Rời khỏi trang viện ra thôn khẩu, Bào Chấn Phi đảo mắt nhìn xung quanh.

Chỉ thấy đất đai vào đầu thu lúa mạch đã thu hoạch xong. Trên mấy cánhđồng, nông phu, thôn nữ đang lom khom làm việc, trâu bò nhàn tản thongdong gặm cỏ ven bờ.

Nhìn về con đường phía trang viện thì khôngthấy có người nào qua lại. Còn Bào Chấn Phi đứng ở nơi này thì tiếngngười vừa làm đồng vừa chuyện trò vui vẻ, vừa ồn ào.

Bào Chấn Phi quan sát khắp nơi cũng chưa nhận ra dấu hiệu nào cho thấy bọn ngườiLang Trung Hiệp sắp đến. Bào lão bèn tìm một tảng đá lớn ven đường màngồi xuống nghỉ ngơi, chờ đợi. Tay cầm đao mắt lão chăm chăm nhìn vềphía trước, lòng không nén được những hồi ức mười năm cũ lần lượt trởvề.

Lúc đó ở Bào gia thôn, trước gia trang mình đã cùng giao đấuvới Lang Trung Hiệp, tôn nữ A Loan vì sợ ta đối địch không nổi nên chạyđến la lớn "Lão gia gia coi chừng cẩn thận, lão muốn đả thương gia gia". Hiện giờ tôn nữ đã gả cho Kỷ Quảng Kiệt, không biết nay đã ra sao?Giang Tiểu Nhạn nghe tin đã ở Xuyên Bắc mà tin tức chúng nó lại khôngcó. Hay chúng đã chết trong tay Giang Tiểu Nhạn ở Trường An rồi?

Lòng đang nhớ thương buồn bã chợt trước mặt có hai con ngựa đang phi nhanh tới một trước một sau như tên bắn vậy.

Bào Chấn Phi cầm đao đứng lên chờ đợi hai tuấn mã đến gần, thì ra họ khôngphải là bọn Lang Trung Hiệp mà là người thăm dò tin tức do Lưu Kiệt phái đi.

Bào Chấn Phi bước sang bên nhường đường, vẫy tay hỏi lớn:

- Thế nào? Lang Trung Hiệp đã đến chưa?

Người trên lưng ngựa đồng thanh đáp:

- Sắp đến rồi!

Hai tuấn mã lướt qua, Bào Chấn Phi chạy vào trong trang. Lúc này tronglòng Bào Chấn Phi như có một luồng nhiệt khí bừng bừng bốc lên, khiếnlão đi về phía trước mà nghinh đón.

Đi chưa quá mấy mươi bước,thì thấy đầu đường chạy đến mười mấy con ngựa như một đội thiên mã phivun vút. Tiếng chân ngựa cồm cộp khuấy động cả một khoảng không giantrống vắng, lưu lại phía sau từng đám bụi mù.

Bào Chấn Phi tay cầm cương đao như một dũng tướng đứng chận ngang đường.

Ngựa càng lúc càng đến gần, lão nhìn thấy rõ, trên tuấn mã đi đầu chính là Lang Trung Hiệp.

Lang Trung Hiệp đầu đội nón cỏ, thân mặc áo lụa xanh, cưỡi bạch mã, trên cổ ngựa treo chuông bạc kêu leng keng.

Thoáng chốc ngựa của lão đã đến gần, Bào Chấn Phi thấy diện mạo của Lang Trung Hiệp chẳng khác xưa bao nhiêu, chỉ có dưới cằm lão mọc ra một chòm râubạc ngắn ngắn.

Bào Chấn Phi vòng tay nói:

- Từ huynh, đã lâu không gặp xin dừng ngựa.

Cự ly giữa hai người chỉ cách khoảng chục bước. Lang Trung Hiệp dừng ngựa, rút kiếm bên lưng ngựa ra, sầm nét mặt nói:

- Lão cường đạo, còn vác mặt đến gặp ta sao? Tiếc thay, mười năm nay tanhận lầm lão là một đấng anh hùng, luôn kính trọng lão. Sở dĩ trước nayta không đến tìm lão nữa, thoái ẩn giang hồ, cam tâm đem cả vùng ThiểmNam, Xuyên Bắc mà dâng cho Côn Lôn phái. Cho đến cách đây hai ngày, lãobị Giang Tiểu Nhạn bức đến nơi này, lòng ta cảm thương nên định lộ diệnmà giải oán thù cho hai người. Hôm qua, nhi tức cả đêm lặn lội trở vềLang Trung kể rõ sự tình, thì ta mới biết lão là kẻ đáng khinh, đángghét. Đồ đệ lão là Long Chí Khởi ở Xuyên Bắc hoành hành, giết quan nhân, cướp quan quyến ở Loa Sư lãnh, làm cường đạo cướp của ở Bảo Thạch thôn, trêu ghẹo nhi tức ta, gây ra những hành vi bạo ác cực kỳ. Còn dám mạodanh Giang Tiểu Nhạn, đổ tội cho người. Họ Bào không những không đem đồđệ giao nạp cho quan nha trừng trị, trái lại còn bao che bảo hộ cho tênhung đồ còn thua loài cầm thú mà giết cả Thái Tiểu Hùng, một tiểu hài tử chưa đến mười lăm. Lão là người gì? Lão thất phu, lão cường đạo kia?

Lang Trung Hiệp nói đến đây, tức giận căm gan, mắt lộ hung quang vung kiếmphóng vào người Bào Chấn Phi. Bào lão vội dùng đao ngăn đỡ.

Mấycon ngựa phía sau lưng Lang Trung Hiệp đã chạy đến vây chặt Bào lão. TừNhạn Vân, Thái Tiểu Tiên đều vung kiếm đánh với Bào Chấn Phi. Bọn trángđinh Lang Trung Hiệp mang theo cũng tuốt kiếm vung đao, liều sống chếtvới Bào lão.

Bào lão chỉ với một khẩu đao, trên đỡ, dưới ngăn, trước đâm sau hất như một giao long vùng vẫy giữa muôn sóng triều.

Lúc này Lang Trung Hiệp hét lớn:

- Tránh mau! Giết lão tặc này không cần nhiều người ra tay.

Cũng vừa khi bọn Lưu Kiệt, Trương Hắc Hổ từ trong viện cũng lĩnh suất ba,bốn mươi người đều cầm đao kiếm xông ra, Bào lão cũng ngăn bọn họ lại,nói:

- Không ai được giúp ta!

Từ Nhạn Vân nghe phụ thân Lang Trung Hiệp Từ Lân nói, hắn bèn kéo thê tử ra sau.

Bọn Lưu Kiệt, Trương Hắc Hổ cũng không dám xông lên.

Mọi người vây quanh, chừa một khoảng trống hơn năm trượng ở chính giữa làm nơi quyết đấu của hai người.

Lang Trung Hiệp huy vũ trường kiếm, ngân quang của kiếm khí tỏa ra như muôn đóa hoa nhằm Bào Chấn Phi lao tới.

Võ nghệ của Lang Trung Hiệp Từ Lân so với mười năm trước tiến bộ rất nhiều.

Đao của Bào lão nhanh như điện đỡ lấy kiếm của Lang Trung Hiệp. Đao phápcủa lão biến chuyển lợi hại hơn nhiều so với lần đấu trước với LangTrung Hiệp ở Trấn Ba.

Chỉ thấy kiếm đao loang loáng, thân thủgiao nhau nhanh nhẹn phi thường, như mãnh hổ đối chiến, như song ưng đối đầu, kỳ phùng địch thủ, nhất thời khó phân thắng bại.

Ác đấu hơn hai mươi mấy hiệp. Bên này Trương Hắc Hổ đẩy Lưu Kiệt nói:

- Nếu Bào lão thua, Lang Trung Hiệp đâu chịu ra về, hắn sẽ thừa lúc đó đánh bọn ta.

Vừa nói xong, Trương Hắc Hổ và Lưu Kiệt chỉ huy đám thủ hạ vung thương nhất tề tiến lên.

Bên này, Từ Nhạn Vân và Thái Tiểu Tiên thấy tình hình bất ổn, cũng cùng đám tráng đinh xáp chiến.

Một trường ác chiến diễn ra. Tiếng binh khí chạm nhau, tiếng la hét xungphong, tiếng kêu đau đớn của kẻ bị trúng thương tạo nên một cục diện hỗn độn. Hơn năm mươi người càng đánh càng hăng máu.

Đột ngột, từnơi xa xa có mấy con ngựa lao đến. Người trên lưng ngựa kêu to lên cũngđúng lúc Lang Trung Hiệp đã đâm trúng Bào lão một kiếm, nhưng vai tráicủa Lang Trung Hiệp cũng lãnh phải một đao.

Vòng người dần dần giãn ra. Có tiếng người hô to:

- Quan nhân đến rồi! Quan nhân đến rồi!

Thế là hai người đang đánh bất phân sống chết vội thu binh khí lại. Trênmặt đất nằm rải rác mấy người bị thương, hai tráng đinh của Lang TrungHiệp, ba người của Lưu Kiệt và Trương Hắc Hổ bị một kiếm vào đầu nằm dài dưới đất, tắt thở rồi.

Thái Tiểu Tiên thừa lúc Bào lão thu đao, đề khí đâm mạnh một kiếm.

Lúc này, mấy quan nhân vừa đến, xông vào đám đông, miệng la lớn:

- Huyện quan đại gia đến rồi!

Khi đó, Thái Tiểu Tiên mới chịu dừng tay.

Lát sau, tiến đến một chiếc xe ngựa, có hai quan nhân cưỡi ngựa theo sauĐi đầu bước xuống chính là Trình Bát. Hắn giậm chân nhăn nhó nói:

- Hai nhà còn đấu làm gì, đây thực là huynh đệ làm cho ta khó xử.

Lang Trung Hiệp mỉm cười nói:

- Lão bất tất khó xử. Cứ để huyện quan mang bọn ta vào nha môn là được rồi.

Quan huyện cũng đã bước xuống xe, cúi đầu nhìn thấy nhiều người bị thươngnằm dưới đất, còn có Trương Hắc Hổ đã mạng vong, thì hỏi:

- Ai đã giết mấy người này?

Thái Tiểu Tiên lên tiếng:

- Song phương loạn đả, đao thương vô tình thì khó biết được ai là hung thủ.

Bào lão thở dài đồng ý, rồi lững thững đi về phòng mình.

- - o O o - - Đến tối, Trình Bát mời Bào Chấn Phi cùng Lưu Kiệt, đến Nhạn Tập lầu uống rượu.

Bào lão thay đổi y phục chỉnh tề, vì sợ Thái Tiểu Tiên trên đường tập kích nên lão giắt theo Côn Lôn đao.

Ra cửa, ngựa đã sẵn sàng. Lưu Kiệt, Trình Bát và huynh đệ của Trương HắcHổ đồng lên ngựa cùng mấy gia nhân đi về phía Nhạn Tập lầu.

NhạnTập lầu tuy không lớn nhưng là tiệm cơm duy nhất ở nơi này. Trình Báthẹn bày tiệc trên lầu nên bốn người đi lên lầu, thấy Lang Trung Hiệp còn chưa đến chỉ có Tưởng Thành đã đến trước rồi.

Bào Chấn Phi hỏi:

- Trình lão gia hôm nay mời những ai?

Trình Bát trả lời:

- Không có ai khác ngoài năm người chúng ta và phụ tử Lang Trung HiệpCòn có tiên sinh văn thư trong nha môn họ Ngưu, cũng là môn hạ của huyện lão gia nên mới mời đến.

Bào lão cùng mọi người ngồi xuống lòng cảm thấy âu lo, tâm thần hỗn loạn.

Tưởng Thành nói:

- Vừa rồi ta đến đây, thấy trước cửa Hắc Báo Tử Ngũ Kim Hổ mỉm miệng cười nhạt với ta.

Lưu Kiệt xua tay nói:

- Tạm đừng nhắc tới gã đó. Qua mấy ngày nữa ta nhất định quản giáo tên tiểu tử này.

Trình Bát chen lời:

- Không đáng đâu! Chờ việc của các vị giải quyết ổn thỏa rồi hãy nói. Nếu không chuyện này truyền đến tai tuần sát đại nhân ở Thành Đô phái người đến tra khảo thì tiểu tử này sẽ thành đại hán đó. Tên tiểu tử Ngũ KimHổ này quyết chẳng có bản lãnh bao nhiêu. Hắn chẳng qua là quen biếtTiểu Nhạn rồi thổi phồng mà thôi. Chờ lát nữa ta nói vài câu với bổnhuyện Lư lão gia, tin chắc người sẽ có biện pháp bắt hắn, không để chúng ta phiền hà.

Bào lão thở dài cảm kích nói:

- Lão hủ vìGiang Tiểu Nhạn mà phải bôn tẩu giang hồ mới đến nơi này. May mắn kếtgiao cùng chư vị, huynh đệ không hiềm ta già lão mà hết lòng giúp đỡThịnh tình này cả đời Bào Chấn Phi không quên. Nhưng thực đáng tiếc, chư vị tương trợ như vậy mà ta lại chẳng chút gì đền đáp. Trái lại, vì đồđệ của lão khiến mọi người chuốc lấy nhiễu sự, để Trương Hắc Hổ lão đệphải vì ta mà chết thảm.

Lưu Kiệt khoát tay nói:

- Bào lão ca ca bất tất phải thốt lời này. Lần này tuy bọn đệ chịu mệt nhọc mộtchút, nhưng được kết giao với người cũng đã mãn nguyện. Sau này, chỉ cần lão ca nhắc với đồ đệ khi đến Xuyên Bắc gặp gì phiền phức trở ngại ởLang Trung thì có Trình Bát.

Còn nơi đây thì có đệ, bọn ta nhất định sẽ giúp đỡ.

Bào Chấn Phi nói:

- Đúng rồi. Lão nay đã già nua, sau này tất nhiên bọn đồ tử đồ tôn lãochắc phải nhờ cậy vào chư vị chiếu cố. Chỉ cần lần này ta còn sống trởvề cố hương, ta sẽ nói với bọn môn đồ Lưu trang chủ ở Nghi Long, Trìnhđại gia ở Lang Trung phủ đều là ân nhân của sư phụ.

Lưu Kiệt và Trình Bát nhất tề nói:

- Lão đại ca quá khách sáo rồi.

Đang nói chợt nghe có tiếng chân lên lầu. Đi đầu là Ngưu tiên sinh ở bổnhuyện, kế tiếp là Lang Trung Hiệp Từ Lân, cuối cùng là Từ Nhạn Vân.

Lang Trung Hiệp mặc áo lụa xanh, phong thái bình thản không giống một kẻđang bị thương ở vai. Lão cũng không mang binh khí, chỉ có nhi tử là TừNhạn Vân cầm một thanh trường kiếm.

Bào Chấn Phi đứng dậy nhưng lão chẳng biết phải nói lời nào. Lang Trung Hiệp bước đến gần nói:

- Bào lão quyền sư, chuyện hôm qua đã có nhiều người đứng ra hóa giải,cho nên chúng ta không cần nói nữa. Còn chuyện Thái Tiểu Hùng chỉ làchuyện ngộ sát, phụ tử ta cũng không muốn kết thù. Chỉ có nhi tức của ta cực kỳ bi thống, bọn ta đương nhiên sẽ tìm cách khuyên giải. Nhưng nhitức ta cũng có chút bản lãnh sợ khi bọn ta phòng bị không chu đáo. Bàoquyền sư sau này nên cẩn trọng. hiện giờ, còn có một việc. Vừa rồi tanghe Ngưu tiên sinh nói Thôi bộ đầu của...

Ngưu tiên sinh ngăn Lang Trung Hiệp rồi nói:

- Từ đại gia xin để ta nói vài lời với Bào lão sư.

Rồi hắn với Bào Chấn Phi bước sang bên. Lúc này, mọi người đều đưa mắt nhìn hai người. Chỉ thấy Ngưu tiên sinh nói với Bào lão sư rất lâu mấy câunhỏ nhỏ sau cùng khiến Bào lão giận dữ nói lớn:

- Ta không tin đồ đệ ta là cường đạo cướp quan quyến sát nhân đâu.

Lưu Kiệt bèn đến kéo Bào lão nói:

- Không cần lớn tiếng, có việc gì thì cùng nhau thương lượng.

Ngưu tiên sinh cười nói:

- Tính khí lão thực sự quá nóng nảy. Ta nói là vì có hảo ý thôi.

Rồi thấp giọng hỏi:

- Hôm nay chứng nhân ở Loa Sư Lãnh đến rồi. Hắn chính là gia nhân củaPhùng An huyện. Khi đó, gặp cường đạo, hắn là xa phu. Vừa rồi hắn cùngThôi bộ đầu đến trang viện của Lưu gia nhìn qua họ Long. Chứng nhân đónói rằng họ Long chính thực là Giang Tiểu Nhạn cướp gia quyến nhưng vìngười này thương thế quá nặng không thể đưa đi nên việc này cũng dễ tính toán.

Bào lão sư nghe đến đây vỗ bàn nói:

- Ta không tin. Đồ đệ ta quyết không làm những điều vạn ác như vậy.

Lang Trung Hiệp đứng bên cạnh cười nhạt. Lưu Kiệt kinh dị ngăn Bào lão lạikhông cho lão phẫn nộ. Ngưu tiên sinh vẫn nhỏ giọng nói:

- Nhưngnhân chứng nói họ Long chính là tên cường đạo hôm đó. Hơn nữa, mấy ngàytrước ở Thông Giang huyện, hắn đã đối chất qua với Giang Tiểu Nhạn, tênxa phu đó nói Tiểu Nhạn chắc chắn không phải là đạo tặc. Vả lại, tênnhân chứng đâu có thù hằn với đồ đệ Bào lão sư, sao lại đổ oan làm gìHơn nữa người đó nói họ Long hiện giờ thương thế quá nặng sợ rằng chưađến huyện đường đã chết rồi nên chuyện này có thể tự mình giải quyếtnhưng phải nhờ Bào lão sư xuất ...

Ngưu tiên sinh chưa nói xong câu Bào lão sư phải xuất cái gì thì Bào lão đã trợn mắt, vỗ ngực như mãnh hổ phẫn nộ gầm lớn:

- Chư vị đều là bằng hữu tốt, Bào lão nay thề một câu, ta dám lấy mạngbảo đảm Côn Lôn phái ta quyết không có một đồ đệ gian tà như vậy. Takhông thể để kẻ khác vu oan cho đồ đệ ta là cường đạo. Nếu có người cònnói nữa bất luận là quan nhân hay bạn giang hồ ta đều muốn ...

Bào Chấn Phi đang muốn phát nộ, mọi người đều kinh dị đứng dậy, nhưng ánhmắt kinh dị của họ không phải hướng vào Bào lão sư mà nhìn vào một người đang bước lên lầu.

Người này ước khoảng hơn hai mươi, thân thểcao lớn cường tráng nhưng không phải mập mạp, sắc mặt hơi đen, đôi mắttinh anh, mắc áo xanh, tay cầm thanh bảo kiếm, hơi lạnh toát ra lạnhlẽo, thiếu niên đó như phi ưng như mãnh hổ nhìn Bào lão.

Lúc này, Trình Bát mới thất sắc kêu lớn:

- Giang Tiểu Nhạn!

Hắn sợ quá, cơ hồ muốn ngất xỉu. Lang Trung Hiệp rời bàn đứng lên cười nói:

- Giang lão đệ đến đây thật đúng lúc. Mời tiểu huynh đệ hãy ngồi xuống uống rượu trước đã, chuyện gì sẽ nói sau.

Giang Tiểu Nhạn không quan tâm đến Lang Trung Hiệp mà ánh mắt đầy căm thù nhìn xoáy vào Bào lão sư, cười nhạt nói:

- Bào Chấn Phi, món nợ hôm nay chúng ta phải tính toán cho xong. Chúng ta hãy tìm nơi khác để tránh vạ lây cho người khác. Lão hãy đi theo ta.

Bào lão mới vừa rồi hùng hổ như hùm như gấu, giờ hoàn toàn biến mất, gươngmặt đỏ vừa nãy đã biến thành trắng bệch, toàn thân phát run. Bất chợtlão hét lên một tiếng:

- Hảo thủ nhân!

Rồi lão vọt lênCôn Lôn đao bổ xuống đầu Tiểu Nhạn như sấm sét. Tiểu Nhạn đưa kiếm lênChỉ nghe "keng" một tiếng kinh hồn chấn động khiến mọi người bất giácthoái lui. Bào lão sư cũng phải liên tiếp lui lại mấy bước, hổ khẩu củalão tê chồn lão cảm thấy nội lực của Tiểu Nhạn thật vô cùng dũng mãnhBốn mươi năm nổi danh giang hồ của lão chưa từng gặp qua người mạnh mẽnhư vậy. Lão cố cầm chặt cương đao thi triển tuyệt kỹ Côn Lôn đao phóngtới.

Tiểu Nhạn cũng dùng kiếm tương nghinh, đá bàn tiệc ra để rộng chỗ giao đấu.

Hai người thi triển qua ba bốn hiệp. Thình lình nghe "vút" rồi vang lên tiếng kêu thảm.

Không ngờ đao của Bào lão sư bị kiếm Tiểu Nhạn đánh văng bay đi trúng ngayvào đầu Tưởng Thành khiến hắn bị thương ngã nhào xuống đất.

LangTrung Hiệp chụp bảo kiếm trong tay nhi tử bước lên ngăn Tiểu Nhạn. Thừacơ, Bào lão run sợ gấp rút chạy xuống lầu nhưng Tiểu Nhạn đã nhanh nhưsao băng một cước đá vào sau lưng Bào Chấn Phi. Lão như một tảng đá tolăn dài xuống cầu thang.

Tiểu Nhạn cũng phi thân theo, Lang Trung Hiệp gọi to:

- Giang Tiểu Nhạn đừng giết người ở đây.

Tiểu Nhạn xuống lầu cắp lấy Bào lão sư. Đám tiểu bảo nhìn thấy hoảng sợ chay tán loạn. Còn Tiểu Nhạn kẹp chặt Bào lão sư lên ngựa thúc về phía đông.

Trong màn đêm chập choạng của buổi chiều tàn. Tiểu Nhạn cho ngựa đi ước chừng mười dặm, ven đường có một người ở đó chờ đợi. Thấy ngựa đến, hắn bènhuýt sáo, Tiểu Nhạn bèn ném lão sư xuống ngựa.

Bào Chấn Phi muốnvùng ngồi dậy, người đó đã dùng cục đá ném vào lão khiến lão té ngửaxuống. Người đó dùng sợi dây cực to trói chặt lão lại.

Giang Tiểu Nhạn trên lưng ngựa dặn dò:

- Đừng lấy mạng lão. Đem lão đến nơi đó đi. Ta phải đi làm một việc khác nữa.

Dứt lời, Tiểu Nhạn dùng kiếm thay roi vút ngựa phi về phía Tây Bắc, trong bóng đêm mờ mịt tiếng vó ngựa cồm cộp vang xa dần.

Lúc này, lão sư đã bị viên đá ném làm cho bất tỉnh. Người này vác lão lênlưng, rời đường lớn đi mải miết, chẳng biết bao lâu đã đến một ngôi miếu hoang.

Trong miếu không có một bóng tăng nhân, chỉ có mấy hànhkhất đang rải cỏ làm chỗ nghỉ ngơi, lấy củi mục đốt lên hâm nóng thứcăn.

Chợt có người hỏi lớn:

- Ngũ đại gia đã bắt được lão già đó rồi à?

Người mang Bào Chấn Phi đến đây chính là Hắc Báo Tử Ngũ Kim Hổ. Hắn "hừ".

một tiếng ném lão sư xuống đất thở hổn hển nói:

- Lão già này nặng quá.

Mấy tên khất cái đốt thanh củi khô đến gần chiếu vào mặt lão sư xem thử.

Nãy giờ, Bào Chấn Phi đã tỉnh, lão giương mắt giận dữ, hậm hực hét lên:

- Bọn mi coi gì. Muốn giết ta thì cứ giết. Bảo Tiểu Nhạn đến đây. Trước khi chết, ta cũng muốn nói với hắn vài câu.

Nghe lão hét bọn khất cái sợ hãi lùi ra xa. Ngũ Kim Hổ đá cho lão sư một cước nói:

- Bào Chấn Phi, đây không phải là nơi cho lão tác oai tác quái đâu. Mườimấy năm nay lão dung túng cho mấy tên đồ đệ hoành hành khắp nơi, lão còn bảo hộ cho chúng. Hiện giờ lão đã bị báo ứng thay cho đồ đệ.

Lão sư tuy bị trói chặt nhưng không ngừng vùng vẫy, phẫn nộ nói:

- Cường tặc, mi muốn mắng ta thì được, nhưng không được vu oan cho đồ đệ ta.

Trong đám môn đồ của ta, trừ Giang Chí Thăng bị ta giết chết. Không còn loại bại hoại nào như các ngươi đâu.

Bên ngoài chợt vang lên tiếng ngựa, Ngũ Kim Hổ cùng mấy khất cái vội chạyra xem, tay cầm mấy thanh củi khô đang đốt cháy thì thấy Giang Tiểu Nhạn đã quay về, tay dắt thêm một con ngựa. Chàng bèn giao hai tuấn mã chobọn khất cái.

Tiểu Nhạn tay cầm bảo kiếm, một tay ôm lấy một cái bọc tròn. Chàng trao cho Ngũ Kim Hổ nói:

- Đây là thủ cấp của Long Chí Khởi. Hãy cất vào hành lý của ta. Ta muốn mang đầu hắn hắn về Trấn Ba mà tế vong linh phụ thân.

Tiểu Nhạn bước vào trong miếu đứng nhìn Bào Chấn Phi, Bào Chấn Phi thấytrong mắt chàng lóe lên những tia sáng thù hận ghê người thì biết sốmình đã tận. Lão phát run, lắc đầu thở dài nói:

- Ta không còn gì để nói. Ta chỉ mong được gặp lại hai nhi tử, cùng tôn nữ A Loan.

Ấy da, không gặp cũng được nhưng mi hãy nói cho ta biết, họ có phải đã chết trong kiếm của mi không?

Lúc này, lòng sôi sục thù hận, chàng giơ cao kiếm định kết liễu đời lão,chợt nghe lão nhắc đến A Loan, tay chàng chùn xuống, cảm thấy mềm lòngThoáng chút đắn đo, bất ngờ chàng nghiến răng chém đứt dây trói Bào lãorồi đỡ lão ngồi dậy.

Bào Chấn Phi lấy làm kinh ngạc hỏi:

- Thế nào Giang Tiểu Nhạn, ngươi không giết ta sao?

Tiểu Nhạn hầm hừ nói:

- Mười năm gian khổ chờ đợi, ta làm sao không giết lão nhưng Tiểu Nhạn ta là hảo hán. Lão đã hơn bảy mươi lại lưu lạc bên ngoài không có ngườithân, ta giết lão nơi này tuy vì nhân gian trừ hại nhưng cũng cảm thấytàn nhẫn. Người không rõ nội tình lại nghĩ ta uy hiếp kẻ già nhược, giờta mang lão trở về Hán Trung giao cho đồ tử đồ tôn.

Sau đó, ta giết thì mới cam tâm.

Bào lão sư ngồi trên đất thở dài thườn thượt, sau đó mới trầm giọng nói:

- Cũng được! Lúc đầu tuy ta đối đãi với mi không tốt nhưng mà... Ấy da!Trời biết thôi... không cần nói nữa, miễn rằng mi cho ta gặp gia quyến,ta dẫu chết cũng cam.

Tiểu Nhạn bằng lòng:

- Được! Chúng ta lập tức khởi hành.

Nhưng Bào lão vẫn không đứng dậy mà vẫn ngồi bệt dưới đất dường như toàn thân chẳng còn chút hơi sức. Lão thở dài hồi lâu mới nói:

- Có một việc. Đồ đệ ta là Long Chí Khởi ...

Tiểu Nhạn vừa nghe lão nhắc đến Long Chí Khởi, mắt đã lộ hung quang. Lão sư vẫn thê thảm nói:

- Đồ đệ này đã chịu khổ vì ta. Hiện giờ hắn đang mang trọng thương lạigặp phải oan khúc. Ta muốn được gặp hắn, sau đó ta mới có thể lên đường.

Tiểu Nhạn tức tối giơ cao bảo kiếm nói:

- Lão còn nhắc đến Long Chí Khởi. Hắn dựa vào thế lực của lão bao năm nay làm chuyện bạo ngược tàn ác. Lương dân ở Trấn Ba huyện vừa nghe nói đến sư đồ lão không ai là không nghiến răng căm hận. Lần này, Long Chí Khởi đến Xuyên Bắc giết quan nhân, cướp quan quyến ở Loa Sư Lãnh, ở GiangKhẩu trấn bức đến nỗi phụ nhân phải thắt cổ tự vẫn, hoành hành khắp nơilại còn mạo xưng tên của ta. Nếu không phải quan trên có chứng nhân, tađã phải thay hắn làm tội đồ rồi, không vì bận việc của bằng hữu ở ThôngGiang huyện ta đã sớm đến đây, đâu thể dung cho hắn sống đến bây giờ. Ta đã lấy đầu tên cẩu tặc đó rồi.

Bào lão vừa nghe Long Chí Khởi đã chết, lập tức nộ khí nhảy bổ đến Tiểu Nhạn muốn tung một quyền. TiểuNhạn xòe tay chụp lấy cổ tay lão quật xuống, dùng chân đạp lên ngực."Hự"một tiếng, lão sư nằm bò trên đất.

Tiểu Nhạn lại nói với Ngũ Kim Hổ:

- Đem dây trói lão lại.

Ngũ Kim Hổ vội đem dây thừng vừa cắt đứt mà trói lại. Lúc, này Bào lãokhông giãy giụa nữa, chỉ có thở dài lòng buồn bã thầm nghĩ:

"Bào Chấn Phi ta tung hoành giang hồ bao nhiêu năm chưa từng gặp địch thủ.

Hôm nay, Tiểu Nhạn bản lãnh như vậy đủ thấy sư phụ hắn cao siêu nhường nào. Thôi đành cứ để hắn xử trí".

Nghĩ vậy, lão nhắm mắt không nói.

Tiểu Nhạn một tay kẹp lão sư đặt lên trên lưng ngựa rồi phóng người lên đồng thời nói với Ngũ Kim Hổ:

- Huynh đi trước dẫn đường đi.

Thế là Ngũ Kim Hổ cho ngựa chạy trước ra khỏi cổ miếu đến đại lộ đi về phía đông. Bởi vì ngựa phía sau chở nặng không thể đi nhanh.

Hai ngựa đi suốt một đêm mới đi được bảy, tám mươi dặm. Ngũ Kim Hổ tách ra đường nhỏ. Đến trời gần sáng, Tiểu Nhạn mới cởi trói cho Bào lão để lão mộtmình cưỡi ngựa.

Ngũ Kim Hổ không nhẫn nại được nữa, hắn ra dấu nói nhỏ với Tiểu Nhạn:

- Đến núi trước mặt kết liễu lão đầu này cho rồi để bớt phiền hà.

Tiểu Nhạn lắc đầu không nói. Bào lão sư tuy nghe Ngũ Kim Hổ nói sau lưng lòng có chút lo sợ nhưng kiên nhẫn không lên tiếng.

Ngũ Kim Hổ dẫn đi đường núi vắng vẻ. Ban ngày mua cơm ở hoang thôn, tối đến tìm phá miếu mà ngủ. Trời vừa tối là Ngũ Kim Hổ lấy dây trói lão sư lại đến sáng hôm sau mới tháo ra. Bào lão giờ giống như là một chú cừu non, một tiếng cũng không than vãn vì lão biết có kêu cũng vô ích, võ nghệTiểu Nhạn quá cao siêu còn Ngũ Kim Hổ lại thông thuộc đường sá nên đibốn năm ngày cũng chẳng gặp bóng dáng một quan nhân nào. Dù lão sư muốnkêu cứu cũng hết cách, đành phải đi theo họ, lòng đầy bi thống.

Qua một ngày nữa, trước mặt có một dãy núi cao, lòng lão sư vô cùng hoan hỷ dường như trong tử lộ có nẻo cứu sinh vì lão biết trước mặt là Ba Cốcquan, ra khỏi Ba Cốc quan thì vượt Mễ Thương sơn đến sạn đạo về HánTrung. Lại đi về phía đông thì đến quê hương mình.

Mấy hôm nayqua những nơi quan sơn vắng vẻ. Ngũ Kim Hổ thường đưa mắt nhìn mình mộtcách hung ác, thỉnh thoảng lại tranh luận với Tiểu Nhạn nhưng trước sauTiểu Nhạn cũng chưa giết mình. Giờ đã đến nơi này hắn càng không thểgiết mình.

Thế là lão sư thở dài ngoảnh đầu hỏi Tiểu Nhạn:

- Thế nào? Giờ đã sắp về gia hương của chúng ta rồi, đến nhà trước phải không?

Ngũ Kim Hổ vung roi đánh lão sư, mắng:

- Mấy hôm nay lão không lên tiếng, giờ đến Ba Cốc quan, người đã đông đúc, lão muốn mở miệng kêu cứu phải không?

Nói rồi lại vung roi đánh nữa. Tiểu Nhạn ở phía sau khoát tay không để Ngũ Kim Hổ đánh Bào lão.

Chàng hậm hực nói với Bào Chấn Phi:

- Ta đã nói rồi, ta quyết không tha lão. Nếu lúc này lão muốn chạy, tatức khắc sẽ lấy mạng lão. Nếu thừa dịp ta không phòng bị mà trốn chạy,bất luận lão ở phía nào ta cũng tìm ra. Giờ ta không giết lão chỉ vìthấy lão tuổi hạc đã cao lại phải bôn ba bên ngoài không gần gũi ngườithân. Hơn nữa, những việc tàn ác lão làm ở Hán Trung, Quang Trung khôngai được biết, ta phải hài tội lão trước quần chúng. Ta giết lão khôngchỉ vì tư thù mà còn là trừ ác cho thế gian. Ta sẽ đưa lão về Trấn Ba,hỏi lương dân xem lão đáng tội tử không, sau đó ta mới đưa lão đến BắcSơn mà tế hồn thân phụ.

Bào Chấn Phi nghe những lời này mặt biến sắc. Gió thu nhẹ thổi râu tóc lão phất phơ, lão thở dài nghẹn ngào nói:

- Tiểu Nhạn, mi thực quá ác độc,. Mi giết ta thì cứ giết, hà cớ phải tạora bao nhiêu tội cho ta. Mi giết Long Chí Khởi vì hắn võ nghệ kém hơn,chết cũng đúng. Cần gì phải vu cho hắn là cường đạo ở Loa Sư Lãnh.

Ngũ Kim Hổ giận dữ quay người vung roi đánh Bào lão, luôn miệng chửi mắng:

- Lão già mù. Lão hồ đồ này đến giờ vẫn còn che chở cho đồ đệ. Ai khôngbiết hắn là Giang Tiểu Nhạn giả dạng, mạo danh người mà gây tội ác.

Lão sư nghiến răng trợn mắt nói:

- Ta quyết không tin. Đấy là do ngươi hận hắn mà vu oan. Vì Côn Lôn pháiđã đến hồi mạt vận nên bất luận chuyện nào cũng đổ lên mình sư đồ ta. Dù ta và bọn sư đồ bị ngươi giết chết nhưng quyết không thể diệt được CônLôn phái. Chỉ cần lưu lại một người cũng đủ thay ta trả thù.

Lão nhắm mắt, ngồi trên lưng ngựa, mong chờ có người cứu.

Ngũ Kim Hổ trợn mắt nhìn Tiểu Nhạn nói:

- Giang huynh đệ, lão già này làm việc gì cũng không biết hối hận. Mặclão già hay trẻ, chỉ cần lão là người bất hảo, thừa lúc sớm mà kết liễulão đi. Huynh đệ lưu lão lại thực là phiền toái còn là hậu hoạn nữa.

Giang Tiểu Nhạn chau mày hồi lâu, kỳ thực, chàng rất căm hận lão già hunghiểm ác độc này nhưng không hiểu vì sao, có lẽ vì râu tóc bạc phơ lãokhiến chàng đang tâm mà không nỡ hạ thủ.

Lúc này Ngũ Kim Hổ ở phía trước lại kêu lên:

- Huynh đệ, trước mặt là Ba Cốc quan, chúng ta không đi ngang không được. Nếu lúc đó lão già này kêu lên ...

Tiểu Nhạn không chờ hắn nói dứt, khoát tay nói:

- Bọn ta không sợ lão. Chỉ cần qua ải, lão kêu lên ta sẽ lập tức giết chết lão.

Bào lão thở dài cười nhạt nói:

- Các ngươi yên tâm, ta theo các ngươi như vầy chưa từng nghĩ đến chuyệnđào thoát. Nếu gặp quan nhân ta chỉ nói là đồng hành. Bào Chấn Phi nàycả đời xông pha giang hồ, trước nay tư thù tự kết liễu không cần kinhđộng quan nha. Giờ ta đã sắp chết mà để quan phủ giúp ta hóa ra đã khiến ta nhơ danh, ta quyết không làm. Ta đã rơi vào tay bọn ngươi thì để bọn ngươi xử lý.

Ngũ Kim Hổ ở bên cạnh nghe Bào lão nói ra những câu nghĩa khí khiến hắn tức giận muốn vung roi đánh lão. Tiểu Nhạn ngăn lại nói:

- Sắp đến Thiểm Nam, nơi này có nhiều người của Côn Lôn phái, bọn ta nênđể người Côn Lôn phái tâm phục. Thế lực của lão ở đây tuy lớn nhưng takhông sợ. Còn Ngũ đại ca nếu gặp chuyện bất ổn khó tránh khỏi mệt nhọc,chi bằng bọn ta chia tay ở đây. Ngũ đại ca về, còn ta đưa lão này đếnTrấn Ba. Khi giải quyết xong, ta sẽ về Lang Trung huynh đệ ta lại tươnghội. Ngũ đại ca nghĩ thế nào?

Ngũ Kim Hổ không ngừng lắc đầu, tức tối nói:

- Không được! Không được! Ta tuy không có thù với Bào lão nhưng mà chỉnghe người ta nhắc đến Côn Lôn phái, vừa nghe có một chữ Chí, ta đã tứcgiận không đánh không được. Hiện giờ trừ phi huynh đệ lập tức kết liễulão man đầu ở đây ta mới trở về.

Nếu không ta sẽ đi đến Trấn Ba, đến Hán Trung để giúp huynh đệ giết thêm vài tên Côn Lôn phái.

Tiểu Nhạn nghe nói đành bảo Ngũ Kim Hổ:

- Vậy thì chúng ta tiếp tục đi.

Thế rồi, ngựa Ngũ Kim Hổ đi phía trước, ngựa Bào lão đi giữa còn Tiểu Nhạnđoạn hậu, chầm chậm tiến về phía trước. Càng đi địa thế càng gập ghềnhhiểm trở nhưng người ngựa đi qua lại khá đông có cả tiêu đầu bảo vệ xehàng.

Các tiêu đầu không biết Bào Chấn Phi và Tiểu Nhạn nhưng biết Ngũ Kim Hổ nên chào hỏi.

Ngũ Kim Hổ và các tiêu đầu nói mấy câu "hắc thoại". Giang Tiểu Nhạn một câu cũng không biết họ nói gì, còn Bào Chấn Phi nghe nói lại rất nổi giậnmuốn nhảy xuống ngựa mà liều mạng với Ngũ Kim Hổ nhưng cuối cùng cúi đầu không nói một tiếng mà vào Ba Cốc.

Ra khỏi quan, hai ngựa bangười lại đi về phía Bắc. Càng đi địa thế càng cao, đường càng hẹp. Đithêm hai ba dặm chỉ thấy tứ bề đá núi chập chùng, loạn thạch ngổn ngang, cỏ dại che lấp cả đường thì ra đã đi vào Mễ Thương Sơn.

Tiểu Nhạn có chút bực dọc hỏi Ngũ Kim Hổ:

- Tạo sao lại đi vào đây?

Ngũ Kim Hổ kéo Tiểu Nhạn đến gần nói nhỏ:

- Vừa rồi huynh đệ không nghe ta nói chuyện với mấy tiêu đầu sao? Bọn họbảo phía trước không xa, xe hàng Côn Lôn phái có mười mấy chiếc cùng bảy tám người hộ vệ. Họ chỉ nhận biết trong đó có Lỗ Chí Trung. Lỗ ChíTrung chắc huynh đệ biết hắn là đồ đệ đắc ý nhất của Bào Chấn Phi. Kỳthực bọn ta không sợ hắn nhưng vạn nhất người chúng đông cứu được lãođầu. Chúng ta không phải chịu khổ một chuyến để rồi thả hổ về rừng.

Tiểu Nhạn vừa nghe chợt nhớ đến ân nghĩa năm đó của Chí Trung đối với mìnhđồng thời cũng nhớ đến Bào Chấn Phi đã truy bức mình kinh hãi đến thếnào, bất giác chàng nổi giận lên muốn thừa lúc trong núi vắng vẻ kếtliễu lão này.

Còn Ngũ Kim Hổ ở bên cạnh luôn đốc xúi:

- Giết lão đi. Lưu lão già này có thể bán được tiền sao?

Tiểu Nhạn nghiến răng, trợn mắt nhìn Bào lão. Bào lão nhìn thấy thần sắc của họ, bất giác bi thảm kêu lớn:

- Không xong rồi.

Không ngờ Tiểu Nhạn không hạ thủ mà hậm hực nói với Ngũ Kim Hổ:

- Chúng ta đi.

Ngũ Kim Hổ không nhẫn nại nữa nói:

- Giang huynh đệ, ta thấy huynh đệ võ công cao cường, thân thể cườngtráng không ngờ lại nhu nhược yếu đuối thua cả nhi nữ thường tình. Nếuhuynh đệ muốn báo thù mà không muốn ra tay thì ta giết giùm cho.

Tiểu Nhạn nghe nói càng tức giận, càng bi thương. Lúc này Bào lão trên lưng ngựa rơi nước mắt ngoảnh mặt nhìn, bi thương nói:

- Tiểu Nhạn trong đời ta chưa từng cầu lụy ai, giờ phải van xin tiểu anh hùng một việc.

Tiểu Nhạn hầm hừ nói:

- Nói đi!

Bào lão trào nước mắt nói:

- Tôn nữ A Loan ta niên kỷ kém mi không nhiều. Năm đó, trong đêm tối miđến tìm ta báo thù, lúc ấy, võ nghệ mi không cao, tuổi đời còn niên ấu,ta có thể giết mi nhưng ta bất nhẫn tha cho mi đi. Tôn nữ ta không bằnglòng nên đuổi theo và tỷ võ với mi trên tuyết. Ta nhìn thấy cảnh đó rấthoan hỷ thầm tán dương hai tiểu anh hùng.

Tiểu Nhạn buồn bã lắc đầu nói:

- Lão không cần nhắc lại chuyện xưa để ta thương hại?

Lão sư lắc đầu nói:

- Ta không có ý đó. Ta chỉ mong mi nhớ tới tôn nữ ta, nó với mi vô thùoán, nó cũng là người ta thương yêu nhất, võ nghệ ta đều truyền cho nó,lại gả cho Kỷ Quảng Kiệt. Tiểu phu thê của chúng vừa thành hôn hai ngàyta đã bảo đến Trường An đối phó mi, không biết mi đã gặp chưa?

Tiểu Nhạn trả lời:

- Ta đã gặp.

Bào Chấn Phi lại hỏi dò:

- Ta biết phu thê chúng không phải là đối thủ của mi, không biết chúng đã thảm tử dưới tay mi chưa?

Tiểu Nhạn thê thảm cười nhạt nói:

- Lão và huynh đệ họ Long sát tử phụ thân ta, người khác đối với ta cóthù gì. Hơn nữa, họ có làm gì bại hoại, dù họ có đối địch với ta, tacũng không nỡ ra tay hạ thủ.

Bào lão nghe nói, biết tôn nữ của mình chưa bị sát tử nên an tâm nhưng lòng càng bi thiết hơn nói:

- Ta cầu xin mi dung thứ ta vài ngày để gặp được tôn nữ một lần, được không?

Tiểu Nhạn suy nghĩ một hồi lâu rồi gật đầu. Ngũ Kim Hổ giật mình kinh dị nói:

- Giang huynh đệ, sao lại như vậy được. Trừ phi huynh đệ muốn gọi tôn nữcủa lão già này bằng thê tử. Huynh đệ đừng để mắc lừa mỹ nhân kế của lão già này. Muốn cưới thê tử, trên giang hồ này thiếu gì mỹ nhân, nữ hiệp. Tức phụ xinh đẹp như Thái Tiểu Tiên đời này đâu thiếu. Đừng mắc lừa kếcủa lão. Hơn nữa, tôn nữ của lão đã gả cho Kỷ Quảng Kiệt.

Tiểu Nhạn khoát tay nói:

- Hồ đồ, đi thôi!

Ngũ Kim Hổ cười nói:

- Lời của ta, huynh đệ nhớ kỹ. Anh hùng nan quá mỹ nhân quan.

Hắn lại phi ngựa về phía trước. Bào lão giờ đã ổn định tinh thần. Tuy lãođi theo Tiểu Nhạn như một tội đồ, y phục rách nát, râu tóc bạc phơ đãnhuốm bụi phong trần thành màu đỏ bạc nhưng lão lại phấn chấn vội thúcngựa đi theo Ngũ Kim Hổ. Lòng cứ mong ngóng mau về Trấn Ba để gặp tônnữ. Tuy biết Quảng Kiệt và A Loan không phải đối thủ của Tiểu Nhạn nhưng việc sinh tử là có số mạng. Chỉ cần nói rõ với tôn nữ một câu lần nàyđến Xuyên Bắc trừ việc giết hại Thái Tiểu Hùng ngoài ra không làm điềugì ác, thiên hạ đồn đại, Chí Khởi đại ác cũng thật khó tin.

Lòng nghĩ vậy nên mặc Ngũ Kim Hổ châm chọc, mắng nhiếc thế nào lão cũng không màng đến.

Tiểu Nhạn tuy đi bộ nhưng thuật phi hành của chàng cao siêu nên không bị rơi lại phía sau nhưng suốt cuộc hành trình chàng cứ mãi chau mày nhăn nhó.

Đường khúc khủyu đi hơn hai mươi dặm chưa gặp bóng người. Chưa ra hết sơn lộ, trời đã về chiều. Ngũ Kim Hổ dừng ngựa ngoảnh đầu lại gọi:

- Giang huynh đệ giờ phải mau ra khỏi đây, thì đến một nơi bằng phẳng cách Hán Trung phủ không quá sáu mươi dặm.

Tiểu Nhạn phía sau giận dữ nói:

- Ai bảo đi Hán Trung? Ta muốn đến Trấn Ba.

Ngũ Kim Hổ cười nói:

- Lão huynh đệ mi vẫn không quên trở về nhà cưới tức phụ sao? Đã vậychúng ta phải đi thêm hai mươi dặm nữa. Phải quay trở lại, phía sau chỗngã ba sơn lộ chúng ta vừa qua, hướng tây là tử lộ, hướng đông tuy đường hẹp nhưng càng đi càng rộng. Ra khỏi động khẩu thì đến Văn Thắng trấncòn gọi là Ôn Thần trấn, rồi đi về phía bắc ba mươi dặm là đến Trấn Ba.

Tiểu Nhạn vội nói:

- Nếu vậy chúng ta trở lại đi đến Ôn Thần trấn.

Cả ba quay lại dĩ ước khoảng hai dặm quả nhiên gặp một sơn lộ, vừa rồiTiểu Nhạn không chú ý. Thấy sơn lộ này vừa hẹp chỉ đủ một người đi lên,hơn nữa phía dưới đá chập chùng, gập ghềnh, trơn trượt. Hàng trăm, hàngngàn sơn điểu bị kinh động xao xác bay lên, dập cánh như cuồng phongcuốn bụi mù đầy trời.

Tiểu Nhạn nghi ngờ hỏi Ngũ Kim Hổ:

- Có chắc đúng đường không?

Ngũ Kim Hổ quả quyết:

- Chắc chắn thôi. Trước đây ta đã từng ở đây, không thể lầm được. Trừ phi mấy năm nay núi đã thay hình đổi dạng.

Dứt lời, hắn liền thúc ngựa đi lên phía trước. Bào lão cẩn thận từng buớc chân.

Vừa đi lão vừa thở dài nặng nề lòng nặng trĩu đau buồn thê thiết. Lão nhớđến Ngũ Kim Hổ trên đường đánh lão không dưới bảy tám mươi roi khiếntoàn thân nhức buốt. Vì có Tiểu Nhạn đi phía sau nên không dám hoàn thủđánh trả. Thứ hai, lão nghĩ cả đời ngang dọc giang hồ xưng nhất thế hảohán, giờ tuy niên kỷ đã già nhưng sức lực không yếu the,á mà gặp TiểuNhạn như chuột gặp mèo, một chút võ nghệ cũng không thể thi triển. Đóthực là oan gia đối đầu. Thứ ba, sắp đến Trấn Ba rồi, đem thân thảm hạithế này mà trở về cố hương dù Tiểu Nhạn không giết nhưng lão còn mặt mũi nào nhìn lại cố nhân, môn đồ.

Mang mối thương tâm như vậy, lãothực không muốn sống, định tâm tự tận, bằng không trước đánh chết NgũKim Hổ sau đó tùy nghi Tiểu Nhạn xử trí.

Trong lúc còn đang lưỡng lự chưa quyết, chợt Ngũ Kim Hổ phía trước kêu lên:

- Ái chà! Nơi đây có nhà kìa!

Tiểu Nhạn cũng ngẩng đầu nhìn, thấy xa xa khói bếp bốc lên lan tỏa trên cao.

Ngũ Kim Hổ nhìn Tiểu Nhạn nói:

- Trời đã về chiều, không lẽ chúng ta đi cả đêm đến Ôn Trấn sao?

Tiểu Nhạn tuy không mệt mỏi nhưng còn vướng bận trăm mối suy tư, vả chăng cũng cảm thấy đói bụng nên nói:

- Huynh tìm đi, nếu có chỗ trú chân chúng ta ở lại hôm sau hãy lên đường về Trấn Ba.

Ngũ Kim Hổ vừa đi, mắt vừa đảo nhìn xung quanh không xa, hắn liền thấy sơntrạch bên trái có mấy tầng thạch cấp là do nhân công làm thành. Hắn bènxuống ngựa đồng thời cũng đẩy Bào lão xuống dùng dây trói chặt, miệngnói:

- Ta trói lão mới bảo đảm.

Bào lão nằm dài trên đất,tủi nhục thở dài. Tiểu Nhạn đặt bao hành lý và bảo kiếm xuống đất cộthai con ngựa vào gốc cây ven đường. Còn Ngũ Kim Hổ men theo thạch cấp mà đi lên.

Lúc này Tiểu Nhạn ngồi xổm định cột chặt bao hành lýnhưng đột ngột chàng cảm thấy như thiếu mất một vật gì trong đó. Kiểmlại chàng thấy rõ ràng thiếu mất chiếc tú hài mà chàng đã nhặt được ởsơn lãnh khi tìm kiếm A Loan.

Chàng mở bung bao hành lý xem xét cẩn thận nhưng chẳng còn thấy bóng dáng nó đâu. Chàng vô cùng nóng nảy.

Ngũ Kim Hổ đứng trên thạch cấp gọi với xuống:

- Giang huynh đệ, mau đưa lão già đó lên đây. Đại ca này là thợ săn trong núi, bằng lòng cho chúng ta nghỉ lại một đêm. Trong nhà nấu rất nhiềucơm.

Tiểu Nhạn nói:

- Ngũ huynh xuống đây mang người và hành lý lên, ta mất một vật phải đi tìm ngay.

Dứt lời không thể để Ngũ Kim Hổ nói gì, bèn cầm bảo kiếm thuận theo sơn lộlúc nãy mà trở lại tìm. Chàng cầm kiếm đi về phía tây, vừa đi vừa khomlưng, mở to mắt cúi nhìn khắp nơi nhưng vì trời tối rất mau hơn nữa đávà cỏ rất nhiều. Chàng tìm kiếm hồi lâu, lưng đã mỏi nhừ nhưng vẫn không gặp chiếc tú hài hồng đó.

Lòng chàng hết sức nóng nảy, đứngthẳng lên nghỉ ngơi hồi lâu rồi tự mình nổi giận lấy mình. Nhớ lại những việc Bào Chấn Phi đã gây ra cho mình và gia đình mình và chẳng A Loannào có tình cảm chi với mình, ngay cả gốc liễu năm đó, nàng cũng giậnchém không tha thì một hồng tú hài của nàng có đáng gì để chàng mãi bậntâm.

Thật quả nhi nữ thường tình, anh hùng chí đoản! Vì vậy chàng quyết tâm không tìm tú hài nữa mà quay về.

Chàng lần mò kiếm hồi lâu mới thấy thạch thất, ngựa và hành lý còn nằm dưới đất. Ngũ Kim Hổ không đem lên, Tiểu Nhạn thầm nghĩ:

"Kim Hổ thật hồ đồ. Cứ mong sớm nghỉ ngơi ăn uống, việc gì cũng không quảnđến. Tánh khí cường đạo như hắn cũng rất thâm hiểm, cùng đồng hành vớihắn khó tránh sau này gặp họa lớn, chi bằng thừa lúc này giải quyết BàoChấn Phi tặng cho hắn một ít ngân lượng rồi chia tay...".

Chàngvừa nghĩ, vừa ngồi xuống cột chặt bao hành lý. Một tay cầm kiếm, một tay xách hành lý, nhún mình phi thân lên trên thấy có một động nhỏ. Trướcđộng có lắp một khung cửa, khói bếp từ đó nhè nhẹ bay ra.

Tiểu Nhạn bước đến trước cửa gọi vòng vào:

- Ngũ đại ca.

Bên trong không có tiếng hồi đáp, Tiểu Nhạn đẩy cửa vào chỉ thấy trên tường treo một đĩa đèn cháy leo lét. Tiểu Nhạn kinh hoàng thấy máu bắn khắpnơi, thi thể ngổn ngang. Thì ra, Ngũ Kim Hổ cùng người thợ săn mình mớigặp đã chết rồi. Dựa tường còn gặp một người, mái tóc xõa dài, Tiểu Nhạn dùng tay kéo người đó, ra đấy là một phụ nhân, có lẽ là thê tử củangười thợ săn.

Tiểu Nhạn nhìn quanh không thấy bóng dáng Bào Chấn Phi. Chỉ thấy trên bếp nồi cơm vừa chín tới, tỏa hương thơm ngọt ngào,Tiểu Nhạn giận dữ đạp một cái mắng lớn:

- Giỏi cho lão tặc hung ác.

Chàng ném hành lý xuống, tay cầm bảo kiếm nhảy ra khỏi động truy tìm nhưngtrời tối như bưng, gió núi gầm rít, rừng cây lao xao, tiếng chim đêmquang quác, không một bóng người.

Tiểu Nhạn chạy xuống núi thấyhai ngựa còn đó, nghĩ là Bào lão giết người xong tất chạy chưa xa, chàng vội tìm kiếm khắp nơi. Vì trời tối, núi non chập chùng, bóng cây âm u,nơi nào cũng có thể ẩn thân được, hết mong tìm gặp. Tiểu Nhạn khí giậnbừng bừng, nghiến răng rít giọng:

- Bào Chấn Phi, lão cẩu tặcthừa lúc không có ta ở đây mà sát hại bằng hữu ta còn đang tâm giết chết những người vô tội. Lão cẩu mi có thể chạy thoát sao. Giang đại gia này để lão sống ba ngày nữa không phải là hảo hán. Mau ra đây đừng ẩn nấptrong huyệt mộ nữa.

Chàng mắng hồi lâu cũng chẳng ai lên tiếngnên lại tiếp tục tìm kiếm, cơ hồ đã lùng sục cả núi này, nhưng tung tích của Bào lão vẫn bặt vô âm tín.

Tiểu Nhạn tự mắng:

"Đâychỉ trách ta thôi. Nếu không vì ta đi tìm tú hài đó thì lão tặc làm saocó thể cắt dây mà giết chết phu phụ người thợ săn vô tội và Ngũ đại caNgũ Kim Hổ là cường đạo có chết cũng đáng tội, chỉ thương cho phu thêngười thợ săn lương thiện tốt bụng.

Họ ẩn cư chốn hoang sơn đãcực kỳ cùng quẫn vậy mà vẫn bị lão tặc hại chết. Lão cẩu giết họ kỳ thực chính là ta giết họ. Nếu ta không vì nhi nữ thường tình, không nhẫn tâm sát tử lão đầu, lưu lão lại để gây nên oán nghiệt vô lương này".

Càng về khuya gió núi càng dữ dội khiến rừng cây nghiêng ngả. Lòng Tiểu Nhạn như lửa thiêu đốt. Chàng vừa căm thù vừa hối hận, vừa chửi mắng vừa lục lọi hồi lâu mới nhìn ánh đèn leo lét phía dưới.

Tiểu Nhạn từ trên cao phi thân xuống. Đó là căn nhà vừa xảy ra việc sát nhân.

Cửa mở rộng vì khi nãy chàng không đóng lại. Hương thơm của cơm chín đã bay mất, ánh đèn càng mờ nhạt hơn. Tiểu Nhạn càng tức giận bước vào trong.

Chàng cúi người xem xét thương tích của họ thì thấy phu thê người thợ săntrên ngực đều rách ra, cái chết thực thê thảm. Tiểu Nhạn đứng dậy thởdài rồi lại ngồi xổm xuống thu dọn hành lý mang vào lưng định rời khỏinơi này đi nơi khác phía trong núi mà tầm nã Bào Chấn Phi.

Thìnhlình nghe tiếng gió sau lưng, Tiểu Nhạn vội vàng né sang một bên. Chỉnghe "Bùng" một tiếng cực lớn, chấn động đến nỗi vách đá trên tường àoào rơi xuống, đồ vật trong phòng xao động.

Thì ra, sau lưng chàng không biết từ lúc nào đã xuất hiện một lão hòa thượng cao lớn. Lão hòathượng này mặt đen mắt to, râu như lông nhím. Trong tay cầm một đạithiết côn dài hơn một trượng cực to, đen loáng.

Lão từ phía sau lưng Tiểu Nhạn đập một côn xuống. Tiểu Nhạn tránh ra đồng thời vung tay tuốt kiếm định đâm vào bụng hòa thượng.

Hắc hòa thượng đập thiết côn xuống, đè lên bảo kiếm của Tiểu Nhạn. Thanh âm của lão như tiếng sấm vang lên:

- Giang Tiểu Nhạn, mi cho anh hùng thiên hạ chỉ có mi sao? Mi hiếp đáplão tiêu đầu như vậy. Mi giết quan nhân, cướp quan quyến ở Loa Sư Lãnh,hôm nay ta thay trời hành đạo tróc nã cường tặc như mi.

Tiểu Nhạn vội buông bảo kiếm, hai tay chụp lấy thiết côn của đối phương trợn mắt nói:

- Lão hòa thượng hồ đồ không được mắng người, Tiểu Nhạn ta đường đường là hảo hán, Bào Chấn Phi là thù nhân của nhà ta. Từ Xuyên Bắc ta bắt đượclão, giải đến đây vì lòng ta bất nhẫn. Việc Loa Sư Lãnh là do Long ChíKhởi đồ đệ của lão mạo xưng danh ta.

Đại hòa thượng "hừ" lạnh. Hai bàn tay như hộ pháp nắm chặt thiết côn dùng sức giật lại.

Tiểu Nhạn cũng vận lực nắm chặt thiết côn không để hòa thượng giật được đồng thời chàng nói:

- Ta hỏi lão phải chăng là Thiết Trượng Tăng. Nếu phải thì lão cũng làmột hiệp nghĩa giang hồ. Ngày trước ở nhà Lang Trung Hiệp, ta từng gặpqua ba thiết côn lão đặt ở đó. Bằng hữu của ta là Viên Kính Nguyên cũnglà đồ đệ của lão. Chúng ta bất tất phải tranh hùng quyết sinh tử làmchi.

Thiết Trượng Tăng vẫn cố đoạt lại thiết côn, nghiến răng hậm hực nói:

- Mi sợ chết à? Nếu sợ chết sao còn ra giang hồ mà xưng hùng?

Tiểu Nhạn cười nhạt nói:

- Nếu quyết đấu chưa biết ai sống ai chết. Chẳng qua vì cửu ngưỡng đạidanh của lão đã lâu nên muốn đem uẩn khúc trong Bào gia ra mà nói tỏtường với lão. Sau khi nói rõ muốn đánh cứ đánh.

Thiết TrượngTăng lại hét lớn như tiếng đại hồng chung ngân xa khiến tai Tiểu Nhạnlùng bùng. Lão đạp chân xuống đất khiến đá dưới chân nát vụn. Lão hétlớn:

- Ta đã biết mi là loài hung ác nên thay giang hồ mà trừ hại đây.

Lúc này đại hòa thượng dùng hết sức giật mạnh thiết côn ra sau. Tiểu Nhạnbuông tay ra. Thiết Trượng Tăng như tảng núi lở "Bình" té nhào xuốngđất.

Tiểu Nhạn cầm kiếm lên nhưng không ngờ Thiết Trượng Tăng tuy thân thể to lớn lại vô cùng linh hoạt, nhanh nhẹn, lão lăn người chồmdậy, chụp thiết côn lăn ra ngoài hét lớn:

- Ra đây!

"Ầm!" một tiếng long trời, thiết côn đã đập nát cánh cửa, sau đó thiết côn lão không ngừng đập vào vách đá kêu lớn:

- Ra đây! Ra đây!

Tiểu Nhạn ném đĩa đèn treo trên tường ra trước rồi cầm kiếm nhảy ra nhưngmột côn của Thiết Trượng Tăng đã đập tới mặt chàng. Tiểu Nhạn không dámdùng kiếm ngăn đỡ mà vội nghiêng người né tránh rồi như tia chớp, bảokiếm đâm vào bụng Thiết Trượng Tăng.

"Cảng" côn của Thiết Trượng Tăng đã bạt kiếm ra rồi thiết côn lại quét ngang bụng Tiểu Nhạn.

Tiểu Nhạn vọt lên tảng đá tránh né. Thiết côn đập đến, tảng đá Tiểu Nhạnđang đứng nát nhừ nhưng Tiểu Nhạn đã nhanh lẹ phi thân sang nơi kháctránh né.

Thiết Trượng Tăng dộng thiết côn xuống đất mắng:

- Giang Tiểu Nhạn, chạy sao? Mau ra đây!

Đang nói chợt nghe bên ngoài có tiếng gió. Thiết Trượng Tăng khom người, bảo kiếm của Tiểu Nhạn đã lướt trên đầu lão.

Thừa cơ, Tiểu Nhạn vọt ra sau phóng cước đá Thiết Trượng Tăng, khiến lão như con vụ xoay người vung côn.

"Ầm" một tiếng, thiết côn lại đập trên tảng đá tóe lửa còn hình bóng Tiểu Nhạn nơi nào không rõ.

Lão dộng mạnh côn hậm hực nói:

- Phỉ tặc! Đồ chuột thối! Mi đã làm ô danh sư phụ mi rồi. Giỏi thì đấu với ta, đừng rút đầu rút cổ như vậy.

Mặc cho lão hét toáng lên, chẳng ai thèm lên tiếng, lão bèn hầm hừ sải bước đi lên núi. Mới đi mấy bước chợt phía sau có người vọt lên chụp lấythiết côn. Thiết Trượng Tăng giật mình quay đầu, thì kiếm quang đã éptới, lão vội nghiêng người tránh.

Tiểu Nhạn tức tối đổi chiêunghiêng nghiêng chém xuống. Thiết Trượng Tăng tung cước đá vào cổ taycủa Tiểu Nhạn. Kiếm của chàng bị đá văng.

Thiết Trượng Tăng địnhhoành côn thì Tiểu Nhạn đã từ phía trước ngực đá một cước khiến lão ténhào. Cả người Thiết Trượng Tăng cùng thiết côn và đá núi lăn ầm ầmxuống núi. Thiết côn trong tay lão văng mất. Thiết Trượng Tăng định bòdậy nhưng từ trên Tiểu Nhạn như cánh đại bàng bay xuống đấm một quyềnvào đầu lão, Thiết Trượng Tăng cảm thấy đầu nhức như búa bổ, trước mặttối đen. Tuy nhiên lão cũng kịp thời tung ra một tay, điểm vào ngực Tiểu Nhạn.

Tiểu Nhạn biết Thiết Trượng Tăng am hiểu thuật điểm huyệtnên kịp thời bật ra sau tránh né cùng lúc nhặt luôn thiết côn của ThiếtTrượng Tăng mà chạy lên sơn lộ về phía tây.

Thiết Trượng Tăng đuổi theo chưa được mấy bước. Tiểu Nhạn đã đứng trên tảng đá ven đường chờ đợi.

Lão vừa chạy đến Tiểu Nhạn đã vung côn bổ xuống đầu lão. Thiết côn này phân lượng rất nặng. Tiểu Nhạn dùng không quen tay nên thế đánh không chínhxác.

Thiết Trượng Tăng đã tránh được, đồng thời đưa tay chụp lấyđầu côn. Hai người tận lực giựt lấy thiết côn giằng co hồi lâu bất phânthắng bại.

Tiểu Nhạn đứng phía trên, Thiết Trượng Tăng ngồi bệt xuống đất, bất thần lão vụt đứng dậy giựt mạnh.

"Cảng" một tiếng côn lại đập vào trên đá. Tiểu Nhạn vội né người sang bên rồichuyển thân đá một cước sau lưng Thiết Trượng Tăng khiến lão té sấp mặtxuống.

Lão muốn ngồi dậy nhưng đầu nặng nề choáng váng, sức lựcđã cạn, sau lưng dường như bị cắt đôi, lão đành rên "hừ hừ" nằm đó, haitay nắm chặt thiết côn không buông. Từ một phía bên, Tiểu Nhạn lại phóng ra một cước khiến Thiết Trượng Tăng và côn cùng lăn xuống lôi theo mấytảng đá lớn.

Tiểu Nhạn sợ rằng lão còn chưa chết muốn xuống núimà kết thúc lão. Không ngờ, chàng còn chưa tới nơi thì đã nghe một tiếng kêu thảm "Á" vang vọng bên dưới chấn động cả sơn cốc.

Chính đólà thanh âm của lão hòa thượng. Tiểu Nhạn kinh ngạc đứng lại, một thoáng ngẩn người rồi chạy xuống. Xuống hết vách núi thì đến sơn đạo. Chàngkhông còn nghe thanh âm gì nữa. Thiết Trượng Tăng và thiết côn không còn biết lăn về phương nào, ngẩng mặt nhìn lên chỉ thấy muôn ngàn vì saolấp lánh.

Tiểu Nhạn đứng hồi lâu động tĩnh gì khác, thầm nghĩ:

"Lão nhất định té chết rồi. Người này hung hãn mạnh bạo như vậy, từ khi mình hạ sơn đến nay chưa gặp qua. Có thể xem đây là đối thủ duy nhất trongđời mình. Tuy ta có thắng lợi nhưng hai cánh tay tê chồn, nếu giờ đây có người đến giao chiến, e rằng ta phải chịu thất cơ".

Chàng thởdài bước mấy bước chợt cảm thấy không xong. Vì trận đánh vừa rồi đãchuyển đổi vị trí mấy lần, trong sơn đạo tối âm u này không nhìn rađường đi và phương hướng, chàng đành phải ở đây chờ trời sáng.

Chàng mệt mỏi ngồi bệt xuống tảng đá âm thầm nghĩ:

"Có lẽ Thiết Trượng Tăng biết ta áp giải Bào Côn Lôn nhất định phải qua nơi này nên lão đến đây chờ đợi. Lão cứu Bào Côn Lôn đi lại còn dùng thiếtcôn đập chết phu phụ người thợ săn và Ngũ Kim Hổ. Hôm nay nếu không phải là ta tất đã táng mạng dưới côn của lão rồi".

Chàng tức tối bật dậy nói:

- Bào Chấn Phi chạy rồi. Ta vì báo thù mà mười năm bị gian nan khổ cực,chẳng lẽ toàn bộ chẳng được gì. Nếu bắt lại được Bào Côn Lôn ta quyếtkhông dung cho lão sống.

Thình lình chàng nghe tiếng ngựa híTiểu Nhạn lắng tai nghe tiếng ngựa hí ở phía xa. Nó lại hí thêm haitiếng, Tiểu Nhạn đã nhận ra phương hướng, từ từ đi về hướng đó.

Hồi lâu, Tiểu Nhạn đã tìm đến nơi nhưng cảnh tượng khiến chàng hoảng hốtVừa rồi, Ngũ Kim Hổ đã bị giết chết, Bào Côn Lôn trốn đi nhưng hai conngựa vẫn còn cột nơi đó, giờ đây chỉ còn lại một tuấn mã. Phải chăngThiết Trượng Tăng lăn xuống núi còn chưa chết? Lão đoạt ngựa chạy thoáthay là tự con ngựa giật đứt dây cương mà chạy.

Chàng nghĩ khôngra, nên định lên nơi nhà thợ săn vừa bị giết tìm cơm ăn nhưng nhớ lạiđèn nơi đó đã tắt, bên trong tối âm u, khắp nơi là máu. Nếu vướng vào yphục mình, ngày mai ra khỏi núi đi đường rất không tiện. Chàng bèn ngồibên mình ngựa mà chịu đói, chịu rét cả đêm.

Trời về sáng sươngđêm xuống nhiều. Ngựa bên mình chàng vừa đói, vừa khát, lại thêm rétlạnh nên cứ hí vang. Lúc này chim rừng cũng bắt đầu xào xạc.

Tiểu Nhạn liền lên nhà người thợ săn đưa mắt nhìn vào thấy thi thể Ngũ KimHổ và phu thê thợ săn, càng thêm thê thảm. Máu trên đất đã đông lại khôcứng. Chàng quan sát vết thương trên người họ thì quả thật đã bị thiếtcôn đập phải. Đá trên vách và dưới đất có mấy lỗ to hoàn toàn là vếttích của thiết côn.

Tiểu Nhạn vô cùng phẫn nộ, ra ngoài tìm kiếmhồi lâu nhưng không thấy có nơi nào có thể đào huyệt chôn cất mấy thithể này nhưng chàng đã tìm thấy bảo kiếm mà đêm qua đã bị thiết côn đánh văng.

Tiểu Nhạn cầm kiếm lên lùng sục khắp nơi, trèo cả lên câymuốn tìm kiếm chốn ẩn thân của Bào lão đầu. Chàng leo lên vách núi chợtbắt gặp thi thể Thiết Trượng Tăng đang nằm bên dưới, đầu gật trên sơnthạch, chân vướng vào cỏ hoang, máu đọng thành vũng. Hình dáng lão nhưmột con gấu xám nằm chết.

Tiểu Nhạn chạy nhanh xuống đó. Chàngnhìn thi thể của quái kiệt ba mươi năm danh chấn giang hồ không chútthương cảm, chỉ là kinh ngạc vì Thiết Trượng Tăng không phải té chết màtrên trán lão có một vết chém rất to máu tuôn ra nơi đó.

Tiểu Nhạn giật mình nghĩ:

"Thật quái lạ. Hôm qua đấu với lão trong tay ta đâu có bảo kiếm. Lúc lão rơixuống chỉ nghe tiếng kêu thảm, trừ phi có người nào cầm đao kiếm chờ sẵn bên dưới, lão lăn xuống thừa cơ mà sát thủ".

Lòng thắc mắc kinhnghi nên Tiểu Nhạn tìm kiếm chung quanh mong tìm ra manh mối, chỉ thấycây thiết côn nặng nề của Thiết Trượng Tăng nằm chơ vơ. Chàng bèn đásang bên.

Bước đi không xa chợt thấy một vật nổi lên trong đám cỏ xanh thì ra là chiếc hồng tú hài mà đêm qua chàng kiếm mãi không gặpTiểu Nhạn nhìn thấy vật này, lòng nổi lên căm hận đứng yên không muốnnhặt lên, nhưng rồi tim chàng lại cồn cào một tình cảm yếu mềm, nghiếnrăng lấy bao hành lý trên lưng xuống, nhét tú hài vào trong. Rồi một tay cầm bảo kiếm, một tay quảy hành lý ảo não tìm đường mà đi.

Đếnnơi cột ngựa bèn cột hành lý lên lưng ngựa, bảo kiếm đút vào hành lý,đưa tay tháo dây trên gốc cây ra, nhưng đột nhiên chàng sực tỉnh, giậtmình.

Thì ra con ngựa kia không phải tự giật đứt dây cương chạyđi, vì trên gốc cây còn lưu lại một đoạn dây, nhìn rõ là do đao kiếm cắt đứt.

Tiểu Nhạn chợt hiểu, có người đã âm thầm ở đây giết chết Thiết Trượng Tăng rồi cắt dây cưỡi ngựa đi, thầm nghĩ:

"Người này thực kỳ quái, võ nghệ tất không kém. Giết chết Thiết Trượng Tăngnhất định là một hiệp khách nhưng lúc ta giao thủ sao người này không ra mặt tương trợ.

Nếu thế người này đã quá khinh thường ta rồi".

Tiểu Nhạn thấy tức tối, cưỡi lên hắc mã mà đi. Vốn trước, đầu hắc mã có treo đầu của Long Chí Khởi nhưng giờ đã mất rồi. Hiện giờ, hắc mã trải quamột đêm đói khát nên kiệt sức vì vậy đi trên đường núi mấp mô này rấtchậm chạp.

Hiện giờ mặt trời đã lên cao. Con đường nhỏ khúc khủyu quanh co như rắn bò đã thấy bóng vài người qua lại.

Tai chợt nghe tiếng "Boong boong" của chuông ngân dường như xa xa có mộttòa miếu nhưng vì tiếng chuông quá xa nên Tiểu Nhạn khó định được phương hướng đành thuận theo sơn lộ mà thúc ngựa đi.

Đường đi gập ghềnh uốn lượn hơn mười dặm mới thấy trước mặt có một dãy nhà hình như đó là một trấn nhỏ.

Tiểu Nhạn nghĩ thầm:

"Ta cần vào đó dùng cơm, nghỉ ngơi rồi sẽ tính".

Thế là chàng thúc ngựa đi nhanh. Thoáng chốc đã đến tiểu trấn. Nhiều ngườitay xách giỏ qua lại. Tiểu Nhạn tìm một tửu điếm, cột ngựa rồi đi vàobên trong.

Chưởng quỹ đang lom khom bên lò bếp, cạnh đó có nhiều người lao động đang dùng cơm. Tiểu Nhạn gọi:

- Chưởng quỹ, cho ta một bát.

Tiểu Nhạn tìm một băng ghế ngồi xuống. Người bên cạnh hỏi chàng:

- Huynh đài từ đâu đến?

Tiểu Nhạn ậm ừ đáp:

- Tại hạ từ Trấn Ba đến đây.

Chưởng quỹ bảo chàng chờ chút. Tiểu Nhạn lắc đầu hỏi:

- Ta không gấp nhưng ở trấn này có nơi nào bán cỏ cho ngựa ăn không?

Chưởng quỹ chỉ:

- Phía bắc có một tiệm cỏ đó, khách quan đến đấy mà mua.

Tiểu Nhạn đứng dậy nói:

- Được! Ta đem ngựa đến đó cho ăn, sau đó trở về mà dùng cơm.

Thế là chàng ra cửa dắt ngựa đi. Đến tiệm bán cỏ thấy có mấy chiếc xe nằmđó và mười mấy con lừa, ngựa cột ở trong chuồng. Tiểu Nhạn giao hắc mãcho người trong tiệm dặn lát nữa mình sẽ trở lại.

Chàng đi ra thì thấy trên lưng bảng hiệu của mấy điếm phố đều viết chữ Văn Trấn cùng tên hiệu quán mình.

Tiểu Nhạn trở về hướng nam định đến tửu điếm lúc nãy dùng cơm, nhưng đi chưa được mười mấy bước đã thấy một đạo sĩ đang đứng trước một cửa điếm hóaduyên.

Trong tay đang cầm một chuông gõ leng keng, miệng lẩm nhẩm niệm Phật, mặc trường bào tay áo rộng, búi tóc không khác đạo sĩ nhưngxem kỹ mới biết đây là nữ nhân, ước khoảng trên bốn mươi.

TiểuNhạn nhớ đến lời Ngũ Kim Hổ nói với hắn mười lăm năm trước đã từng ở ÔnThần trấn, xui rủi gặp một nữ đạo cô, nên Tiểu Nhạn càng chú ý vị đạo cô này.

Chàng thấy người trong điếm bước ra cho mấy đồng tiền, đạo cô cảm tạ rồi bước sang tiệm khác hóa duyên.

Tiểu Nhạn trầm tư quay trở về tửu điếm. Tiểu nhị mang cho chàng một tô mì nóng hổi. Tiểu Nhạn vừa ăn vừa hỏi thăm:

- Ta sinh trưởng ở Trấn Ba cách nơi này không xa, nhưng đây là lần đầutiên ta đến Ôn Thần trấn, thấy nơi đây thật đặc biệt, ngay cả đạo sư hóa duyên cũng là phụ nữ.

Người bên cạnh nói:

- Đừng nói bậy. Đó là đạo cô ở Vân Thê lĩnh Cửu Tiên quan, không phải gặp điếm phố nàocũng hóa duyên đâu mà chỉ hóa duyên những nơi buôn bán lớn hoặc nhữnggia đình giàu có.

Tiểu Nhạn vội hỏi:

- Cửu Tiên quan ở đâu?

Người đó nói:

- Trên đỉnh núi phía tây bắc có một tòa Đại Trường Xuân, đạo cô trong miếu hơn hai mươi người.

Tiểu Nhạn trầm tư lại hỏi:

- Trong miếu có đạo cô không có hòa thượng sao?

Người bên cạnh lại trách:

- Nói bậy! Miếu đạo cô sao để hòa thượng vào? Đừng nói hòa thượng, ngaycả hình dạng như mi cầm hương đi vào, người ta cũng không mở cửa. Trừkhi là quan quyến hay thiện sĩ chân chính đi bái phật.

Đột nhiên có người khác hỏi:

- Chưởng quỹ, hai ngày nay hòa thượng đó không đến sao?

Tiểu Nhạn giật mình ngoảnh đầu nhìn, thấy chưởng quỹ đang nhăn mặt nói:

- Hai ngày nay không thấy đến. Hôm trước ăn ở Trần Gia điếm, hôm qua làăn ở Phúc Nguyên điếm, hôm nay đến phiên nơi này của ta. Lão thật đángsợ. Nhất là cây thiết trượng nặng mấy trăm cân, kế đến là sức ăn nhưhùm, như gấu của lão. Một mình lão có thể ăn hơn mười tô mì.

Tiểu Nhạn hỏi:

- Ăn xong lão không trả tiền à?

Chưởng quỹ nhăn nhó đau khổ:

- Lão mà trả tiền sao. Hòa thượng này đến đây đã hơn tháng rồi. Lão cũng ở trên Vân Thiên Lãnh nhưng không biết ở miếu nào. Nghe nói vì sức ăn của lão quá mạnh nên miếu đó chỉ lo cho lão được một buổi còn lão phải tựkiếm lấy ăn. Lão vào tửu điếm nào không hỏi lấy một câu mà thiết trượngchỉ ngáng ngang cửa thì còn ai dám đắc tội với lão.

Tiểu Nhạn nghe họ đối đáp mà lòng cực kỳ vui vẻ thầm nghĩ:

"Bào Chấn Phi được Thiết Trượng Tăng cứu thoát có lẽ ở miếu nào đó. Còn giết Thiết Trượng Tăng chắc là thù gia của lão, đêm qua đã mai phục sẵn,thừa lúc lão té xuống hôn mê bèn ra tay báo thù rồi trộm ngựa của ta màđi. Người này có vẻ vô can với việc đào thoát của Bào lão đầu. Nơi nàybốn mặt đều là núi lại là giao giới của vùng Xuyên - Thiểm, nhất địnhẩn tàng nhiều kỳ nhân dị sĩ. Ta bây giờ phải đi thám thính một phen".

Chàng ăn vội vàng, ném tiền trả cho chưởng quỹ rồi nhanh chân đến tiệm cỏ,lấy ngựa ra roi chạy về phía nam. Ra khỏi Ôn Thần trấn thuận theo đườngđi.

Thoáng chốc Tiểu Nhạn đã đến chân núi nhưng quanh quẩn tìmhồi lâu cũng không thấy đường lên núi. Xa xa có mấy nóc nhà. Tiểu Nhạnthúc ngựa chạy đến thì thấy nơi đó là một tiểu thôn. Những phụ nữ đangngồi trước các khung cửi dệt vải. Còn các hán tử đập lúa trong sân, tiểu hài đang cho heo ăn.

Tiểu Nhạn đến gần hỏi mấy tiểu hài trước mặt:

- Nào mấy tiểu huynh đệ có biết đường đi đến Cửu Tiên quan trên núi để dâng hương phải đi đường nào không?

Mấy tiểu hài lắc đầu nhìn chàng đáp:

- Không biết!

Tiểu Nhạn bèn cột ngựa vào gốc cây nói:

- Mấy tiểu huynh đệ xem ngựa giùm ta nhé!

Rồi chàng đi đến trong sân phía sau bức tường gặp người của hai nhà đó, vòng tay hỏi mấy nam tử:

- Xin hỏi, muốn đến Vân Thê lĩnh Cửu Tiên quan để dâng hương phải đi đường nào lên núi.

Ánh mắt mấy hán tử nhìn chàng chăm chăm hồi lâu rồi lắc đầu đáp:

- Không biết!

Tiểu Nhạn rất hoài nghi lại vòng tay hỏi:

- Tại hạ muốn hỏi thăm hai người. Chư vị ở quanh núi này có từng thấy qua một lão đầu râu bạc, thân hình cao lớn và một đại hòa thượng cầm thiếtcôn không?

Mặt của những người này lại nhìn chăm chăm Tiểu Nhạn rồi vẫn nói:

- Không có!

Có một người cười nói:

- Từ đâu mà đến một lão đầu nhi và một đại hòa thượng chứ. Nơi này củabọn ta rất yên tĩnh. Cả năm cũng không có người ngoài đến đây.

Tiểu Nhạn ngạc nhiên lòng hồ nghi mấy người này có điều gì giấu giếm, lạitrở ra hỏi mấy hài tử chăn heo. Nhưng dường như tiểu hài cũng được ai đó dặn dò, bất luận chàng hỏi gì chúng cũng chỉ đáp không biết.

Tiểu Nhạn thoáng mỉm cười, tháo ngựa ra mà đi, lòng nghĩ:

"Bào Chấn Phi không ẩn tránh trong thôn này thì nhất định là ở Cửu Tiên quan.

Dù bọn họ nhất quyết nói không biết nhưng hôm nay nếu ta để cho lão tặc này chạy đi.

Giang Tiểu Nhạn ta không kể là anh hùng hảo hán".

Nghĩ vậy nên chàng thúc ngựa đến dưới gốc núi tìm một khu rừng vắng vẻ cộtngựa lại, hành lý tháo xuống mang sau lưng, tay cầm bảo kiếm đi vàotrong rừng. Tuy ở đây đá núi sắc nhọn, nhưng Tiểu Nhạn đi đứng nhanhthoăn thoắt không chút phí sức, chẳng bao lâu đã lên tới đỉnh núi.

Trên đỉnh núi cây cối thưa thớt cũng chẳng có miếu tự gì. Nhìn xuống dướichỉ thấy một màu xanh biếc đều là tùng bách dường như đã từng bị tiềuphu chặt qua.

Tiểu Nhạn biết rừng cây có chủ nhân và chủ nhân cũng không xa nơi này.

Chàng bèn nhảy xuống dưới, nhánh cây, rễ cây đâm chân chàng đau nhói, tới mấy bước chân chàng đã làm kinh động chim rừng. Bọn sơn điểu từ dưới chânbay vọt lên kêu nháo nhác. Chàng đi tiếp bốn năm mươi bước thì thấy phía trước có một sơn lộ gập ghềnh.

Tiểu Nhạn lòng hoan hỷ nghĩ thầm:

"Có đường đi rồi, sợ gì không tìm được Cửu Tiên quan".

Chàng càng nhanh bước hơn.

Lại đi xuống không xa, đột nhiên chàng nhìn thấy dưới đất có một sợi dâythừng rất dài, rất to giống như một mãng xà quấn trên tảng đá. Tiểu Nhạn nhận ra đây chính là sợi dây mà Ngũ Kim Hổ đã trói Bào Côn Lôn đượctháo ra chứ không phải dùng đao mà cắt đứt.

Tiểu Nhạn nhìn thấyvật này chân càng bước nhanh hơn, tay cầm bảo kiếm, cước bộ nhẹ nhàngkhông gây tiếng động rồi ẩn tránh vào nhánh cây chỉ sợ kinh động bọn phi điểu. Chàng như một thợ săn đang truy lùng hang ổ của dã thú, mọp người xuống từ từ đi ba bốn mươi bậc thì thấy trước mặt thảo mộc càng nhiềuLen lỏi trong đám cỏ mọc từ khe đá có nhiều hoa dại mùa thu màu vàng,màu hồng chen lẫn nhau.

Chàng đang tiến về phía trước, chợt nghe"vù" hoa cỏ xao động lung lay, đám sơn điểu táo tác bay lên. Một chúhươu sừng to đang lao về phía chàng. Tiểu Nhạn vội nhảy lên một sơnthạch bên cạnh nhưng con hươu này vẫn vươn cổ không ngừng sục đầu dướiđất dường như đang tìm kiếm vật gì, phía sau lại chạy đến một chú hươukhác có vẻ sợ sệt.

Tiểu Nhạn chăm chú nhìn, thì ra phía sau đó là một lão già râu tóc bạc phơ, mắt láo liên, dáo dác nhìn xung quanh xemra dáng điệu lão còn kinh sợ hơn hai chú hươu kia nữa. Tiểu Nhạn đắc ýmuốn cười, từ trên sơn thạch nhảy xuống trước mặt lão già cười nói:

- Bào Chấn Phi, lão ẩn nấp nơi này định sống cùng với hươu nai cho rằng ta không tìm bắt được lão sao?

Bào Chấn Phi như thỏ rừng gặp hổ dữ, vừa nhìn thấy Tiểu Nhạn đã nhanh nhẹnquay người bỏ chạy, hai con hươu cũng kinh hoảng bỏ chạy luôn.