Tại một ngã ba cách cổng thành phía nam Khai Phong chưa đầy mười dặm, đang xảy ra tình trạng ùn tắc giao thông. Vốn dĩ nơi này người đi lại tấp nập, xe cộ đông đúc, có quan trông coi cổng thành chuyên trách việc điều phối. Thế nhưng lúc này, mọi người tụ tập tại đây không rời đi không phải vì không thể đi, mà là không muốn đi. Điều gì đã gây ra sự náo loạn này?

Ngay tại ngã ba đường một đầu thông đến Khai Phong, một đầu thông đến thôn Diêu gia, hai nam tử tuấn mỹ mặc y phục trắng đang "lôi kéo" nhau giữa đường, đồng hành còn có một con ngựa trắng xinh đẹp và một con rồng trắng xinh đẹp. Hành vi "lôi kéo" chủ yếu của hai người là, một người muốn đi về phía tây, một người không cho, muốn đến Khai Phong Phủ. Hai người còn cãi cọ một hồi.

"Đồ con bất hiếu trọng sắc khinh cha! Cha muốn đến thôn Diêu gia xem tạp kỹ!"

"Thôn Diêu gia là dành cho trẻ con dưới mười tuổi, người đã lớn tuổi thế này còn đi làm gì?!"

"Ai bảo lớn tuổi thì không được xem tạp kỹ? Sư phụ ngươi đã một trăm hai mươi tuổi rồi chẳng phải vẫn đi xem đấy thôi!"

"Vậy thì về Khai Phong trước, rồi người đi cùng ông ấy!"

"Không được! Cha muốn ngươi cùng ta đi!"

"Vậy hôm khác đi!"

"Không được, bây giờ đi ngay!"

---❊ ❖ ❊---

Nếu là người khác chắn giữa đường gây tắc nghẽn giao thông, quan cổng thành chắc chắn sẽ tiến lên hỏi han, nhưng trong hai người này có một kẻ mà đám quan binh đều nhận ra. Tuy người đó không phải kẻ cường quyền vô lý, nhưng cũng không ai dám tiến lên kéo ông ấy, hơn nữa... ai cũng có tính hiếu kỳ, đám quan cổng thành bao gồm cả dân chúng qua đường và người mở quán trà bên đường đều bàn tán xôn xao.

"Chẳng phải đây là Bạch ngũ gia sao!"

"Ồ, vài ngày không gặp càng ngày càng đẹp trai nha!"

"Vị thư sinh mặc đồ trắng trông như tiên ấy, là ai thế?"

"Ngũ gia đây là đang giấu Triển đại nhân lôi lôi kéo kéo với ai vậy?"

"Đừng nói bậy! Đó là cha hắn đấy!"

"Hả?!"

"Thật đấy!"

"Trời đất! Người nhà họ Bạch không biết già đi hay sao ấy? Hai người này cộng thêm Thiên Tôn trông tuổi tác chẳng chênh lệch là bao nhỉ!"

"Trời sinh nhan sắc mỹ miều mà!"

"Ôi chao! Người cha này đẹp quá!"

---❊ ❖ ❊---

Lúc này người đang ở giữa đường là ai? Tự nhiên là Bạch Ngọc Đường và cha hắn, Bạch Hạ. Bạch Ngọc Đường về Hãm Không Đảo ở mấy ngày, trước khi về Khai Phong lại ghé qua Ánh Tuyết Cung thăm cha mẹ. Ai ngờ mẹ hắn đã hẹn mẹ Triển Chiêu, cô điên của bà và Trữ Cát Âm ở Hỏa Phượng Đường, bốn vị mỹ nhân cùng nhau lên Tây Vực chơi rồi. Cha Triển Chiêu là Triển Thiên Hành còn có việc làm ăn nên ở lại Thường Châu Phủ, nhưng cha hắn là Bạch Hạ thì lại rảnh rỗi vô cùng. Mẹ hắn sợ cha ở nhà rảnh rỗi không yên phận, đi ra ngoài gây chuyện thị phi hoặc bị người ta lừa bắt mất, nên vứt cho Bạch Ngọc Đường, bảo hắn đưa cha đến Khai Phong Phủ ở hai ngày, chờ bà từ Tây Vực trở về sẽ đến Khai Phong đón ông ấy. Thế là, Bạch Ngọc Đường bất đắc dĩ đành đưa cha lên đường.

Vốn dĩ hắn có thể về Khai Phong sớm hai ngày, nhưng dọc đường Bạch Hạ đúng là kẻ gây rắc rối... Bạch Ngọc Đường nghĩ mãi không thông, ai cũng có sư phụ, ai cũng có cha... nhưng sao sư phụ hắn và cha hắn lại hay gây họa đến thế chứ? Dọc đường, hành trình ngắn ngủi mấy ngày, Bạch Hạ đi lạc năm lần, suýt bị lừa bắt cóc sáu lần, rơi xuống hố ba lần, lạc đường bốn lần... Vì nhiều chuyện, vì vạch trần tranh giả, chữ giả, đồ cổ giả, ngọc giả, trà giả mà tranh chấp với thương nhân nhiều lần, suýt bị đánh nhiều lần... Bạch Ngọc Đường giúp nha môn các châu phủ dọc đường bắt giữ kẻ lừa đảo, kẻ buôn người, lưu manh không đếm xuể. Chặng đường này khiến Bạch Ngọc Đường vô cùng nhớ Thiên Tôn, mười Thiên Tôn cộng lại cũng không khiến người ta lo lắng như cha hắn, ít nhất Thiên Tôn còn biết đánh người, cha hắn chỉ cần không để mắt tới là chỉ có nước bị đánh. Vạn nhất ai động đến một sợi tóc của cha hắn thì hắn chỉ còn cách về nhà chịu đòn của mẹ mình...

Khó khăn lắm mới thấy thắng lợi trong tầm mắt, đã có thể nhìn thấy cổng thành Khai Phong, ai ngờ Bạch Hạ đột nhiên đòi chạy đến thôn Diêu gia xem tạp kỹ. Thôn Diêu gia người đông phức tạp, trước kia Bạch Ngọc Đường từng đưa Tiểu Tứ Tử đi xem thi thả diều gì đó, Tiểu Tứ Tử ngoan lắm, bảo đi đâu là đi đó, bảo ăn cơm thì không đi ngủ, thấy người cãi nhau đều đi đường vòng. Nhưng Bạch Hạ thì khác, bảo di chuyển thì sống chết không chịu đi, bảo ăn cơm thì nhất định phải đi ngủ, thấy người khác cãi nhau chẳng những không tránh xa, một kẻ trói gà không chặt như ông ấy còn đòi xông vào xem náo nhiệt. Lần này nếu đến thôn Diêu gia, có khi lại phải hành hạ đến tận ngày mai mới về được Khai Phong Phủ. Kế hoạch của Bạch Ngọc Đường là nhanh chóng kéo ông ấy về Khai Phong Phủ, rồi vứt cho Thiên Tôn và Tiểu Tứ Tử.

Bạch Hạ dùng sức hồi lâu không kéo động con trai, cuối cùng nổi cáu, hất tay một cái: "Ngươi có đi không?"

Bạch Ngọc Đường liếc nhìn cha mình.

Bạch Hạ nheo mắt: "Ngươi không đi là cha kêu lên đấy!"

Bạch Ngọc Đường khó hiểu: "Kêu cái gì?"

Chỉ thấy Bạch Hạ rống to: "Phi lễ... phì..."

Chữ "lễ" vừa mới thốt ra đầu lưỡi, Bạch Ngọc Đường vội vàng dùng gói hành lý bịt miệng ông, lôi kéo ông đến thôn Diêu gia. Bạch Hạ vẫn như mọi khi, giành chiến thắng trong cuộc giằng co với con trai, xoa xoa cái mũi bị gói hành lý "đập trúng".

Bạch Ngọc Đường viết một tờ giấy nói là đi cùng Bạch Hạ đến thôn Diêu gia một chuyến, nhanh sẽ về Khai Phong, để Yêu Yêu ngậm lấy, bay về Miêu Miêu Lâu đưa cho Triển Chiêu. Yêu Yêu vội vàng bay đi... Cặp cha con này thật biết hành hạ người khác, quãng đường ngắn thế này bay một canh giờ là đến, vậy mà nhất quyết phải đi bộ ba bốn ngày. Bạch Ngọc Đường dắt Bạch Vân Phàm, bất lực đi cùng cha mình chạy đến thôn Diêu gia xem tạp kỹ. Bạch Hạ càm ràm con trai: "Con nhìn xem, con chịu đi chơi với Thiên Tôn và Tiểu Tứ Tử mà không chịu đi với cha! Con nhìn xem, một ngày mười hai canh giờ con đều dính lấy con mèo nhà con! Con nhìn xem, cái thằng nhóc con chẳng có chút sức sống nào cả! Con nhìn xem..."

Bạch Ngọc Đường đã từ bỏ kháng cự, gật đầu lia lịa — vâng vâng, cha nói gì thì là thế, được chưa...

Trong Khai Phong Phủ. Yêu Yêu trở về nóc nhà Miêu Miêu Lâu, lượn một vòng, nhìn thấy Công Tôn và Bao Diên bọn họ đang lật sách ăn khoai lang trong sân, liền sà xuống.

"Yêu Yêu!" Bàng Dục ôm chầm lấy cánh Yêu Yêu: "Mày về rồi à? Bạch Ngọc Đường cũng về rồi hả?"

Công Tôn cũng nhìn ra ngoài, nhưng Bạch Ngọc Đường không đi cùng về. Trong sân, ngoài bọn họ ra còn có các học sinh khác của Thái Học, vì ngày mai Thái Học thi cử nên đám học sinh tập trung ở Khai Phong Phủ ôn bài, vừa hay Công Tôn cũng ở đó, họ có gì không hiểu liền hỏi, Công Tôn giải đáp cho họ.

Yêu Yêu tìm quanh một lượt, phát hiện Triển Chiêu không có ở đây, Tiểu Tứ Tử cũng không có, liền cụp đầu xuống.

Công Tôn vỗ vỗ đầu nó: "Triển Chiêu đưa Tiểu Tứ Tử đi dạo cùng Tiểu Lương Tử cho khuây khỏa rồi, lát nữa là về."

Yêu Yêu đưa tờ giấy ngậm trong miệng cho Công Tôn. Công Tôn mở ra xem, cũng dở khóc dở cười, Bạch Ngọc Đường đi cùng Bạch Hạ đến thôn Diêu gia? Phen này Bạch Hạ và Thiên Tôn tụ lại một chỗ, Bạch Ngọc Đường chắc phải bận rộn lắm đây, may là gần đây không có vụ án nào.

"Nhắc mới nhớ." Bàng Dục đột nhiên ngẩng đầu: "Khai Phong Phủ rảnh rỗi hơn nửa tháng rồi nhỉ?"

Bao Diên vội gõ gõ vào gỗ: "Ngươi bớt quạ miệng đi, dạo này thi cử nhiều lắm, tốt nhất là đừng có vụ án nào."

"Thế thì phải xem Triển đại ca có chịu 'nỗ lực' không đã!" Thuần Hoa lầm bầm một câu: "Biết đâu ra cửa lại nhặt được xác người... ưm..."

Lời chưa nói xong, Bàng Dục, Bao Diên đã lao lên bịt miệng hắn. Công Tôn cũng lắc đầu, dạo này cứ mưa mãi, khó khăn lắm hôm nay mới tạnh được một ngày, Triển Chiêu ra ngoài phơi lông, chắc không xui xẻo đến mức lại nhặt được xác người đâu nhỉ?...

---❊ ❖ ❊---

"Hắt xì..."

Triển Chiêu đang đi trên đường Nam Đại phố của Khai Phong Phủ đột nhiên ngửa mặt lên, một cái hắt xì. Xoa xoa mũi, Triển Chiêu kéo Tiểu Tứ Tử đang định rẽ vào một con hẻm để mua rượu cho Công Tôn: "Đừng!"

Tiểu Tứ Tử đứng lại, khó hiểu ngẩng đầu nhìn Triển Chiêu. Triển Chiêu giơ một ngón tay, nhẹ nhàng lắc lắc: "Đi Nam Đại phố! Đường cái lớn! Nơi đông người! Không được đi đường nhỏ, không được rẽ ngang rẽ dọc, không được đến nơi vắng người, và không được nhìn vào trong giếng, trong hang, trong lều cỏ!"

Khóe miệng Tiểu Tứ Tử giật giật, giữa mày nhíu lại thành một nếp nhỏ nhìn Triển Chiêu: "Miêu Miêu, vịt sốt tương ở tiệm bên cạnh chỗ mua rượu ngon lắm..."

Tiểu Tứ Tử chưa nói xong, Triển Chiêu một tay kéo nó, một tay kéo Tiểu Lương Tử đang ủ rũ: "Đi mua rượu cho cha ngươi." Nói xong, rẽ vào con hẻm kia.

Tiêu Lương thở dài. Tiểu Tứ Tử và Triển Chiêu đều nhìn cậu, hôm nay Tiểu Lương Tử đã thở dài không biết bao nhiêu lần, lại còn mang hai quầng thâm mắt, hôm qua cậu ngủ một mình, Ảnh Vệ nói cậu trằn trọc suốt đêm. Triển Chiêu đưa tay xoa đầu Tiểu Lương Tử, vừa định an ủi cậu hai câu thì nghe thấy Tiểu Tứ Tử đột nhiên nhìn về phía trước: "Miêu Miêu, nhìn kìa!"

Triển Chiêu giật mình: "Nhìn cái gì? Án mạng hay xác người?"

Tiểu Tứ Tử cạn lời nhìn Triển Chiêu, bàn tay nhỏ vẫn duỗi ra, chỉ về phía trước. Triển Chiêu hoàn hồn, nhìn theo hướng ngón tay cậu, thấy phía trước có hai cửa hiệu, một nhà treo biển hiệu bán rượu, nhà kia có tấm biển ghi "Vịt sốt tương", Triển Chiêu vỗ vỗ ngực, hóa ra là mừng hụt.

Mua rượu và vịt sốt tương xong, bước ra khỏi đầu hẻm, Triển Chiêu thở phào nhẹ nhõm. Tiểu Tứ Tử dắt tay Tiểu Lương Tử tiếp tục đi về phía trước, tiếp theo phải đi lấy quần áo. Trước đó Công Tôn đã làm cho hai đứa vài bộ quần áo, Tiểu Tứ Tử thì đỡ hơn chút, Tiểu Lương Tử lớn rất nhanh, quần áo năm ngoái năm nay tuyệt đối không mặc vừa nữa. Triển Chiêu xách đồ đi theo sau hai đứa nhỏ, nhận ra quả nhiên có rất nhiều người giang hồ đến, chắc đều là đến tham gia lễ rửa tay gác kiếm của Biển Thịnh. Triển Chiêu quan sát một chút, phát hiện các môn phái có chút danh tiếng trên giang hồ đều được mời, càng cảm thấy kỳ lạ, tại sao mình lại không nhận được thiếp mời nhỉ? Cũng không phải là muốn đi lắm, nhưng Biển Thịnh với hắn bao gồm cả Ma Cung đều không có hiềm khích gì, hay là, lúc nào đã có hiềm khích mà chính hắn cũng không biết?

Triển Chiêu đang miên man suy nghĩ, Tiểu Tứ Tử quay đầu lại kéo tay áo hắn: "Miêu Miêu."

Triển Chiêu cúi đầu nhìn cậu. Tiểu Tứ Tử chỉ về phía trước: "Đằng kia vây đông người quá!"

Triển Chiêu ngẩng đầu nhìn, quả nhiên vây đông người, ngay trước Thái Bạch Cư. Triển Chiêu khó hiểu, Thái Bạch Cư này bán món gì thế? Thử món mới à? Đi đến vòng ngoài đám đông, liền nghe thấy không biết ai nói một câu: "Có phải chết rồi không..."

Triển Chiêu cảm thấy đầu óc "ong ong". Tiểu Lương Tử và Tiểu Tứ Tử nhìn nhau một cái, vội vàng rẽ đám đông vào xem. Triển Chiêu không biết, sáng nay trước khi Tiểu Tứ Tử và Tiểu Lương Tử ra cửa, Triệu Phổ đột nhiên nói hôm nay sau mưa trời hửng nắng, Triển Chiêu ra ngoài nhất định sẽ nhặt được xác người. Âu Dương nói không tà môn đến thế, chắc không đâu... Thế là đám người Triệu gia quân đặt cược một phen, tình hình đại khái là sáu phần người đặt cược Triển Chiêu sẽ nhặt về một hoặc nhiều hơn một cái xác. Ba phần người đặt cược Triển Chiêu sẽ gặp án mạng, chỉ có một phần người đặt cược Triển Chiêu chẳng gặp phải gì cả.

"Triển đại nhân đến rồi." Lúc này, không biết ai hô một tiếng, mọi người "xoẹt" một cái tách sang hai bên.

Triển Chiêu nhìn vào đám đông, ngược lại thở phào một cái. Trên bậc thang trước cửa Thái Bạch Cư nằm một người, đầu gối lên ngưỡng cửa, tay ôm một vò rượu "Tam Bôi Túy", đang ngáy khò khò. Triển Chiêu dở khóc dở cười, loại rượu này đúng là lợi hại, Thiên Tôn uống ba chén còn say huống chi là người thường. Người đó trông giống một kẻ giang hồ, tầm hơn hai mươi tuổi, mặt tròn trán cao, mái tóc ngắn được chải chuốt tùy ý, trông có vẻ không chỉn chu, mặc bộ đồ võ giả màu đỏ sẫm, không xa hoa nhưng cũng rất chỉnh tề, dáng người khá cao, nhìn hình dáng là người có tập võ. Thêm vào đó, một tay hắn ôm vò rượu, tay kia nắm một thanh đoản kiếm dài chừng hai thước. Tiểu Lục Tử thấy Triển Chiêu coi như thấy cứu tinh, vội vàng đến cầu cứu. Nếu là kẻ say rượu bình thường, mấy tên tiểu nhị bọn họ hợp lực khiêng đi là được, đỡ chắn cửa. Nhưng dạo này người giang hồ đông đúc, vị này trong tay còn có binh khí, vạn nhất đột nhiên tỉnh dậy chém bọn họ thì làm sao?

"Triển đại nhân..." Tiểu Lục Tử khổ sở nhìn Triển Chiêu.

Triển Chiêu nhìn chằm chằm thanh niên kia một lúc, đột nhiên lên tiếng: "Triệu Thập Lục, mẹ ngươi đến rồi."

Triển Chiêu lời vừa dứt, liền thấy thanh niên đó "vèo" một cái bật dậy, giờ hắn còn đang mắt nhắm mắt mở, ợ rượu, chân cũng hơi mềm, vừa lắc lư vừa nhìn quanh quất: "Mẹ ta đâu?"

"Mẹ ngươi bảo ngươi lên lầu vào phòng ngủ đi." Triển Chiêu vỗ hắn một cái.

"Ồ..." Thanh niên tên Triệu Thập Lục đó gật đầu, Tiểu Lục Tử hơi khó hiểu. Triển Chiêu nói với hắn: "Không cần sợ, hắn sẽ không làm bị thương người khác đâu, hơn nữa nhà hắn giàu nứt đố đổ vách, ngươi chuẩn bị cho hắn một căn phòng, để hắn ngủ, chờ hắn tỉnh rượu sẽ thanh toán cho ngươi."

"Ồ..." Tiểu Lục Tử gật đầu, có câu này của Triển Chiêu họ liền yên tâm, thế là một tên tiểu nhị dẫn Triệu Thập Lục lên lầu, tìm một căn phòng cho hắn ngủ. Tiểu Tứ Tử tò mò hỏi Triển Chiêu: "Miêu Miêu, người đó là ai thế?"

Triển Chiêu đáp: "Hắn là thiếu chủ Bình Thành Phái Triệu Thập Lục, mẹ hắn là hiệp nữ lừng danh giang hồ Đông Phương Hiểu, cha hắn là bang chủ Bình Thành Phái Triệu Tịch. Triệu Thập Lục là con nhà danh giá, võ công rất giỏi, trời không sợ đất không sợ, chỉ sợ mẹ mình, người giang hồ ai cũng biết."

Tiểu Tứ Tử và Tiểu Lương Tử nghe xong gật đầu, thú vị thật đấy.

Triển Chiêu dẫn hai đứa đến cửa hàng quần áo không xa lấy bộ đồ đã đặt làm, nhìn trời: "Về thôi, biết đâu lại sắp mưa rồi."

Tiểu Tứ Tử và Tiểu Lương Tử đều gật đầu. Đi đến trước cửa Thái Bạch Cư, Tiểu Tứ Tử ngửa mặt hỏi Triển Chiêu: "Miêu Miêu, chúng ta ăn cơm xong rồi hãy về nhé?"

Tiểu Lương Tử cũng nói: "Đúng đó! Hôm nay vậy mà không nhặt được xác người, cũng không gặp phải án mạng, đáng ăn mừng một chút."

"Ừm..." Triển Chiêu xoa cằm đang thấy câu này có lý, đột nhiên nghe thấy ven đường có người hét lên "Á à!" Rất nhiều người đi đường bên cạnh đều lùi lại phía sau. Triển Chiêu đang thắc mắc, liền nghe thấy trên đỉnh đầu một tiếng "vù", hắn theo bản năng kéo Tiểu Tứ Tử và Tiểu Lương Tử lùi lại một bước, sau đó liền nghe thấy một tiếng "bộp" thật lớn. Ngay trước mắt họ, vị trí vừa nãy họ đứng, một người rơi xuống đập trúng mặt đất, máu tươi trào ra, người đó nằm bất động, ngửa mặt nhìn trời.

Triển Chiêu há hốc mồm. Người rơi từ trên lầu xuống là một nam tử trung niên tầm hơn bốn mươi tuổi, lúc này ông ta trợn tròn mắt nhìn bầu trời, khóe miệng có máu, mặt không còn chút sức sống. Tiểu Tứ Tử tiến lên đưa tay sờ sờ cổ ông ta, quay đầu lắc đầu với Triển Chiêu.

Triển Chiêu ôm trán — lại tới nữa!

"Triển đại ca." Lúc này, Tiểu Lương Tử kéo kéo vạt áo Triển Chiêu, ra hiệu hắn ngẩng đầu nhìn. Triển Chiêu ngẩng đầu lên, thấy một khung cửa sổ tầng bốn Thái Bạch Cư đang mở, ngay vị trí phía trên cái xác. Trong khung cửa sổ đó, một người thò đầu ra nhìn tình hình bên ngoài, há miệng vẻ mặt ngơ ngác. Mà người này — chính là Triệu Thập Lục vừa nãy say rượu, được tiểu nhị đưa lên lầu nghỉ ngơi.