Huyện Nguyên Vũ, tỉnh Hà Nam giáp với Hoàng Hà. Hơn trăm năm trước (thời nhà Thanh), một buổi sáng mưa lạnh gió lùa, nước sông Hoàng Hà như đang ngước nhìn bầu trời mờ mịt, đồng ruộng rừng cây hai bên bờ đều nhuốm sắc thu đậm đặc. Gió lùa theo mưa tạt vào áo người nghe lạo xạo, dường như rất nặng nề, vì trong đó chứa nhiều bụi cát.

Lúc này có một người cưỡi tuấn mã lông vàng sẫm phi nhanh tới bờ sông, hắn ghì cương dừng ngựa, mở mắt nhìn bốn phía, như muốn tìm thuyền qua sông; thế nhưng trong lòng sông lúc này chỉ có dòng nước đục cuồn cuộn, chứ không thấy một chiếc đò nào. Người này không nhịn được thở dài một tiếng, đành quay đầu con ngựa vàng, định chạy đến một trấn nhỏ không xa phía trước. Ngựa bước trên con đường lớn lầy lội đi về phía đông bắc không bao xa, bỗng nhiên nhìn thấy phía đối diện lại có một kỵ sĩ cưỡi ngựa đen lao tới, ngăn cách bởi một tầng sương mù, không nhìn rõ mặt mũi người kia. Nhưng hắn lập tức hoảng sợ, vội vàng nhảy xuống ngựa, bàn tay phải to thô của hắn nắm chặt lấy cán đao cắm trong cuộn hành lý, hắn suýt nữa đã rút đao ra. Con ngựa đen đối diện đi tới gần, hắn vội trừng hai mắt nhìn kỹ.

Trên con ngựa đen kia là một người khoảng hơn bốn mươi tuổi, râu đen ngắn, đầu đội một chiếc nón lá lớn, thân khoác áo xanh vải dầu màu đen. Người bên này mới buông tay khỏi cán đao, tâm trí cũng thả lỏng, hắn thở phào một hơi. Con ngựa đen phía đối diện đã tới gần, người trên ngựa giơ roi chỉ về phía trước, hỏi: "Bên kia có đò không?" Người này trả lời: "Không có, một chiếc cũng không! Trời mưa lạnh thế này, mấy kẻ lái đò cũng lười không muốn ra!" Người trên ngựa đen mỉm cười nói: "Vậy thì đành nghỉ lại đây một ngày vậy!" Dường như không có việc gì gấp gáp, ông ta bèn quay đầu ngựa.

Người bên này cũng lên con ngựa vàng của mình, đồng thời hắn chú ý thấy trên lưng con ngựa đen kia không có hành lý, chỉ có một thanh bảo kiếm, bao kiếm sắt đã bám đầy gỉ đen. Hắn thầm đoán: Không biết người này là người đường nào? Là người bảo tiêu hay là người dạy quyền? Nếu không thì có lẽ là kẻ giang hồ ăn cơm đen? Trong lòng hắn kinh ngạc, bèn đi theo người kia. Hai con ngựa cùng đi về hướng đông bắc trong mưa, đôi bên đều đã nhận ra nhau, đều là người quen đi lại giang hồ, thế là cùng trò chuyện, trước tiên hỏi thăm họ tên nhau.

Người cưỡi ngựa đen thái độ thản nhiên, nói: "Ta họ Trần, tên tự là Bá Dục, nhà ở huyện Tân Thái, lần này là đến phủ Bảo Định thăm một người bạn rồi trở về. Hôm qua đến đây, vì trời mưa nên ta không đi được; không ngờ hôm nay mưa vẫn chưa tạnh, trên sông cũng không có đò, đành phải ở lại thêm nửa ngày xem sao! Bằng hữu, huynh từ đâu tới? Quý tính? Thường làm nghề gì? Có phải là người bảo tiêu không?"

Người cưỡi ngựa vàng nghe vậy thì rất kinh ngạc, đồng thời lại vui mừng. Nghĩ thầm: Trong giang hồ đều biết đến đại danh của Thiết Chưởng Trần Bá Dục, ông ta là võ sư nổi tiếng tỉnh Hà Nam, mình còn chưa từng gặp, không ngờ hôm nay lại có thể gặp mặt tại đây. Hắn liền nói ra tên thật của mình, chắp tay nói: "Trần huynh, đại danh của huynh đệ đã ngưỡng mộ từ lâu! Hôm nay gặp nhau tại đây, coi như là tam sinh hữu hạnh. Huynh đệ tên là Trương Nhạn Phong, ngoại hiệu người đời gọi là Bảo Đao Trương Tam, Trần huynh có biết ta không? Ta là tiêu đầu của Quảng Đạt tiêu cục ở Bắc Kinh." Nói xong, hắn nghếch khuôn mặt dài màu xám xanh, nhìn vị võ sư nổi tiếng này.

Trần Bá Dục đảo mắt suy nghĩ một chút, nhưng ông ta vẫn không nhớ ra, bèn nói vẻ thờ ơ: "Hóa ra là tiêu đầu ở thành Bắc Kinh, chắc hẳn là người có danh tiếng, võ nghệ cao cường. Phủ đệ có phải ở châu Tín Dương không? Bây giờ cũng là muốn về nhà sao?" Bảo Đao Trương Tam vừa nghe, hứng thú bay sạch. Thầm nghĩ: Ta cứ tưởng Trần Bá Dục chắc cũng biết danh tiếng của ta, hóa ra hắn không biết. Nhưng ông ta nghe ra giọng nói của ta, bèn gật đầu nói: "Không sai, nhà ta ở châu Tín Dương, năm nào cũng bôn ba bên ngoài, không có thời gian rảnh rỗi, hai năm nay không về nhà rồi. Lần này khó khăn lắm mới xin chủ quán nghỉ phép một tháng, về nhà ăn Tết Trung Thu." Trần Bá Dục gật đầu.

Hai con ngựa đến trấn nhỏ, cùng vào một quán trọ; ngựa giao cho tiểu nhị, hai người mỗi người tìm một phòng. Trần Bá Dục ở phòng phía Bắc, Bảo Đao Trương Tam ở phòng phía Tây, cách nhau hai ba căn phòng. Trương Tam vừa vào phòng, cởi bộ quần áo ướt sũng, liền rút thanh phác đao từ trong cuộn hành lý ra, đặt bên cạnh mình; tâm thần hắn lúc nào cũng căng thẳng, như thể bên cạnh hắn đang tiềm ẩn nguy cơ gì đó. Tiểu nhị mang trà nước vào, và hỏi hắn muốn dùng cơm thức ăn gì. Bảo Đao Trương Tam lại xua xua tay, trong lòng hắn vô cùng phiền não, sợ hãi. Nghĩ đến lần này hắn từ Bắc Kinh ra đi, mang theo hơn năm mươi lượng bạc——tiền lương kiếm được trong hai năm qua, vốn định về nhà cùng vợ con đón một cái Tết Trung Thu mỹ mãn; nào ngờ nửa đường lại gây ra chuyện, lỗi sai vẫn là ở hắn.

Bảo Đao Trương Tam vốn là một hảo hán chuyên tâm luyện võ, bình thường không ham mê nữ sắc, nhưng ngày đó đi trên đường gặp người bạn thân là Cường Nhị Hổ ở huyện Hình Đài, giữ hắn lại chơi một ngày, uống vài chén rượu, cùng đến Lỗ Gia Trang xem hát tuồng. Nào ngờ nhìn thấy trên khán đài có một ả đàn bà, Trương Tam cũng không nhìn ra ả đàn bà đó xấu hay đẹp, chỉ thấy đại khái là đi một đôi giày thêu màu đỏ; Trương Tam liền hồ đồ sờ vào đôi giày thêu của người ta một cái, cái này thì gây ra đại họa rồi.

Hóa ra người đàn bà đó là Lỗ Đại Nãi Nãi của Lỗ Gia Trang, Lỗ Đại Gia hiện đang làm sai dịch ở phủ Chương Đức, chính là Thiết Côn Lỗ Ấm Tùng nổi tiếng trong giang hồ. Lúc đó xung quanh xem hát còn có nhiều tộc nhân nhà họ Lỗ, phần lớn là những tráng hán trẻ tuổi; vừa thấy Bảo Đao Trương Tam trêu ghẹo đại nãi nãi của họ, tất cả đều phẫn nộ, liền bao vây Trương Tam, quyền cước cùng lao vào, Cường Nhị Hổ lúc đó cũng chạy tới. May nhờ Trương Tam mang theo thanh bảo đao đó, vung đao chém bị thương bốn năm người, tại chỗ chạy thoát. Lúc đó hắn còn chưa biết sự lợi hại của Thiết Côn Lỗ Ấm Tùng, ung dung đi đến Hà Nam; không ngờ Lỗ Gia Trang đã có người âm thầm theo sau hắn, và gửi thư cho Lỗ Ấm Tùng.

Trương Tam vừa đi đến phủ Bành Đức, liền bị Lỗ Ấm Tùng chặn lại. Giao thủ hơn mười hiệp, hắn mới biết Thiết Côn của Lỗ Ấm Tùng vô cùng lợi hại; bảo đao của hắn quyết không địch lại người ta, cho nên hắn vội thúc ngựa bỏ chạy. Hắn nghĩ Lỗ Ấm Tùng chắc chắn không tha cho mình, lúc này chắc chắn đang đuổi theo mình rồi. Bây giờ hắn lại không qua được sông, trong lòng thực sự lo lắng, sợ hãi; bèn sờ vào cán của cái gọi là "bảo đao" không sắc bén lắm kia, nhíu mày. Thầm nghĩ: Lỗ Ấm Tùng nếu lại đuổi theo, thì mình tiêu rồi, không chết cũng phải bị thương. Kẻ dựa vào giang hồ ăn cơm như mình, nếu ngã ngựa, thì còn lăn lộn trong giang hồ thế nào được nữa?

Đột nhiên lại nhớ đến người tên Trần Bá Dục vừa gặp lúc nãy. Võ nghệ của Trần Bá Dục chắc chắn cao cường hơn Lỗ Ấm Tùng nhiều, mình nếu có thể kết giao, cùng ông ta qua sông đi chung đường, đến lúc có người đánh mình, ông ta chắc chắn cũng không khoanh tay đứng nhìn. Nghĩ như vậy, khuôn mặt dài màu sắt của Bảo Đao Trương Tam mới lộ ra chút vẻ vui mừng, vội vã ra khỏi phòng đi đến phòng phía Bắc muốn gặp Thiết Chưởng Trần Bá Dục kia.

Lúc này mưa vẫn chưa tạnh, Trần Bá Dục đang ở trong phòng dùng một chiếc khăn lau nước mưa trên cán kiếm. Bảo Đao Trương Tam vừa vào phòng, Trần Bá Dục liền cười nói: "Mời ngồi." Trương Tam cũng cười gật đầu. Hắn lại chú ý nhìn thanh bảo kiếm đó, chỉ thấy thân kiếm màu xanh xám, dường như giống như bị gỉ sét nhiều; nhưng lưỡi kiếm cực mỏng, nhìn dáng vẻ đó có vẻ còn khá sắc bén. Trương Tam liền nói: "Thanh kiếm này của Trần huynh chắc đã dùng nhiều năm rồi nhỉ? Nên lau chùi một chút đi."

Trần Bá Dục nói: "Thanh kiếm này có lẽ ngươi không nhận ra, đây là một thanh bảo kiếm, thiện năng chém đinh chặt sắt, tổng cộng có hai thanh. Kiếm thông thường đều chia làm thư hùng, mà thanh kiếm này lại chia làm huynh đệ, một thanh tên là Thương Long Đằng Vũ, một thanh tên là Bạch Long Ngâm Phong; thanh màu xanh là huynh, màu trắng là đệ. Thanh ta đang có đây chính là kiếm Thương Long Đằng Vũ, theo ta đã mười lăm năm rồi." Trần Bá Dục lúc nói chuyện, mắt nhìn Trương Tam, tay lau bảo kiếm, thái độ rất tự đắc. Trương Tam lại không nhìn ra thanh kiếm này rốt cuộc quý ở đâu. Trần Bá Dục tiếp tục nói: "Hiền đệ ngoại hiệu là Bảo Đao Trương Tam, chắc hẳn đệ cũng có một thanh bảo đao rồi." Trương Tam lại không khỏi đỏ mặt, nói: "Bảo Đao Trương Tam là tên người khác đặt cho ta. Thanh đao của ta đúng là không tệ, nhưng vẫn chưa thể gọt đồng chặt sắt." Trần Bá Dục nói: "Đưa ta xem nào!"

Trương Tam liền trở về phòng, vơ lấy thanh phác đao sống dày lưỡi mỏng, ánh sáng chói mắt. Thầm nghĩ, hắn muốn xem? Vậy thì cứ để hắn xem! Sắc cùn không nói, dù sao cũng chuẩn là đẹp hơn thanh Thương Long kiếm của hắn nhiều.

Cầm vào nhà phía Bắc, đưa vào tay Trần Bá Dục, nói: "Thanh đao này là bạn tặng ta. Vì ta ở phủ Duyện Châu, Sơn Đông đánh quyền huynh đệ Tào Toàn Hổ, Tào Toàn Báo, cứu mạng bạn, bạn tốn một trăm tám mươi lượng bạc rèn thanh đao này tặng ta. Ta cầm nó, xông pha Trương Gia Khẩu, đánh bại Tiêu Thiết Tháp; ở núi Thái Hành ta cũng từng dùng đơn đao chiến hơn ba mươi tên cướp, hôm kia ở phủ Chương Đức..." Hắn thấy ngượng không nói tiếp được nữa. Vì hôm kia ở phủ Chương Đức hắn đã ăn một thiết côn của Lỗ Ấm Tùng, nếu không phải tay hắn nhanh, vội dùng thanh đao này đỡ lại, đầu lúc đó đã nát bét, bây giờ cũng không nói chuyện được rồi.

Thế nhưng Trần Bá Dục không hề nghe hắn kể về những việc đắc ý trong đời, chỉ chuyên tâm xem thanh phác đao đó. Dùng tay ước lượng, rồi búng vào lưỡi đao, sau đó vơ lấy thanh bảo kiếm của mình, giao đao lại cho Trương Tam. Đứng dậy cười nói: "Có thể thử một chút không? Thanh đao của ngươi không tệ, nhưng ta nghĩ chắc vẫn không bằng độ sắc bén của thanh kiếm này. Đến! Chúng ta thử va chạm một chút xem?" Trương Tam lại do dự, thầm nghĩ: Nhỡ đâu thanh kiếm của hắn thực sự là bảo kiếm, chém gãy thanh đao của mình, thì mặt mũi mình mất sạch!

Hắn vừa định lắc đầu, không ngờ Trần Bá Dục vung bảo kiếm, chém về phía thanh đao của hắn, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, thanh bảo đao của Trương Tam thế mà bị gọt thành hai đoạn. Trần Bá Dục không khỏi vui mừng ha hả cười lớn. Sau khi cười xong, ông ta lại vỗ vai Trương Tam nói: "Xin lỗi! Xin lỗi! Ta quá mạo muội, sau này ta nhất định sẽ rèn một thanh đao tốt gửi đến phủ của ngươi ở Tín Dương!" Trương Tam bị hủy mất bảo đao, hắn dỗi hờn vứt cả nửa đoạn đao trong tay xuống đất. Khuôn mặt dài của hắn tím tái, hận không thể lập tức lao vào đánh nhau với Trần Bá Dục. Nhưng rốt cuộc hắn không dám động thủ, liền cố nén một hơi, ngược lại làm ra vẻ không quan tâm, xua tay nói: "Cái này có đáng là gì? Trần huynh quá coi thường Trương Tam ta rồi!"

Trần Bá Dục lúc này vô cùng áy náy, liên tục nói: "Tính khí người này quá tệ, chỉ cần thấy người có binh khí tốt là muốn dùng kiếm thử một chút. Chúng ta mới quen lần đầu, ta thật không nên như vậy!" Trương Tam cười nói: "Khách khí cái gì? Tuy là mới quen lần đầu, nhưng ta đã sớm ngưỡng mộ đại danh của huynh từ lâu, chỉ là ta chưa biết huynh có thanh bảo kiếm này. Được rồi, sau này ta Trương Nhạn Phong chỉ gọi là Trương Tam, không thể xưng là Bảo Đao được nữa!" Trương Tam càng hào phóng như vậy, Trần Bá Dục lại càng cảm thấy hổ thẹn. Lại nói rất nhiều lời xin lỗi, bèn gọi chủ quán bày rượu, trong phòng này hai người uống đến say sưa. Tửu lượng của hai người đều rất cao, hai người uống đến say mèm, hơn nữa nói chuyện cũng rất hợp ý, dường như đã trở thành tri kỷ. Lúc này mưa ngoài cửa sổ vẫn tí tách rơi.

Dùng bữa sáng xong trong phòng Trần Bá Dục, Trương Tam trở về phòng mình, liền dậm chân chửi thầm: "Mẹ kiếp! Dùng thanh kiếm chết tiệt của hắn hủy mất bảo đao của mình, là xem thường tiêu đầu thành Bắc Kinh ta, bồi thường hai câu, mời vài chén rượu là xong sao? Trương Tam ta không dễ bắt nạt thế đâu, sớm muộn gì ta cũng phải xả cục tức này!" Tức giận phiền não, nằm trên giường liền ngủ thiếp đi. Cũng không biết bao lâu, bỗng nghe ngoài cửa sổ có người gọi lớn: "Trương hiền đệ, Trương hiền đệ, trên sông có đò rồi, chúng ta cùng đi thôi!" Trương Tam xoay người dậy, mở cửa nhìn, hóa ra là Trần Bá Dục đội nón lá lớn, mặc áo mưa, dắt ngựa đứng trong mưa.

Trương Tam hỏi: "Bây giờ là lúc nào rồi!" Trần Bá Dục nói: "Mới quá trưa, qua sông nếu ngựa nhanh, tối chúng ta có thể trọ ở Hứa Châu." Trương Tam vừa nghe tối nay có thể đến Hứa Châu, đến Hứa Châu thì Lỗ Ấm Tùng chắc chắn không đuổi kịp. Hắn liền nói: "Được, được." Gọi chủ quán chuẩn bị ngựa, thu dọn hành lý, một mặt lại muốn lấy thanh bảo đao của mình; lúc này mới nhớ ra, đao đã bị bảo kiếm của Trần Bá Dục gọt gãy rồi. Trong lòng một cơn giận, vốn muốn không đi cùng Trần Bá Dục nữa, nhưng lại nghĩ: Lúc này mình ngay cả một món binh khí phòng thân cũng không còn, nhỡ đâu Lỗ Ấm Tùng đuổi tới, mình lấy gì địch lại cây thiết côn kia của hắn? Lúc đó chẳng phải mình chết chắc sao? Thế là vội vã cầm hành lý ra khỏi phòng, đặt lên ngựa, hắn cùng Trần Bá Dục ra cửa.

Lên ngựa, đi sóng đôi, phi trong mưa "cọc cọc" đến bờ sông Hoàng Hà. Lúc này trên sông quả nhiên có hai chiếc đò, nhưng khách qua sông lại không có một ai. Trần Bá Dục tiến lên thỏa thuận giá cả với người lái đò, sau đó hai người dắt ngựa lên một chiếc đò, con đò chậm rãi đi. Bên trên là mưa rơi, bên dưới là dòng nước đục cuồn cuộn, hai bên bờ không có người, trên đò chỉ có hai người lái đò.

Trương Tam dắt ngựa đứng trên ván đò, tuy hắn không cảm thấy chóng mặt, nhưng trong lòng có chút sợ hãi. Thầm nghĩ: Không biết Trần Bá Dục là người tốt hay kẻ xấu? Nhỡ đâu hắn là kẻ xấu, hắn lại thông đồng với Thiết Côn Lỗ Ấm Tùng, lúc này chỉ cần dùng tay đẩy một cái, mình sẽ rơi xuống sông chết đuối, vợ con ở nhà mình còn chẳng biết. Cho nên hắn mở to hai mắt nghi ngờ nhìn Trần Bá Dục. Trần Bá Dục lại đang ung dung trò chuyện phiếm với người lái đò. Một lúc lâu sau, Trương Tam mới đợi được đến bờ bên kia. Lên bờ lên ngựa, hắn liền vui vẻ hẳn lên, nói với Trần Bá Dục: "Trần huynh, chúng ta đi nhanh chút đi! Đến thành Hứa Châu, nghỉ một đêm ta còn phải nhanh chóng về nhà, nếu không vợ con ta chắc đang đợi nóng ruột rồi!"

Trần Bá Dục nói: "Ta cũng là muốn về nhà đón Tết Trung Thu. Ta thì không có vợ, chỉ có một đứa con gái, năm nay mới mười ba tuổi, thật sự thông minh lanh lợi, lần này nếu không phải là muốn thăm một người bạn cũ, ta cũng thật không muốn đi xa thế này." Trương Tam lại nói: "Đi nhanh lên! Ngựa huynh ở phía trước, đi nhanh lên!" Trần Bá Dục thúc ngựa tiến về phía trước, không nói gì nữa. Nhưng thanh bảo kiếm của ông ta tuy sắc, con ngựa đen của ông ta lại không nhanh, cộng thêm đường sá lầy lội, cực kỳ khó đi, đi nửa ngày, đại khái chỉ đi được hơn ba mươi dặm.

Trương Tam trên lưng ngựa lúc nào cũng nhìn về phía sau, lúc này lại thấy phía sau xa xa phi tới hai con ngựa; Trương Tam đại kinh, thúc ngựa vượt qua Trần Bá Dục, lại vội hét lớn: "Đi nhanh lên!" Trần Bá Dục cũng ngoái đầu nhìn, ông ta lại ghì ngựa, ung dung mỉm cười nói với Trương Tam: "Đừng sợ, kẻ thù của ngươi nếu tới, cứ để bảo kiếm của ta chặn lại." Trương Tam hoảng rồi, trong tay lại không có bảo đao, mà hai con ngựa đuổi theo hắn trong mưa, lại chính là Lỗ Ấm Tùng và gã giúp việc của hắn. Lỗ Ấm Tùng cách rất xa, đã giơ cây thiết côn to bằng cánh tay lên trên lưng ngựa.

Trương Tam thúc ngựa chạy được một mũi tên xa, đất trơn trượt, chân trước của ngựa co lại, suýt chút nữa hất văng hắn xuống. Chỉ thấy Trần Bá Dục cũng rút kiếm trong tay, quay ngựa đón hai kẻ kia; cũng không biết họ nói mấy câu gì, họ liền cùng nhảy xuống ngựa động thủ. Thiết côn của Lỗ Ấm Tùng đập thẳng xuống đầu Trần Bá Dục, Trần Bá Dục lại không dùng kiếm để đỡ, ông ta tránh người ra, triển khai kiếm Thương Long Đằng Vũ, đâm ngược vào tim địch. Lỗ Ấm Tùng vội vàng lách người sang một bên, dùng thiết côn để đập vào bảo kiếm; Trần Bá Dục lại rút kiếm về, nhún người đến phía sau Lỗ Ấm Tùng, vung kiếm bổ thẳng xuống, Lỗ Ấm Tùng vội vàng quay người ngang côn ra đỡ, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, ngay cả Trương Tam ở bên này cũng nghe rất rõ, cây thiết côn kia thế mà bị kiếm gọt thành hai đoạn.

Lỗ Ấm Tùng đại kinh, lập tức lùi lại mấy bước, trong tay tuy vẫn cầm nửa cây thiết côn, nhưng hắn không dám giao thủ nữa. Gã giúp việc kia càng lùi ra xa. Trần Bá Dục lại mỉm cười nói với bọn họ vài câu, sau đó ung dung lên ngựa, đuổi kịp Trương Tam, xua tay nói: "Đừng sợ nữa! Ta đã đánh lui bọn chúng rồi!" Xem một chút lưỡi kiếm, không hề tổn hại gì, liền thu vào vỏ.

Trương Tam lúc này sợ đến mức khuôn mặt dài đó đã tái nhợt, thầm nghĩ: Mẹ kiếp, thiết côn to bằng cánh tay mà có thể dùng bảo kiếm gọt gãy, e rằng cột sắt ông ta cũng có thể chém đứt được nhỉ? Trên lưng ngựa đi theo Trần Bá Dục về phía nam hơn mười dặm, quay đầu lại nhìn thấy hai con ngựa của Lỗ Ấm Tùng đã không còn bóng dáng, hắn mới thở phào, sắc mặt cũng dần hồi phục; hai con ngựa cũng đi chậm lại. Hai mắt Trương Tam tham lam, kinh ngạc nhìn chằm chằm thanh bảo kiếm bên yên ngựa của Trần Bá Dục.

Trần Bá Dục trên ngựa nghiêng mặt nói với Trương Tam: "Hiền đệ, ở Hà Bắc lúc ta nhìn thấy đệ, liền thấy thần sắc đệ hoảng hốt, ta nghĩ chắc chắn là có kẻ thù đuổi theo đệ. Ta và đệ chưa từng quen biết, ta vốn không thể giúp đệ đi đắc tội người khác; nhưng trong quán trọ ta làm hỏng binh khí hộ thân của đệ, hơn nữa ta thấy đệ là người thành thật, mới nguyện ý đi cùng bảo vệ đệ. Tối hôm nay chúng ta đến Hứa Châu, ngày mai ta tìm thanh đao tốt trong thành tặng đệ, sau đó ta cùng đệ đi đến huyện Tây Bình, chúng ta lại chia tay. Đệ yên tâm, có ta đi cùng đệ, đừng nói là Lỗ Ấm Tùng, chính là Miêu Lập Cửu ở Hoài Nam; võ nghệ của hắn cao cường hơn Lỗ Ấm Tùng, côn cũng to nặng hơn, ta cũng có thể ung dung đối phó. Chỉ là ta khuyên đệ sau này đừng trêu ghẹo phụ nữ nhà lành nữa, vì đó là việc không danh dự nhất đối với người giang hồ!"

Trương Tam bị nói đến đỏ mặt, lại ấp úng biện bạch: "Ngày đó ta uống rượu say, không cẩn thận sờ chân người đàn bà đó một cái, ai ngờ ả chính là vợ của Lỗ Ấm Tùng chứ!" Trần Bá Dục thấy vẻ mặt ngốc nghếch này của Trương Tam, ông ta càng thấy người này thành thật, không khỏi cười, bèn nói: "Lúc này chúng ta phải đi nhanh thôi!" Thế là ông ta phóng ngựa đi trước, Trương Tam thúc ngựa theo sát phía sau. Lại đi hơn ba mươi dặm đường, thế mà để ngựa của Trương Tam tụt lại phía sau hơn nửa dặm. Trương Tam thở hồng hộc, trong lòng oán hận, nói: "Hay cho Trần Bá Dục! Lúc nãy ngựa của ngươi hóa ra là cố ý đi chậm, vì là để Lỗ Ấm Tùng đuổi kịp ta, ngươi tiện thể thi triển bản lĩnh, khoe khoang bảo kiếm. Mẹ kiếp đúng là tâm địa xấu xa, lão tử không thèm nhận ân tình cứu giúp của ngươi!" Hai con ngựa đi thẳng đến lúc chạng vạng, mưa vẫn chưa tạnh, đã đến Hứa Châu rồi. Ở ngoài cửa Bắc tìm một quán trọ nghỉ lại, chủ quán đó rất quen với Trần Bá Dục, chào hỏi nói: "Trần đại gia, ngài về rồi à! Ngài đi từ cuối tháng sáu, đến nay đã hơn một tháng rồi. Vị này quý tính? Hai vị ở chung một phòng, hay là thuê hai phòng?" Trần Bá Dục liền nói: "Tìm hai phòng đơn nhé!" Chủ quán liền tìm cho họ hai phòng đơn sát cạnh nhau. Trương Tam vào phòng, hắn thực sự mệt mỏi rồi; nằm trên giường thở mấy hơi, thầm nghĩ: Một ngày nay, vừa giận vừa kinh hãi, cộng thêm gió mưa tạt, đúng là người mệt ngựa mỏi. Ngày nào cũng sống thế này thì chết mất.

Cách một bức vách gỗ chính là phòng Trần Bá Dục ở, ánh đèn từ khe ván chiếu vào phòng này, Trần Bá Dục rất vui vẻ đang ngân nga khúc Bàng Tử trong phòng đó. Trương Tam bỗng nhiên lại bò dậy, nhìn qua khe ván, chỉ thấy Trần Bá Dục hai tay nâng thanh kiếm Thương Long Đằng Vũ, nương theo ánh đèn xem xét tỉ mỉ; dường như ông ta vẫn chưa yên tâm, chỉ sợ lúc chém gãy thiết côn hôm nay, tổn hại đến lưỡi kiếm của mình. Trương Tam vừa nhìn thấy thanh kiếm này, hắn liền quên cả mệt mỏi, hận không thể qua vách tường mà lấy kiếm vào tay, hắn nhảy xuống giường đi sang phòng Trần Bá Dục.

Trần Bá Dục hơi ngẩng đầu lên, hỏi: "Hiền đệ, hôm nay đệ không thấy mệt sao?" Trương Tam cười nói: "Không mệt, không mệt, dù sao ta cũng lăn lộn giang hồ hơn mười năm, chút đường này sao đã mệt?" Trần Bá Dục cười nói: "Tinh thần tốt đấy! Lát nữa có một sư điệt của ta đến, ta mời các đệ uống rượu." Ánh mắt ông ta vẫn chăm chú vào lưỡi kiếm. Trương Tam cũng đi tới, rất vui vẻ hỏi: "Không bị va hỏng chứ?"

Trần Bá Dục ngẩng đầu nói: "Làm sao va hỏng được? Đừng nói Lỗ Ấm Tùng chỉ mang theo thiết côn đến, chính là hắn khiêng rầm sắt đến, ta cũng phải dùng thanh kiếm này chém gãy nó. Không tin đệ xem, chỗ nào có tổn hại chút nào đâu?" Trương Tam đón lấy bảo kiếm, tay hắn run lên. Tiến lại gần đèn xem xét tỉ mỉ thanh kiếm này, ngay cả bảy ngôi sao vàng khảm trên thân kiếm, hắn đều trừng mắt to nhìn hồi lâu. Hắn thực sự cầu nguyện Trần Bá Dục đột nhiên phát hào sảng, nói một tiếng: "Tặng cho đệ đi! Coi như bồi thường thanh bảo đao kia của đệ!" Nhưng Trần Bá Dục lại vội vã đòi lại, hơn nữa còn dùng một chiếc khăn nhung lau lau, dường như sợ dính mồ hôi hôi hám trên tay Trương Tam.

Trương Tam trơ mắt nhìn Trần Bá Dục cất kiếm vào hộp sắt, đặt hộp lên giường; lại thấy Trần Bá Dục chỉ chỉ vào cái ghế, nói một tiếng: "Mời ngồi." Lại nói: "Thương Long Đằng Vũ, Bạch Long Ngâm Phong, hai thanh kiếm đều ở trong tay ta. Vì thanh Bạch Long Ngâm Phong kích thước ngắn hơn, trọng lượng nhẹ hơn một chút, cho nên ta giao cho con gái ta sử dụng." Trương Tam vội hỏi: "Thanh Bạch Long kiếm đó so với thanh Thương Long kiếm này thế nào? Hai thanh nếu va vào nhau, thanh nào bị tổn hại?"

Trần Bá Dục nói: "Như nhau cả. Đồ vật cùng lò cùng lúc đúc ra, đương nhiên không phân hơn kém; chỉ là màu sắc hơi khác nhau, đó có lẽ là do nguyên nhân dùng nhiều và không thường dùng. Nhưng người sau này không chỉ chia ra chúng là huynh đệ, còn phân ra hung cát. Tương truyền người đeo hung kiếm thì rước tai ương, đeo cát kiếm thì nạp phúc." Trương Tam liền hỏi: "Vậy thanh Thương Long kiếm này thuộc hung hay thuộc cát?" Trần Bá Dục lại cười nói: "Đây là thanh hung kiếm!" Trương Tam nghe Trần Bá Dục nói ra thanh kiếm này là vật hung, tim hắn bỗng nhiên động đậy.

Trần Bá Dục lại cười nói: "Nhưng ta hoàn toàn không để tâm, vì ta cho rằng phàm là kiếm thì đều là vật hung, làm gì có chuyện cát nữa? Huynh đệ của ta thì chủ trương không cho ta mang nó, nói là nó có thể hại chủ, nhưng ta chỉ cười trừ. Trong hai thanh kiếm ta còn thích thanh này nhất, vì nó rất hợp tay ta, đeo bên mình cũng hơn mười năm rồi, không gặp chút chuyện hung nào." Trương Tam cười nói: "Đó là người khác nói bậy, thực ra làm gì có nhiều chuyện kiêng kị như vậy? Ta cũng không tin những lời đó. Ta thấy càng là hung kiếm thì càng có thể trừ tà đấy chứ!"

Trần Bá Dục vui vẻ cười nói: "Hiền đệ đệ nói rất đúng. Khi ở nhà, buổi tối ta đặt thanh kiếm này bên gối, mười mấy năm nay ngay cả trộm cũng không bén mảng đến. Hiền đệ, khi đệ về Bắc Kinh có thể tiện đường qua huyện Tân Thái, đến nhà ta ở chơi hai ngày, ta lấy thanh Bạch Long Ngâm Phong kiếm đó ra cho đệ xem. Con gái ta mới mười ba tuổi; nó dùng thanh kiếm đó đã thuần thục rồi, vài năm nữa là nó có thể đánh ngang tay với ta. Ta năm nay bốn mươi tám tuổi, qua hai năm nữa là bán bách, bôn ba nửa đời giang hồ, tiền chẳng kiếm được bao nhiêu; vợ cũng đã mất sớm, chỉ để lại một đứa con gái. Con gái ta cùng với hai thanh bảo kiếm này của ta, chính là ba báu vật của ta, chỉ cần ba báu vật này mãi mãi ở bên cạnh ta, đời này ta cũng mãn nguyện rồi!" Nói xong, lại hơi cảm thán nói: "Ở đây trọ một đêm, ngày mai đi nhanh chút thôi. Con gái ta chắc đang đợi ta ở nhà nóng ruột lắm rồi." Trương Tam lại quay lưng với ánh đèn, nhìn trân trân, hồi lâu cũng không nói gì.

Một lúc sau, ngoài cửa sổ có tiếng bước chân, vào phòng một người thiếu niên, nhìn thấy Trần Bá Dục liền cúi người thật sâu, gọi tiếng: "Sư thúc!" Trần Bá Dục gật đầu, sau đó lại giới thiệu với Trương Tam: "Đây là sư điệt của ta Từ Phi, đây là bằng hữu ta kết giao trên đường, tiêu đầu nổi tiếng thành Bắc Kinh, Bảo Đao Trương Tam." Trương Tam vừa nghe ông ta nhắc đến bảo đao, tự mình cảm thấy hổ thẹn. Từ Phi chắp tay với Trương Tam, nói tiếng: "Ngưỡng mộ đã lâu!"

Trương Tam cũng chắp tay đáp lễ, liền nói: "Hai vị cứ đàm đạo đi, ta sang phòng bên đó." Trần Bá Dục cản hắn lại, nói: "Sư điệt của ta không phải người ngoài, hai chúng ta cũng không có gì để nói cả. Đệ đợi chút, ta bảo chủ quán chuẩn bị rượu, ba người chúng ta tối nay phải uống cho đã!" Trương Tam lại xua tay nói: "Hôm nay ta không uống rượu nữa! Ăn cơm xong ta phải đi ngủ, mệt thì ta không thấy, nhưng... ta trong lòng không được thoải mái lắm!"

Trần Bá Dục nói: "Hừ! Hiền đệ đệ quá hẹp hòi rồi, chuyện ban ngày tính là gì? Đệ yên tâm đi. Lỗ Ấm Tùng bị ta gọt gãy thiết côn của hắn, hắn chắc chắn biết ta là Trần Bá Dục, hắn quyết không dám bắt nạt bạn của Trần Bá Dục nữa. Vả lại các người cũng đâu có ân oán gì không giải được?" Trương Tam vẫn xua tay nói: "Thật không được! Bây giờ ta chóng mặt lắm!" Trần Bá Dục liền cười cười, để Trương Tam đi.

Trương Tam trở về phòng mình, chủ quán đã thắp đèn cho hắn. Hắn lại thật sự tâm loạn, nằm vật ra giường, chỉ nghe Trần Bá Dục phòng bên nói với sư điệt của ông ta: "Đây là người thành thật, chỉ là thô lỗ một chút." Trương Tam lại muốn bò qua khe ván nhìn sang phòng bên, lúc này tiểu nhị liền vào phòng, hỏi hắn ăn cơm gì. Trương Tam không kiên nhẫn, liền nói: "Tùy tiện! Tùy tiện! Ăn gì cũng được!" Tiểu nhị lại ra khỏi phòng. Trương Tam liền ngồi trên giường suy ngẫm, trầm mặt xuống. Một lúc sau tiểu nhị mang cơm thức ăn đến cho hắn, hắn vừa ăn, vừa nghĩ ngợi. Nghĩ mãi hắn bỗng nghiến răng, đứng dậy, cơm cũng không ăn nữa, liền gọi tiểu nhị mang đĩa bát đi.

Nghe Trần Bá Dục thúc cháu phòng bên đang nói chuyện. Trương Tam cầm tiền "phạch" một tiếng thổi tắt đèn, hắn liền lặng lẽ ra khỏi phòng. Lúc này mưa vẫn rơi, dường như còn lớn hơn mưa ban ngày. Trương Tam chân đạp bùn lầy đi ra phố, liền thấy các cửa hiệu phần lớn đã đóng cửa gỗ; hắn tìm hồi lâu, mới nghe thấy trong một cửa hiệu có tiếng đập sắt "đing đing". Cửa hiệu đó hai cánh cửa khép hờ, từ bên trong tỏa ra ánh sáng đèn, lấp lánh như ánh sáng của bảo kiếm. Trương Tam liền đẩy cửa đi vào, hai người thợ sắt đang làm việc đêm ở đó, trên tường treo những liềm, cuốc, nồi v.v.

Trương Tam nét mặt lộ vẻ cười, hỏi: "Có đao rèn sẵn không?" Thợ sắt ngừng búa, ngẩng mặt nói: "Dùng làm gì?" Trương Tam nói: "Dùng để giết lợn." Thợ sắt nói: "Đao giết lợn không có, ở đây lại có một con dao giết bò, dài hơn một chút." Trương Tam nói: "Cái đó cũng được. Vì ở nhà ta có con lợn chờ giết, ngày mai mời khách, nhưng đao ở nhà cùn quá." Thợ sắt liền lấy con dao mổ bò đó cho Trương Tam xem. Trương Tam nhìn thấy dài hơn một thước, mũi đao hình móc câu, khá là sắc bén; hỏi giá tiền, chỉ cần hai quan tiền, Trương Tam cũng không mặc cả, liền mua cầm trong tay. Rời khỏi lò rèn, giấu dao trong áo, đi về quán trọ.

Lúc này Trần Bá Dục vẫn đang trò chuyện rất vui vẻ với sư điệt Từ Phi của ông ta. Trương Tam vừa vào phòng liền nhẹ nhàng nằm xuống giường, giấu dao dưới chăn; trong lòng hắn vô cùng căng thẳng, nóng nảy, mong gã Từ Phi kia mau đi, Trần Bá Dục cũng sớm đi ngủ một chút. Nhưng lại mong Trần Bá Dục uống nhiều rượu hơn. Đợi hồi lâu, trên phố đã điểm canh ba, ánh đèn phòng bên cạnh vẫn chưa tắt, cũng không thấy gã Từ Phi kia đi, chỉ là cuộc trò chuyện của hai thúc cháu họ đã ít đi. Gần đến canh tư, phòng đó mới đóng cửa tắt đèn, tiếng ngáy cũng nối tiếp nhau nổi lên.

Trương Tam biết gã Từ Phi đó ngủ lại chỗ sư thúc hắn, trong lòng không khỏi một trận phiền não. Vội vàng đứng dậy, đóng kỹ cửa phòng, hắn vẫn nắm dao mổ bò nằm trên giường. Nghĩ hồi lâu, bỗng nhiên lại chán nản, thầm nghĩ: Việc này không làm được! Trần Bá Dục tuy chặt đứt bảo đao của mình, trên đường hắn lại cố ý đi chậm, Lỗ Ấm Tùng đuổi kịp mình, hắn còn thi triển bản lĩnh, khoe khoang bảo kiếm; nhưng một người bạn mới, danh tiếng của hắn lại lớn hơn mình, thế mà lại có thể xưng huynh gọi đệ với mình, đó cũng coi như là nể mặt mình. Mình không nên vì đoạt thanh bảo kiếm đó, mà hại tính mạng hắn. Vả lại hắn cũng không phải kẻ điên, lúc ngủ chưa chắc hắn không đề phòng, nhỡ đâu mình giết không được hắn lại bị hắn giết mình, thì thật là oan uổng. Giả sử mình giết chết hắn, sư điệt, con gái của hắn chắc chắn cũng không tha cho mình, sớm muộn gì cũng phải tìm mình báo thù. Bát cơm tiêu cục của mình cũng đập tan rồi! Không đáng! Xóa bỏ ý niệm này đi thôi! Thế là đầu óc hắn cũng thấy thoải mái. Đối với ý niệm xấu xa vừa nảy ra lúc nãy ngược lại khá hối hận, thở dài một hơi thật dài, dao cũng đẩy sang bên gối, chuẩn bị mơ màng ngủ thiếp đi.

Lúc này bỗng nghe phòng bên cạnh "bạch" một tiếng, âm thanh rất nặng nề, làm Trương Tam giật mình, hắn vội trừng to mắt, nghiêng tai nghe, liền nghe thấy tiếng cười của Trần Bá Dục trong phòng đó. Trần Bá Dục cười xong liền hỏi: "Nhặt lên chưa?" Sư điệt Từ Phi của ông ta liền nói: "Nhặt lên rồi, để trên bàn nhé. Sư thúc, người hà tất khi đi ngủ, lại cứ luôn đặt kiếm bên cạnh mình?" Trần Bá Dục nói: "Năm sáu năm rồi, lúc ở nhà ta cũng thế. Kể từ khi thím con mất, thanh kiếm này liền luôn bầu bạn với ta, ngày đêm không rời thân!" Nói xong ông ta lại thở dài một tiếng. Hai thúc cháu lại bắt đầu trò chuyện.

Trương Tam trong phòng này mới biết lúc nãy là thanh bảo kiếm đó rơi xuống đất. Hắn biết bảo kiếm bây giờ đang đặt trên bàn, mà bàn cách giường mình chỉ có một lớp vách ván, lòng tham không khỏi nổi lên: Vốn muốn dùng con dao mổ bò này khoét một cái lỗ trên vách ván, lấy trộm bảo kiếm, sau đó thừa dịp đêm tối lặng lẽ cưỡi ngựa bỏ trốn, nhưng hai thúc cháu trong phòng kia lại không ngủ nữa, nói chuyện không ngớt. Thần kinh Trương Tam bị kích thích quá độ, hắn cũng ngủ không được. Trong chớp mắt cửa sổ đã trắng ra, trời tuy sáng rồi, nhưng mưa vẫn chưa tạnh.

Trương Tam khoác áo ra khỏi phòng xem, thấy mưa phùn lất phất, nhỏ hơn hôm qua một chút; khách trong các phòng vẫn đang ngủ say chưa dậy, cửa phòng Trần Bá Dục lại mở rồi. Trương Tam vội trở về phòng, giấu dao mổ bò vào trong chăn, cuộn lại buộc chặt. Đợi một lát, Trần Bá Dục liền khoác áo ngắn đi vào phòng này, hỏi: "Hiền đệ, hôm nay đệ muốn đi hay không? Mưa vẫn chưa tạnh, đệ nếu không vội về nhà, có thể ở lại đây nghỉ thêm một ngày. Chiều sư điệt ta gửi cho đệ thanh đao; ngày mai đệ hãy đi; tiền ăn trọ đệ hoàn toàn không cần đưa, ta đã bảo họ ghi sổ rồi. Ta thì phải về nhanh thôi. Đêm qua ta mơ một giấc mơ, mơ thấy con gái ta, chắc là nó cũng đang đợi ta ở nhà."

Trương Tam nói: "Chúng ta vẫn là đi cùng đường đi. Ta cũng đang vội muốn về nhà, đao bây giờ không cần, đi cùng Trần huynh, ta sợ gì? Đi trong núi, gặp hổ ta cũng không cần chạy. Đến huyện Tây Bình chúng ta chia tay, ta ở đó có bạn, ta mượn họ thanh đao, mang về nhà là được rồi." Trần Bá Dục cười nói: "Được được, hiền đệ đệ mau thu dọn đi, chúng ta đi thôi, đến trấn Mã Câu rồi hãy dùng bữa sáng." Nói xong cũng quay người ra khỏi phòng. Trương Tam ở đây ngược lại đứng ngây người một lúc. Một lát sau, chủ quán đã chuẩn bị xong hai con ngựa, Trương Tam ra khỏi phòng, buộc cuộn hành lý sau ngựa; Trần Bá Dục cũng cầm kiếm ra khỏi phòng. Tiểu nhị dắt ngựa giúp hai người ra ngoài cửa, Từ Phi cũng tiễn ra cửa cùng sư thúc và Trương Tam từ biệt. Trần Bá Dục liền lên ngựa đi phía trước, Trương Tam cưỡi ngựa vàng theo sau, hai mắt hắn vẫn không ngừng nhìn chằm chằm thanh bảo kiếm bên yên ngựa phía trước.

Hai con ngựa rời khỏi Hứa Châu, men theo con đường lớn vắng người đi thẳng về phía nam. Đi khoảng hơn ba mươi dặm, không ngờ mưa càng lớn hơn, áo vải dầu Trần Bá Dục mặc trên người nước chảy ròng ròng; cả người Trương Tam gần như giống như con gà nước. Lại đi xuống dưới, đi hơn trăm dặm, cũng không biết là lúc nào, họ đều không dùng bữa sáng; vì xung quanh mưa mù mịt, trời đất đều hỗn độn như một vũng chì nóng chảy. Nước mưa nhấn chìm hết đường sá, không nhìn ra đâu là thôn xóm thị trấn; Trương Tam bị nước mưa nhấn chìm đến mức hai mắt không mở nổi, miệng thở hổn hển, Trần Bá Dục mới ghì ngựa lại, ông ta cười nói mấy câu, vì tiếng mưa quá lớn, che lấp tiếng nói của ông ta; Trương Tam không nghe rõ. Trần Bá Dục thúc ngựa lại gần, nói lớn: "Đừng đi nữa, tìm chỗ nghỉ đi!" Trương Tam gật gật đầu.

Trần Bá Dục theo đó trên ngựa nhận định phương hướng xung quanh một chút, ông ta liền dẫn Trương Tam, hai con ngựa chậm rãi lội nước bùn đi tới. Lại đi khoảng năm sáu dặm, quả nhiên đi vào một thôn trấn nhỏ. Ở đây chỉ có hơn mười cửa hiệu, hỏi hai chỗ quán trọ, khách đều ở đầy, không có chỗ trống, sau đó có người nói: "Ở phía đông trong sân sau của tửu điếm nhà họ Mạnh có hai gian phòng, họ cũng nhận khách ở, chỉ là không có chỗ buộc ngựa." Trần Bá Dục cùng Trương Tam đến tửu điếm đó hỏi một câu, chưởng quầy tửu điếm nói: "Các vị nếu hôm qua đến thì còn chưa có chỗ ở, sáng nay có một vị khách đi rồi, mới trống ra một gian phòng. Vị khách đó ta khuyên ông ta đừng đi, ông ta cứ đòi đi, không bị chết cóng vì mưa trên nửa đường mới lạ."

Trương Tam nói: "Hai con ngựa này của chúng tôi làm sao bây giờ?" Chưởng quầy tửu điếm nói: "Không sao, ta có thể dắt sang quán nhà họ Mao phía tây. Ngày mai hai vị đi lúc nào, lúc đó ta lại dắt đến, quyết không sai sót. Quán này của ta mở đã ba đời rồi!" Trương Tam tháo cuộn hành lý sau ngựa xuống, Trần Bá Dục cũng sớm tháo bảo kiếm xuống, chưởng quầy tửu điếm gọi một tên tiểu nhị dắt hai con ngựa đi. Hắn dẫn hai vị khách vào trong quán, rẽ vào sân sau. Sân sau này vô cùng chật hẹp, hơn nữa bẩn thỉu. Hai người được mời vào một gian phòng nhỏ, gian phòng này tối như một cái hang, chỉ có một cái sập ván nát, ngay cả bàn ghế cũng không có.

Trần Bá Dục ném bảo kiếm trên sập, cười với Trương Tam nói: "Thật là vội vàng quá mức, hôm nay ta vốn muốn thừa lúc mưa nhỏ chút, đi thêm chút đường nhanh chóng về nhà, ai ngờ mưa lại lớn thế này. Mấy giờ rồi?" Ông ta hỏi chưởng quầy. Chưởng quầy nói: "Chắc trời sắp tối rồi." Trần Bá Dục cười nói: "Nói bậy, làm gì có muộn như thế? Chúng ta đến lúc này còn chưa dùng bữa sáng, ở đây các người có gì ngon không?" Chưởng quầy trả lời: "Mì nấu, thịt lừa, rượu Hoàng nhị đốt." Trần Bá Dục cười nói: "Được, ngươi đều mang lại đây cho chúng ta, rượu phải nhiều, vì trời lạnh!" Chưởng quầy đáp một tiếng, ra khỏi phòng.

Trương Tam cởi bỏ quần áo tất ướt sũng, tháo quần vắt nước, rồi mặc lại. Trần Bá Dục hỏi: "Đệ không thấy lạnh sao? Ta cũng không mang dư quần áo, đệ khoác tạm cái áo mưa vải dầu này của ta đi!" Trương Tam liền lấy cái áo mưa Trần Bá Dục vừa cởi ra khoác lên. Hắn liền ngồi bên sập, bên cạnh là thanh bảo kiếm, lòng hắn không khỏi động đậy; Trần Bá Dục cũng ngồi trên sập. Một lát sau chưởng quầy liền mang rượu đốt và thịt lừa đến. Trần Bá Dục liền nói với Trương Tam: "Đến! Hiền đệ chúng ta uống trước! Đệ ngẩn người làm gì? Mưa này tuyệt không thể rơi đến Tết Trung Thu đâu!" Trương Tam cũng cười cười, thế là hai người liền uống rượu, ăn thịt, trò chuyện. Một lát sau mì nước cũng nấu xong mang đến, hai người ăn xong mì, vẫn cứ uống rượu, hơn nữa nói chuyện ngày càng nhiều.

Hôm nay Trần Bá Dục càng vui vẻ hơn, ông ta uống rượu chén lớn, nói chuyện lớn tiếng; mà Trương Tam lại cầm chén lên, chỉ dùng rượu chấm môi, miệng tuy mở rất to, nhưng rượu không uống được bao nhiêu. Mặt Trần Bá Dục dần dần đỏ lên, lưỡi dường như cũng ngắn lại. Trương Tam lại rót đầy cho ông ta một chén, Trần Bá Dục lại xua tay nói: "Ta không thể uống nữa! Ta muốn ngủ rồi!" Một lát sau, Trần Bá Dục nằm nghiêng trên giường, khẽ nhắm mắt, nhếch miệng cười với Trương Tam, nói: "Ta thật không thể uống nữa, hiền đệ đệ tự uống một mình đi!"

Trương Tam cũng cười cười, vẫn giả vờ uống rượu. Thực ra trong lòng hắn vô cùng căng thẳng, thanh Thương Long Đằng Vũ kiếm lúc này đang ở bên cạnh hắn, hắn rất có thể rút ra, một kiếm giết chết Trần Bá Dục; sau đó hắn xách hành lý, tìm ngựa đi khỏi. Nhưng hắn không dám, hắn không biết Trần Bá Dục lúc này là say thật hay say giả, cho nên tay hắn vẫn không dám sờ vào thanh bảo kiếm đó. Ngồi im lặng hồi lâu, Trần Bá Dục quả nhiên nhắm mắt, ngủ khò khò. Trương Tam liền cả gan, mắt nhìn Trần Bá Dục, tay chậm rãi di chuyển tới gần thanh kiếm. Nắm lấy rồi, hắn liền nắm chặt cán kiếm lạnh cứng, đột nhiên đứng dậy, quay đầu nhìn, Trần Bá Dục vẫn chưa tỉnh.

Trương Tam nhẹ nhàng kéo cuộn chăn của mình qua, đồng thời trong lòng nghĩ: Mình muốn lấy mạng hắn hay không muốn lấy mạng hắn? Hắn nếu không chết, tỉnh dậy, nhất định sẽ đi đuổi theo mình; trong tay mình tuy có bảo kiếm, nhưng cũng chưa chắc địch lại được hắn. Trong khoảnh khắc này Trương Tam liền phát ra sát tâm, "xoảng" một tiếng rút bảo kiếm ra, lao mạnh vào người Trần Bá Dục mà chém. Hắn chỉ cảm thấy ánh đỏ bùng lên trước mắt, một tiếng kêu thảm, Trần Bá Dục nhảy dựng lên muốn vồ hắn, dọa hắn cái gì cũng không màng nữa, xông ra khỏi phòng liền chạy. Còn chưa ra khỏi tửu điếm, liền "đùng" một tiếng đâm sầm vào một người, người đó kêu lên một tiếng, cũng suýt ngã xuống. Hắn cũng không nhìn rõ đó là ai, ra khỏi tửu điếm cắm đầu chạy, cũng không biết phương hướng nào, càng không màng đến mưa trên đầu và bùn nước dưới chân.

Chạy nửa ngày, cũng không biết chạy ra xa bao nhiêu, hơi thở của hắn không kịp nữa. Thấy xung quanh không người, liền đứng lại, thở hổn hển. Đồng thời mới biết, bây giờ mình ngoài việc cầm một thanh bảo kiếm không vỏ, khoác trên người một cái áo mưa vải dầu, mặc một cái quần ướt ra, cái gì cũng không còn; ngay cả giày cũng chạy mất. Hắn thầm nghĩ: Không được! Mình lăn lộn giang hồ nhiều năm, tay mình không phải không từng làm người bị thương, sao việc này làm lại thảm hại thế này? Không có ngựa, bạc, hành lý, mình còn về nhà thế nào? Thế là liền muốn quay người trở lại, đoạt lại những thứ đó, nhưng lại sợ Trần Bá Dục vẫn chưa chết; gã đó nhỡ đâu nhịn đau mà giao thủ với mình, mình e rằng không phải đối thủ của hắn.

Vả lại lúc này, người trấn đó chẳng phải đang bắt hung thủ sao? Hắn cuối cùng không dám quay lại, đành đội mưa, lội nước, xách thanh bảo kiếm đó; giống như con chó ghẻ vừa cắn người một cái, lại rơi xuống sông, cúi đầu đi về phía trước. Đi một lúc lại thường xuyên quay đầu, trong lòng nghĩ: Đi thôi! Dù sao cứ đi thế này mình cũng có thể về đến nhà, trong tay có thanh bảo kiếm chặt đồng chém sắt này mình còn sợ cái gì! Sau này luyện kiếm pháp, lại đi giang hồ, lúc đó Trương Tam Bảo Đao của mình đã thành Trương Tam Bảo Kiếm rồi. Không, mình không thể để người ta gọi mình là Trương Tam, cần phải gọi đại danh của mình: "Bảo Kiếm Trương Nhạn Phong"!

Lúc này hắn tuy bị mưa xối, nhưng trong lòng vô cùng sảng khoái. Lại nghĩ hôm nay giết chết Trần Bá Dục ở thôn trấn hoang vắng này, e rằng không ai có thể biết là do Trương Tam ta làm; cho nên càng yên tâm, chậm rãi đi tiếp hơn bảy tám dặm, chỉ nghe tiếng ngựa phi trong bùn nước gấp gáp từ phía sau, Trương Tam vội quay đầu nhìn, hắn không khỏi kinh ngạc nói: "Ái chà!" Người đuổi theo từ phía sau hóa ra là một con ngựa trắng, trên ngựa chính là sư điệt của Trần Bá Dục, Từ Phi. Trương Tam muốn chạy trốn đã không kịp, hắn đành lấy can đảm vung bảo kiếm, đứng bên đường.

Từ Phi chưa đợi tới gần, đã rút đao trong tay, hắn giận dữ hét lên: "Trương Tam! Đồ vong ân bội nghĩa nhà ngươi! Sư thúc ta cứu mạng ngươi, ngươi ngược lại hại mạng ông ấy!" Vừa nói vừa tới nơi, "vèo" một tiếng từ trên ngựa nhảy xuống vung đao liền chém. Trương Tam trừng hai mắt hung dữ, vội vàng dùng kiếm đón đỡ. Từ Phi lại rút đao về, nhảy sang trái, vung đao quét ngang thắt lưng Trương Tam. Trương Tam lại hoảng loạn, hắn vốn không biết dùng kiếm, liền vung loạn xạ lên, một mặt lại lùi bước ra phía sau, Từ Phi lại cầm đao ép sát lại.

Trương Tam hét một tiếng: "Thằng nhóc ngươi cũng muốn chết à?" Nói xong liền cảm thấy cổ tay phải đau nhói, bảo kiếm suýt rơi xuống đất, liền vội quay đầu chạy, Từ Phi vung đao đuổi từ phía sau. Trương Tam một phen hoảng sợ hắn suýt ngã xuống đất, lúc đó lại nghiến răng, dứt khoát quay người vung loạn bảo kiếm liều mạng với Từ Phi. Võ nghệ của Từ Phi tuy cao, nhưng lại cần kiêng dè thanh bảo kiếm trong tay Trương Tam, cho nên đao pháp của hắn luôn khó mà triển khai. Giao thủ khoảng hơn mười hiệp, hai món binh khí rốt cuộc cũng va vào nhau, chỉ nghe "xoảng" một tiếng, thanh đơn đao trong tay Từ Phi liền bị bảo kiếm gọt gãy.

Hắn còn nghĩ cách lách người chuyển bước, muốn dựa vào nửa thanh đơn đao đoạt lấy bảo kiếm trong tay Trương Tam; nhưng oai phong của Trương Tam lúc này tăng mạnh, hắn xem thanh kiếm đó dùng như đao, chém thẳng bổ chéo, hắn ép sát Từ Phi; hung dữ cũng muốn hại tính mạng Từ Phi, hơn nữa muốn đoạt con ngựa đó. Từ Phi không dám chiến nữa, liền vội vàng qua cướp lấy ngựa của mình, Trương Tam từ phía sau một kiếm chém tới, nhưng Từ Phi đã sớm lên ngựa chạy rồi. Trương Tam vẫn đuổi theo phía sau, mắng lớn nhìn: "Thằng nhóc, ngươi chạy rồi là anh hùng sao?" Từ Phi ghì ngựa, quay đầu lạnh lùng cười nhìn: "Hay cho Trương Tam! Ngươi tưởng cứ thế mà hại sư thúc ta sao? Mười ngày sau chúng ta tính sổ!" Nói xong thúc ngựa quay về rồi.

Trương Tam vẫn đuổi theo chửi bới, muốn đuổi đến trấn, dựa vào thanh bảo kiếm này đi giết chóc một phen, nhưng hắn chạy không nổi nữa, hai chân đau nhức. Hắn thở hổn hển, phẫn nộ nói: "Tha cho ngươi đấy, xem mày sau này làm gì được Trương Tam tao?" Hắn quay người đi, xách bảo kiếm, trong lòng vô cùng đắc ý. Vì trận chiến này, hắn đã tăng thêm trăm phần dũng khí, tưởng rằng mình là anh hùng vô địch thiên hạ. Lúc này, mưa thu tí tách, bóng chiều tà đã che khuất mặt đất, và bao trùm lấy trấn nhỏ đó, Trương Tam giống như con hổ dữ đi mất.

Từ Phi cũng đuổi về tửu điếm trong trấn nhỏ, liền thấy quan lại địa phương đã tới rồi, và có nhiều người thích chuyện, đều không màng mưa tạt, chen vào sân nhỏ này tranh nhau xem. Tiếng rên rỉ của Trần Bá Dục trong quán vô cùng thảm thiết, Từ Phi gọi mọi người nhường đường, hắn chen vào trong quán. Quan lại soi đèn chiếu vào, liền thấy máu tràn đầy giường, vết thương của Trần Bá Dục ở thắt lưng, tình hình vô cùng thê thảm. Từ Phi không khỏi rơi nước mắt nói: "Sư thúc, hung thủ Trương Tam đã trốn thoát rồi, nhưng con nhất định phải báo thù cho sư thúc. Hôm qua ở Hứa Châu con đã thấy Trương Tam không giống người tốt; nhưng vì sư thúc không ngừng nói hắn thành thật hào phóng, con cũng không dám nói gì. Hôm nay có bạn nói với con, nói Bảo Đao Trương Tam ở kinh thành danh tiếng đã rất tệ, con không yên tâm, vội vàng đuổi theo. Không ngờ con đến muộn, sư thúc lại gặp tai họa lạ lùng này!"

Trần Bá Dục rên rỉ hồi lâu, mới nói được mấy câu, rằng: "Trách ta bất cẩn! Ta không ngờ lại có người dám ám toán ta! ... Trương Tam, đúng là kẻ hung ác vô lương tâm!" Lại nói: "Thù không cần báo, nhưng kiếm nhất định phải đoạt về! ... Mau gọi con gái ta tới đây..." Vị võ sư từng nổi danh một thời này, đến lúc này thế mà không kìm được nước mắt tuôn rơi. Từ Phi nhíu chặt đôi lông mày, đẫm lệ đồng ý, quay người muốn đi, vị quan lại đó lại cản hắn lại, nhỏ giọng bảo hắn: "Anh không đi được! Trời tối rồi, đang mưa, anh tìm con gái ông ấy cũng không thể trong ngày tìm được, nhưng vết thương này của sư thúc anh e rằng không qua nổi đêm nay. Anh đi rồi, ngay cả người bị hại chúng tôi cũng không tìm được."

Từ Phi vội vàng lắc đầu thở dài, lại hỏi: "Ở đây có thể tìm ra thuốc trị đao thương không?" Quan lại chỉ vào một người xem náo nhiệt chen trước cửa, nói: "Đây là chưởng quầy tiệm thuốc, cả trấn này chỉ có một tiệm thuốc của ông ta thôi." Từ Phi qua hỏi người đó, chưởng quầy tiệm thuốc đó lại nói: "Không có thuốc trị đao thương, chỉ có cao rút độc." Quan lại nói: "Cao rút độc thì ăn thua gì?" Từ Phi thực sự thấy bó tay, nhìn hai mắt đẫm lệ nhìn sư thúc, chỉ thấy tiếng thở của sư thúc ngày càng yếu.

Hắn hoảng hốt vội vàng chạy tới, chỉ thấy sư thúc Trần Bá Dục của mình đột nhiên trợn mắt lên, nói: "Khá cho thằng Trương Tam! Sớm muộn gì con gái ta cũng sẽ báo thù thay ta!" Hai mắt ông ta mở to hồi lâu, rồi đột nhiên nhíu mày, rên rỉ một tiếng nhưng không thành tiếng. Thân thể ông ta run lên bần bật, đợi một lát rồi nằm cứng đờ mà chết. Từ Phi nắm chặt tay sư thúc, nước mắt tuôn rơi như suối, dần dần cảm thấy tay sư thúc lạnh ngắt, hắn liền khóc nói: "Sư thúc..." đau buồn đến mức gần như ngất lịm đi.

Cảnh tượng bi thảm này cũng khiến những người xem náo nhiệt phải cúi đầu bỏ đi. Quan nhân liền nói với Từ Phi: "Ngươi có khóc cũng chẳng ích gì, ta sẽ đi báo với huyện nha, ngày mai tới khám nghiệm tử thi, ngươi hãy chuẩn bị quan tài đi!" Từ Phi gật đầu đáp ứng, quan nhân cũng rời đi. Từ Phi ở lại trông xác, suốt một đêm nước mắt nước mũi giàn giụa, không hề chợp mắt. Đến ngày hôm sau, mưa vẫn chưa tạnh, người của nha môn tới khám nghiệm tử thi, còn truyền Từ Phi đến huyện một chuyến để hỏi vài câu. Từ Phi từ huyện trở về, liền nhờ người trong trấn mua một cỗ quan tài mỏng, khâm liệm Thiết Chưởng Trần Bá Dục, rồi thuê một chiếc xe lớn.

Vì hôm đó trời mưa, nước trên đường ngập sâu, xe ngựa đều không thể đi được, đành phải lưu lại nơi đây thêm một ngày. Ngày hôm sau mưa tạnh, xe lớn mới chở linh cữu Trần Bá Dục, do Từ Phi hộ tống đi về phía nam. Tiểu trấn này tên là Mễ Gia Tập, thuộc huyện Thương Thủy, phải đi thêm hơn trăm dặm nữa mới tới cố hương của Trần Bá Dục. Một xe một ngựa, tổng cộng chỉ có hai phu xe, một Từ Phi, và người đang nằm ngủ dài trong quan tài kia là Trần Bá Dục. Mưa đêm tuy đã dứt, nhưng mây mù vẫn chưa tan, gió thu lại càng thêm buốt giá, khắp đường là bùn lầy ngập tới cổ chân, vô cùng khó đi.

Trong hoàn cảnh tiêu điều này, gian nan đi được hai ngày rưỡi, cuối cùng mới tới địa phận Tân Thái, rồi đi về hướng thôn Cẩm Lâm nơi Trần Bá Dục sinh sống. Lòng Từ Phi lúc này càng thêm đau xót, thầm nghĩ, gặp người nhà của ông ấy mình biết phải nói sao đây! Nước mắt rơi trên lưng ngựa, ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy phía đối diện là một cánh rừng cây ăn quả, ẩn hiện trong làn sương khói. Từ Phi liền nói với hai phu xe: "Phía trước là tới rồi." Phu xe cũng đều ngẩng đầu nhìn lên, lại thấy lúc này từ trong rừng phi ra một con ngựa trắng, càng lúc càng gần, nhìn kỹ thì trên lưng ngựa hóa ra là một thiếu nữ khoảng mười ba mười bốn tuổi.