn chứ? Quả đó đâu phải do nhà ngươi trồng!"

Kẻ đó giận quá hóa cười, lạnh lùng nói: "Gan chó lớn thật, dám giở trò điên khùng ngu ngốc trước mặt bản đường chủ, hôm nay không đánh ngươi thành kẻ đần độn thì lượng ngươi cũng chẳng biết thủ đoạn của bản đường chủ đâu!"

Bạch Cương vừa hay chạy đến, thấy một đám trùm áo gọn gàng vây chặt Hà Thông vào giữa, một gã quái nhân đầu báo, mắt vàng, mũi sư tử đứng trước mặt Hà Thông, giơ tay định đánh, vội gọi lớn: "Khoan đã!" Tiến lên chắp tay nói:

"Các hạ gặng hỏi chuyện Chu Đằng Thúy Quả rốt có ý định gì? Xin hãy nói trước, tại hạ nhất định sẽ đem sự tình bẩm báo rõ ràng!"

Kẻ đó chính là Hỏa Tình Báo Minh Xung, đang lúc giận dữ đùng đùng, thấy một thiếu niên thư sinh phi thân đến, lại hành lễ trước đành nén giận nói: "Chu Đằng Thúy Quả vốn là tiên vật trong khu vực bổn bang, bất kỳ ai cũng không được chiếm làm của riêng, cho dù là Cửu Vĩ Hồ ăn cắp thì cũng phải chịu sự chế tài nghiêm ngặt của bang quy!"

Bạch Cương vạn vạn không ngờ một tổ chức bang hội như Thiên Long Bang lại bá chiếm địa bàn, tự vẽ cõi riêng, một tên đường chủ nho nhỏ thôi mà oai phong lẫm liệt tựa như phong cương đại lại, nắm giữ quyền sinh sát trong tay. Chuyện này nếu nói là do Cửu Vĩ Hồ làm thì vừa hay để bọn chúng chó cắn chó, nhưng Cửu Vĩ Hồ có ơn với mình, sao có thể vô cớ vu oan giáng họa cho ả? Vả lại quả thúy quả đó là do chính mình ăn vào, mình hưởng lợi ích mà để người khác chịu tai vạ thì sao gọi là chính nhân quân tử?

Cậu hạ quyết tâm, lập tức thẳng người đáp: "Quý đường chủ không cần phải đoán già đoán non người khác, tại hạ Bạch Cương lần trước đi ngang qua đây, từng ăn một quả đằng màu xanh, sau đó mới nghe người ta nói đó là Chu Đằng Thúy Quả."

Hỏa Tình Báo Minh Xung vừa nghe xong, tức giận trợn trừng mắt nhìn chằm chằm vào mặt Bạch Cương.

Y nhớ lại lúc đó, vì thấy bóng đỏ lóe lên rồi biến mất, nghi ngờ là do Hồ Diễm Nương làm nên đã đem chuyện này bẩm báo bang chủ, ngờ đâu lại bị Hồ Diễm Nương tố cáo tội phản chủ tặc trộm. Cục tức này không nơi trút, đành phải tìm người có mặt lúc đó làm chứng, ngờ đâu kẻ ăn trộm tiên quả lại chính là vị thiếu niên thư sinh này, không nói hai lời, y vươn cánh tay dài chộp ngay ngực Bạch Cương.

Đột nhiên, "ầm" một tiếng nổ lớn, Hỏa Tình Báo lập tức ngã nhổng xuống đất, chấn cho đầu óc choáng váng, hoa mắt nổ đom đóm. Một lão bà áo trắng tóc trắng, mày trắng rủ xuống, tay cầm gậy chống không biết từ lúc nào đã chắn trước mặt Bạch Cương, quát vào mặt Hỏa Tình Báo:

“Chuyện của tụi bay không liên quan gì đến lão thân cả, nhưng đứa trẻ họ Bạch này là người ta muốn tìm, ngươi dám động đến một sợi tóc của nó xem?”

Hỏa Tình Báo sầm mặt nhảy phắt dậy, tức giận quát: "Ngươi là phương nào? Cám gan nhúng tay vào chuyện của bản đường chủ!"

Lão bà kia hừ lạnh một tiếng, đầy vẻ khinh miệt nói: "Một con chó ghẻ nhà ngươi mà cũng xứng xưng cô xưng quả, đòi danh xưng họ tên với lão thân sao?" Mụ vừa đi vừa chống gậy tiến lên ép sát, tiếng bước chân tiếng gậy vang lên rầm rầm.

Hỏa Tình Báo chợt nhớ ra một người, hoảng hốt kêu lên: "Tuân mệnh!" Vội vã cuống cuồng dẫn đám thuộc hạ chạy mất.

Lão bà thấy Hỏa Tình Báo chạy đi xa, quay đầu lại không thấy Bạch Cương và Hà Thông đâu, cũng chẳng đuổi theo nữa, nhìn khu rừng quả thở dài nhè nhẹ:

"Không ngờ đấu tranh cả một đời, hôm nay lại thua một ván. Haizz! Coi như hoàn thành được một tâm nguyện!" Chân khẽ dập, một mình phá không bay đi.

Trong rừng quả, Hà Thông hỏi: "Bạch Mi Lão Lão đó rõ ràng là muốn tìm ngươi, sao ngươi không chịu gặp mặt mụ?"

Bạch Cương nói: "Ta sớm biết đó là mụ, không phải không muốn gặp mặt mụ, mà là sợ dây dưa không dứt, lỡ mất thời điểm hái linh quả..." Tiếp theo lại đem những chuyện nhìn thấy trong thạch thất kể lại một lượt, rồi bảo: "Ngày xuất thế của quả Bạch Mai đã sắp đến rồi. Chúng ta phải mau đến Ngũ Mai Lĩnh tìm chỗ trốn trước đã!"

Chiều tối hôm đó, hai người một ngựa đến một ngọn núi cao chót vót. Ngọn núi cao này toàn là đất cháy đen, không tìm thấy tảng đá, cũng chẳng có nửa mảng tuyết băng nào, nóng hầm hập tựa như tiết trời đại thử. Chắc do quá nóng nên cỏ cây mọc không nổi, trụi lủi biến thành vùng đất không mọc nổi một ngọn cỏ.

Leo lên ngọn núi cao này, nhìn lại đỉnh Tuyết Mai thì ngỡ như ngay trước mắt. Hai người mãi mới tìm được một cái hang núi đất cháy, dùng táo mang theo cho ngựa ăn no nê, mặc cho nó tự do tung hoành, rồi dắt tay nhau bước vào hang núi, lấy táo làm lương thực.

Bạch Cương một lòng canh cánh chuyện quả Bạch Mai Linh Quả, nghĩ đến chuyện chỉ trong một hai ngày là định đoạt được được mất, càng thêm lo lắng nói: "Các bậc cao thủ thần toán trong võ lâm đều tính toán quả Bạch Mai Linh Quả sẽ chín vào giờ Tý đêm nay, nhưng trong thạch thất, chữ hiển thị trên hộp tàng kinh lại bảo phải vào thời điểm giao nhau giữa giờ Mão và giờ Thìn, không biết rốt cuộc ai tính mới chuẩn?"

Hà Thông bắt đầu từ chữ "Tý", bấm tay lẩm bẩm tính toán một hồi lâu, bỗng cười lớn nói: "Các ngươi cứ luôn miệng bảo ta ngốc, thực ra các ngươi mới là kẻ ngốc nghếch trầm trọng, từ giờ Tý đến giờ Thìn chỉ cách nhau bốn canh giờ, có gì mà phải quan trọng hóa thế?"

Bạch Cương buồn cười nói: "Ngươi làm sao biết tuy chỉ cách nhau vài canh giờ nhưng quan hệ thành bại của chúng ta lại cực kỳ lớn? Giả sử linh quả chín vào giờ Tý đêm nay, chúng ta lập tức phải gấp rút lên đường, mà đụng độ quần hùng võ lâm đang tranh giành chém giết ở bên kia, chúng ta có bao nhiêu hy vọng chứ? Nếu linh quả chín sau khi trời rạng sáng ngày mai, đám người tranh giành đó đương nhiên đã giải tán từ lâu, chúng ta đến nhặt hời chẳng phải sẽ vô cùng dễ dàng sao?"

Hà Thông vỡ lẽ, vội nói: "Chuyện này phải làm sao đây? Chi bằng cứ đến đó canh chừng trước!"

Bạch Cương suy tư hồi lâu mới nói: "Canh chừng trước cũng được, tính ít không bằng tính nhiều, chúng ta vốn không biết tính toán, đành phải dùng phương pháp này, phó mặc cho trời định vậy!"

Cậu vừa dứt lời, chợt nghe một tiếng thở dài cất lên từ bên cạnh, quay đầu nhìn xung quanh lại chẳng thấy bóng người, Hà Thông chợt nhớ chuyện Túy Khái kể về Bích Nhãn Quỷ, tưởng Bích Nhãn Quỷ đến bèn quát lớn: "Đánh quỷ!" rồi định tung mình vọt ra ngoài.

Nào ngờ y vừa đứng dậy, chợt có một mảnh giấy bay tới, vừa vặn che kín mặt, tức giận đến mức giật phăng mảnh giấy định xé nát.

Bạch Cương thừa biết có điều bất thường, vội giật lấy xem, thấy đó là một dải giấy màu vàng, trên đó dùng chu sa vẽ chữ "Hổ", đầu dưới còn có hai chữ "Bính Đinh", nhất thời không hiểu ý nghĩa gì, lật mặt sau ra liền thấy viết: 'Hôm nay không phải ngày mai phải, chớ ra khỏi động này, phả khí hóa phù, có thể bảo bình an.' cùng mười sáu chữ.

Lúc này biết có thần linh chỉ thị, ban phù bảo hộ, cậu vội chỉnh tề y quan, bái lạy hướng ra ngoài động. Chợt nghe một giọng nói trầm ấm và vang vọng truyền đến: "Tiểu gia hỏa chớ đa lễ, sau khi được quả mau chóng về nhà!"

Lòng Bạch Cương chấn động mạnh, bốn bề nhìn quanh vẫn không thấy bóng người, thấy Hà Thông lại định ưỡn ngực ra khỏi động, vội vàng ngăn lại:

"Không được lỗ mãng, người nọ chắc chắn là cao nhân dị sĩ, cố tình đến chỉ thị chúng ta, đã không chịu gặp mặt thì sao có thể ép buộc?" Nói xong, hà hơi lên tấm bùa vàng chữ "Hổ", bùa hổ vậy mà tự bốc cháy không cần lửa, hóa thành một đoàn sương trắng bay về phía cửa động.

Hà Thông vỗ tay cười lớn: "Vui thật đấy, người nọ mà chịu tặng thêm mấy tấm, chúng ta có thể biểu diễn ảo thuật rồi."

Bạch Cương vừa giận vừa buồn cười, trách nhẹ: "Ngươi chỉ toàn nói nhảm, không sợ mạo phạm đến lão tiền bối sao?"

Hà Thông mấy ngày nay căng thẳng quá độ, lúc này hay tin linh quả kết trái vào ngày mai, ngã lăn ra đất ngáy o o. Bạch Cương tuy cũng cảm thấy vô cùng mệt mỏi, nhưng hễ nhắm mi mắt lại là đủ thứ chuyện cũ lại ùn ùn kéo đến làm đầu óc ong ong, chi bằng khoanh chân ngồi tĩnh tọa, bắt chước tư thế rũ rượi buông rèm của Hoàng Phủ Bích Xa.

Chẳng bao lâu sau, Bạch Cương phảng phất nghe thấy có tiếng ai đó khẽ "hử" một tiếng, vội mở mắt nhìn liền thấy một kẻ dáng người cao kều, da bọc xương, tóc dài xõa vai, mắt xanh quắc thước đang đứng ở cửa động ngó vào trong.

Bạch Cương không khỏi giật mình, thầm nghĩ: "Kẻ này chẳng lẽ chính là Bích Nhãn Quỷ Lãnh Thế Tài?"

Dựa theo hình dáng do Thượng Quan Thuần Tu miêu tả, cậu cho rằng người tới chính là Bích Nhãn Quỷ, biết ác quỷ đó ra tay tàn độc, Hà Thông lại hay la hay chửi, không tiện gọi y dậy, cậu vội chắn trước người Hà Thông chuẩn bị ứng biến.

Nào ngờ Bích Nhãn Quỷ ngó nghiêng hồi lâu, trên mặt hiện lên vẻ hoang mang, lẩm bẩm: "Ta nhớ rõ ràng nơi này có một hang núi, sao tự nhiên lại biến mất..." Y xoay người, có lẽ định rời đi, chợt lại quay ngoắt lại, cười lạnh nói: "Ta chưa từng nhớ nhầm chuyện nhỏ bằng cái kim, không tin đằng sau làn sương mù này lại là một bức tường vách đá dựng đứng, rốt cuộc là quỷ Bát Trái của vị bằng hữu nào đây?"

Bạch Cương thấy đối phương vừa đi vừa nói, nhìn là biết sắp xông vào làn sương mù, sợ đến mức không biết phải làm sao. Bỗng nghe tiếng gầm của sư tử, liền thấy một kẻ tóc dài màu vàng kim chạy tới, hô lớn "Lãnh huynh chớ bước vội"!*

Bích Nhãn Quỷ quay đầu cười nói: "Ngươi cái lão quái đầu sư tử này không ở Tuyết Mai Phong, đến đây làm gì?"

Sư Tử Đầu Lão Quái cười lớn ha hả: "Bích Nhãn Quỷ ngươi không dám đối mặt với đại thần đại sát, tên túy quái đó còn chưa động thủ với ngươi mà ngươi đã chuồn lẹ trước tiên, ngươi tưởng một điên một say vẫn có thể nắm giữ võ lâm ngưu nhĩ sao? Ha ha! Nếu không phải Không đầu trọc kịp thời chạy đến, song phương chưa thực sự động thủ, bằng không chỉ riêng ta - Sư Tử Thái Tuế thôi cũng dạy cho hai kẻ đó tan xương nát thịt."

Bạch Cương nghe Sư Tử Đầu Lão Quái nói một điên một say đến Tuyết Mai Lĩnh, trước là mừng thầm, đến khi nghe đối phương không hề coi một điên một say ra gì lại đâm ra lo lắng. Lại nghe Bích Nhãn Quỷ cười lạnh thấu xương nói: "Ngươi còn mặt mũi tự khoe khoang khoác lác, ngươi nếu không có kiêng dè gì, sao lại đến Chu Tụng Phong này? Lãnh mộc ta có thừa Thiên Độc Mang Phong Châm, dẫu cho một điên một say võ nghệ cao hơn một bậc, hắn làm gì được ta? Chỉ vì Thiên Long Bang..." Y khựng lại một lát, lại nói: "Lão quái vật, ngươi thấy Đơn Hiểu Vân thế nào?"

Sư Tử Đầu Lão Quái cười lớn ha hả: "Đúng là kẻ cắp gặp bà già, ngươi cũng không cần nói Đơn Hiểu Vân lòng dạ khó lường, cứ nói chính ngươi há chẳng phải cũng là che tai trộm chuông hay sao? Ngươi nói bằng lương tâm xem, lần gia nhập này mục đích của ngươi là gì?"

Bích Nhãn Quỷ chớp mắt, cười nham hiểm nói: "Tuy đôi bên vì quả Bạch Mai Linh Quả đó, nhưng nếu dựa vào công phu thủ hạ để quyết định linh quả thuộc về ai, Lãnh mộc ta tự không có dị nghị. Khổ nỗi Thông Thiên Độc Long kia cực kỳ âm độc, thế mà lại liên tục đưa tình với tên túy quái đó, mưu đồ giá họa cho ta. Ngươi không thấy hắn nói với túy quái rằng: 'Thâm cừu đại hận sư môn, khắc khắc ghi lòng, nếu biết Bạch sư muội trúng độc năm xưa xuất phát từ tay kẻ nào, thề quyết xông pha lửa đao rửa sạch sỉ nhục này.' Hắn đã có tâm hại người, ta hà cớ gì phải bán mạng cho hắn? Cho nên..."

Sư Tử Thái Tuế giật mình, tiếp lời: "Cái chết của Địch thị Tam đại Tứ nghĩa năm xưa, chẳng lẽ do các hạ thủ tiêu sao?"

Bích Nhãn Quỷ chần chừ hồi lâu, thở dài một tiếng nói: "Bạch Mai Nương Nương lúc đó trên Mặc Nghiên Phong quả thực từng trúng Hàn Độc Âm Công và Thiên Độc Mang Phong Châm của ta, nhưng Địch thị tổ tôn ba người không phải do ta hại. Sau đó nghe nói Bạch Mai Nương Nương trong lần đó cũng bỏ mạng, hơn nữa còn kết làm phu thê với Càn Khôn Kiếm Hoàng Phủ Vân Long, sau này mụ ta chết thế nào Lãnh mộc ta không tài nào biết được, cũng chẳng liên quan gì đến Lãnh mộc ta. Nhưng người ta cứ cho rằng mụ ta đã trúng Mang Phong Châm thì chắc phải chết không nghi ngờ, cực kỳ dễ khiến người ta hiểu lầm sang đầu Lãnh mộc ta."

Sư Tử Thái Tuế nói: "Ta ngược lại tin những gì Bích Nhãn Quỷ ngươi nói là thật, nhưng theo ngươi thấy, chuyện này có phải do Thông Thiên Độc Long làm không?"

Bích Nhãn Quỷ suy nghĩ một lát mới đáp: "Có phải do Thông Thiên Độc Long làm hay không ta không tận mắt nhìn thấy, cũng không tiện nói, nhưng ngoài bản thân hắn ra e rằng không còn người thứ ba nào biết nữa. Bạch Mai Nương xuất hiện trở lại cũng là do chính hắn nói cho ta biết, bằng không chính ta cũng cho rằng Bạch Mai Nương không thể nào chữa khỏi vết thương do Thiên Độc Mang Phong Châm gây ra."

Sư Tử Thái Tuế quả thực xứng danh lão hồ ly ranh ma, y chớp lấy điểm yếu trong lời nói của Bích Nhãn Quỷ hỏi một tràng dài rồi mới bẻ ngoặt câu chuyện, cười nói:

"Các hạ sợ Thông Thiên Độc Long đổấy chuyện nhà họ Địch lên đầu mình nên lúc này chuồn thẳng, thế quả Bạch Mai Linh Quả còn muốn hay không?"

Bích Nhãn Quỷ cười quái dị khúc khích: "Quả Bạch Mai Linh Quả đoạt tạo hóa đất trời, ai lại không muốn thừa cơ hội này? Trong số người đến hôm nay, bắc từ La Sát, nam đến Thiên Vô, đông từ Hầu Câu Tuyền Đảo, tây đến Lưu Sa Hồ, chen chúc thành một nùi ở Tuyết Mai Phong, lão phu tuy muốn dùng việc kết minh để trói buộc mọi người, nhưng tám hoang biên thùy ai thèm tuân lệnh? Lãnh mộc ta đến đây bất quá chỉ để tránh né đầu sóng ngọn gió, để mặc bọn chúng tranh nhau đến chín chết mười thương, lúc đó sắp đến giờ Tý giờ Ngọ rồi bất ngờ ra tay cướp đoạt, há chẳng khỏe hơn nhiều sao?"

Bạch Cương nghe nói Tuyết Mai Phong có nhiều kỳ nhân cao thủ đến thế, hứa hẹn muốn đến xem náo nhiệt, nhưng lại tự trách mình bất tài đành vâng lệnh tiền bối ẩn mình hành sự, thầm nghĩ quần ma nhiễu nhương phần lớn trăm việc khó thành, nói không chừng cơ duyên xảo hợp, linh quả lại rơi trúng đỉnh đầu mình... Cậu đang nghĩ ngợi thấy vẫn còn mấy phần hy vọng thì lại nghe Sư Tử Thái Tuế cười lớn ha hả: "Trò ngươi nói thuốc thật bán thuốc giả này ở trước mặt lão phu đây hoàn toàn không cần thiết đâu. Nói thật cho ngươi biết, sau khi chuyện được Không đầu trọc đứng ra điều đình, bầu không khí đã không còn căng thẳng như trước, các bên đã đồng ý khi linh quả chín sẽ ai nấy khoe tài năng, ai nhanh chân người đó được trước, ai giành được trước thì linh quả là của người đó, những kẻ khác không được cướp đoạt."

Bích Nhãn Quỷ vội hỏi: "Thông Thiên Độc Long có đồng ý không?"

"Hắn dám không đồng ý ư? Vì y tự lượng sức mình thực lực không đủ, chẳng những khó lòng đánh bại các phương cao thủ một mình mà đến cả một điên một say cũng muốn lấy mạng y nên mới là kẻ đồng ý đầu tiên, các môn phái khác đương nhiên càng không có dị nghị. Nhưng kết quả cân nhắc của tụi ta, nếu linh quả rơi vào tay người ngoài thì phải lập tức cướp về, rồi để người liên minh tụi ta công nghị ai mới là chủ nhân, nếu linh quả rơi vào tay người nhà mình thì lại càng cầu được ước thấy. Bất luận là bảo vệ linh quả hay cướp linh quả, nhân thủ tự nhiên càng đông càng tốt nên ta mới đặc biệt chạy tới tìm ngươi, rốt cuộc ngươi có muốn đi không?"

Chủ ý của Bích Nhãn Quỷ chưa định, Cửu Vĩ Hồ Hồ Diễm Nương bỗng nhanh như chớp lao đến, thở hổn hển nói: "Diễm Nương phụng mệnh bang chủ kính mời hai vị tiền bối quay về thương nghị đại sự!"

Sư Tử Thái Tuế thấy sắc mặt ả có vẻ hoảng hốt, ngạc nhiên hỏi: "Chuyện đã xảy ra thay đổi rồi sao?"

Cửu Vĩ Hồ ngoảnh lại nhìn, vội nói: "Vốn dĩ mọi người đã bàn định chỉ cần vừa điểm giờ Tý chính là có thể quyết định linh quả thuộc về ai, ngờ đâu Thiên Lãi Ma Nữ khoác lác khoe khoang nói có thể dùng phương pháp 'di âm chủng dương' giúp linh quả chín ngay lập tức, lúc đó mọi người không hiểu rõ ngọn ngành nên để mặc mị thể hiện thủ đoạn, ngờ đâu mị lại dùng xuân dược Vô Tâm Diệu Âm để thúc đẩy khiến cho khắp núi hoa mai không rụng mà tự héo tàn. Mọi người cứ tưởng hoa rụng mới kết trái, ngờ đâu trong chớp mắt đến cả cây mai cũng héo khô mà chết. Thế là châm ngòi cho quần hùng đại náo một trận, đặc biệt kính mời hai vị quay về trợ trận."

Bích Nhãn Quỷ nghe vậy trước là ngẩn người, tiếp theo ngửa cổ cười cuồng loạn một trận. Chẳng biết là buồn hay vui, y trừng mắt lườm Cửu Vĩ Hồ một cái rồi lóe người biến mất.

Sư Tử Thái Tuế nghe nói cây mai đã chết khô, thất vọng tràn trề, còn định gặng hỏi chi tiết thì chợt nghe Cửu Vĩ Hồ "phì" một tiếng cười nói: "Lão tiền bối không phải lo, thực ra lúc Thiên Lãi Ma Nữ triển khai di âm chủng dương đã sớm cướp được quả Bạch Mai Linh Quả trong tay, sợ quần hùng tranh đoạt nên lập tức dùng thuật Súc Địa Thành Thốn nhanh chóng xuyên qua rừng mai, đồng thời ngầm dùng chân lực phá hủy từng gốc cây. Hiện đã đoạt được ba quả linh quả, lão quỷ kia đi rồi, chỉ còn tiền bối, Thiên Lãi Ma Nữ và bang chủ bổn bang mỗi người chia được một quả."

Sư Tử Thái Tuế nghe xong mừng rỡ như nở hoa trong lòng, định bước đi đuổi theo thì chợt thấy sau lưng tê rần, ngoảnh đầu nhìn lại đã chẳng thấy bóng dáng Cửu Vĩ Hồ đâu, thừa biết đã trúng ám toán, gầm lên một trận cuồng nộ rồi phi nước đại chạy xuống đỉnh núi.

Bạch Cương tận mắt chứng kiến màn kịch đấu đá ghen ghét này đã sớm lạnh sống lưng, lại nghĩ đến cây quả Bạch Mai đã bị hủy hoại, linh quả lại rơi vào tay Thiên Lãi Ma Nữ, chẳng biết thực giả ra sao, nghĩ đến cảnh mình vất vả cực nhọc đến đây canh chừng mà chớp mắt đã xảy ra thay đổi lớn thế này, bệnh của Hổ thúc chắc chắn khó lòng chữa khỏi. Nhất thời bi thương từ đáy lòng dâng lên, trong tâm trạng mơ hồ dường như đã nhìn thấy trong nhà bày sẵn một cỗ linh cữu, không kìm được nhào vào quan tài khóc lớn.

Nào ngờ thứ linh cữu cậu ôm chầm lấy lại chính là người Hà Thông.

Hà Thông đang ngủ say bị Bạch Cương bóp trúng huyệt nhột liền giật bắn mình tỉnh giấc, thấy mặt đầy vết nước mắt không khỏi ngạc nhiên hỏi: "Bạch Cương! Ngươi lại sao nữa thế?" Đồng thời bóp mạnh một cái lên chân cậu.

Bạch Cương đau chân tỉnh táo lại, lúc này mới biết mình nhận nhầm Hà Thông thành quan tài, không khỏi cười thảm một tiếng.

Nhưng lúc này Hà Thông lại phát hiện ra thứ khác, reo hò nói: "Ngươi xem, nàng ấy đã nhìn thấy chúng ta rồi, sao còn đứng ngó đông ngó tây thế kia?"

Bạch Cương quay đầu nhìn ra ngoài động thì thấy Bạch Mai Nữ Hoàng Phủ Bích Xa đang đứng ở cửa động, đôi mắt đảo nhìn vào trong, thầm biết đó là sự thần kỳ của tấm bùa hổ, bên trong tuy nhìn ra ngoài được nhưng bên ngoài lại không thể nhìn vào trong, liền cất giọng gọi lớn: "Hoàng Phủ tỷ tỷ!"

Dựa vào vẻ mặt của Hoàng Phủ Bích Xa hình như nàng đã nghe thấy tiếng gọi trong hang động nhưng lại mở to mắt nhìn quanh bốn phía, không biết bước thêm hai bước tiến lên.

Sau khi khóc xong, Bạch Cương tự không muốn để nàng nhìn thấy mình. Hà Thông lại thấy đối phương ngó sang chỗ khác rất buồn cười, dù la hét nhưng vẫn không chịu đứng dậy đón chào.

Hoàng Phủ Bích Xa ngẩn người ở cửa động chốc lát, bỗng bóng người lóe lên, Thượng Quan Thuần Tu cũng đã đến cửa động, ngạc nhiên hỏi: "Sư muội muội đang tìm gì thế?"

"Ban nãy phảng phất nghe thấy tiếng gọi của Bạch Cương và Hà Thông, sao lại không thấy bóng dáng ai thế này?"

Hà Thông thấy Thượng Quan Thuần Tu cũng tới, liền cất cao giọng hô lớn: "Thượng Quan đại hiệp!" Chẳng hẹn mà cùng với Bạch Cương, tung bước chạy ra. Nào ngờ vừa chạm phải màn sương đậm đặc ấy, liền bị một luồng kình lực tiềm ẩn phản đạn trở lại. Xông lại lần nữa vẫn y như vậy, đành phải từ bỏ ý định ra khỏi động, an tâm chờ sương tan.

Thượng Quan Thuần Tu nghe nói Hoàng Phủ Bích Hà nghe thấy tiếng gọi của Bạch Cương và Hà Thông, tưởng rằng nàng do tâm thần hoảng hốt mà ra, còn đang định giải thích với nàng, thoáng chốc chính bản thân hắn cũng nghe thấy tiếng gọi cực kỳ khẽ khàng, không khỏi kinh ngạc, nhìn quanh vài lần, cười nói: "Ta lại quên mất, sư tôn từng dặn ta không cần phải ở đây đợi Bạch Cương, chúng ta vẫn nên đi nơi khác thôi!"

Hà Thông thấy hai người ngoài động đã đi mất, ngẩn ngơ nhìn Bạch Cương nói: "Không biết là cửa ải kỳ quái gì, bằng chút sức lực Thiết La Hán của ta mà vẫn không xông ra nổi cửa động này!"

Bạch Cương ngẫm nghĩ hồi lâu mới nói: "Nghe nói Phật môn Mật tông có một loại công phu Yoga, có thể đem ý niệm gửi gắm vào trong bùa chú, rồi thông qua hình thức bùa chú mà phát huy công lực cực lớn. Ban nãy lá hổ phù kia của kẻ địch hóa thành sương trắng, cách ly hoàn toàn trong động và ngoài động, chắc hẳn là diệu dụng của thần công này..."

Hắn chợt lại nhớ đến một người, bất giác "hừ" một tiếng nói: "Chẳng lẽ là vị lão nhân gia đó tới rồi sao?"

Hà Thông cứ tưởng "lão nhân gia" mà Bạch Cương nhắc tới là điên hòa thượng hoặc Thần Châu túy cái, bèn đổi giọng hỏi: "Thượng Quan đại hiệp bọn họ không phải đến tìm chúng ta sao?"

Bạch Cương suy nghĩ một thoáng, liền nói: "Nghe khẩu khí của hắn, hình như là tìm chúng ta, nhưng lại không nên gặp nhau ở đây." Hắn dừng lại một nhịp, lại đem lời nghe được từ Bích Nhãn Quỷ kể cho Hà Thông nghe, đoạn nói: "Bạch Mai Nương đã kết làm phu thê với Hoàng Phủ Vân Long, thế thì chẳng phải là mẫu thân của Hoàng Phủ tỷ tỷ hay sao?" Nhưng hắn chốc lát lại nhớ tới việc mình đã dò la được thân thế của người khác, cùng tin tức về cừu nhân của người ta, thân thế của bản thân ngược lại lại mập mờ không rõ, bất giác lại dài dạo một tiếng.

Hà Thông mừng rỡ là lên la lối: "Diệu quá! Chúng ta mau chóng đem chuyện này nói cho bọn họ biết, đỡ cho Thượng Quan đại hiệp bôn ba khắp nơi để tìm!"

Bạch Cương ngẫm lại cũng thấy buồn cười, nói: "Thượng Quan đại hiệp chạy khắp Giang Nam, thăm dò hậu duệ họ Địch, nào ngờ lại đang ở ngay bên cạnh mình."

Bên ngoài đã là một mảnh tối đen, và thấp thoáng truyền đến tiếng chém giết. Bạch Cương và Hà Thông luân phiên nghỉ ngơi, một mặt canh giữ cửa động chờ sương tan.

Ánh ban mai vừa lên, sương sớm đang đậm, sương trắng ở cửa động ngược lại hoàn toàn tan sạch.

Hà Thông gọi ngựa tới, hai người cùng cưỡi. May là đường sá tuy gập ghềnh nhưng lại không ngoằn ngoèo khó đi như rừng măng đá, chẳng bao lâu đã đến đỉnh Tuyết Mai.

Thời tiết trên đỉnh Tuyết Mai quả nhiên lạnh buốt bất thường. Bạch và Hà hai người tuy đã uống viên ngự hàn của điên hòa thượng, vẫn thấy khí lạnh như kim châm, buốt da nhói thịt.

Đỉnh núi mọc đầy cây mai, nhưng hoa mai đã rụng hết, chỉ còn lại những cành khô cháy xém đang lúc lỉu trong gió lạnh. Trên mặt đất tuyết phủ dày cả thước, thỉnh thoảng có những cành khô gãy nhô lên khỏi mặt tuyết, hoàn toàn chẳng thể nhìn thấy thứ gì khác.

Bạch Cương không khỏi nôn nóng, nhưng hắn nhớ tới Cửu Vĩ Hồ từng nói Thiên Lãnh Ma Nữ có được ba quả linh. Đã có ba quả, há lại không thể nhiều hơn một nửa quả hay sao?

Thế là hắn và Hà Thông nhảy xuống lưng ngựa, vừa đi vừa nhìn, hy vọng phát hiện ra kỳ tích. Nào ngờ đi khắp cả khu rừng, chỉ thấy mỗi một cành mai đều đã khô khốc, không nhìn thấy lấy nửa phần sinh khí, trong lòng chợt sinh ra nản lòng thoái chí, ôm lấy một gốc mai cổ thụ mà òa khóc.

Hà Thông thấy người tri giao của mình vì không tìm được quả linh mà ôm cây khóc lớn, một trận lửa giận vô danh nổi lên, bèn trút giận lên thân cây mai, hằn học mắng: "Mấy khúc củi già tụi mày, sợ Thiên Lãnh Ma Nữ, chẳng lẽ còn sợ Thiết La Hán ta sao?" Quét mạnh một cước, "Bịch" một tiếng, thân hình Hà Thông bị bật lùi mấy thước, ngồi bệt trên tuyết. Cây mai đó lay động hai cái nhưng không hề đổ.

Bạch Cương vốn đang tựa vào gốc mai ấy, bị một cước quét của Hà Thông làm cho thân cây chấn động, tiện thể đánh thức hắn tỉnh lại. Chợt cảm thấy trước mắt sáng bừng, bỗng nhiên có điều ngộ ra, tung người nhảy vót lên.

Song chưởng của hắn đột ngột khép lại hướng về chỗ sáng đó, nhưng vì không kìm được kình lực, "bịch" một tiếng, chính hắn cũng ngã nhào thành một cú "chó điên ăn phân".

Nhưng lúc này hắn đã nắm chặt một vật trong tay, mở ra xem, chính là một quả mai màu trắng.

Hóa ra cây mai mà Hà Thông quét trúng, thân cây đen kịt, cành nhánh cực nhiều, lại kết rất nhiều u bướu, quả nhiên là da sắt xương tuyết, cổ thụ ngàn năm tuổi.

Bạch Cương tuy ngã một vố, nhưng có quả trong tay, không khỏi mày giãn mày mở, mừng rỡ la lên: "Tìm được bạch mai quả rồi!"

Hà Thông cũng mừng đến nỗi quên cả đau chân, tung người nhảy dựng lên, áp sát tới xem, quả nhiên thấy một quả mai trắng muốt trong suốt, lớn cỡ miệng chén, không khỏi cũng la lớn: "Ha ha! Chúng ta thực sự tìm được bạch mai quả rồi!..."

Nào ngờ tiếng la hét của hắn chưa dứt, chỉ thấy trước mắt hoa lên, một phụ nữ trung niên ăn mặc lộng lẫy đã đứng ngay trước mặt, cười khúc khích nói: "Đúng là phá thiết hài vô mịch xử, đắc lai toàn bất phí công, hóa ra quả mai rơi vào tay tiểu tử ngươi, mụ đây gọi là người của tiền của đều thu!"

Người phụ nữ đó đắc ý tột cùng, uốn éo eo vóc, từng bước ép sát.

Bạch Cương nhận ra người tới chính là Thiên Lãnh Ma Nữ, trong lòng vừa kinh vừa giận, định liều chết đến cùng, dẫu chết cũng phải mắng mả mụ vài câu. Nào ngờ Hà Thông đã bước lên một bước, chặn ở phía trước. Ngay trong khoảnh khắc này, chợt bị ai đó kéo giật về phía sau, quay đầu lại nhìn, thấy là Điền Thanh tới, không khỏi mừng rỡ định hỏi.

Điền Thanh vội nói: "Ngươi mau đi đi! Để ta chặn lại!" Tiện tay lôi Bạch Cương đi một cái, bản thân cướp bước xông lên.

Bạch Cương thừa biết sự tình khẩn cấp, thấy tuấn mã vừa khéo cũng đến sau gốc cây, liền lập tức lên ngựa phi nước đại xuống đỉnh núi. Đến khi xuống tới chân núi, bỗng nhớ ra Hà Thông vẫn chưa thoát thân, lại vội kìm cương quay đầu ngựa định lên lại đỉnh núi. Chợt thấy một bóng đen lăn thẳng từ trên đỉnh xuống. Cố mục nhìn kỹ, chính là Hà Thông đang lăn xuống đó, liền lập tức đỡ hắn dậy, lên ngựa phi nước đại bỏ chạy.

Một mạch trốn ra khỏi Ngũ Mai Quan, bấy giờ mới nới lỏng dây cương chầm chậm bước đi. Bạch Cương lúc này mới hỏi: "Ngươi làm sao có thể trốn thoát khỏi tay yêu ma đó? Điền Thanh liệu có gặp nguy hiểm không?"

Hà Thông buồn cười nói: "Mụ phụ nữ đó quả thực ngốc nghếch hết chỗ nói, bị ta mắng cho một trận tơi bời. Lúc mụ ta đang định xông tới tính sổ với ta, Điền Thanh bỗng chạy tới nháy mắt ra hiệu bảo ta mau biến, lại nói với mụ ta là sẽ mãi mãi nghe theo sai bảo của mụ. Mụ ta quả nhiên mừng rỡ, nhưng vẫn giận ta không thôi. Lúc ta quay lưng cắm cổ chạy trốn, mụ ta đánh tới một luồng kình phong vào sau lưng, thổi ta tuột thẳng xuống đỉnh núi, tính ra mụ ta cũng giúp một vố lớn, khiến ta đỡ phải đi bộ, hơn nữa còn tìm được ngươi!"

Bạch Cương nghe hắn nói nhẹ tênh, trong lòng cũng vơi bớt phần nào, nhưng nghĩ kỹ lại thấy có vẻ không đúng, bèn nói: "Yêu nữ đó cực kỳ dâm đãng, nếu Điền Thanh không giao ra bạch mai linh quả, đến lúc mụ ta trở mặt, chẳng phải Điền Thanh sẽ thiệt thòi lớn sao?"

"Ngươi cứ yên tâm đi! Bản lĩnh của Điền Thanh lớn lắm!"

Bạch Cương chưa từng thấy công phu của Điền Thanh, nhưng Điền Thanh trốn thoát được ở Thủy Liêm Động đã là sự thật, hơn nữa bản thân mình còn phải dựa vào người khác chăm sóc, lúc này lo lắng cũng vô ích. Hắn tiện tay sờ vào ngực, không khỏi giật mình đến mức thân thể chao đảo, lập tức làm chấn động cả người Hà Thông đang cưỡi ngựa phía trước.

Hà Thông quay đầu thấy sắc mặt hắn khác lạ hoàn toàn, hoảng hốt hỏi: "Ngươi làm sao thế? Lại có chuyện gì không ổn à?"

Bạch Cương hoảng hốt đến mức giọng nói cũng run lẩy bẩy, đứt quãng đáp: "Bạch mai linh quả... không thấy đâu nữa..."

Hà Thông buồn cười nói: "Rõ ràng là ngươi mang theo người cơ mà, sao lại không thấy?"

"Đúng vậy... cái này... lúc nãy không thấy đâu nữa."

Hà Thông đành phải kìm cương dừng ngựa, hô lên một tiếng: "Chúng ta quay lại tìm!"

Đang định quay đầu ngựa, chợt có một bóng người lóe lên, trước đầu ngựa xuất hiện một thiếu niên đội khăn nho sinh, "phì phác" cười nói: "Bạch mai quả ở chỗ ta đây, thấy ngươi lo đến mức thế này kìa!" Bàn tay mở ra, đem quả mai đưa tới trước mặt.

Bạch Cương thấy Điền Thanh đột nhiên xuất hiện, trong lòng mừng rỡ, đã nhảy tót xuống lưng ngựa. Lúc này thấy hắn nhặt được quả mai mang đến, vì quá đỗi phấn khích nên ngược lại quên cả việc nhận lấy quả mai ấy, kéo lấy tay đối phương gọi: "Hiền đệ! Ngươi đối với ta quá tốt, bảo Bạch Cương ta lấy gì báo đáp đây?"

Điền Thanh cũng cảm xúc muôn vàn, trong chớp mắt sắc mặt biến đổi trăm chiều, nhẹ nhàng rút tay đang bị nắm ra, nói một câu: "Ngươi cất kỹ quả mai trước đã!" Tiếp theo lại nói: "Sau này ngươi không quên ta là được rồi, mụ ma nữ kia sắp đuổi đến nơi rồi, hai người mau trốn đi!"

Bạch Cương biết hắn muốn đi, tay phải cầm quả, tay trái vươn ra tóm chặt lấy cánh tay phải của Điền Thanh, gọi lớn: "Chúng ta đi cùng nhau!"

Sắc mặt Điền Thanh thoạt đầu đỏ bừng, tiếp theo lại "phì" một tiếng phì cười nói: "Ngươi thật biết làm khó người ta, nhưng ta còn phải chặn mụ ma nữ đó một trận, nếu không thì hai người vẫn không thoát được đâu. Mụ ma nữ đó bị sắc đẹp làm mê muội tâm trí, ta có cách đối phó với ả, hai người đi đi!" Dùng lực hơi buông một chút, tay của Bạch Cương đã tuột khỏi cánh tay đối phương. Thân hình lại thoáng động, tiếng cười đã truyền tới từ đằng xa.

Bạch Cương ngẩn ngơ lên ngựa, mặc cho tuấn mã phóng như bay, trong đầu hắn chỉ toàn mang những tâm sự vô tận.

Hắn cảm thấy tinh thần trừ gian diệt họa cứu người của Thượng Quan Thuần Tu đã là phượng múa rồng bay trong đám người, vô cùng hiếm có, nhưng Điền Thanh còn vượt xa Thượng Quan Thuần Tu. Hắn mấy lần dám xông pha hiểm nguy, giải nguy cứu nạn cho một người xa lạ chưa nói đến, riêng chuyện hắn nhặt được bạch mai quả mà ai ai cũng khao khát có được nhưng không thể cầu, vậy mà vẫn sẵn sàng vật nguyên chủ về, loại nhân cách và khí phách này e rằng đến Khổng Thánh nhân, Quan phu tử cũng chưa chắc làm nổi.

Chỉ đáng tiếc là mấy lần hội ngộ luôn vào những lúc hiểm nghèo, Điền Thanh vội vã đến rồi lại vội vã đi, khiến người ta khôn lường sâu cạn, đến cả một nửa câu tâm sự gan ruột cũng không có cơ hội thốt lên, bất giác vô cùng chạnh lòng.

Chợt hắn lại nghĩ đến bệnh của Hổ thúc may mà chữa khỏi, thì công lao này Điền Thanh phải chiếm một nửa. Mặc dù bạch mai linh quả là do Hà Thông đánh rơi, bản thân mình đoạt được, nhưng đã bị mất giữa đường. Nếu Điền Thanh nhặt được mà không trả lại, ai mà biết hắn nhặt được linh quả cơ chứ? Bệnh của Hổ thúc lại chữa khỏi thế nào đây? Dù linh quả có mất hiệu lực đi chăng nữa, thì ơn nghĩa Điền Thanh hai lần cứu mạng và tặng quả, có tan xương nát thịt cũng khó lòng báo đáp. Hắn tự mình ngẫm nghĩ hồi lâu, lại thấy cứ ngồi tưởng tượng suông thế này cũng vô ích, chi bằng phi nhanh về nhà thì hơn, bèn giục Hà Thông giục ngựa đi nhanh hơn.

Hà Thông không khỏi buồn cười nói: "Ngươi cái đồ ngốc nghếch này, ngẩng đầu lên nhìn xem phía trước là nơi nào đi!"

Bạch Cương định thần lại, chỉ thấy trong ánh hoàng hôn tàn tạ, Thập Phương Trấn đã hiện ra trước mắt. Một nỗi niềm hoài hương, chẳng biết là bi hay là hỉ, ồ ạt tràn ngập trong lòng, trước mắt ngược lại cảm thấy mịt mờ một mảng.

Thập Phương Trấn là một trấn nhỏ thuộc cảnh giới huyện Tầm Ưu. Diện tích tuy không lớn nhưng vì nằm ở nơi yết hầu giao thông nên thị tứ vẫn coi là phát triển.

Cư dân bản địa phần lớn làm nghề nông làm nghiệp, nhưng phong khí thượng võ cũng rất thịnh. Cứ mỗi dịp rảnh rỗi sau mùa vụ, đám thanh niên trai tráng lại múa quyền luyện gậy để giải trí, các cụ già thì đứng bên cạnh chỉ bảo, lại không tiếc tiền của thuê mướn quyền đầu giáo tập về dạy dỗ con cháu họ. Vốn dĩ những nơi thượng võ như thế này thường hay vì tôn sùng các môn phái khác nhau mà gây ra cừu sát, thế nhưng ở Thập Phương Trấn không những không có cừu sát, thậm chí những tranh chấp do việc luyện võ gây ra cũng chưa từng xảy ra lần nào.

Còn nhớ vào mười lăm năm trước, một tráng hán y phục rách rưới, tuổi chừng ngoài bốn mươi, dẫn theo một đôi đồng nam đồng nữ mới chừng ba bốn tuổi đến trấn. Bọn họ hình như đã trải qua một chặng đường dài đằng đẵng, lại thêm đói khát hành hạ, vừa bước vào đầu trấn, đứa bé gái liền la đòi ăn. Tên nhà nghèo sờ sờ vào túi, không khỏi cười khổ một tiếng, lầm bầm nói: "Cha vì hai đứa tụi mày, tính mạng cũng có thể không cần, còn quản gì đến thể diện với sĩ diện nữa chứ?" Hắn dỗ dành hai đứa nhỏ một lúc, rồi mang theo chúng đi đến bãi múa võ đầu phố, lật một tấm ngói ra, ngay tại chỗ vạch một vòng tròn lớn, đặt hai đứa trẻ vào sát vách tường, sau đó bước vào trong vòng tròn, hô lên vài tiếng, thu hút hơn chục kẻ rỗi rãi xúm lại, liền hướng tứ phương chắp tay vái vòng tròn một cái, dặn dò vài câu đưa đẩy xã giao, đánh một bài quyền tay không, lại hướng khán giả chắp tay vái vòng tròn một cái, đoạn cất giọng nói:

"Tục ngữ có câu, giang hồ đường ngắn tình dài, nhưng huynh đệ đến quý địa, ngặt nỗi thiếu hụt lộ phí, ban nãy vừa biểu diễn một bài quyền cước tồi tệ, nếu có nhân nhân quân tử, giang hồ bằng hữu nào sẵn lòng giúp đỡ cho, núi không chuyển đường chuyển, đường không chuyển nước chuyển, huynh đệ xin ghi nhận thỉnh tình của các vị, kính xin các vị rộng lòng bố thí..."

Khán giả vây xem nghe nói phải bỏ tiền ra, tức thì một trận ồn ào hò hét, lại có không ít người chần chừ lùi lại. Mười mấy người còn lại không lui ra ngay lúc đó, cũng là người nhìn kẻ ngó, chẳng có ai móc tiền ra cả.

Tên nhà nghèo kia không khỏi thở dài một tiếng, mang đậm dáng vẻ của anh hùng đường cùng. Chợt hắn liếc thấy cách đó ba trượng có dựng một khối đá cột ngựa, lập tức tung người nhảy vót, đứng phắt lên khối đá cột ngựa, lại hướng khán giả vái chào một cái nói: "Mấy đường hoa quyền cước mèo quào ban nãy của tại hạ chắc là không lọt nổi mắt xanh của cao nhân rồi, đành phải đem hết sở học cả đời ra, cầu xin chút tiền thưởng vậy!"

Dứt lời, chỉ thấy tên nhà nghèo kia nhẹ nhàng đạp chân một cái, thân mình đã nhẹ bẫng rơi trở lại giữa bãi, khối đá cột ngựa cao chừng ba thước đồng thời lún chìm xuống mặt đất.

Tên nhà nghèo biểu diễn một màn tuyệt kỹ này quả nhiên thu hút một tràng tiếng hò reo tán thưởng, nhưng vẫn chẳng có ai chịu móc hầu bao khiến hắn không khỏi vô cùng kinh ngạc.

Thế nhưng, đúng lúc này lại có một tên tráng hán vạm vỡ bước ra khỏi đám đông, ôm quyền trước ngực nói: "Vị lão sư này xin chào! Với bản lĩnh như của lão sư, quyết không phải là loại người múa võ đầu đường xó chợ giang hồ. Nếu như thiếu thốn lộ phí, sao không tìm Vương võ sư của bổn trấn chứ?"

Tên nhà nghèo cứ tưởng tên tráng hán đó ra tay tỷ thí, không khỏi ngẩn người ra một chút. Đến khi nghe ngữ khí của hắn ta dịu lại, lại chỉ cho một con đường sáng, bấy giờ mới giãn mày cười nói: "Huynh đệ tình cờ đi ngang qua quý địa, vốn không biết có Vương võ sư, thật là thất lễ lớn. Nhưng huynh đệ và Vương võ sư xưa nay chưa từng quen mặt, quả thực không tiện quấy rầy!"

Tên kia vội nói: "Vương võ sư thích giao du với nhân vật giang hồ, cho nên ngài ấy đã dặn lại, chỉ cần là nhân vật giang hồ đến đây, nhất định sẽ do ngài ấy tự tay tiễn lộ phí."

Tên nhà nghèo nghe xong ngẩn người ra, bấy giờ mới hiểu lý do vì sao người ta chỉ hò reo cổ vũ mà không chịu móc hầu bao. Nhưng hắn quả thực không quen biết Vương võ sư thì sao tiện đến nhà xin đểu chứ? Ngoảnh lại nhìn đôi con nhỏ đang ngập ngừng khó quyết, chợt nghe có người hô lớn: "Vương đại gia tới rồi!"

Tên nhà nghèo liếc mắt nhìn qua, liền thấy một tráng sĩ y phục lộng lẫy, dẫn theo hai tên tráng hán mặc kình trang đang thả bước tới gần vòng tròn.

Tên tráng sĩ đó vừa mới xuất hiện, liền lớn tiếng gọi: "Bậc cao nhân phương nào giá lâm, sao không báo cho Bá Xuyên biết trước một tiếng?"

Tên nhà nghèo nghe thấy tên tráng sĩ đó xưng tên là "Bá Xuyên", không khỏi ngẩn ngơ.

Đúng lúc này, tên tráng sĩ đó đã bước vào trong bãi, liếc nhìn tên nhà nghèo một cái, không khỏi kêu lên một tiếng "Á": "Bá Xuyên nhận được tin tức muộn, xin sư thúc lượng thứ!" Quỳ sụp hai đầu gối, lập tức lạy rạp xuống đất.

Tên nhà nghèo làm bộ đỡ dậy, mặt ánh lên vẻ vui mừng nói: "Ngươi quả nhiên là Bá Xuyên, mười năm không gặp, suýt chút nữa không nhận ra rồi!"

Hóa ra tên nhà nghèo trung niên đó chính là Phác Phong Đao Tiêu Tinh Hổ nức tiếng giang hồ lúc bấy giờ, đứa bé gái là con gái độc nhất Tiêu Sở Quân của hắn, còn đứa bé trai chính là Bạch Cương.

Vương Bá Xuyên thấy sư thúc của mình ăn mặc thế này, thừa biết bên trong có ẩn khúc lớn, vội nói: "Nhà của Bá Xuyên ở ngay trong trấn, xin sư thúc đến tệ xá ở tạm vài ngày nhé!"

Tiêu Tinh Hổ vô cùng vui mừng, dẫn theo hai đứa trẻ thẳng tiến tới Vương phủ.

Khán giả lúc bấy giờ thấy sư thúc của Vương Bá Xuyên - võ sư đứng đầu Thập Phương Trấn tới nơi, liền loan truyền khắp cả trấn. Các bậc kỳ lão trong trấn kéo tới tận cửa yết kiến, mời Tiêu Tinh Hổ đảm nhận chức võ sư.

Tiêu Tinh Hổ dẫn theo đôi trẻ phiêu bạt mấy năm, từ nay tạm thời có chỗ dừng chân. Nhờ vào việc hắn dạy học nhiệt tình, cưỡi xử khiêm hòa, võ nghệ tinh thông, lại là sư thúc của Vương Bá Xuyên, chẳng bao lâu sau, mọi người đều tôn kính gọi hắn là "Hổ thúc". Nếu không phải hắn gầy dựng nên một tòa "Tiêu Gia Hoa Viên", thì cái tên thật của hắn e rằng cũng đã chìm nghỉm rồi.

Thấm thoắt thoi đưa, tuế nguyệt như dòng nước chảy, mười lăm năm chớp mắt trôi qua. Đôi trẻ ngày nào nay một người đã là thiếu nữ thanh tân kiều diễm, một người thì phong lưu tuấn tú, Tiêu Tinh Hổ cũng bước vào cái tuổi xế chiều "tóc hai màu chớ hỏi tuổi", thỉnh thoảng nhìn đôi nam nữ thiếu niên ấy mà vuốt râu mỉm cười.

Thế nhưng, vào ngày này, thần sắc Tiêu Tinh Hổ bỗng trở nên ngưng trọng.

Đây là điều chưa từng có trong suốt mười lăm năm qua. Bạch Cương vừa nhìn thấy, không khỏi kinh ngạc lên tiếng hỏi, Tiêu Tinh Hổ ngược lại ha hả cười lớn nói:

"Đứa ngốc! Hổ thúc thấy hai đứa đã lớn khôn thành người rồi, còn tâm sự gì chưa trọn nữa chứ?"

Bạch Cương tuy thông minh nhưng suy cho cùng hoàn toàn chưa có trải đời, cứ tưởng Hổ thúc chỉ nhất thời xúc động. Nào ngờ ngay vào đêm hôm đó, Tiêu Tinh Hổ bỗng nhiên mất tích, liên tiếp ba ngày không thấy trở về. Bạch Cương chạy đến nhà Vương Bá Xuyên thăm dò mới biết Vương Bá Xuyên cũng mất tích vào đêm hôm đó.

Hai đứa nhỏ lo lắng suốt ngày cứ quanh quẩn trong đại sảnh, hoa viên mà không biết phải làm sao cho phải. Mãi cho đến tận đêm ngày thứ năm, Tiêu Tinh Hổ mới trở về nhà. Thấy hai đứa hỏi không dứt lời, hắn lại ha hả cười lớn nói: "Hai đứa đã lớn ngần này rồi mà vẫn cứ như trẻ con vậy, ta tuổi tác lớn thế này, chẳng lẽ còn có thể đi lạc được sao?"

Nhưng kể từ ngày đó, Tiêu Tinh Hổ dường như tâm thần bất định, thường hay thẫn thờ trong phòng thở dài. Bạch Cương lén lút chạy sang thăm dò Vương Bá Xuyên, ngặt nỗi Vương Bá Xuyên vẫn chưa trở về. Lúc này tuy đã đoán chừng sự tình nghiêm trọng nhưng lại chẳng hỏi ra được đầu cua nheo gì, đành phải cùng Sở Quân luân phiên bầu bạn với Hổ thúc.

Chẳng mấy chốc, Tiêu Tinh Hổ bất ngờ bộc phát ác bệnh, toàn thân sưng húp, thần trí hôn mê. Mời khắp danh y đều bó tay chịu trói. Tiêu Sở Quân thấy phụ thân lâm bệnh nguy kịch, suốt ngày lấy nước mắt rửa mặt; Bạch Cương thì tựa cửa ngóng trông xem có kỳ nhân dị sĩ nào đi ngang qua hay không để mời người chẩn khám nguồn bệnh.

Khoảng chừng nửa tháng trời, Thất Không đại sư vừa hay đi ngang qua Thập Phương Trấn, thoáng thấy tướng mạo Bạch Cương bất phàm nhưng lại mang một vẻ mặt u sầu, đặc biệt tiến lên hóa duyên, liền nghe thấy tiếng rên rỉ của người bệnh truyền ra từ hậu viện. Đem duyên cớ ra hỏi, bấy giờ mới chủ động xin tự tiến cử. Kết quả chẩn khám chỉ ra đó là một loại nhiệt độc ác chứng, duy chỉ có quả bạch mai ở Ngũ Mai Lĩnh mới có thể trị được.

Bạch Cương nghe nói có thuốc chữa bèn cùng Hà Thông lên đường trong đêm.

Từ khi Bạch Cương đi rồi, Tiêu Sở Quân ôm theo vài phần hy vọng, ngày ngày túc trực bên cạnh phụ thân. Nào ngờ ngày qua ngày trôi đi, Bạch Cương vẫn chưa trở về, cõi lòng Tiêu Sở Quân nặng trĩu như chì.

Sáng sớm hôm nay, tâm trí Tiêu Sở Quân vô cùng hỗn loạn, dường như dự cảm được chuyện bất hạnh sắp giáng xuống. Chợt nghe phụ thân khẽ cất tiếng gọi, nàng vội đáp lời: "Sở nhi ở đây!"

Tiêu Tinh Hổ vươn đôi bàn tay vô lực vuốt ve mái tóc mềm mại của ái nữ, bi thương cười khổ một tiếng nói: "Con ơi! Từ nhỏ con đã mất đi mẫu thân, cha khó khăn lắm mới nuôi nấng con khôn lớn. Vốn dĩ vào lúc thân mẫu con qua đời, cha đã muốn tuẫn táng dưới suối vàng, nhưng vì nỡ lòng bỏ lại đứa con của ta, hơn nữa lại còn một tâm nguyện lớn hơn chưa dứt..."

Sở Quân chợt nhớ tới tình trạng lúc này của phụ thân y hệt như những gì sách vở miêu tả là "hồi quang phản chiếu", trong lòng hoảng loạn, không kìm được òa khóc nức nở nói: "Cha! Sao cha lại nói những lời này chứ!..."

Tiêu Tinh Hổ bị nàng khóc lóc làm cho ầm ĩ cũng không kìm được nước mắt già lã chã rơi, ọe lên một tiếng, nghẹn ra một cục máu đen, tiếp theo liên tục thở dốc.

Sở Quân giật mình thon thót, vội nín khóc, xoa bóp cho phụ thân.

Tiêu Tinh Hổ thở dốc một hồi, lại chống cự nói: "Con đừng đau lòng, chuyện kiếp này thảy đều do tiền định..." Hắn ho khan mấy tiếng, lại ọe ra hai ngụm máu đen, hình như hắn đã tự biết không thể vãn hồi, tiếp lời: "Ta cùng phụ thân của Bạch Cương xông pha giang hồ, hoạn nạn có nhau hơn hai mươi năm, tình cảm sâu đậm hơn cả thủ túc, lúc sinh thời gửi gắm ta chiếu cố thê nhi thay hắn. Nào ngờ vào đêm đại tẩu sinh ra Bạch Cương liền buông tay quy tiên. Đại tẩu từng nói vẫn còn một đứa con gái, vì cừu gia truy sát quá gắt gao nên đành vứt bỏ chốn hoang dã, lúc này không biết sống chết ra sao. Hiện tại nhà họ chỉ còn lại một mầm mống độc nhất là Bạch Cương, ta..."

Sở Quân thấy hắn lại một trận sặc ho, đành nén đau thương khuyên nhủ: "Cha hãy nghỉ ngơi một chút đi đã! Ngày mai nói tiếp, không được sao?"

Tiêu Tinh Hổ khẽ lắc đầu, cố gắng nén cơn ho khan, lại nói: "Ta nếu không thể thành gia lập thất cho nó... sau khi chết... sao còn mặt mũi gặp lại... phụ mẫu nó..." Một trận ho kịch liệt cuối cùng khiến hắn trợn ngược tròng trắng, nói không nên lời.

Sở Quân nhận ra phụ thân đã đến thời khắc lâm chung, chỉ cảm thấy một trận đau thương xộc thẳng vào tâm trí, ngược lại khiến nàng uất nghẹn không khóc nổi, đôi mắt đờ đẫn nhìn chằm chằm vào khuôn mặt người bệnh.

Tiêu Tinh Hổ đã dầu hết đèn tắt, lúc sáng lúc lu mờ, bất cứ lúc nào cũng có thể tắt lịm đi và không bao giờ sáng lại nữa. Nhưng hắn vẫn dốc cạn hơi thở cuối cùng, đứt quãng nói: "Ta đành... đem con... gả cho... nó... đền..." Cuối cùng, hắn vẫn chưa nói hết di ngôn, hai tay buông thõng, cứ thế qua đời.

Sở Quân hình như đã đau thương đến cực điểm, người ngất lịm đi, nhưng nàng vẫn bất động ngồi phịch bên mép giường, không biết đã trải qua bao lâu, Sở Quân như cơn đại mộng bừng tỉnh, thấy sắc mặt phụ thân có điều khác lạ, vội đưa tay sờ thử, tim đã ngừng đập, tứ chi cứng ngắc lạnh ngắt. Sức mạnh khiến nàng "òa" lên một tiếng, nhào vào thi thể khóc lóc gào thét: "Cha ơi! Sao cha lại nhẫn tâm bỏ con mà đi, hừm..."

Sau khi khóc gào một trận thảm thiết, nàng cảm thấy vạn niệm câu xám, đứng dậy đi lên đầu giường, nhón gót chân định với lấy thanh bảo đao mà phụ thân dùng để thành danh. Nào ngờ nàng vốn chưa từng luyện võ, bảo đao lại treo quá cao, một cái chộp không trúng, ngược lại ngã nhào lên giường.

Đến khi nàng gượng người ngồi dậy, mơ màng nhìn thấy phụ thân đang trừng mắt nhìn mình, hoảng hốt nhận thức được trách nhiệm từ nay về sau, thầm nhủ: "Mình không thể chết!" Hồng hộc quỳ sụp bên thi thể, cầu nguyện nói: "Cha! Sở nhi đều đáp ứng cha mọi chuyện, xin người hãy nhắm mắt xuôi tay nhé!" Nàng nức nở thê lương một hồi, lại nhìn khuôn mặt phụ thân, thấy đôi mắt đã nhắm nghiền, chắc là tâm nguyện đã xong, an nhiên rời khỏi cõi đời.

Nhưng Sở Quân nghĩ đến cảnh cô độc không nơi nương tựa từ nay về sau, nỗi buồn từ đáy lòng trào dâng, khóc suốt cả buổi trưa mới miễn cưỡng xốc lại tinh thần, đun một nồi nước ấm, trước tiên lau sạch thi thể phụ thân, thay cho ông bộ y phục chỉnh tề, dùng một tấm vải niệm phủ lên người ông, thắp hai ngọn đèn trường minh, ra phố mua chút hương giấy nến chay về, ngay tại phòng lập đàn bái tế.

Nàng nghĩ phụ thân hình như còn di ngôn chưa nói rõ, rốt cuộc có phải bị cừu gia hãm hại hay không? Thân thế của Bạch Cương cũng chỉ mới hé lộ một phần nhỏ, trong đó liệu còn uẩn khúc nào khác không? Thêm nữa những việc làm thuở sinh thời của phụ thân, bình thường chưa từng nghe nhắc tới, đến cả bản thân mình là người ở đâu cũng chẳng hề hay biết. Nghe lời trối trăn lúc lâm chung của ông, phụ mẫu hình như rất ân ái, nhưng tại sao mấy chục năm qua phụ thân chưa từng nhắc đến chuyện thuở sinh thời của mẫu thân? Chẳng lẽ trong đó lại có nỗi đau khó nói thành lời?...

Sở Quân tuy là nữ nhi trượng nghĩa nhưng Tiêu Tinh Hổ chưa từng dạy nàng luyện võ, ngược lại ngày ngày bắt nàng và Bạch Cương kè kè bên nhau trong thư phòng cặm cụi ngấu nghiến kinh nghĩa thánh hiền. Lúc này nàng hoàn toàn mất phương hướng, khóc một trận lại nghĩ một trận, nghĩ một trận lại khóc một trận, tâm thần hoảng hốt, tựa hồ ngây dại.

Chợt vang lên tiếng gọi "Sở muội muội", đánh thức nàng khỏi cơn u mê. Mở mắt nhìn ra, đã thấy hai bóng dáng quen thuộc đứng ở cửa phòng. Nàng vẫn không biết là thực hay mơ, người nọ lại mang theo vài phần giọng điệu vui mừng hỏi: "Hổ thúc đã ngủ say chưa? Mấy ngày nay bệnh tình của người..."

Bóng dáng quen thuộc, giọng nói quen thuộc, lời thăm hỏi ân cần, người tới còn có thể là ai ngoài Bạch Cương? Tiêu Sở Quân bỗng chốc đứng phắt dậy, bi thiết kêu lên một tiếng: "Cha ơi!..." Tay phải chỉ thẳng lên giường, liền nghẹn ngào không thành tiếng, ngã nhấp nhô xuống mép giường.

Bạch Cương khó khăn lắm mới lấy được bạch mai linh quả trở về, một lòng hy vọng Hổ thúc nhờ thế mà được cứu sống. Chợt thấy thần sắc này của Sở Quân, một dự cảm cực kỳ xấu xa lập tức ập tới, một bước bước qua ngưỡng cửa, lao tới trước giường. Hất tấm vải niệm ra nhìn, đã thấy Hổ thúc cứng đờ, khoảnh khắc ấy vừa đau vừa thương, "ọe" một tiếng nghẹn ra ngụm máu tươi, lập tức ngất lịm ngay trước giường, đôi bàn tay vô thức đập một cú trời giáng lên đôi chân thon của Sở Quân.

Sở Quân vốn đã đau thương công tâm, suýt chút nữa lại ngất lịm đi, vừa hay bị Bạch Cương nện cho một cú đau điếng làm cho tỉnh lại. Thấy tình cảnh ấy, gương mặt kiều diễm càng thêm biến sắc, ôm chặt lấy Bạch Cương, đau đớn khóc lóc thảm thiết.

Hà Thông đứng ngoài cửa thoạt đầu ngẩn người, nhưng tính tình hắn ngốc nghếch gần như đần độn, đối với Tiêu Tinh Hổ nói ơn không ra ơn, oán không ra oán, lúc này còn lầm bầm oán trách: "Ngươi khóc cái mả gì chứ, người chết thì duỗi thẳng chân, chôn cất đi là xong chứ gì, đừng để Bạch Cương chết nữa, có mà nhiều việc cho ngươi khóc hơn đấy!"

Tiêu Sở Quân thừa biết hắn là kẻ đần, nhưng cũng chỉ biết trừng mắt lườm hắn một cái.

Hà Thông mặc kệ người ta đối xử với mình thế nào, bước dài tới bên cạnh Bạch Cương, lục trong ngực Bạch Cương lấy ra quả mai đó nhét thẳng vào miệng Bạch Cương.

Tiêu Sở Quân tức giận mắng: "Hà Thông! Ngươi cho hắn ăn cái gì thế?"

Hà Thông ha hả cười lớn nói: "Bạch Cương bị người ta cướp qua cướp lại, kết quả tìm được quả bạch mai này. Hổ thúc không có phúc hưởng thụ, chính Bạch Cương cũng sắp chết đến nơi rồi, xem thử quả mai này có cứu nổi không!"

Bấy giờ Tiêu Sở Quân mới nhớ ra hai người bọn họ vốn là đi tìm bạch mai quả, không ngờ kỳ vật ngàn năm này quả thực đã bị bọn họ tìm thấy. Nàng thừa biết hai người chắc chắn đã chịu không ít vất vả, ngặt nỗi lại không thể về kịp vào lúc sáng sớm, chênh lệch nhau vài canh giờ mà thành ra tiếc nuối thiên thu. Thọ mệnh con người là thế, còn nói gì được nữa? Không kìm được thu nước mắt lại hỏi: "Hà Thông! Sao hai người không về sớm một chút?"

"Cái con nhỏ nha đầu nhà ngươi tưởng là chậm lắm chắc? Quả mai kết trái vào sáng nay, chúng ta vừa lấy được là lập tức phi nước đại về ngay, đã chạy hơn ngàn dặm rồi đấy!"

Tiêu Sở Quân giật mình thon thót, chợt thấy Bạch Cương giãy giụa vùng dậy từ trong ngực mình, vội nói: "Ngươi đường xá xa xôi vất vả, đừng đau thương nữa!"

Bạch Cương nào chịu nghe, quỳ sụp trước giường, ôm thi thể khóc lóc không dứt.

Tiêu Sở Quân đau buồn đến cực độ ngược lại hóa bình tĩnh, thừa biết nếu không cho Bạch Cương khóc thật sảng khoái một trận, nỗi u uất trong lòng khó lòng tiêu tan, đành phải cùng quỳ sang một bên.

Hà Thông ngẩn ngơ đứng sau lưng Bạch Cương, hình như hắn chưa từng nhìn thấy người bệnh chết bao giờ, đôi mắt tròn xoe cứ dán chặt vào thi thể Tiêu Tinh Hổ, bỗng kêu lên một tiếng: "Lạ thật!" Tiếp theo lại la lối: "Hai người nhìn xem! Khóe miệng Hổ thúc chảy máu, tay ôm ngực, vẻ mặt đau đớn thế này, phảng phất chính là trúng thiên độc mang phong châm?"

Bạch Cương chợt giật mình, vội lau đi giọt nước mắt, chăm chú quan sát, quả nhiên thấy tướng chết của Hổ thúc rất giống với những nạn nhân mà sư đồ điên hòa thượng từng nhắc đến. Lại cởi y phục thi thể ra kiểm tra, ở vị trí sau lưng lại phát hiện ra hai chấm nhỏ màu tím xanh to bằng lỗ kim, còn tỏa ra một thứ mùi hôi tanh vô cùng khó ngửi.

Nhìn vào hai điểm khác thường này, Bạch Cương biết cái chết của Hổ thúc chắc chắn là do kẻ gian ám hại, mà kẻ ám hại Hổ thúc dẫu không phải Bích Nhãn Quỷ Lãnh Thế Tài thì cũng ít nhất có liên quan đến Lãnh Thế Tài, bèn vội hỏi Sở Quân: "Lúc Hổ thúc lâm chung, có từng nhắc đến chuyện bị kẻ gian ám hại không?"

Tiêu Sở Quân bi thương đáp: "Cha không nhắc đến chuyện bị mưu hại, nhưng cũng nói không ít di ngôn..." Tiêu Sở Quân đem toàn bộ những lời trong di ngôn liên quan đến Bạch Cương thuật lại hết một lượt. Còn về phần hôn sự giữa nàng và Bạch Cương, chẳng biết vì thiếu nữ thẹn thùng hay vì lúc đó nàng hôn mê nghe không rõ nên rốt cuộc không hề nhắc tới.

Di ngôn của Tiêu Tinh Hổ tuy không hé lộ toàn bộ thân thế của Bạch Cương, nhưng Bạch Cương đã suy luận ra từ di ngôn rằng phụ thân hắn lúc sinh thời là nhân vật võ lâm, mẫu thân trước khi sinh ra hắn từng bị cừu gia truy sát nên đành phải vứt bỏ người chị ruột.

Hắn liên tưởng những điều nghi vấn này với việc Hổ thúc cấm mình học võ, giấu giếm thân thế gia đình, bèn đoán chừng cừu nhân của phụ mẫu hắn chắc chắn vô cùng lợi hại, vì sâu sắc sợ hãi sau khi mình học võ sẽ lỗ mãng đi báo thù ngược lại bỏ mạng, hơn nữa lại vì Hổ thúc bị mưu hại mà chết, Vương Bá Xuyên lại mất tích chưa về, chuyện này tuyệt đối không đơn giản, nói không chừng Hổ thúc sở dĩ nhận lấy kết cục thế này cũng là vì mối oan cừu của một nhà mình.

Bạch Cương ngẫm nghĩ hồi lâu, càng nghĩ càng cảm thấy phán đoán không sai, lại quỳ sụp cả hai đầu gối, cầu khấn rằng: "Cương nhi đến muộn một bước khiến người lão nhân gia phải buông tay lìa cõi trần, xin hãy rộng thứ cho tội bất hiếu của Cương nhi. Từ nay về sau, Cương nhi lập tức phấn chí học võ, báo thù rửa hận cho tiên phụ mẫu và người lão nhân gia, nếu được tha thứ, cúi xin hãy nới lỏng nét mặt sầu lo..."

Chợt một cơn gió bắc thổi lùa vào nhà, thổi làm bóng nến chập chờn. Trong phòng tuy có ba người nhưng vẫn không khỏi nổi da gà da ốc. Bạch Cương nhìn lại thi thể một lần nữa, phảng phất như trên khuôn mặt Hổ thúc quả nhiên lộ ra vài phần vui mừng, liền vội dập đầu lạy tạ, quay sang nói với Hà Thông: "Làm phiền ngươi đi mua hộ ta một cỗ quan tài..."

Hà Thông toét miệng cười nói: "Cái tên ngốc nhà ngươi, chẳng lẽ không biết nhà ta mở cửa hàng quan tài à? Cần gì phải mua nữa? Ta đi khiêng về là được chứ gì!"

Bạch Cương thấy hắn bước dài định đi, vội vàng túm chặt lấy, ra chiều nghiêm túc nói: "Chẳng lẽ ngươi định dạy Hổ thúc thiếu nợ đời sau à? Nếu không đi mua, ta tự mình đi mua!"

Hà Thông bảo: "Tiệm quan tài ở Thập Phương Trấn chỉ có mỗi nhà ta, không có chi nhánh nào khác, ngươi không hỏi xin nhà ta, có gấp rút làm cũng không kịp đâu!"

Bạch Cương biết không cưỡng lại được hắn, đành phải xua tay nói: "Đi đi, trước tiên mang hòm thọ y phục tới đã, ngày mai ta tính sổ với ngươi sau!"

Hà Thông "hừ" một tiếng nói: "Tính sổ cái gì? Thảy đều do Thiết La Hán ta biếu không!" Đoạn tung bước chạy đi. Chẳng bao lâu sau, quả nhiên dẫn theo mấy tên thợ tẩm liệm khiêng quan tài tới.

Bạch Cương sợ rước họa chú ý của cừu gia, không muốn làm rình rang quá mức, cùng Hà Thông dẫn theo đám thợ tẩm liệm an táng Tiêu Tinh Hổ ở hậu viên.

Việc tang ma cử hành qua loa xong xuôi, cũng đã đến thời điểm gà gáy múa gươm.

Bạch Cương trước mặt Hà Thông, đối diện với Sở Quân nói: "Sở muội muội! Lời cầu khấn ban nãy của ngu huynh trước linh cữu của Hổ thúc, muội chắc cũng đã nghe thấy rồi. Ngu huynh định ngày mai sẽ lên Kỳ Phong Cốc luyện bộ Ngũ Cầm Kỳ Kinh ấy, nhanh thì nửa năm, chậm thì một năm, lại phiền Hà Thông ở nhà bầu bạn với muội..."

Tiêu Sở Quân tuy không nỡ để Bạch Cương rời đi, nhưng đại sự học nghệ báo thù này há lại có thể ngăn cản? Đành bi thương nói: "Ta chỉ còn lại một người thân duy nhất là ngươi, phải đi sớm về sớm đấy nhé!..." Nàng nghĩ đến những tháng ngày quạnh hiu từ nay về sau, nỗi buồn không kìm được trào dâng, che mặt òa khóc.

Hà Thông nghe nói Bạch Cương không chịu mang hắn đi cùng, lại còn bắt hắn ở lại bầu bạn với con nhỏ, chuyện này sao mà trớ trêu thế chứ? Sốt ruột la lên: "Chúng ta đi cùng nhau đi, đỡ cho Sở Quân lo lắng, ta cũng không thấy thoải mái!"

Tiêu Sở Quân nghe thấy vô cùng có lý, vội nói: "Cương ca ca! Ta ở nhà dẫu sao cũng không có việc gì, đi theo hai người các ngươi cũng có thể nấu cơm, giặt giũ, để ngươi an tâm học nghệ, ta tiện thể học ké một chút, không phải rất tốt sao?"

Bạch Cương suy nghĩ một chút, vội giải thích: "Làm vậy quả thực rất tốt, nhưng đường núi hiểm trở, trộm cướp lại nhiều, vạn nhất xảy ra sơ suất gì thì khó lòng chăm sóc chu toàn. Đồng thời võ học trên Ngũ Cầm Kinh phải là người đã ăn bạch mai quả mới có thể luyện được. Hai người các ngươi đi cùng cũng tốn công vô ích, chi bằng đừng đi thì hơn."

Tiêu Sở Quân tin những lời Bạch Cương nói là thật, nhưng Hà Thông dù thế nào cũng nhất quyết đòi đi theo. Tiêu Sở Quân cứ nghĩ Hà Thông mà đi rồi, bản thân mình cũng chỉ có thể nương thân ở nhà Vương Bá Xuyên, chi bằng cùng đi luôn, chết cùng chết một chỗ dẫu sao vẫn hơn sinh ly tử biệt gấp mấy phần, thế là cũng khóc lóc đòi đi.

Bạch Cương bị hai kẻ này quấn quít không buông, tâm niệm chợt xoay chuyển, liền nói: "Chuyện này tạm thời không bàn tới nữa, trời cũng đã không còn sớm, Sở muội muội về phòng nghỉ ngơi đi, ta và Hà Thông ở thư phòng nghỉ ngơi một lát, sáng mai rồi tính tiếp!"

Hà Thông và Tiêu Sở Quân nào biết Bạch Cương đã hạ quyết tâm phấn đấu tự cường, thiết tha luyện võ để báo thù cho cả hai nhà, đòi lại công lý cho võ lâm, vì sợ hai người cản trở chí hướng của mình mới giở ra kế hoãn binh này, ngược lại còn tưởng Bạch Cương đã có ý định đồng ý cho đi cùng. Hai người nhìn nhau, trên mặt Tiêu Sở Quân lướt qua một tia mừng rỡ, cất lời: "Cương ca ca! Các ngươi vất vả rồi, đi ngủ đi nhé!" Đoạn uyển chuyển bước chân sen, thướt tha trở về khuê phòng. Hà Thông vừa bước vào thư phòng liền ngáy khò khò chìm vào giấc ngủ say.

Bạch Cương đơn độc bầu bạn với ngọn đèn cô độc, tâm triều dâng trào, mấy lần nhấc bút lên lại mấy lần buông bút xuống, cho đến khi phương đông hửng sáng, mới đau đớn cất giọng khẽ nói: "Sở muội muội! Ta có lỗi với muội, nhưng cũng đành phải làm thế này thôi!" Lập tức cầm bút viết nhanh như bay, đồng thời nước mắt tuôn rơi như mưa.

Chẳng mấy chốc, hắn viết kín một tờ giấy, giải thích uyển chuyển, trang giấy đẫm ướt nước mắt. Hắn cũng chẳng màng bận tâm nữa, đè bức thư lại dưới nghiên mực, mang theo một bọc quần áo nhỏ, mang theo mấy thỏi bạc bạc vụn, lặng lẽ bước ra hậu viên, bái lạy trước mộ Tiêu Tinh Hổ mấy cái, nhân lúc gió sớm sương mai, thẳng hướng đích đến mà xuất phát.

Lần này, Bạch Cương là xe nhẹ đường quen, hơn nữa lại từng phục thực hai loại linh quả, chân nguyên đã củng cố, khí lực mạnh mẽ vô song, bước đi tựa bay, chẳng qua hai ngày đã đuổi kịp tới Ngũ Mai Quan, vừa đúng vào lúc ngọ trưa.

Hắn nhất thời chưa kịp quan sát kỹ lưỡng, cứ thế rảo bước đi thẳng vào một quán cơm đánh chén. Đến khi đã ngồi xuống rồi, mới nhận ra người trong quán cứ lén lút thì thầm to nhỏ với nhau, không khỏi đưa mắt quan sát khắp nơi thật kỹ, hóa ra lại quay trở về Vạn Long Khách Sạn mà lần đầu tiên mình trọ trọ.