“Được rồi! Chúng ta đã đến ngoài cửa thành.” Caramon hạ thấp giọng nói với người em sinh đôi, ánh mắt nhìn chằm chằm vào những tên Long nhân đang đầy vẻ mong chờ. “Em hãy ở lại với Tika và Finns. Anh phải quay lại tìm Tanis. Anh sẽ mang theo đám Long nhân này—”
“Không cần đâu, anh hai.” Raistlin dịu giọng nói, đôi mắt màu vàng óng ánh lên dưới ánh trăng đỏ rực của Nuitari. “Anh không thể giúp gì cho Tanis đâu, vận mệnh của hắn nằm trong tay chính hắn.” Pháp sư nhìn lên bầu trời được soi sáng bởi ngọn lửa và ngập tràn rồng bay. “Anh vẫn còn gặp nguy hiểm, những kẻ dựa dẫm vào anh cũng vậy.”
Tika mệt mỏi đứng cạnh Caramon, biểu cảm trên khuôn mặt vô cùng đau đớn. Biểu cảm của Tasslehoff tuy vẫn vui vẻ như mọi khi, nhưng sắc mặt cậu tái nhợt, trong mắt phảng phất sự tiếc nuối và sự khôn ngoan chưa từng xuất hiện ở một người Kender.
Caramon nhìn họ, sắc mặt trở nên ngưng trọng.
“Được rồi!” Cậu nói, “Từ đây trở đi chúng ta nên làm gì đây?”
Raistlin giơ tay lên, chỉ về phía bầu trời. Viên ngọc rồng màu đen ẩn hiện ánh sáng, bàn tay của hắn được bầu trời đêm tôn lên trông có vẻ như chỉ còn lại một bộ xương.
“Ở đằng kia có một vầng sáng—”
Tất cả bọn họ đều quay đầu lại, kể cả lũ Long nhân cũng không ngoại lệ. Phía sau vùng đồng hoang này, Caramon có thể nhìn thấy bóng dáng của một ngọn núi. Phía trên có một đốm sáng trắng lấp lánh, nhấp nháy đều đặn, giống như một hạt sao rơi xuống mặt đất.
“Có người đang đợi anh ở đằng kia,” Raistlin nói.
“Ai? Tanis sao?” Caramon gấp gáp hỏi.
Raistlin liếc nhìn Tasslehoff — người Kender vẫn chưa rời mắt khỏi đốm sáng kia, ngẩn ngơ nhìn.
“Fizban……” Cậu thấp giọng nói.
“Đúng vậy.” Raistlin đáp, “Bây giờ ta phải đi rồi.”
“Cái gì?” Caramon ấp úng nói. “Nhưng hãy đi cùng chúng tôi... Em... nhất định phải đi cùng! Gặp Fizban—”
“Cuộc gặp gỡ giữa ta và lão ta sẽ không mấy vui vẻ đâu.” Raistlin lắc đầu, chiếc áo choàng màu đen di chuyển theo động tác của hắn.
“Còn bọn chúng thì sao?” Caramon chỉ vào đám Long nhân.
Raistlin thở dài, giơ tay đọc vài câu chú kỳ lạ. Lũ Long nhân lùi lại phía sau, trên khuôn mặt loài bò sát lộ ra biểu cảm sợ hãi — Caramon hét lên, tay Raistlin lúc này vừa vặn bắn ra vô số đạo tia chớp. Những tên Long nhân kêu gào thê thảm, nổ tung thành một đoàn ngọn lửa, đen thui ngã quỵ xuống đất. Bọn chúng nhanh chóng biến thành tượng đá.
“Anh không cần phải làm thế đâu, Raistlin,” Giọng Tika run rẩy. “Bọn chúng sẽ tự rời đi mà—”
“Chiến tranh đã kết thúc rồi,” Caramon nặng nề bổ sung thêm một câu.
“Thế ư?” Raistlin mỉa mai hỏi, lấy ra một chiếc túi đen nhỏ từ trong ngọc rồng — “Chính sự đa sầu đa cảm này, sự nhân từ đàn bà ấy, người anh yêu dấu của tôi ạ, mới là thứ khiến chiến tranh tiếp tục diễn ra. Những thứ này—” Hắn chỉ vào những cái xác đang như bức tượng trước mắt. “Không thuộc về Krynn.”
“Bọn chúng được tạo ra bằng thứ tà thuật đen tối nhất. Ta biết. Ta đã tận mắt chứng kiến sự ra đời của chúng. Bọn chúng sẽ không đời nào ‘tự rời đi’ đâu.” Giọng hắn trở nên lanh lảnh, bắt chước giọng của Tika.
Caramon đỏ bừng mặt, cố gắng muốn nói chuyện, nhưng Raistlin lạnh lùng phớt lờ cậu, thấy em trai tập trung thi triển ma pháp, đại hán cuối cùng đành ngậm miệng lại.
Raistlin một lần nữa nắm chặt Long châu trong tay. Hắn nhắm mắt lại, bắt đầu thấp giọng tụng niệm. Màu sắc trong khối thạch anh bắt đầu không ngừng xoay tròn, sau đó bắt đầu phát ra một đạo quang mang chói lọi.
Raistlin mở mắt ra, nhìn bầu trời đêm chờ đợi. Hắn không đợi lâu lắm. Rất nhanh, mặt trăng và các vì sao đã bị một bóng đen khổng lồ che khuất.
Tika cảnh giác lùi lại phía sau. Caramon ôm lấy cô an ủi, mặc dù chính bản thân cậu cũng đang run rẩy, vũ khí theo bản năng đã nằm trong tay.
“Một con rồng!” Tasslehoff kinh ngạc nói. “Nhưng nó to quá. Mình chưa từng thấy con nào to thế... Hay là mình đã thấy rồi?” Cậu chớp chớp mắt. “Không hiểu sao, trông có vẻ rất quen mắt.”
“Cậu đã từng thấy rồi đấy,” Raistlin lạnh lùng nói, vừa bỏ viên Long châu đang mờ dần vào trong chiếc túi đen, “Trong giấc mơ đó. Đây chính là Cyan Bloodbane, con rồng từng ngược đãi Elf vương Lorac.”
“Tại sao nó lại ở đây?” Caramon kinh ngạc nói.
“Nó đến theo tiếng gọi của ta,” Raistlin đáp. “Nó đến để đưa ta về nhà.”
Phi long lượn vòng hạ xuống, đôi cánh khổng lồ che giấu khí tức hắc ám. Ngay cả Tasslehoff (sau đó hắn đã phủ nhận việc này) cũng phát hiện ra mình đang bám chặt lấy Caramon, toàn thân run rẩy nhìn con rồng lục khổng lồ hạ xuống.
Cyan nhìn đám con người thảm hại trước mắt đang cuộn tròn thành một cục. Đôi mắt đỏ rực của nó bừng sáng, cái lưỡi liên tục thụt thò, dùng ánh mắt cừu thị nhìn bọn chúng. Sau đó, dưới sự khống chế của ý chí cường đại hơn, tầm nhìn của Cyan bị ép buộc phải dời đi, đầy sợ hãi và phẫn nộ nhìn vị pháp sư mặc áo choàng đen.
Raistlin ra hiệu một cái, cái đầu rồng khổng lồ hạ xuống sát mặt đất.
Raistlin mệt mỏi tựa vào trượng Magius, bước về phía Cyan Bloodbane, trèo lên chiếc cổ mảnh khảnh của nó.
Caramon nhìn con rồng đó, liều mạng chống chọi với nỗi sợ hãi, Tika và Tas đều túm chặt lấy cậu, sợ hãi đến toàn thân run rẩy. Sau đó, cậu khàn giọng hét lên một tiếng, đẩy hai người kia ra, chạy về phía con rồng khổng lồ đó.
“Đợi đã! Raistlin!” Caramon đứt quãng hét lớn. “Anh đi cùng với em!”
Cyan cảnh giác quay đầu lại, đôi mắt khinh bỉ đánh giá con người trước mắt.
“Anh muốn thế à?” Raistlin dịu giọng nói, vừa vỗ về con rồng dưới thân. “Anh nguyện ý bước lên con đường hắc ám cùng với ta sao?”
Caramon do dự một lúc, đôi môi cậu trở nên khô khốc, nỗi sợ hãi nhảy múa trong cổ họng. Cậu không thể nói nên lời, chỉ có thể gật đầu hai lần, đau đớn nghe tiếng Tika nức nở phía sau mình.
Raistlin đánh giá cậu, đôi mắt hắn trong bầu trời đêm trông giống như hai hồ nước bằng vàng. “Ta tin là anh thực sự muốn đấy,” Pháp sư kinh ngạc tự lẩm bẩm.
Raistlin ngồi trên lưng rồng trầm ngẫm một lát, sau đó kiên quyết lắc đầu.
“Không, người anh em của ta, nơi ta đi, anh không thể đi theo. Ngay cả một kẻ tráng kiện như anh, cũng chỉ phải đối mặt với cái chết. Cuối cùng chúng ta đã trở thành hai cá thể hoàn chỉnh, Caramon, con đường của chúng ta từ nay cũng chia làm hai ngả. Anh bắt buộc phải tự mình đi con đường của mình, Caramon,” Khuôn mặt được soi sáng bởi trượng Magius của Raistlin bất chợt nở một nụ cười quỷ dị, “Hoặc là cùng bước đi chung với những kẻ lựa chọn nguyện ý đi cùng anh. Tạm biệt, người anh em.”
Cyan Bloodbane dưới một ra hiệu của chủ nhân liền giơ cánh bay vút vào bầu trời đêm.
Ánh sáng phát ra từ cây trượng giữa bầu không khí hắc ám tỏa ra từ đôi cánh trông giống như một ngôi sao nhỏ. Sau đó, nó cũng vụt tắt, bóng tối nuốt chửng vạn vật.
“Người mà các cậu vẫn luôn chờ đợi đã đến rồi,” Lão nhân dịu dàng nói.
Tanis ngẩng đầu lên.
Trong ánh lửa do lão nhân nhóm lên, xuất hiện ba bóng người: một chiến binh cao lớn tráng kiện, mặc giáp của quân đoàn Long nhân, đang tay trong tay bước đi cùng một nữ tử trẻ tuổi mái tóc đỏ xoăn tít. Sắc mặt cô tái nhợt vì mệt mỏi, trên người vẫn còn vết máu, khi cô nhìn người đàn ông bên cạnh, trong mắt mang theo sự tiếc nuối và thương cảm sâu sắc. Cuối cùng, kéo theo bước chân mệt mỏi đằng sau họ là một người Kender mặc y phục rách rưới và chiếc xà cạp xanh tả tơi, đến đứng cũng đứng không vững.
“Caramon!” Tanis đứng bật dậy.
Đại hán ngẩng đầu lên, sắc mặt bừng sáng. Mở rộng hai tay, cậu nghẹn ngào ôm chầm lấy bán tinh linh. Tika đứng bên cạnh, nhìn hai người đoàn tụ, trong mắt ánh lên ngấn lệ. Sau đó cô nhìn thấy bên cạnh ánh lửa còn có động tĩnh khác.
“Laurana?” Cô do dự hỏi.
Nữ tử tinh linh nhảy vào trong ánh lửa, mái tóc vàng óng của cô rực rỡ như ánh mặt trời. Mặc dù trên người mặc bộ giáp rách rưới, dính máu, cô vẫn mang thứ khí chất cao quý giống như lúc Tika gặp cô ở Qualinesti thuở trước.
Tika theo bản năng đưa tay sờ mái tóc rối bù bẩn thỉu của mình, cảm nhận được trên đó toàn là máu đã khô cứng. Chiếc váy đẹp đẽ ống tay bồng màu trắng của cô rách rưới, miễn cưỡng treo trên người; bộ giáp rộng thùng thình là nguyên nhân duy nhất khiến nó không bị tụt xuống. Những vết sẹo xấu xí lưu lại trên đôi chân thon dài đầy đặn của cô, phần lộ ra bên ngoài thực sự hơi nhiều một chút.
Laurana mỉm cười, Tika cũng mỉm cười. Những điều này không quan trọng nữa. Laurana chạy về phía cô, ôm chặt lấy cô.
Chỉ có một người, Tasslehoff đờ đẫn đứng cạnh ánh lửa, nhìn lão nhân đang đứng bên cạnh. Phía sau cậu, một con rồng vàng khổng lồ đang nằm phục ngủ say, thân hình phập phồng theo tiếng ngáy. Lão nhân ra hiệu cho Tas bước lại gần một chút.
Tas thở dài một hơi thật dài, tựa như phát ra từ tận gót chân. Cậu cúi đầu, lê bước chân đầy miễn cưỡng đi đến bên cạnh lão nhân.
“Ta tên là gì?” Lão nhân vươn tay ra xoa mái tóc đuôi ngựa của người Kender.
“Ông không phải là Fizban.” Tas đau lòng nói, không muốn nhìn thêm ông ta lấy một lần.
Lão nhân xoa mái tóc đuôi ngựa, mỉm cười. Sau đó ông ta cố gắng kéo Tas lại gần, nhưng người Kender cứng ngắc từ chối.
“Cho đến tận lúc vừa nãy thì ta vẫn không phải.” Lão nhân dịu giọng nói.
“Thế ông tên là gì?” Tas né tránh ánh mắt của ông ta hỏi.
“Ta có rất nhiều tên.” Lão nhân đáp. “Lũ tinh linh gọi ta là Elh; bọn người lùn gọi ta là Dark, loài người gọi ta là Thiên Nhận. Nhưng cái tên ta thích nhất là cách gọi của các kỵ sĩ Solamnia — Thần rồng Paladine.”
“Mình biết ngay mà!” Tas gào khóc lao bổ xuống đất. “Một vị thần! Mình đã mất tất cả bạn bè rồi! Tất cả bạn bè!” Cậu bắt đầu đau đớn khóc lớn.
Lão nhân yêu thương nhìn cậu một lúc, thậm chí còn dùng đôi tay già nua xoa xoa đôi mắt ươn ướt. Sau đó ông ta ngồi xổm xuống bên cạnh người Kender, vỗ nhẹ vào cậu.
“Nhìn kìa, nhóc con.” Ông ta nói, đặt ngón tay lên cằm Tas, hướng dẫn cậu nhìn lên bầu trời, “Con có thấy ngôi sao đỏ trên đỉnh đầu chúng ta kia không? Con có biết đó là của vị thần nào không?”
“Reorx—” Tas nghẹn ngào nhỏ giọng nói.
“Ngôi sao đó đỏ rực như ngọn lửa trong lò rèn của hắn.” Lão nhân nhìn nó nói, “Nó đỏ như những tia lửa bắn ra khi hắn đập thế giới trên đe sắt. Bên cạnh lò rèn của Reorx là một cái cây, một cái cây vô cùng xinh đẹp, không có mấy kẻ từng thấy thứ đẹp đến thế. Dưới cái cây đó có một lão lùn cứ lầm bầm lẩm cẩm mãi, sau một thời gian dài làm việc chăm chỉ cuối cùng cũng có thể nghỉ ngơi rồi. Bên tay hắn là một cốc bia mạch nha mát lạnh, ngọn lửa của lò rèn sưởi ấm toàn thân hắn thật dễ chịu. Hắn ở nguyên cả ngày dưới gốc cây, chạm khắc khúc gỗ mà hắn yêu thích. Mỗi ngày đều sẽ có những kẻ qua đường ngồi xuống dưới cái cây xinh đẹp này bên cạnh hắn.”
“Lão lùn chán ghét nhìn bọn chúng, ánh mắt sắc bén khiến bọn chúng lập tức đứng phắt dậy.”
“‘Chỗ này có người ngồi rồi,’ Lão lùn sẽ càu nhàu nói. ‘Lại còn có một tên Kender đầu đậu ngốc nghếch chạy lung tung khắp nơi, gây ra đủ loại rắc rối khủng khiếp cho chính bản thân mình và những kẻ xui xẻo đi cùng hắn. Nhớ lời ta đấy. Sẽ có một ngày hắn đến đây, hắn sẽ khen ngợi cái cây này của ta, hắn sẽ nói: “Flint, tôi mệt rồi. Tôi muốn nghỉ ngơi bên cạnh ông một lát.” Sau đó hắn sẽ ngồi xuống nói: “Flint, ông từng nghe câu chuyện phiêu lưu gần đây nhất của tôi chưa? Chà, có một tên pháp sư áo đen cùng anh trai hắn với tôi, chúng tôi cùng nhau du hành trong thời gian, đã gặp phải những chuyện siêu cấp đặc sắc—”’ Sau đó ta phải nhịn nghe những câu chuyện nhảm nhí đó—” Lão ta tiếp tục càu nhàu. Những kẻ vốn định ngồi xuống dưới gốc cây sẽ giấu nụ cười đi, lủi thủi rời đi.”
“Thế thì... Ông ấy không cô đơn đúng không?” Tas dụi mắt hỏi.
“Đúng vậy, nhóc con. Hắn rất kiên nhẫn. Hắn biết con vẫn còn rất nhiều chuyện chưa hoàn thành.
Hắn sẽ đợi. Hơn nữa hắn cũng đã nghe qua tất cả câu chuyện của con rồi. Con phải có vài câu chuyện mới chứ.”
“Hắn chưa nghe qua câu chuyện này đâu!” Tas lập tức phấn khích hẳn lên. “Ồ, Fizban, chuyện này tuyệt đỉnh lắm, suýt chút nữa thì con đã chết — thêm một lần nữa. Khi con mở mắt ra, trước mắt con là Raistlin mặc áo choàng đen!” Tas phấn khích đến toàn thân run rẩy. “Hông trông cứ như là... ác lắm ấy! Nhưng mà anh ấy cứu mạng con đấy! Lại còn ồ!” Cậu hoảng sợ khựng lại, lắc đầu. “Xin lỗi. Con quên mất. Con nghĩ con không nên gọi ông là Fizban nữa.”
Lão nhân đứng dậy, dịu gọi vỗ vỗ cậu. “Cứ gọi ta là Fizban. Từ nay về sau, trong số những người Kender, hãy để nó trở thành tên của ta.” Giọng của lão nhân trở nên vô cùng thông thái.
“Nói thật lòng thì, ta đã bắt đầu thích nó rồi đấy.” Lão nhân đi về phía Tanis và Caramon, đứng bên cạnh họ một lúc, lén nghe cuộc trò chuyện của họ.
“Anh ấy đi rồi, Tanis.” Caramon đau lòng nói. “Em không biết anh ấy đi đâu.
Em cũng không hiểu nổi. Anh ấy vẫn chưa cường tráng, nhưng anh ấy không còn yếu ớt nữa. Tiếng ho đó đã biến mất, giọng nói của anh ấy đã trở lại bình thường, nhưng lại có chút không giống lắm. Anh ấy là—”
“Fistandantilus.” Lão nhân nói.
Tanis và Caramon lập tức quay đầu lại. Vừa nhìn thấy lão nhân, hai người lập tức cung kính cúi đầu.
“Ồ! Thôi đi cái trò đó đi!” Fizban nói. “Các người cứ thích cúi đầu, đúng là hai kẻ đạo đức giả. Ta nghe thấy hết mấy người lén lút ở sau lưng chỉ trích ta thế nào rồi đấy—”
Mặt của Tanis và Caramon đều bắt đầu nóng bừng lên.
“Mặc kệ đi!” Fizban cười nói, “Hai người các cậu chẳng qua chỉ tin vào những gì ta để các cậu tin mà thôi. Bây giờ, tiếp tục vấn đề về em trai cậu đi. Cậu nói đúng. Nó chính là nó nhưng lại không hoàn toàn là nó. Giống như những gì tiên tri đã nói, nó đã biến thành kẻ cường giả nắm giữ quá khứ và hiện tại.”
“Em không hiểu—” Caramon lắc đầu. “Đây là sự thay đổi do Long châu gây ra cho nó sao? Nếu vậy, có lẽ điều này có thể đảo ngược hoặc là—”
“Không phải thứ khác gây ra nó thành ra như vậy đâu!” Fizban nghiêm khắc nhìn Caramon. “Em trai cậu tự mình lựa chọn số mệnh này.”
“Em không tin! Làm sao có thể chứ? Fistandantilus cái quái gì cơ chứ? Em muốn có câu trả lời—”
“Câu trả lời cậu muốn không phải là thứ ta nên cho cậu.” Fizban nói. Giọng ông ta vẫn dịu dàng, nhưng sức mạnh ẩn giấu bên trong khiến Caramon cảm thấy áp lực. “Cẩn thận cái câu trả lời cậu muốn đấy, người trẻ tuổi.” Fizban dịu dàng nói. “Càng phải cẩn thận với những câu hỏi của cậu nữa!”
Caramon trầm mặc suốt một khoảng thời gian rất dài, nhìn bầu trời nơi con rồng lục đã biến mất từ lâu.
“Bây giờ anh ấy sẽ biến thành dạng gì?” Cuối cùng cậu cũng hỏi.
“Ta không biết.” Fizban đáp. “Vận mệnh của nó là do nó tự lựa chọn, cũng giống như cậu vậy. Nhưng ta biết rõ chuyện này, Caramon. Cậu phải để nó rời đi.”
Ánh mắt lão nhân chuyển sang Tika đang bước đến bên cạnh họ. “Khi Raistlin nói con đường của hai người đã khác nhau, hắn nói đúng đấy. Hãy bình thản mà bắt đầu cuộc sống mới của mình đi.”
Tika mỉm cười với Caramon, nép sát vào hơn. Cậu ôm lấy cô, hôn lên mái tóc đỏ xoăn tít của cô. Ngay cả khi đáp lại nụ cười của cô, ánh mắt cậu vẫn nhìn lên bầu trời, bầu trời xứ Solace lúc này bầy rồng vẫn đang chiến đấu vì đế quốc sụp đổ này.
“Hóa ra đây chính là kết cục.” Tanis nói, “Người tốt đã chiến thắng.”
“Người tốt? Chiến thắng ư?” Fizban tinh ranh quay đầu trừng mắt nhìn bán tinh linh. “Không đơn giản thế đâu, bán tinh linh. Thế giới đã khôi phục sự cân bằng. Những con rồng tà ác vẫn đang bay lượn. Chúng sẽ ở lại đây, giống như những con rồng thiện lương vậy. Một lần nữa, cái cân lại bắt đầu tự do dao động rồi.”
“Nhiều khổ nạn như vậy, chỉ vì thế này thôi sao?” Laurana bước đến bên cạnh Tanis. “Tại sao không thể để thiện lương chiến thắng, vĩnh viễn đuổi sạch bóng tối và cái ác đi chứ?”
“Tiểu thư trẻ tuổi, chẳng lẽ cô vẫn chưa học được sao?” Fizban cau mày, giơ một ngón tay lắc lư trước mặt cô. “Thiện lương từng đại thắng qua rồi đấy. Cô có biết là khi nào không? Cận kề ngay trước thảm họa Đại Suy Tàn!”
“Đúng vậy,” Ông ta tiếp tục nói, nhìn thấy sự kinh ngạc của họ. “Giáo hoàng của Istar là một người tốt. Điều này khiến cô cảm thấy ngạc nhiên ư? Chắc là không đâu, bởi vì cả hai người đều đã tận mắt chứng kiến một vị nữ thần như thế có thể làm ra những chuyện gì rồi đấy. Cô cũng đã nhìn thấy kết cục của xứ tinh linh, đại biểu cho chủng tộc sức mạnh thiện lương cổ xưa! Nó khiến cho sự vô tri, thói câu nệ bảo thủ nảy nở, tin rằng bởi vì bản thân mình đúng, nên tất cả những kẻ có quan điểm khác đều là sai.”
“Chúng ta — những vị thần — đã nhìn thấy nguy cơ mà sự tự mãn sẽ mang lại cho thế giới này. Chúng ta đã nhìn thấy rất nhiều thiện ý đều bị hủy hoại bởi những suy nghĩ như vậy, chỉ vì họ không hiểu rõ. Chúng ta cũng nhìn thấy sau bóng tối, nàng ta vẫn lặng lẽ chờ đợi; bởi vì điều này đương nhiên sẽ không kéo dài vĩnh viễn. Cái cân bị quá tải nhất định sẽ lật đổ, nàng ta có thể quay trở lại thế giới này. Bóng tối sẽ có thể nhanh chóng giáng lâm xuống thế giới này.”
“Vì thế — thảm họa Đại Suy Tàn giáng lâm. Chúng ta rơi lệ vì những kẻ vô tội. Chúng ta rơi lệ vì những kẻ tội lỗi.”
“Nhưng thế giới này buộc phải chuẩn bị sẵn sàng, bởi vì bóng tối sắp giáng lâm tới có lẽ sẽ vĩnh viễn không bao giờ kết thúc.” Fizban nhìn thấy Tasslehoff đang ngáp ngắn ngáp dài. “Buổi giảng đạo đến đây là kết thúc. Ta phải đi đây.”
“Có việc phải làm, đêm nay vẫn còn rất bận rộn.” Ông ta đột nhiên quay người lại, bước về phía con rồng vàng đang ngáy o o.
“Đợi đã!” Tanis đột nhiên hét lớn, “Fizban... à không, Paladine, ông đã từng đến quán trọ Last Home ở Solace chưa?”
“Quán trọ? Ở Solace?” Lão nhân xoa cầy râu nói. “Một quán trọ... có rất nhiều quán. Nhưng ta hình như nhớ có khoai tây cay... Đúng vậy!” Lão nhân nhìn Tanis, trong mắt lóe lên ánh sáng.
“Ta từng kể chuyện cho bọn trẻ nghe ở đó rồi. Khá là kích thích đấy, quán trọ đó. Ta nhớ có một tối nọ một người phụ nữ xinh đẹp bước vào. Cô ta là một nữ man rợ tóc vàng. Hát một bài hát về chiếc trượng pha lê xanh, gây ra một trận bạo động.”
“Quả nhiên chính là ông đã gào thét với đám lính canh đó!” Tanis kinh hô.
“Cậu đã kéo chúng tôi nhúng chàm đấy!”
“Nhóc con, ta chỉ dựng sân khấu thôi.” Fizban lanh lợi nói. “Ta không đưa kịch bản cho các cậu. Thoại đều là do các cậu tự quyết định.” Ông ta nhìn Tanis, lại nhìn sang Laurana, lắc đầu. “Phải nói là ta có sửa đổi một chút ở chỗ này chỗ nọ, nhưng mà — mặc kệ đi.”
Ông ta lại quay người lại, bắt đầu hét lên với con rồng kia. “Tỉnh lại đi. Mày là con dã thú thối tha đầy bọ chét này!”
“Đầy bọ chét! Pyret lập tức trừng to mắt.” Cái gì, ngươi cái tên pháp sư lừa đảo chết tiệt này! Cho dù là mùa đông ngươi cũng không thể biến nước thành băng được đâu!”
“Ồ? Ta không làm được chắc?” Fizban tức tối hét lớn, dùng gậy chống chọc vào con rồng vàng.
“Được rồi, để ta cho ngươi xem.” Ông ta lấy ra một cuốn sách phép rách rưới, bắt đầu lật từng trang từng trang một. “Hỏa cầu thuật... Hỏa cầu thuật... Ta nhớ có viết ở đây mà.”
Cậu đã chuẩn bị sẵn sàng chưa? Con rồng già lạnh lùng hỏi, không đợi câu trả lời nó đã dang rộng đôi cánh rách rưới. Nó liên tục vẫy vùng chúng, cố gắng để máu lưu thông, chuẩn bị cất cánh rồi.
“Đợi đã! Cái mũ của ta!” Fizban hoảng hốt hét lên.
Quá muộn rồi. Đôi cánh của con rồng bắt đầu vỗ, loạng choạng bay lên không trung. Sau khi lơ lửng một lúc cạnh vách đá, Pyret đã tóm được luồng không khí bốc lên, bay vút vào bầu trời đêm.
Dừng lại! Ngươi cái tên—”
“Fizban!” Tas hét lớn.
“Cái mũ của ta!” Pháp sư gào lên.
“Fizban!” Tas lại một lần nữa kêu to. “Nó ở—”
Nhưng hai tên đó đã bay đi xa tít tắp. Rất nhanh bọn chúng đã biến thành những đốm vàng nhỏ xíu, vảy rồng lấp lánh dưới ánh trăng phía Solace.
Trên đỉnh đầu cậu đấy,” Người Kender nhỏ giọng tự lẩm bẩm.
Mọi người lặng lẽ nhìn theo, quay người lại.
“Giúp tôi một việc nhé, Caramon, được không?” Tanis hỏi. Cậu cởi từng miếng giáp trên người xuống, ném nó xuống vách đá. “Còn của anh thì sao?”
“Anh nghĩ anh sẽ mặc thêm một thời gian nữa. Chúng ta vẫn còn một đoạn đường dài phía trước, e rằng sẽ vô cùng gian nan và nguy hiểm.” Caramon chỉ vào thành phố đang chìm trong biển lửa. “Raistlin nói đúng. Long nhân sẽ không bởi vì bóng tối rời đi mà trở nên không tà ác.”
“Anh định đi đâu?” Tanis hít sâu một hơi nói.
Cơn gió đêm dịu dàng và ấm áp, mang theo hơi thở vạn vật sinh sôi nảy nở của mùa xuân. Cậu cuối cùng cũng cởi bỏ bộ giáp khó chịu, mệt mỏi ngồi bệt xuống dưới một lùm cây có thể nhìn bao quát đền thờ.
Laurana ngồi xuống ở chỗ gần cậu, nhưng không tựa vào người cậu. Cậu ôm hai đầu gối, cằm gác lên đó, trầm ngâm nhìn vùng đồng hoang trước mặt.
“Tika và anh đã bàn bạc rồi.” Caramon ngồi xuống bên cạnh Tanis.
Cậu và Tika nhìn nhau, đều không muốn mở lời. Một lát sau, Caramon hắng giọng, “Bọn anh sẽ quay về Solace, Tanis. Anh... anh nghĩ điều này có nghĩa là chúng ta buộc phải chia tay—” Cậu không thể nói tiếp được nữa.
“Bọn em biết anh sẽ quay về Kalaman.” Tika liếc nhìn Laurana một cái. “Bọn em từng bàn bạc về việc đi cùng với anh. Dù sao thì, ở đó vẫn còn một pháo đài bay, và cả đám Long nhân rắn mất đầu kia nữa. Bọn em cũng rất muốn gặp lại Riverwind, Keesha và Gilthanas. Nhưng mà—”
“Anh muốn về nhà, Tanis.” Caramon nặng nề nói. “Anh biết quay về không phải là chuyện dễ dàng, nhìn thấy Solace bị ngọn lửa thiêu rụi hoàn toàn—” Cậu bổ sung thêm câu này, đoán trước được những gì Tanis sẽ nói. “Nhưng anh đã nghĩ đến Alhana và lũ tinh linh, khi bọn họ quay về Silvanesti thì sẽ nghĩ thế nào chứ. Anh rất vui vì quê hương của mình không biến thành dạng đó — một cơn ác mộng sống động. Tanis, bọn họ ở Solace sẽ cần đến anh, Tanis, cần anh giúp đỡ xây dựng lại. Bọn họ cần sức mạnh của anh. Anh — anh đã quen với việc: có người cần đến mình...”
Tika áp mặt lên cánh tay cậu, cậu dịu dàng nghịch mái tóc của cô. Tanis thông cảm gật đầu. Cậu rất sẵn lòng đi thăm lại Qualinesti, nhưng đó không phải là quê hương. Không còn là nữa. Không có Anton và Flint... cùng những người khác, mọi thứ không còn giống như trước nữa.
“Thế còn cậu, Tas?” Tanis mỉm cười nhìn người Kender đang xách một chiếc túi da đựng đầy nước đi tới. “Cậu có nguyện ý đi cùng chúng tôi đến thành phố Kalaman không?”
Tas đỏ bừng mặt. “Không, Tanis,” Cậu không tự nhiên nói. “Cậu thấy đấy, bởi vì em đã đến gần như vậy — em nghĩ em nên về nhà một chuyến... Chúng ta đã tiêu diệt được Long Kỷ tướng, Tanis—” Tas ngẩng cao cằm đầy kiêu hãnh, “Hoàn toàn dựa vào sức của chúng ta đấy. Mọi người bây giờ sẽ tôn trọng chúng ta hơn. Thủ lĩnh của chúng ta, Cronin rất có thể sẽ trở thành anh hùng trong truyền thuyết của Krynn.”
Tanis gãi gãi cằm. Cố gắng che giấu nụ cười của mình, không nỡ nói cho Tas biết kẻ mà họ tiêu diệt chính là Verminaard — tên Long Kỷ tướng mập mạp nhát gan kia.
“Chị chắc chắn sẽ có một người Kender trở thành anh hùng.” Laurana nghiêm túc nói. “Đó sẽ là vị Kender đã đập vỡ Long châu, vị chiến đấu trong Tháp Pháp Vương, vị bắt sống Bakaris, vị đã đánh đổi mọi nguy hiểm hy sinh tất cả để cứu một người bạn từ trong tay Nữ hoàng Hắc ám.”
“Đó là ai thế?” Tas háo hức hỏi, tiếp theo — “Ồ!!” Tas đột nhiên hiểu ra ý của Laurana, cậu ngượng ngùng đỏ bừng từ đầu đến chân, phịch một tiếng ngồi bệt xuống.
Caramon và Tika đều dựa vào gốc cây ngồi xuống, ít nhất là vào khoảnh khắc này, khuôn mặt của hai người đều tràn ngập vẻ bình yên, an lành. Tanis nhìn họ, cảm thấy ngưỡng mộ, không biết vẻ mặt như vậy có xuất hiện trên mặt mình hay không. Cậu quay đầu nhìn Laurana hiện tại đã ngồi thẳng người, đôi mắt cô đang nhìn bầu trời đêm được soi sáng bởi ngọn lửa, tâm tư bay tới bầu trời đêm vô cùng xa xôi.
“Laurana,” Tanis không chắc chắn lắm nói, nhìn thấy khuôn mặt xinh đẹp ấy quay sang nhìn mình, cậu bắt đầu hơi ấp úng, “Laurana, em từng đưa cái này cho anh một lần,” Trong lòng bàn tay cậu đặt một chiếc nhẫn vàng, “Đó là lúc cả hai chúng ta hoàn toàn không hiểu gì về tình yêu đích thực và sự hiến dâng. Laurana, bây giờ cái này có ý nghĩa vô cùng to lớn đối với anh. Trong giấc mơ, chiếc nhẫn này đã đưa anh thoát khỏi cơn ác mộng, giống như tình yêu của em đã cứu rỗi anh khỏi vực thẳm tăm tối vậy.”
Cậu khựng lại một lát, cảm thấy một trận hối hận trào dâng. “Anh muốn giữ nó lại, Laurana, nếu em vẫn sẵn lòng để lại cho anh. Anh cũng sẵn sàng tặng em một chiếc nhẫn khác, thành một cặp với nó, đeo lên tay em.”
Laurana nhìn chiếc nhẫn một khoảng thời gian rất dài, trầm mặc không nói gì. Sau đó cô cầm chiếc nhẫn từ trong lòng bàn tay Tanis lên, dùng sức ném mạnh một cái, ném xuống vách đá. Tanis giật mình, nửa người đứng phắt dậy. Chiếc nhẫn lóe lên trong ánh đỏ của Nuitari, nhào lộn, biến mất trong bóng tối.
“Anh nghĩ đây chính là câu trả lời em muốn,” Tanis nói, “Anh không trách em đâu.”
Laurana quay người đối mặt với cậu, thần sắc vô cùng bình tĩnh.
“Khi em đưa chiếc nhẫn đó cho anh, Tanis, đó là mối tình đầu bồng bột tuổi trẻ. Bây giờ em biết rồi, anh trả nó lại cho em là đúng. Em buộc phải lớn lên, học hỏi tình yêu đích thực rốt cuộc là gì. Em từng vượt qua ngọn lửa và bóng tối, Tanis. Em từng giết rồng. Em từng khóc trước thi thể của người em yêu sâu sắc.”
Cô thở dài. “Em từng là một người lãnh đạo, em có trách nhiệm của mình. Flint từng nói với em, nhưng em lại vứt nó sang một bên. Em rơi vào cái bẫy của Kitiara. Khi em phát hiện ra thì đã quá muộn, tình yêu của em thực sự quá nông cạn. Tình yêu kiên định của Riverwind và Keesha đã mang hy vọng đến cho thế giới này. Còn tình yêu ngây thơ của chúng ta thì suýt chút nữa đã hủy hoại nó.”
“Laurana—” Tanis mở lời, cảm thấy nhói đau trong tim.
Bàn tay cô nắm lấy tay cậu.
“Suỵt, để em nói thêm mấy câu nữa—” Cô thấp giọng nói. “Em yêu anh, Tanis. Bây giờ em yêu anh bởi vì em hiểu anh. Em yêu cả ánh sáng và bóng tối trong con người anh. Đây cũng là lý do tại sao em ném chiếc nhẫn đó đi. Có lẽ có một ngày tình yêu của chúng ta sẽ chín muồi đến mức đủ để người ta dựa dẫm vào. Nhưng đó sẽ không phải là một chiếc nhẫn bằng dây thường xuân đâu, Tanis.”
“Sẽ không phải thế đâu.” Cậu mỉm cười nói. Cậu vươn tay ra, đặt lên bả vai cô, bắt đầu kéo cô từ từ lại gần. Cô lắc đầu, bắt đầu kháng cự.
“Đó sẽ là một chiếc nhẫn một nửa bằng thép một nửa bằng vàng.”
Tanis càng kiên định ôm chặt lấy cô hơn.
Laurana nhìn vào mắt cậu, sau đó chịu khuất phục trong vòng tay cậu, ngồi xuống bên cạnh cậu, đầu tựa vào vai cậu.
“Có lẽ anh nên cạo râu đi thôi,” Tanis sờ sờ chòm râu.
“Đừng!” Laurana khoác tấm áo choàng của Tanis lên người. “Em đã hơi quen với nó rồi.”
Suốt đêm hôm đó mọi người đều ở dưới gốc cây quan sát, chờ đợi ánh bình minh. Bọn họ vừa mệt mỏi vừa đau buồn, không thể ngủ nổi, họ biết nguy hiểm vẫn chưa kết thúc. Từ góc độ này, họ có thể nhìn thấy rất nhiều Long nhân từ trong đền thờ chạy ra ngoài. Long nhân mất đi thủ lĩnh, rất nhanh đã buộc phải vì sinh sống mà bắt đầu cướp bóc, giết chóc. Hơn nữa các Long Kỷ tướng vẫn chưa chết hết. Mặc dù bọn họ đều không muốn nhắc đến tên ả, nhưng họ đều biết có một vị Long Kỷ tướng nhất định đã trốn thoát khỏi mớ hỗn độn trong đền thờ này. Có lẽ vẫn còn những thứ tà ác đáng sợ hơn đang chờ đợi họ, tà ác đến mức những người đồng hành này đều không muốn nghĩ đến.
Bây giờ là thời điểm yên bình, bọn họ đều không muốn dễ dàng kết thúc. Bởi vì bình minh đại diện cho sự chia ly.
Không ai mở lời, kể cả Tasslehoff cũng vậy. Giữa họ không cần phải giao tiếp. Những lời họ muốn nói đều đã nói hết rồi, hoặc là chưa thốt ra khỏi miệng. Bọn họ không muốn phá vỡ sự tĩnh lặng hiện tại, không muốn vội vã kết thúc tình trạng hiện tại. Bọn họ cầu nguyện thời gian có thể ngừng lại để họ nghỉ ngơi. Có lẽ, nó thực sự đã ngừng lại.
Trước bình minh, khi phương đông vừa hửng sáng, Nữ hoàng Hắc ám, đền thờ của Takhisis phát nổ. Mặt đất rung chuyển theo. Ánh chớp khiến người ta hoa mắt, giống như sự ra đời của một vầng thái dương mới.
Đôi mắt của bọn họ bị ánh chớp đó làm cho mờ mịt một mảnh, cái gì cũng không nhìn rõ. Nhưng họ lờ mờ có thể nhìn thấy các mảnh vỡ của đền thờ bị một cơn lốc xoáy cực mạnh cuốn lên, bay về phía bầu trời. Những mảnh vỡ đó ngày càng sáng hơn, ngày càng đến gần bầu trời hơn, cho đến khi chúng bắt đầu lấp lánh giữa các vì sao.
Sau đó các vì sao xuất hiện. Hết cái này đến cái khác, các mảnh vỡ của đền thờ ổn định lại ở vị trí thích hợp trên bầu trời, lấp đầy hai khoảng trống mà Raistlin nhìn thấy từ hồ pha lê vào mùa thu năm ngoái.
Một lần nữa, hai chòm sao lại lấp lánh trên bầu trời.
Một lần nữa, vị anh hùng chiến đấu Paladine — Bạch Kim Long — đã quay trở lại vị trí ban đầu trên bầu trời đêm, mà đối diện với nó, xuất hiện Nữ hoàng Hắc ám, Takhisis, con rồng năm đầu, muôn màu muôn vẻ. Từ đó về sau, bọn họ lại tiếp tục hành trình vĩnh hằng ban đầu của mình, một kẻ vĩnh viễn giám sát kẻ kia, vĩnh hằng xoay tròn quanh Gilean, vị thần trung lập, cái cân cân bằng...
