“Cần rượu không?” “Không cần.” Kitiara nhún vai. Cô lấy cái chai từ trong cái bát đựng đầy đá tuyết ra, thong thả tự rót cho mình một ly. Cô tập trung nhìn chất lỏng màu máu chảy từ bình thủy tinh vào ly, rồi đặt chai lại bên hành lang. Cô ngồi xuống đối diện với Tanis, lạnh lùng đánh giá anh.

Cô đã cởi mũ giáp, nhưng vẫn mặc bộ giáp vảy rồng viền vàng màu xanh đậm ấy, vừa vặn như những chiếc vảy của chính cô. Rất nhiều ngọn nến trong phòng chiếu lên bộ áo giáp được đánh bóng kỹ lưỡng này, phản chiếu ánh lửa dữ dội, khiến Kitiara như bị vây quanh bởi ngọn lửa. Mái tóc xoăn đen của cô ướ đẫm mồ hôi, quăn lại bao quanh khuôn mặt. Đôi mắt nâu của cô nhìn như ngọn lửa, hàng lông mi dài chớp không ngừng. “Tại sao anh lại đến đây, Tanis.” Cô dịu dàng hỏi, một tay nhẹ nhàng mơn trớn chiếc ly thủy tinh trong tay.

“Cả cô cũng biết tại sao mà.” Anh đáp gọn lỏn.

“Đương nhiên là vì Laurana rồi.” Kitiara nói.

Tanis nhún vai, cẩn thận giữ cho sắc mặt mình không đổi. Người phụ nữ trước mắt này lại khiến anh cảm thấy vô cùng sợ hãi — đôi khi cô còn hiểu anh hơn cả chính anh — sợ rằng cô có thể đoán được anh đang nghĩ gì lúc này.

“Chỉ có một mình anh thôi sao?” Kitiara nhấp một ngụm rượu.

“Đúng vậy,” Tanis không lùi bước nhìn cô.

Kitiara nhướng một bên lông mày, tỏ ý không tin.

“Flint đã chết,” anh nghẹn ngào bổ sung thêm một câu. Ngay cả khi đối mặt với nhiều nỗi sợ hãi như vậy, anh vẫn không thể thản nhiên nhắc đến người bạn của mình. “Tasslehoff không biết đã chạy đi đâu mất rồi. Tôi tìm không thấy cậu ấy. Tôi... Dù sao thì tôi cũng không muốn đưa cậu ấy đến.”

“Tôi có thể hiểu được,” Kitiara khó chịu nói, “Hóa ra Flint đã chết.”

“Giống như Sturm vậy,” Tanis không kìm được mà nghiến chặt hàm nói thêm một câu.

Kitiara sắc bén trừng mắt nhìn anh. “Đây là chiến tranh, cưng à,” cô nói.

“Cả hai chúng ta đều là quân nhân, anh ấy và tôi đều thế. Anh ấy có thể hiểu được. Linh hồn của anh ấy sẽ không trách mứu tôi đâu.” Tanis phẫn nộ nuốt những lời sắp đến miệng vào trong. Những gì cô nói quả thực không sai, Sturm sẽ hiểu mà.

Kitiara lẶng lẽ nhìn khuôn mặt Tanis một lúc, đoạn đặt chiếc ly xuống với tiếng "cảng" một tiếng.

“Các em trai của tôi đâu?” Cô hỏi, “Ở đâu—”

“Tại sao cô không trực tiếp áp giải tôi xuống ngục tối để tra khảo đi?” Tanis gầm lên.

Anh rời khỏi ghế, bắt đầu đi lại quanh phòng.

Kitiara cười, một nụ cười thấu hiểu và đầy suy ngẫm. “Đúng vậy,” cô nói, “Tôi có thể tra khảo anh ở dưới đó. Anh sẽ nói sự thật, Tanis thân mến ạ. Anh sẽ nói cho tôi biết tất cả những chuyện tôi muốn biết, anh thậm chí còn cầu xin tôi cho phép nói nhiều hơn nữa. Chúng ta không chỉ có những nhân tài chuyên về kỹ thuật tra khảo, mà những người này còn vô cùng yêu thích công việc của họ.”

Kitiara tao nhã đứng dậy, bước đến trước mặt Tanis. Một tay cô cầm ly rượu, tay kia từ ngực anh di chuyển dọc lên bả vai. “Nhưng đây không phải là tra khảo. Nói đi, anh cứ coi như đây là một người chị đang quan tâm đến người nhà đi. Em trai tôi đâu?”

“Tôi không biết,” Tanis nói. Anh kiên quyết nắm lấy tay cô, kéo chúng ra khỏi người mình.

“Cả hai đứa nó đều biến mất trong Biển Máu Istar rồi...”

“Cùng với kẻ mang ngọc lục bảo sao?”

“Cùng với tám kẻ mang ngọc lục bảo.”

“Sao anh lại sống sót được?”

“Hải tinh linh đã cứu tôi.”

“Vậy chắc chắn bọn họ cũng cứu những người khác chứ?”

“Có lẽ có, có lẽ không. Dù sao thì tôi cũng là một tên tinh linh, còn những người khác là con người.”

Kitiara nhìn Tanis rất lâu. Anh vẫn nắm chặt cổ tay cô. Dưới ánh mắt sắc bén của cô, anh vô thức siết chặt những ngón tay lại.

“Anh làm tôi đau rồi đấy...” Kitiara dịu dàng nói. “Tại sao anh lại đến, Tanis? Muốn một mình một ngựa cứu Laurana ra ư? Ngay cả anh cũng chưa từng ngu ngốc đến thế —”

“Không phải,” Tanis nói! Nắm lấy cánh tay Kitiara chặt hơn. “Tôi đến để trao đổi. Dùng tôi để đổi lấy sự tự do của cô ấy.”

Kitiara mở to mắt. Ngay sau đó, đột ngột, cô ngẩng đầu cười lớn. Cô nhanh như chớp, dễ dàng thoát khỏi tay Tanis, quay người bước về phía cái bàn để rót đầy lại ly rượu. Cô ngoảnh đầu lại nở nụ cười với anh.

“Làm sao thế, Tanis,” cô lại cười lớn, “Anh nghĩ anh đối với tôi tính là gì? Tại sao tôi phải làm giao dịch này với anh?”

Tanis cảm thấy mặt mình nóng bừng lên. Kitiara vừa cười vừa nói.

“Tanis, tôi đã bắt giữ Nữ tướng Vàng của bọn chúng rồi. Tôi đã lấy đi bùa hộ mệnh của bọn chúng, nữ chiến binh tinh linh xinh đẹp của bọn chúng. Xét cho cùng, cô ta cũng không phải là một vị tướng quá tồi tệ. Cô ta giao thương mâu rồng cho bọn chúng, và dạy bọn chúng cách chiến đấu. Anh trai cô ta mang những con rồng thiện lương trở lại mặt đất, nhưng mọi người đều coi đây là công lao của cô ta. Khi các kỵ sĩ tranh đấu lẫn nhau, cô ta đã gắn kết bọn họ lại với nhau. Vậy mà anh lại muốn tôi dùng cô ta để đổi lấy” — Kitiara khinh miệt làm ra điệu bộ — “một tên bán tinh linh lang thang khắp nơi trong hoang dã cùng với người kander, người man rợ và người lùn sao?!”

Kitiara lại bắt đầu cười lớn, cô cười dữ dội đến mức phải ép mình ngồi xuống, dùng mu bàn tay lau đi nước mắt. “Thật đấy, Tanis, anh cũng quá đề cao bản thân mình rồi đấy. Anh cho rằng tôi vì cái gì mà chấp nhận anh? Tình yêu sao?” Có sự thay đổi vi tế trong giọng nói của Kitiara, nụ cười của cô trông có vẻ hơi không tự nhiên.

Cô nghịch nghịch chiếc ly trong tay, đột nhiên nhíu mày.

Tanis không trả lời. Anh chỉ có thể ngây người đứng trước mặt cô mặc cho cô chế nhạo, cảm thấy mặt mình nóng rát đến đáng sợ. Kitiara trừng mắt nhìn anh, cúi đầu xuống.

“Giả sử tôi đồng ý thì sao?” Cô lạnh lùng nói, đờ đẫn nhìn chiếc ly trong tay. “Anh có thể cho tôi cái gì để bù đắp cho những gì tôi đã mất?”

Tanis hít một hơi. “Chỉ huy quân đoàn của cô đã chết rồi,” anh cố gắng giữ cho giọng mình bình tĩnh.

“Tôi biết chuyện này. Tas nói với tôi rằng cậu ta đã giết hắn. Tôi sẵn sàng thay thế vị trí của hắn.”

“Anh sẵn sàng phục vụ dưới quyền của Long Kỵ Đoàn sao?” Kitiara thực sự kinh ngạc.

“Tôi đồng ý.” Tanis nghiến chặt răng. Giọng anh nghe vô cùng đau đớn. “Dù sao thì chúng ta cũng đã thua rồi. Tôi đã tận mắt nhìn thấy pháo đài bay của cô. Ngay cả khi những con rồng thiện lương ở lại, chúng ta cũng không thể chiến thắng. Bọn chúng cũng sẽ không ở lại đâu, con người sẽ đuổi bọn họ đi. Dù sao thì con người cũng chưa bao giờ thực sự tin tưởng bọn họ. Tôi chỉ quan tâm đến một chuyện — để Laurana bình an vô sự mà có được lại sự tự do.”

“Tôi tin là anh thực sự sẽ làm như vậy,” Kitiara khó tin nói. Cô đánh giá anh rất lâu. “Tôi phải suy nghĩ đã.” Tiếp theo, như đang tranh cãi với chính mình, cô lắc đầu. Đưa ly lên môi, uống cạn ly rượu, đặt ly xuống rồi đứng dậy.

“Tôi phải suy nghĩ đã,” cô lại nói. “Bây giờ tôi phải đi trước đây, Tanis. Các Long Kỵ Tướng tối nay có một cuộc họp. Bọn họ từ khắp nơi trên đại lục Ansalon vội vã chạy đến tham gia. Đương nhiên, anh nói đúng. Các người đã thua cuộc chiến này rồi. Tối nay chúng ta sẽ thảo luận xem làm thế nào để nắm chặt thiết quyền. Anh sẽ đi cùng tôi. Tôi sẽ cho anh gặp Hậu Duệ Bóng Tối.”

“Còn Laurana thì sao?” Tanis không chịu từ bỏ.

“Tôi đã nói là tôi sẵn sàng suy nghĩ cơ mà!” Giữa chân mày Kitiara xuất hiện một nếp nhăn. Giọng cô vô cùng sắc bén. “Bộ giáp nghi lễ sẽ được đưa đến chỗ anh, trong vòng một tiếng phải mặc chỉnh tề, chuẩn bị cùng tôi tham gia hội nghị.” Cô định bước đi, nhưng ngay lập tức lại ngoảnh đầu lại nhìn Tanis lần nữa. “Quyết định của tôi có lẽ sẽ có liên quan đến biểu hiện của anh tối nay đấy,” cô dịu dàng nói. “Đừng quên, bán tinh linh, từ giây phút này trở đi, người anh phục tùng chính là ta!”

Đôi mắt nâu chằm chằm giữ chặt lấy Tanis. Ý chí của người phụ nữ này bắt đầu chậm rãi siết chặt tấm lưới của cô, anh có cảm giác như mình đang bị ép buộc đẩy tiến về phía trước trên một sàn nhà trơn trượt. Sức mạnh cường đại của ác long quân đoàn ở ngay sau lưng cô, Hậu Duệ Bóng Tối đang lấp ló quan sát xung quanh, khiến toàn thân cô đắm chìm trong sức mạnh chưa từng có.

Tanis đột nhiên hiểu rõ khoảng cách giữa bọn họ. Cô ta là kẻ bề trên, là người ưu tú trong số những con người. Bởi vì chỉ có khát vọng quyền lực của con người mới khiến tình trạng tình yêu của họ bị tha hóa biến chất. Sinh mệnh con người giống như đóa phù dung nở ngắn ngủi, họ phải đem toàn tâm toàn lực sống qua ngày, mới có thể giống như ngọn nến trong tay Keesha cháy rực rỡ, mới có thể giống như mặt trời vỡ vụn trong mắt Sturm để lại dấu vết. Ngược lại, ngọn lửa sinh mệnh này cũng có thể hủy diệt vạn vật, san bằng tất cả những gì đi ngang qua thành bình địa. Anh dùng ngọn lửa như vậy để sưởi ấm huyết mạch tinh linh lạnh băng trong cơ thể mình, cẩn thận bảo vệ ngọn lửa ấy trong tim. Bây giờ anh đã nhìn thấy kết cục có thể xảy ra của chính mình — giống y như những gì anh đã nhìn thấy ở thành Tarsis, những thi thể cháy đen bị thiêu sống thành một đám than cốc, huyết nhục biến thành một cục than đen — trái tim ngừng đập trở nên cháy đen.

Đây là nguyên tội của anh, đây là cái giá anh phải trả. Anh buộc phải đặt linh hồn mình lên tế đàn của người phụ nữ này, giống như những người khác đặt đồng bạc lên gối vậy. Đây là những gì anh nợ Laurana. Cô ấy đã chịu đựng quá nhiều khổ sở vì anh rồi. Cái chết của anh không thể mang lại sự tự do cho cô ấy, nhưng sinh mệnh của anh thì có thể.

Tanis chậm rãi đặt tay lên vị trí trái tim, cúi đầu chào.

“Tuân mệnh, đại nhân,” anh nói.

Kitiara bước vào căn phòng bí mật riêng của mình, lòng rối như tơ vò. Cô có thể cảm nhận được máu đang nhảy múa trong huyết mạch. Sự kích thích, dục vọng, niềm vui do chiến thắng mang lại khiến cô say sưa không cần uống rượu. Nhưng trong lòng cô vẫn có một nơi không ngừng nghi ngờ, bởi vì nó khiến cho tất cả sự đắc ý này đều trở nên vô nghĩa, nên lại càng đáng ghét hơn. Cô phẫn nộ cố gắng không nghĩ đến chuyện này, nhưng khi cô đẩy cánh cửa này ra, nó lại đột nhiên chiếm lấy tâm trí. Các đầy tớ không ngờ cô lại về sớm như vậy. Đuốc vẫn chưa được thắp sáng; lò sưởi đã được chuẩn bị sẵn sàng, nhưng vẫn chưa châm lửa. Cô bực bội định giơ tay kéo chuông gọi, để các đầy tớ vội vã bước vào, xử lý mọi việc cần làm, thì đột nhiên một bàn tay lạnh ngắt, không chút máu nắm lấy cổ tay cô.

Cái lạnh thấu xương của bàn tay ấy khiến máu trong người cô suýt đông đặc lại, trái tim suýt thì ngừng đập. Kitiara đau đớn hít sâu một hơi muốn hất văng bàn tay này ra. Nhưng bàn tay đó lại bám chặt lấy cô.

“Ngươi không quên giao dịch của chúng ta chứ?”

“Không, đương nhiên là không!” Kitiara nói. Cô cố gắng không để giọng mình run rẩy, làm lộ ra sự sợ hãi, nghiêm khắc ra lệnh, “Buông ra!”

Bàn tay đó chậm rãi buông lỏng ra. Kitiara nhanh như chớp rút tay về, không ngừng xoa bóp vị trí đó — ngay cả trong khoảng thời gian ngắn ngủi như vậy — phần cơ bắp đó cũng đã trở nên xám ngoét.

“Người phụ nữ tinh linh đó sẽ là của ngươi — đương nhiên, phải đợi Hậu Duệ Bóng Tối xử lý cô ta xong đã.”

“Đương nhiên, cô ta sống đối với ta cũng chẳng có ích gì. Người phụ nữ còn sống chẳng có ý nghĩa gì với ta cả, không giống như người đàn ông còn sống kia có tác dụng rất lớn đối với ngươi...” Giọng nói của vị kỵ sĩ dừng lại một cách khó chịu ở những từ cuối cùng.

Kitiara phẫn nộ trừng mắt nhìn gương mặt trong suốt ấy, đôi mắt lấp lánh trôi nổi tách rời với thân thể trên bộ giáp đen của vị kỵ sĩ.

“Đừng có ngu ngốc như vậy, Soth tước sĩ,” cô vội vàng kéo chuông gọi cửa. Cô đột nhiên cảm thấy cần chút ánh sáng. “Ta có thể phân biệt rõ chuyện công tư — có đôi khi ngươi còn chưa làm được, nếu như truyền thuyết về ngươi là chính xác.”

“Vậy ngươi định xử lý tên bán tinh linh kia thế nào?” Soth tước sĩ hỏi, giọng nói của hắn nghe vẫn giống như bình thường, như thể truyền đến từ sâu thẳm dưới lòng đất.

“Hắn sẽ trở thành đồ của ta, hoàn toàn, triệt để,” Kitiara không ngừng xoa bóp cổ tay bị bỏng lạnh của mình.

Các đầy tớ do dự bước vào, không dám nhìn thẳng vào Hắc Ám Chi Nữ, sợ lại chạm vào cơn giận nổi tiếng của cô. Thế nhưng Kitiara trong đầu đang suy nghĩ chuyện khác, không hề phân tâm để quản bọn họ.

Soth tước sĩ giống như thường lệ khi thắp nến, trốn vào trong bóng tối.

“Cách duy nhất để hoàn toàn chiếm hữu tên bán tinh linh chính là để hắn tận mắt nhìn thấy ta hủy diệt Laurana,” Kitiara tiếp tục nói.

“Cái này e rằng không phải là cách tốt nhất để chiếm được tình yêu của hắn,” Soth tước sĩ khinh miệt nói.

“Ta không cần tình yêu của hắn.” Kitiara giật găng tay ra, cởi áo giáp, phátت ra một tiếng cười ngắn ngủi. “Ta muốn hắn! Chỉ cần cô ta còn sống, linh hồn của hắn sẽ mãi mãi ở bên cô ta, mãi mãi nghĩ đến sự hy sinh vĩ đại mà chính mình đã làm. Không, cách duy nhất để khiến hắn quy phục ta là để hắn hấp hối giãy giụa dưới đôi bốt của ta, cho đến khi hắn không ra hình người nữa, như thế hắn mới có chút tác dụng với ta.”

“Sẽ không lâu đâu,” Soth tước sĩ bằng kinh nghiệm lão luyện nói. “Cái chết sẽ mang lại sự tự do cho hắn.”

Kitiara nhún vai. Các đầy tớ đã hoàn thành công việc, rất nhanh chóng biến mất. Hắc Ám Chi Nữ đứng dưới ánh nến, lặng lẽ suy ngẫm, áo giáp của cô vẫn còn mặc được một nửa, chiếc mũ giáp lắc lư qua lại trong tay cô.

“Hắn nói dối ta,” một lát sau cô khẽ nói. Cô ném chiếc mũ giáp lên một cái bàn, làm vỡ một chiếc bình hoa tinh xảo phủ đầy bụi. Kitiara bắt đầu đi đi lại lại. “Hắn nói dối ta. Các em trai của ta không hề chết trong biển máu — ít nhất thì có một đứa còn sống, ta có thể cảm nhận được. Kẻ vĩnh hằng cũng vậy,” Kitiara dứt khoát mở cửa ra. “Gahan!” Cô hét lên.

Một tên long nhân vội vã bước vào phòng.

“Có tin tức gì mới không? Bọn họ đã tìm thấy đội trưởng chưa?”

“Không có, thưa đại nhân,” tên long nhân đáp. Hắn chính là tên long nhân đã bám theo Tanis suốt dọc đường từ Vallenwood đến quán trọ, cũng chính là kẻ đã giúp bắt giữ Laurana. “Hắn đã hết phiên trực rồi, đại nhân,” hắn bồi thêm câu này, như thể như vậy là đủ để giải thích tất cả.

Kitiara đã hiểu. “Lục soát từng cái lầu xanh và quán bar dựng bằng lều vải cho ta, cho đến khi tìm thấy hắn thì thôi. Sau đó dẫn hắn đến đây, nếu cần thiết, không tiếc nhốt hắn vào ngục tối. Ta thẩm vấn hắn sau khi từ hội nghị Long Kỵ Tướng trở về. Không, chờ đã...” Kitiara khựng lại một lát, nói thêm một câu. “Ngươi đi thẩm vấn hắn, tìm hiểu xem tên bán tinh linh rốt cuộc có phải chỉ có một mình như hắn nói, hay là có kẻ khác đi cùng hắn. Nếu có ——”

Tên long nhân cúi đầu. “Ta sẽ lập tức thông báo cho ngài, thưa đại nhân.”

Kitiara phất tay ra hiệu cho hắn lui xuống, tên long nhân lại cúi đầu lần nữa, khép cửa lại sau lưng. Kitiara đứng ngẩn ngơ suy ngẫm một lát, cô bực bội vò mái tóc, bắt đầu cởi bỏ áo giáp một lần nữa.

“Tối nay ngươi cũng đi cùng ta,” cô nói với Soth tước sĩ. Cô không thèm nhìn mà mặc định rằng vị tử linh kỵ sĩ vẫn ở nguyên vị trí cũ. “Cẩn thận đấy. Điện hạ Ariakas sẽ không vui chút nào với những gì ta sắp làm đâu.”

Kitiara cởi bộ giáp cuối cùng ra, đồng thời cũng cởi cả quần da mặc bên trong và quần dài lụa màu xanh ra. Cuối cùng thoát khỏi những thứ trói buộc này, cô tao nhã vươn vai một cái, quay đầu nhìn phản ứng của Soth tước sĩ đối với lời cô nói. Hắn không có ở sau lưng cô. Cô kinh ngạc nhìn bốn góc phòng.

Vị tử linh kỵ sĩ cúi đầu nhìn chiếc mũ giáp đang nằm giữa những mảnh vỡ của bình hoa. Bộ xương trắng không chút máu của Soth tước sĩ vung lên một cái, khiến tất cả các mảnh vỡ của bình hoa đều bay tung lên, lơ lửng trước mặt hắn. Vị tử linh kỵ sĩ dùng ma thuật cố định chúng ở vị trí cũ, quay đầu lại, dùng đôi mắt lóe lên ngọn lửa màu cam đánh giá Kitiara đang đứng trần truồng trước mặt mình. Ánh lửa đó khiến làn da mềm mại của cô biến thành màu vàng kim, mái tóc xoăn đen trông mang theo hơi ấm.

“Kitiara, cô vẫn là một phụ nữ. Cô vẫn sẽ yêu...” Kỵ sĩ không mở miệng cũng không di chuyển, những mảnh vỡ lơ lửng ban đầu rầm rầm rơi xuống đất. Chiếc bốt trong suốt của hắn bước qua, không để lại bất kỳ dấu vết nào.

“Cô sẽ bị tổn thương,” hắn càng lúc càng đến gần Kitiara. “Đừng tự lừa dối mình nữa, Hắc Ám Chi Nữ. Cô có thể mê hoặc hắn, nhưng tên bán tinh linh đó vĩnh viễn sẽ là chủ nhân của cô, ngay cả sau khi chết.”

Soth tước sĩ hòa tan vào bóng tối trong phòng. Kitiara đứng ngây người trong một thời gian rất dài, nhìn ngọn lửa đang cháy rừng rực, có lẽ muốn nhìn thấy tương lai của mình từ ngọn lửa đó.

Gahan vội vã đi trong cung điện của Hậu Duệ Bóng Tối, móng vuốt của hắn phát ra tiếng cọ xát trên sàn đá cẩm thạch. Suy nghĩ của tên long nhân chuyển động nhanh y như bước chân của hắn. Hắn đột nhiên nhớ ra có thể tìm thấy đội trưởng ở đâu. Nhìn thấy hai tên long nhân dưới quyền Kitiara đang đứng ở cuối hành lang, Gahan dùng tay ra hiệu bảo bọn chúng đi theo. Bọn chúng lập tức tuân lệnh. Mặc dù Gahan không còn bất kỳ cấp bậc nào trong Ác Long Quân Đoàn nữa — ở nơi công cộng, hắn là cố vấn quân sự của Hắc Ám Chi Nữ, còn ở nơi tư ốc, hắn là sát thủ độc quyền của cô. Gahan đã làm việc dưới quyền Kitiara rất lâu rồi. Khi tin tức về chiếc gậy tinh thể màu xanh truyền đến tai Hậu Duệ Bóng Tối và đám tay chân của mụ, không có mấy Long Kỵ Tướng biết việc biến mất một thùng gậy tinh thể có tầm quan trọng nhường nào. Dốc toàn tâm toàn lực vào việc tàn sát tất cả các thế lực kháng chiến ở phương Bắc, bọn chúng không có thời gian rảnh rỗi để suy nghĩ xem một thứ nhỏ nhặt như gậy tinh thể rốt cuộc quan trọng ra sao. Ariakas từng công khai cười lớn trong cuộc họp tác chiến rằng thế giới này e là cần rất nhiều gậy tinh thể trị liệu mới có thể chữa khỏi bệnh.

Chỉ có hai vị Long Kỵ Tướng nhìn ra sự nghiêm trọng của việc gậy tinh thể mất tích: một vị cai trị khu vực phát hiện ra quyền trượng tinh thể, một vị sinh ra và lớn lên ở khu vực đó. Một người là mục sư hắc ám, một người lại là kiếm khách có kiếm thuật cao cường hơn người. Cả hai người đều hiểu rõ cây quyền trượng tinh thể có thể chứng minh sự tồn tại của Chân Thần này sẽ gây ra tổn hại lớn nhường nào đối với kế hoạch của bọn chúng.

Có lẽ là vì khu vực quản lý khác nhau, bọn chúng đã đưa ra những phản ứng khác nhau. Verminaard đã phái từng đàn long nhân, yêu tinh và đại yêu tinh đi, ai nấy đều biết rõ hình dáng và mọi chi tiết của gậy tinh thể màu xanh. Kitiara thì phái Gahan đi.

Chính Gahan đã một đường truy đuổi Riverwind và gậy tinh thể màu xanh đến ngôi làng của tộc Quasu, chính Gahan đã phát động cuộc tấn công vào ngôi làng đó, để tìm kiếm gậy tinh thể mà có hệ thống tàn sát đại đa số dân làng.

Khi nghe tin gậy tinh thể xuất hiện ở Solace, hắn vội vã rời đi. Tên long nhân rất nhanh đã đến được trấn nhỏ đó, nhưng lại phát hiện ra mình đã đến muộn vài tuần. Thế nhưng ở đó, hắn phát hiện ra kẻ mang gậy tinh thể bây giờ đã có một nhóm đồng bạn mạo hiểm xuất phát từ Solace. Đương nhiên, tin tức này là từ việc hắn kỹ xảo "hỏi han" rất nhiều dân làng mới có được.

Gahan lúc này phải đối mặt với hai sự lựa chọn. Hắn có thể thử tiếp tục truy đuổi, dấu vết bọn chúng để lại trải qua lâu như vậy chắc cũng chẳng có manh mối gì nữa, hoặc là hắn có thể mang những miêu tả về những kẻ mạo hiểm này trở về bên cạnh Kitiara, xem cô có nhận ra những người này không. Nếu nhận ra, cô ấy có lẽ có thể cung cấp cho hắn thêm nhiều thông tin hơn, để hắn có thể dự liệu trước hành động tiếp theo của bọn chúng.

Hắn quyết định trở về bên cạnh Kitiara, cô đang tác chiến ở phương Bắc. Đội quân hàng ngàn tên long nhân của Verminaard có lẽ có nhiều khả năng tìm thấy gậy tinh thể hơn Gahan. Hắn giao toàn bộ miêu tả về những kẻ mạo hiểm đó cho Kitiara, vị sau kinh ngạc phát hiện ra những người đó chính là các em trai cùng mẹ khác cha của cô, chiến hữu cũ, và người tình trước đây của cô. Kitiara lập tức phát hiện ra trong chuyện này có sức mạnh cường đại đang vận hành, bởi vì cô biết đội ngũ trông có vẻ không hợp nhau này có thể trở thành vũ khí mạnh mẽ của thế lực thiện lương hoặc tà ác. Cô lập tức bẩm báo phát hiện bất hạnh này cho Hậu Duệ Bóng Tối, kẻ từ rất lâu trước đây đã luôn phiền muộn vì các chòm sao biến mất. Hậu Duệ Bóng Tối vừa nghe tin này, lập tức biết rằng mình đã đoán đúng, Paladine đã trở lại Krynn để chiến đấu với mụ. Nhưng khi mụ phát hiện ra nguy cơ này, tổn thương đã được tạo thành.

Kitiara phái Gahan quay lại con đường bọn chúng đã đi. Tên long nhân thông minh này từng bước một từ Paltakas truy đuổi nhóm người này đến vương quốc dưới lòng đất của người lùn. Chính hắn đã bám theo bọn chúng đến Tarsis, nếu không phải vì Alhana Starbreeze và con sư điểu đột ngột xông ra, Hắc Ám Chi Nữ đã sớm bắt được những người này rồi.

Gahan kiên nhẫn tiếp tục truy đuổi. Hắn biết nhóm người này chia thành hai ngả, hắn đã nhận được báo cáo truyền về từ phía Silvanesti, một phần trong bọn chúng đã đuổi con rồng lục khổng lồ Cyan Bloodbane khỏi nơi đó. Tiếp theo là tin dữ truyền từ pháo đài băng, Laurana đã giết chết pháp sư tinh linh tà ác, Feal-Thas. Hắn biết bọn chúng đã phát hiện ra hai viên long châu — một viên bị phá hủy, viên còn lại thì rơi vào tay Raistlin.

Chính Gahan đã bám theo Tanis ở Vallenwood, khiến Hắc Ám Chi Nữ có thể truy đuổi bọn họ lên chiếc Perigee. Nhưng ở đó, giống như trước đây, nước đi của Gahan lại bị quân cờ của đối thủ chặn lại. Tên long nhân không hề tuyệt vọng. Gahan biết đối thủ của hắn là ai, hắn biết thế lực nào đang chống lại hắn. Tiền cược của ván đấu này vô cùng cao — cao đến mức không ai có thể tưởng tượng nổi.

Khi hắn rời khỏi thần điện của Hậu Duệ Bóng Tối, trong đầu không ngừng suy nghĩ. Tất cả các Long Kỵ Tướng lúc này đều tụ tập bên trong để họp, còn Gahan thì một mình đi đến những con đường của Neraka. Bây giờ vẫn còn chút ánh sáng, ban ngày sắp kết thúc. Khi mặt trời lặn xuống từ bầu trời, ánh sáng của nó cuối cùng cũng thoát khỏi sự cản trở của pháo đài bay, chiếu rọi một cách rực rỡ từ trên đỉnh núi xuống thành phố, khiến những đỉnh núi vẫn còn phủ đầy tuyết phản chiếu ra sắc thái đỏ như máu.

Đôi mắt của Gahan không hề mê đắm cảnh hoàng hôn đẹp đẽ. Ngược lại, hắn càng tỉ mỉ tìm kiếm khắp cả con phố, bởi vì tất cả các long nhân đều được lệnh ở lại vị trí sẵn sàng tiếp nhận mệnh lệnh của Long Kỵ Tướng, cho nên cả con phố trống trơn không một bóng người. Do sự thiếu tin tưởng lẫn nhau giữa bọn chúng và với Hậu Duệ Bóng Tối, tất cả các đội quân đều đã bước vào trạng thái cảnh giác cao độ nhất. Trong cung điện của cô trước đây từng xảy ra án mạng — lần này thì càng có khả năng sẽ xảy ra lần nữa.

Bất luận thế nào, điều này cũng không gây phiền phức cho Gahan. Trên thực tế, nó ngược lại còn khiến công việc của hắn trở nên đơn giản hơn. Hắn nhanh chóng dẫn dắt các long nhân đi qua con phố hôi thối, đầy rác rưởi này. Hắn thực ra không cần thiết phải tự mình tiến hành nhiệm vụ này, nhưng Gahan rất hiểu rõ đối thủ của mình, hắn có một cảm giác nguy cơ vô cùng mãnh liệt. Đủ mọi loại trùng hợp đã bắt đầu cấu thành một cơn lốc xoáy khổng lồ. Hắn hiện tại đang đứng trong mắt bão, nhưng hắn biết rất nhanh thôi nó cũng sẽ cuốn hắn vào trong. Gahan muốn tận dụng cơn gió này, chứ không muốn bị đùa cợt đến mức đâm đầu vào đá ngầm.

“Chính là ở đây,” hắn đứng bên ngoài một quán bar dựng bằng lều vải nói. Một tấm biển treo trên cột viết bằng tiếng thông thường là “Mắt Rồng”, ở phía dưới còn có một dòng chữ xiêu vẹo: “Cấm long nhân và yêu tinh bước vào”. Nhìn từ cửa chính của lều vào trong, Gahan đã nhìn thấy mục tiêu của mình.

Hắn ra hiệu cho hai tên hộ vệ, vén tấm màn vải lên, nghênh ngang bước vào trong.

Con người trong quán bar mặt mày say lờ đờ nhìn thấy ba tên long nhân bước vào, lập tức bắt đầu hoảng loạn la hét. Khi Gahan cất chiếc mũ trùm đầu trên đầu đi, sự náo động này lập tức ngừng bặt. Mọi người đều nhận ra cánh tay đắc lực của Kitiara. Sự tĩnh mịch chết chóc còn nặng nề hơn cả mùi khói thuốc và mùi rượu trong quán bar đã áp đảo tất cả mọi người. Con người rụt cổ lại, sợ hãi nhìn các long nhân vài cái, tiếp tục quay đầu lại bắt đầu uống rượu, hy vọng thể hiện ra dáng vẻ thờ ơ.

Đôi mắt sắc bén của Gahan quét qua đám đông.

“Ở đó,” hắn chỉ vào một người đàn ông đang trốn gần quầy bar cho một tên long nhân. Hộ vệ của hắn lập tức hành động, tóm lấy người lính loài người bị chột mắt đó, kẻ đang ngái ngủ, sợ hãi nhìn bọn chúng.

“Lôi hắn ra ngoài, ra phía sau,” Gahan ra lệnh.

Bọn long nhân hoàn toàn không màng đến sự phản kháng và cầu xin của tên đội trưởng say xỉn, đương nhiên cũng phớt lờ những tiếng chửi rủa và lườm nguýt truyền đến từ đám đông, bọn chúng lôi tù binh ra phía sau lều. Gahan thong thả bước theo sau.

Những tên long nhân có kỹ thuật cao siêu này chỉ tốn vài phút đồng hồ, là đã khiến đối tượng của bọn chúng tỉnh táo đến mức có thể nói chuyện — tiếng thê lương thảm thiết của tên đó khiến rất nhiều người trong quán bar đột nhiên uống không nổi ly rượu trước mắt... nhưng cuối cùng hắn vẫn có thể trả lời câu hỏi của Gahan.

“Ngươi còn nhớ chiều nay ngươi đã bắt giữ một vị sĩ quan, kết tội hắn là kẻ đào ngũ không?”

Đội trưởng nhớ ngày hôm nay đã thẩm vấn rất nhiều sĩ quan... hắn là một kẻ bận rộn... ai nấy trông cũng đều giống nhau cả. Gahan ra hiệu cho tên long nhân, bọn chúng lập tức hiệu suất làm ra những việc nên làm.

Đội trưởng đau đớn hét lớn. Vâng, có! Hắn nhớ ra rồi! Nhưng không chỉ có một sĩ quan. Thực tế là có hai người.

“Hai người?” Mắt Gahan lóe lên ánh sáng. “Miêu tả vị sĩ quan còn lại.”

“Một tên cao lớn, vô cùng tráng kiện. Dưới bộ quân phục toàn là cơ bắp. Còn có một số tù nhân...”

“Tù nhân!” Lưỡi Gahan phấn khích vươn ra thụt vào không ngừng. “Miêu tả bọn chúng!”

Đội trưởng vô cùng sẵn lòng hợp tác. “Một người phụ nữ loài người, tóc xoăn đỏ, trên ngực có—”

“Nói nhanh lên,” Gahan gầm lên. Móng vuốt của hắn bắt đầu run rẩy. Hắn dùng ánh mắt ra hiệu cho hai tên long nhân siết chặt hơn nữa.

Đội trưởng nức nở nhanh chóng miêu tả hai người còn lại, lời nói của hắn dường như tự tuôn ra.

“Một tên kander,” Gahan lặp lại, cảm thấy càng lúc càng phấn khích. “Tiếp tục, một lão già, râu trắng—” Hắn khựng lại một lát! Cảm thấy có chút hoang mang. Lão pháp sư đó á? Làm sao bọn chúng lại có thể để tên ngốc đó tham gia một nhiệm vụ quan trọng, cửu tử nhất sinh như vậy chứ.

Nếu không phải là hắn, thì sẽ là ai? Là những người khác mà bọn họ gặp trên đường sao?

“Miêu tả lại ngoại hình của lão già đó cho rõ ràng hơn một chút,” Gahan ra lệnh.

Đội trưởng vô cùng cố gắng tìm kiếm trong cái đầu ngâm đầy cồn, đã tê dại vì đau đớn của mình, lão già đó... râu trắng... “Có gù lưng không?”

Không có... rất cao, bờ vai rất rộng... mắt màu xanh lam. Mắt rất kỳ lạ...

Đội trưởng sắp đau đến ngất đi rồi. Gahan tóm lấy cổ người đó, dùng sức bóp chặt.

“Đôi mắt đó thế nào?”

Đội trưởng sợ hãi nhìn tên long nhân sắp bóp cổ sống mình trước mặt. Hắn khó khăn nặn ra mấy chữ.

“Còn trẻ... Quá trẻ!” Gahan phấn khích nói. Bây giờ thì hắn đã biết rồi! “Bọn chúng ở đâu?”

Đội trưởng giãy giụa thốt ra một chữ, Gahan lập tức đùng một tiếng ném hắn xuống đất.

Cơn lốc đã bắt đầu cuộn trào. Gahan cảm thấy bản thân đã bắt đầu cưỡi gió bay lên. Khi hắn và đồng bọn rời khỏi lều, trong đầu hắn chỉ có một ý nghĩ không ngừng nhảy múa.

Ba người vội vã chạy về phía ngục tối dưới đáy cung điện.

Kẻ vĩnh hằng!! Kẻ vĩnh hằng... Kẻ vĩnh hằng!