Tòa án nằm gần bức tường vây của Đế đô, phía cửa sau có một hành lang dài khép kín được vây quanh bởi những thanh lan can sắt, trông giống như một chiếc lồng dài và hẹp, xuyên suốt qua tường vây và thông đến một pháo đài được canh gác nghiêm ngặt cách đó vài trăm mét ở phía bắc Đế đô. Tường vây của pháo đài kia cũng không hề kém cạnh so với tường thành bên ngoài của Đế đô, một lượng lớn vệ binh mặc quân phục màu đen ngày đêm canh gác, sừng sững bảo vệ Đế đô giống như một tòa thành vệ tinh.

Nhưng điểm khác biệt so với các pháo đài thông thường là, nỏ pháo trên tường ở đây đều hướng vào bên trong thành, mặt trong của tường thành còn khảm rất nhiều cốt thép sắc bén cùng đao kiếm cũ nát, đầu nhọn hướng xuống dưới, như thể đang đề phòng cuộc tấn công phát động từ bên trong.

Nơi này chính là Hắc Ngục Bảo, là nhà tù có hệ thống phòng thủ nghiêm ngặt nhất của Đế quốc, còn hành lang sắt xuyên qua tường thành Đế đô và thông với tòa án kia được gọi là Vô Hồi Trường Lang. Một khi bị tòa án tuyên án có tội, tội phạm sẽ đi dọc theo hành lang này để trực tiếp bước vào Hắc Ngục Bảo, hoàn toàn không có đường quay đầu...

Phiên tòa xét xử Râu Vàng chỉ kết thúc trong vỏn vẹn một buổi chiều, trong đó chỉ gọi Triệu Càn Khôn và Alex đến lấy khẩu cung, qua loa viết lại diễn biến sự việc, chi tiết cũng không hỏi nhiều, lúc thẩm phán thậm chí còn không cần bọn họ ra mặt đối chất, liền trực tiếp định đoạt án tử hình, tạm thời giam giữ tại Hắc Ngục Bảo, chờ năm sau xử treo cổ.

Việc này trong mắt Triệu Càn Khôn có chút qua loa, nếu chỉ phán tội chết, ở Lãnh địa Hàn Long hoàn toàn có thể xử quyết tại chỗ, tội gì phải lặn lội một chuyến đến đây để đăng ký? Nhưng ngẫm lại, tên Râu Vàng này tội ác tày trời đã rõ mười mươi, chắc chắn không bị oan uổng, thế nên cứ như vậy đi.

Khi mấy người rời khỏi tòa án, vừa vặn bắt gặp lực lượng chấp pháp áp giải Râu Vàng toàn thân mang gông xiềng bước vào Vô Hồi Trường Lang. Đối với loại tội phạm nguy hiểm này, không chỉ bên trong hành lang có người áp tống, mà ngay cả bên ngoài hành lang cũng bố trí một đội chấp pháp canh gác để đề phòng có kẻ cướp ngục.

Râu Vàng nhìn xuyên qua các thanh lan can sắt thấy Triệu Càn Khôn ở bên ngoài, lập tức phát cuồng lao tới, bốn tên chấp pháp có chiến chức ít nhất bậc hai cũng không kéo lại nổi. "Cốp" một tiếng, cú đâm mạnh khiến lan can sắt cũng bị biến dạng, cái đầu to lớn của Râu Vàng lách qua khe cốt thép dày bằng ngón cái chui ra, nghiến răng nghiến lợi trừng trừng nhìn Triệu Càn Khôn mắng chửi ác độc: "Thằng nhóc thối, mày cứ chờ đấy cho ông, chuyện này không kết thúc đơn giản thế đâu, tao sẽ không chết đâu, thế nào cũng có ngày tao trốn ra được, tìm mày, lóc từng miếng thịt trên người mày xuống, róc mày thành người khô, lột sạch thành bộ xương khô!"

Lời đe dọa tàn độc này kết hợp với sát khí phát ra từ người Râu Vàng khiến những kẻ có mặt đều cảm thấy lạnh sống lưng, ngay cả Sinclair cũng có chút run hàm răng, quát mắng mấy tên chấp pháp rằng: "Mấy người làm ăn kiểu gì thế, mau kéo hắn đi, tống vào trong ngục cho ta!"

Đội chấp pháp bên ngoài Vô Hồi Trường Lang cũng cầm lấy móc sắt và giáo dài, từ hai bên thọc qua lan can sắt để xua đuổi Râu Vàng, cứ như đang đối phó với dã thú hung hãn, không khí vô cùng căng thẳng.

Chỉ có Triệu Càn Khôn là tỏ ra dửng dưng, cười hì hì: "Mày nói gì tao cũng có thể sợ đấy, róc tao thành bộ xương khô á? Tao là tổ tông của loài xương khô đấy!" Vừa nói, hắn còn lắc đầu quầy quậy vỗ mông khiêu khích Râu Vàng ở trong hành lang, khiến Râu Vàng tức giận đến mức nghiến kẹo két, mặt mày tối sầm!

Cảnh tượng này lọt vào mắt Sinclair, thầm nghĩ thanh niên này tuy cử chỉ thô tục, nhưng lòng gan dũng cảm lại hơn người.

Dưới sự áp giải của đông đảo chấp pháp viên, Râu Vàng cuối cùng cũng đi xuyên qua Vô Hồi Trường Lang, vượt qua những lớp cửa sắt dưới chân tường thành Đế đô, bị áp giải đến Hắc Ngục Bảo giam giữ. Còn ba người Triệu Càn Khôn, Tuyết Liên và Alex cũng rời khỏi tòa án. Thấy mặt trời sắp lặn, ba người tranh thủ thời gian, phải đi đến Học viện Quốc lập để báo danh.

Thành Karentis hình tròn, trừ đi nội thành ở trung tâm, khu ngoại thành cơ bản tạo thành một vòng tròn lớn, kết nối với bên ngoài thông qua tám hướng cổng thành. Trong đó năm cổng gồm Đông môn, Đông Bắc môn, Bắc môn, Tây Bắc môn và Tây môn dẫn đến đất liền của Bình nguyên Vương Địa, bên ngoài thành cơ bản là thôn trấn, đồng ruộng cùng vài thành phố vệ tinh thuận tiện cho việc đóng quân.

Còn ba cổng thành Tây Nam môn, Nam môn và Đông Nam môn thì trực tiếp thông ra Sông Nước Xanh mênh mông rộng lớn, bên ngoài cổng thành chính là cảng vụ thủ đô, tàu thuyền xuất phát từ đây, xuôi dòng hơn mười ki-lô-mét là có thể ra biển, mà vật tư đại lục cũng có thể thông qua đường thủy vận chuyển trực tiếp đến đây, đưa đến khu thương mại để buôn bán giao dịch.

Nhắc đến khu ngoại thành của thành Karentis, nơi này lấy đường nối giữa Đông Nam môn và Tây Bắc môn làm ranh giới, chia thành Thượng thành khu và Hạ thành khu. Phía đông bắc của ranh giới là Hạ thành khu, là nơi sinh sống của thường dân, chiếm giữ Bắc môn, Đông Bắc môn và Đông môn; phía tây nam của ranh giới chính là Thượng thành khu, là nơi sinh sống và hoạt động của người giàu có cùng quan chức, chiếm giữ Nam môn, Tây Nam môn và Tây môn.

Đường ranh giới phân chia Thượng thành khu và Hạ thành khu ấy tạo thành một dải thương mại dài hẹp chạy ngang qua Karentis, nơi đây cửa hàng san sát, phục vụ khách hàng đủ mọi tầng lớp, náo nhiệt phi thường.

Hạ thành khu không có gì để bàn, cơ bản chỉ là khu dân cư và một số cửa hàng nhỏ lẻ tẻ. Thượng thành khu ở phía tây nam lại được chia nhỏ thành ba phần. Nơi nối liền với Tây môn là khu hành chính, tức là khu vực đặt tòa án, cũng là nơi làm việc của các nhân viên công vụ. Nơi nối liền với Nam môn chính là khu dân cư, ở đây cơ bản đều là biệt thự sân vườn đơn lập, môi trường ưu mỹ, sạch sẽ ngăn nắp. Còn bị kẹp ở giữa khu thương mại nhà ở và khu hành chính, nối liền với Tây Nam môn chính là khu học viện.

Đúng vậy, nơi này chính là vị trí của Học viện Quốc lập Karente, học viện bậc cao tổng hợp nổi tiếng nhất thế giới. Học viện Quốc lập Karente có diện tích vượt quá mười lăm kilômét vuông, tiếp giáp với cảng biển, tọa lạc ở vị trí vàng, chiếm lấy một phần tám diện tích khu ngoại thành!

Xuyên qua hàng rào và tường vây của khu hành chính, bước qua dải cây xanh, ba người đã đến khu học viện.

"Oa!" Triệu Càn Khôn trợn tròn hai mắt, cái miệng há to đến mức có thể nhét vừa một quả trứng ngỗng.

Đập vào mắt đầu tiên chính là cổng lớn hoành tráng! Hai trụ cổng cao tới mười mét, ở đỉnh là tên học viện được cấu thành từ những chữ cách điệu khổng lồ lơ lửng nhờ sức mạnh ma pháp, theo làn gió nhẹ nhàng lay động, mang đến một vẻ đẹp kỳ diệu. Phía sau cổng lớn đối diện thẳng với một đài phun nước hình người khổng lồ, hai bên con đường rộng rãi phẳng phiu là đủ loại cây cối mà Triệu Càn Khôn không gọi được tên, nhìn xa hơn nữa là tháp chuông cao chót vót, tòa nhà dạy học mang phong cách cổ kính, những tòa tháp chuông lơ lửng bay lượn khắp nơi, hành lang u tịch và quảng trường rộng lớn, hồ nước gợn sóng lăn tăn cùng những kiến trúc ma pháp được xây dựng dựa vào núi.

Đúng vậy, không chỉ đầy đủ các loại cơ sở hạ tầng phần cứng, bên trong bức tường thành của Đế đô Karentis thậm chí còn khoanh hẳn một ngọn núi! Dẫn nước Sông Nước Xanh vào trong khuôn viên trường để đào ra một hồ nước, việc này ở một nơi tấc đất tấc vàng như Đế đô quả thực là lãng phí tài nguyên trơ trẽn! Thế nhưng học viện này lại cứ hưởng thụ đặc quyền như vậy, cho dù hội đồng quản trị hiện tại của học viện là mấy gia tộc có thế lực nhất Đế quốc Sư Tâm, quy mô này cũng có thể coi là xa hoa rồi.

Đúng như lời của người sáng lập học viện lúc ban đầu, Hoàng đế đời thứ bảy của Đế quốc Sư Tâm, vĩ đại Medius Karente từng nói: "Bồi dưỡng ra một nhân tài kiệt xuất, đáng giá hơn bất kỳ khoản đầu tư nào!"

Thời gian tuyển sinh của Học viện Quốc lập là vào tháng năm và tháng sáu hằng năm, học tử toàn quốc, toàn đại lục, thậm chí toàn thế giới đều có thể đến ứng thí, mỗi năm đều có hàng vạn thí sinh đến đăng ký. Thế nhưng nhiều nhất cũng chỉ tuyển khoảng một nghìn học sinh. Từ lúc hạn chót đăng ký cho đến trước khi khai giảng vào tháng chín, khoảng gần hai tháng này chính là thời gian học viện tiến hành khảo hạch và sàng lọc học viên.

Ba người đến địa điểm tuyển sinh tân sinh, Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên nộp thư giới thiệu. Khi nhìn thấy con dấu tên và thư viết tay của Đại công tước Travis, các giáo viên ở bàn đăng ký đều trợn tròn mắt, kỹ lưỡng đánh giá hai người, rồi lại nhìn sang Alex đang đứng chờ phía sau họ.

"Nếu tôi nhìn không nhầm, vị đằng sau mới là em trai của Đại công tước Sát Long chứ, bức thư giới thiệu này chắc chắn không nhầm chứ?"

"Không nhầm!" Triệu Càn Khôn xua xua tay, "Thế nào, thư và tín vật đều không có vấn đề gì chứ?"

Giáo viên gật đầu: "Chúc mừng hai bạn đã nhập học thành công, nhưng..." Vừa nói, thầy giáo lại nhìn thêm Alex một cái: "Tôi vẫn phải nhắc nhở hai bạn một câu, Đại công tước Travis chỉ có hai suất giới thiệu thôi!"

"Không cần thầy nhắc nhở, bọn em rất rõ ràng!" Alex bước lên trước, nộp tờ đơn đăng ký vừa điền xong, mỉm cười nói: "Em muốn vượt qua bài kiểm tra, dùng con đường chính quy để nhập học!"

Phải thừa nhận rằng sức hút của chàng trai cao ráo đẹp trai này đúng là sát thương cả nam lẫn nữ, vị giáo viên này cũng không khỏi cảm thán: "Không dựa vào đặc quyền, mà muốn dựa vào thực lực để bước vào Học viện Quốc lập Karente, quả không hổ danh là hậu duệ của kẻ Sát Long!" Vừa nói, thầy giáo vừa nhanh nhẹn thu lại đơn đăng ký, làm xong thủ tục liên quan, rồi vươn tay ra: "Phí báo danh 5 đồng vàng!"

"Cái gì?" Nụ cười của Alex cứng đờ trên mặt: "Còn phải đóng phí báo danh á?"

Giáo viên gật đầu: "Đương nhiên rồi, đi học ở đâu mà chẳng phải nộp tiền?"

"Nhưng mà hai người bọn họ vừa nãy..."

"Ồ, bọn họ là suất giới thiệu đặc cách, trong thời gian học tập mọi chi phí đều được miễn phí hoàn toàn!"

Nghe đến đây, Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên đã cười đến mức đứng không thẳng người lên được. Mặt Alex đỏ bừng lên, ấp úng hồi lâu mới thốt ra một câu: "Em... em không có tiền, có thể thiếu trước được không?"

Giáo viên đăng ký sững sờ, cười nói: "Cậu đừng đùa với tôi chứ, cậu đường đường là thiếu gia của gia tộc Sát Long, gia tộc lớn hùng cứ quần đảo Seilan, sao có chuyện không có tiền được?"

Alex nghiến răng, chẳng lẽ lại bắt anh ta thừa nhận rằng tiền của mình đã thua sạch vào việc chơi cờ vây rồi sao!

Vào thời khắc quan trọng này, Triệu Càn Khôn vẫn đứng ra cứu tràng, móc ra năm đồng vàng: "Thôi vậy, tôi trả thay cho cậu ta! Đại thiếu gia Alex, nhớ trả lại tiền cho tôi đấy, nếu không lãi suất hàng tháng là 5%, lãi mẹ đẻ lãi con đấy nhé!"

Sáng nay cậu chẳng nói là sẵn sàng cho tôi mười đồng vàng làm phí sinh hoạt cơ mà?

Triệu Càn Khôn cười hì hì: "Thế chẳng phải cậu đã từ chối rồi sao? Quá thôn này sẽ không còn quán này nữa đâu!"

Nhìn vẻ mặt bối rối và tủi nhục của Alex, vị giáo viên đăng ký dụi dụi mắt, thầm nghĩ bản thân không nhìn nhầm đấy chứ, đây thực sự là em trai của vị Công tước Sát Long cao quý kia sao?

Cuối cùng cũng báo danh xong, trời cũng không còn sớm, giáo viên đăng ký lập tức sắp xếp người đưa bọn họ đến ký túc xá học sinh.

Triệu Càn Khôn và Tuyết Liên được đặc cách trúng tuyển trực tiếp, lập tức nhận được chìa khóa phòng. Còn Alex là thí sinh thi tuyển, theo quy định thông thường thì chỉ có thể tự tìm chỗ ở trước, trước khi chính thức trúng tuyển thì không thể vào ký túc xá học sinh ở. Nhưng Alex dẫu sao cũng là em trai của Đại công tước Sát Long, nhà anh ta còn nắm giữ 15% cổ phần của học viện cơ mà. Hơn nữa Alex mới mười tám tuổi đã đạt được chiến chức bậc ba, cũng là nhân tài tuổi trẻ nổi danh của Đế quốc, cho dù dựa vào thực lực thì việc trúng tuyển cũng là chuyện ván đã đóng thuyền. Học viện Quốc lập này cũng không đến mức cứng nhắc như vậy, sắp xếp trước cho anh ta một gian ký túc xá cũng chẳng có gì là không được.