Các cuộc họp nội bộ của quân đội hoàn toàn được giữ bí mật đối với Lawrence, một phần vì rào cản ngôn ngữ, phần vì lều của họ nằm cách xa lều của đại đa số binh lính trong doanh trại, thậm chí vượt quá gấp đôi khoảng cách lan truyền của những lời đồn thổi thông thường trong doanh trại. Những nội dung mà anh nghe được phần lớn đều mâu thuẫn hoặc mơ hồ: họ sẽ tập hợp ở Erfurt, sẽ tập hợp ở Hof. Họ sẽ bắt người Pháp ở sông Saale hoặc sông Main. Thế nhưng trong khi đó, mùa thu đã qua, thời tiết ngày càng trở lạnh, lá cây trên các sườn núi xung quanh đã ngả vàng, vậy mà họ vẫn không hề có bất kỳ hành động nào.
Gần hai tuần lễ, họ cứ mãi cuộn tròn trong lều, cho đến tận khi có tin báo rằng Hoàng tử Louis đã hào phóng tự bỏ tiền túi ra để triệu tập các đại trưởng quan đến ăn tối tại một trang trại gần đó. Điều khiến họ vui mừng hơn cả là sự việc này đã thắp lên cho họ một tia hy vọng.
“Chúng ta dự định vượt qua đường hầm của Rừng Thuringia để tiến về phía nam,” ông nói, “Tướng Hohenlohe sẽ đi qua Hof tiến về Bamberg, đồng thời, Tướng Brunswick cùng đại quân sẽ đi qua Erfurt tiến về Würzburg.” Ông chỉ vào một địa điểm trên tấm bản đồ lớn được trải trên bàn ăn, nơi đến nằm ở vị trí mà ai cũng biết là nơi quân đội Pháp đóng quân vào mùa hè, rồi nói tiếp: “Chúng ta vẫn chưa nghe tin Bonaparte đã rời khỏi Paris. Nếu họ chọn ngồi trong doanh trại chờ chúng ta thì còn gì tốt hơn. Trước khi bọn chúng kịp định thần chuyện gì đang xảy ra, chúng ta sẽ giáng cho chúng một đòn chí mạng.”
Là một phần của đội tiên phong, đích đến của họ sẽ là thị trấn Hof ở bìa Đại Rừng. Tốc độ hành quân sẽ không quá nhanh bởi vì quá nhiều người. Tiếp tế không dễ theo kịp, đoạn đường này dài khoảng bảy mươi dặm. Đồng thời, dọc đường họ buộc phải thiết lập các trạm cung ứng, đặc biệt là chuẩn bị bầy cừu cho rồng, đảm bảo đường thông tin liên lạc được thông suốt. Sau khi nghe tất cả những lời căn dặn đó, Lawrence vẫn vô cùng mãn nguyện quay trở lại khu đất trống. Cuối cùng thì cũng biết được vài chuyện. Biết được mình sắp đi là một điều khá hay ho, bất kể tốc độ có chậm đến đâu đi nữa. Vì bị giới hạn bởi bộ binh và kỵ binh mang theo súng đạn, tốc độ của họ chắc chắn không thể nhanh được.
“Nhưng tại sao chúng ta không bay tiến thêm chút nữa chứ?” Sáng hôm sau, khi họ thong thả bay hai tiếng đồng hồ để đến doanh trại mới, Temeraire nói, “Trông chúng ta có vẻ chẳng làm được việc gì hữu ích ngoài việc đi tìm mấy bãi đất trống. Ngay cả những con rồng chậm chạp kia chắc chắn cũng có thể bay lâu hơn thế.”
“Họ không muốn chúng ta ở quá xa bộ binh,” Granby nói, “Vì sự an toàn của chúng ta, cũng như sự an toàn của họ. Nếu chúng ta tự mình tiến lên, gặp phải một đội rồng Pháp được hỗ trợ bởi một nhúm bộ binh và pháo binh, chúng ta chắc chắn sẽ chẳng có kết quả tốt đẹp gì đâu.”
Trong trường hợp đó, rồng địch sẽ có lợi thế rõ rệt, bởi vì trên đồng ruộng, súng đạn sẽ cung cấp cho chúng những khoảng không gian an toàn. Có thể chỉnh đốn lại đội ngũ hoặc nghỉ ngơi, có thể kiềm chế những con rồng không có bộ binh yểm trợ, gây ra mối đe dọa cho chúng. Mặc cho sự giải thích này, Temeraire vẫn thở dài, chỉ ấm ức đốn ngã vài khóm cây làm củi đốt, đồng thời dọn dẹp không gian nghỉ ngơi cho chính mình và loài rồng Phổ. Sau đó lại chờ đợi bộ binh hành quân đuổi theo.
Với cái cách di chuyển lê lết này, mất tròn hai ngày họ mới đi được hai mươi lăm dặm, thì lúc đó mệnh lệnh của họ bất ngờ thay đổi. “Chúng ta sẽ tập kết ở Jena trước,” đối mặt với sự thất thường của các sĩ quan cao cấp, Louis buồn bã nhún vai nói. Những sĩ quan này ngày nào cũng ngồi rồng đưa thư bay đi bay lại, ngày nào cũng chạm mặt nhau. “Tướng Brunswick muốn tất cả cácbộ đội cùng nhau vượt qua Erfurt.”
“Đầu tiên, chúng ta chẳng nhúc nhích gì cả, bây giờ chúng ta lại đổi hướng,” Lawrence có chút tức giận nói với Granby. Họ đã đi về phía nam một khoảng cách, vượt xa Jena. Bây giờ lại phải đi ngược về phía bắc rồi sang phía tây một đoạn. Do tốc độ di chuyển chậm chạp của bộ binh, điều này đồng nghĩa với việc lại lãng phí thêm nửa ngày trời. “Tốt nhất là họ bớt họp hành lại, nói nhiều hơn về các trọng điểm.”
Cho đến tận đầu tháng Mười, quân đội mới tập trung lại xung quanh Jena. Về sau, Temeraire suýt chút nữa không phải là con rồng duy nhất cảm thấy tức giận trước tốc độ này, thậm chí đến cả loài rồng Phổ có phản ứng chậm chạp nhất cũng không thể bình tĩnh nổi khi bị giới hạn khoảng cách bay ngắn ngủi như vậy, ngày nào chúng cũng vươn cổ nhìn về phía tây, tựa như sự khao khát này có thể giúp chúng tiến thêm được vài dặm nữa. Thị trấn này nằm bên bờ sông Saale, con sông này có lòng sông rộng, không thể lội qua được, tạo thành những con đê phòng hộ. Đi tiếp về phía nam hai mươi dặm nữa là đến đích đến cuối cùng – Hof. Họ dựng một nhà ăn tạm bợ cho các đại trưởng quan trong một cái đình lớn. Lawrence nghiên cứu tấm bản đồ đặt ở đó rồi lắc đầu. Trong mắt anh, sự thay đổi vị trí của họ chẳng khác nào một cuộc rút lui vô kết quả.
“Không, anh xem, dù thế nào đi nữa, một số bộ binh và kỵ binh đã được phái đi trước hướng về Hof rồi,” Dale nói, “Chỉ là một chút mồi nhử, để bọn chúng nghĩ rằng chúng ta đang đi theo con đường đó, rồi chúng ta từ Erfurt và Würzburg đánh thọc vào, chia cắt và tóm gọn bọn chúng.”
Nghe thì có vẻ rất tuyệt, nhưng chẳng mấy chốc người ta đã phát hiện ra kế hoạch này còn vướng một chướng ngại vật nhỏ: người Pháp đã có mặt ở Würzburg rồi. Không lâu sau khi người đưa thư thở hồng hộc bước vào lều của các sĩ quan chỉ huy, tin tức này sẽ lan truyền trong doanh trại nhanh như cháy rừng.
“Họ nói bản thân Napoleon cũng đang ở đó,” một sĩ quan khác nói, “Cận vệ Hoàng gia đang ở Mainz, các Thống chế của hắn rải rác khắp Bavaria, toàn bộ quân đội của Napoleon đều đã được động viên rồi.”
“Hừ, thế thì càng tốt,” Dale cho rằng, “Ít nhất sẽ không phải thực hiện cái cuộc hành quân chết tiệt này nữa, tạ ơn trời đất! Để bọn chúng đến tìm chúng ta, chịu đựng những nhát roi của chúng ta đi.”
Tất cả bọn họ đều đã chuẩn bị sẵn sàng, đều ôm theo suy nghĩ đó, một nguồn sinh khí bất chợt trôi nổi phía trên doanh trại. Khi các sĩ quan cao cấp lại tụ tập với nhau, tranh luận kịch liệt, tất cả mọi người đều cho rằng chiến tranh sắp nổ ra rồi. Lúc này, tin tức và các cuộc họp hoàn toàn không hề thiếu. Có vẻ như cứ mỗi giờ trôi qua lại có thêm một số trí tuệ mới mẻ truyền đến chỗ bọn họ, mặc dù người Phổ vì sợ bị bắt nên hầu như rất ít khi phái người đi thực hiện nhiệm vụ trinh sát.
“Các anh chắc chắn sẽ rất muốn nghe tin này, các ngài,” Hoàng tử Louis bước vào nhà ăn của họ nói, “Napoleon đã phong một con rồng làm sĩ quan, có người nhìn thấy mệnh lệnh đã được ban xuống cho các đại trưởng quan trong quân đoàn.”
“Đại trưởng quan của nó ư. Dĩ nhiên rồi,” một sĩ quan Phổ phản bác.
“Không, không ai làm đại trưởng quan của nó cả, cũng không phải bất kỳ thành viên nào trong đội,” Hoàng tử Louis cười nói. Thế nhưng Lawrence nghe thấy tin này lại chẳng cảm thấy buồn cười chút nào, đặc biệt là khi phỏng đoán của anh đã được xác nhận: con rồng đó không còn nghi ngờ gì nữa, toàn thân trắng muốt.
“Chúng tôi đảm bảo anh sẽ có cơ hội nhìn thấy nó trên chiến trường. Không phải lo lắng chút nào đâu,” khi Lawrence tóm tắt kể cho họ nghe về Lien và lịch sử của con rồng đó. Dale chỉ nói, “Ha ha! Nếu để nó quản lý, có lẽ người Pháp sẽ không thèm luyện tập đội hình của họ nữa chăng? Cho một con rồng làm sĩ quan, lần tới, hắn chắc sẽ phong con ngựa của mình làm tướng quân mất.”
“Trong mắt tôi, điều đó chẳng có gì là ngu ngốc cả,” khi Temeraire biết được tin này liền hít một hơi rồi nói. So sánh với thái độ đối xử của người Phổ đối với mình, cậu ta tỏ ra vô cùng phẫn nộ trước địa vị ưu tiên mà Lien có được ở chỗ người Pháp.
“Nhưng cô ta không hiểu gì về chiến tranh cả, Temeraire, không giống như cậu,” Granby nói, “Vĩnh Tinh cứ mãi gào thét rồng trời không phải dùng để đánh trận. Cô ta chắc là chưa từng tham gia một trận chiến nào.”
“Mẹ tôi nói Lien là một học giả uyên bác,” Temeraire nói, “Sở hữu rất nhiều sách Trung Quốc về chiến lược trên không. Cô ta có một cuốn sách do Hoàng Đế viết, nhưng tôi chưa bao giờ có cơ hội đọc được,” cậu ta tiếc nuối nói.
“Ồ, đôi khi trong sách không thể bao hàm hết tất cả mọi chuyện,” Granby xua tay nói.
Lawrence chán nản nói: “Bonaparte không phải kẻ ngốc, tôi tin rằng hắn có chiến lược của riêng mình. Ban cho Lien chức tước quân hàm đủ để cho thấy hắn tin rằng Lien có thể tham gia chiến tranh, tôi tin hắn có thể với cái giá rất nhỏ, biến cô ta thành một vị Thống chế của nước Pháp. Giờ đây chúng ta buộc phải lo lắng về ‘Thần Phong’, cô ta có thể sẽ dùng ‘Thần Phong’ để ngăn chặn quân đội Phổ.”
“Nếu cô ta muốn làm tổn thương bạn bè của tôi, tôi sẽ ngăn cản cô ta,” Temeraire nín thở bổ sung, “Nhưng tôi tin rằng cô ta sẽ không lãng phí thời gian vào những đội hình ngu ngốc đâu.”
Vào sáng sớm ngày hôm sau, họ đã đến ngoại ô thành phố Jena. Hoàng tử Louis và phần còn lại của cánh quân tiên phong đã đến Saalfeld, cách các đơn vị khác về phía nam khoảng mười dặm, đang chờ đợi đội tiên phong của Pháp. Khi họ đến nơi, xung quanh tĩnh mịch vắng lặng. Trước khi trung đoàn bộ binh có thể tiến vào, Lawrence đã dành một khoảng thời gian để bước vào thị trấn, với hy vọng thông qua một sĩ quan trẻ người Phổ mới gia nhập đội ngũ là Đại úy Pappenheim, tìm kiếm một ít rượu vang thượng hạng và khẩu phần ăn tốt hơn. Anh đã bổ sung tài chính ở Dresden, và giờ anh dự định tối nay sẽ mời các sĩ quan cao cấp dùng bữa, cung cấp nguồn tiếp tế đặc biệt cho các thành viên còn lại. Trận chiến đầu tiên có khả năng bùng nổ bất cứ lúc nào, trong cuộc chiến sắp sửa bùng nổ theo sau đó, nguồn tiếp tế và thời gian chuẩn bị cho họ có thể sẽ rất thiếu thốn.
Mặc dù những cơn mưa mùa thu vẫn chưa bắt đầu, nhưng dòng nước trong sông Saale vẫn chảy xiết một cách vui tươi, Lawrence bước đến giữa cây cầu bắc qua sông thì dừng lại, nhúng một cành cây dài xuống nước, anh với tay hết cỡ nhưng cành cây ấy vẫn không chạm tới đáy, tiếp theo anh khụy gối thử lại một lần nữa, với xuống một khoảng cách sâu hơn, một dòng nước xiết trực tiếp giật phăng cành cây khỏi tay anh.
“Ngay cả khi không cầm súng ống, tôi cũng không muốn thử lội qua đây bằng chân không đâu,” Lawrence rời khỏi cầu, phủi phủi tay. Mặc dù Pappenheim hầu như chẳng hiểu mấy tiếng Anh, anh ta vẫn vô cùng đồng tình gật gật đầu, những lời này hầu như không cần phải phiên dịch.
Sự xuất hiện của họ đã phá vỡ sự tĩnh lặng của thị trấn nhỏ, điều này khiến cư dân nơi đây cảm thấy bất mãn, thế nhưng chủ cửa hàng đã chuẩn bị sẵn sàng, bởi vì vàng, tâmي trạng của họ đã được xoa dịu đi rất nhiều. Khi họ đi qua, thậm chí ngay cả phụ nữ cũng phản ứng mạnh mẽ đóng sập những ô cửa sổ ở tầng trên cùng của ngôi nhà lại. Họ đã thương lượng xong xuôi với chủ một quán trọ nhỏ, ông ta rất miễn cưỡng bán cho họ một ít vật tư, bởi vì một khi đại quân kéo đến đây, có thể sẽ chiếm đoạt tất cả những thứ còn sót lại. Chủ quán trọ còn bảo hai đứa con trai giúp họ vận chuyển số vật tư đó đi. “Xin hãy bảo với bọn trẻ rằng, không có gì phải sợ cả,” khi họ quay trở lại bờ sông, sắp đến doanh trại, Lawrence bảo Pappenheim, những con rồng phấn khích đang dùng âm thanh cực lớn nói chuyện rôm rả với nhau, mắt của hai đứa trẻ mở to bằng cái đĩa.
Bọn trẻ không vì lời nói của Pappenheim mà cảm thấy được an ủi hơn bao nhiêu, khi Lawrence định đưa cho mỗi đứa vài xu để bày tỏ lòng biết ơn, chúng liền ùa lên một tiếng rồi cắm cổ chạy về nhà. Bất kể món ăn trong giỏ tỏa ra hương thơm hấp dẫn cỡ nào, lúc rời đi, chúng hoàn toàn không hề để tâm đến quá nhiều. Su đang phụ trách việc nấu nướng, giờ đây, anh đã đảm nhận vai trò đầu bếp cho cả người lẫn Temeraire, trách nhiệm này thông thường do đội ngũ mặt đất luân phiên đảm nhiệm, nhưng hiếm khi có ai thể hiện tốt. Dần dần, tất cả mọi người đều đã quen với những món ăn được nêm gia vị phương Đông. Giờ đây, phần lớn bọn họ có lẽ đã nhận ra sự khan hiếm của vật tư.
Người đầu bếp lúc này lại rảnh rỗi không có việc gì làm. Khi lũ rồng tụ tập lại với nhau dùng bữa, Heroica khích lệ Temeraire rằng: “Đến ăn cùng chúng tôi đi! Trước thềm đại chiến, cậu cần thịt tươi, máu nóng mới có thể dập tắt ngọn lửa trong lồng ngực.” Temeraire không thể che giấu được niềm vui sướng khi nhận được lời mời, liền chấp nhận thị tình của đối phương, trên thực tế, cậu ta có chút đói khát bất thường mà xé nát con bò ra rồi nuốt chửng. Cậu ta cẩn thận gặm sạch phần sườn hơn bất kỳ con rồng nào khác, sau đó còn xuống sông rửa sạch sẽ.
Khi đại đội kỵ binh đầu tiên bắt đầu vượt sông, bầu không khí ở khắp nơi gần như tràn ngập mùi vị của ngày hội. Tiếng ngựa hí và hơi thở của chúng truyền qua những rặng cây, đồng thời còn truyền đến cả tiếng cót két của giá súng cùng mùi dầu máy nồng nặc: phải cho đến sáng hôm sau, những người còn lại mới đến nơi. Khi màn đêm buông xuống, Lawrence mang theo Temeraire đơn độc thực hiện một chuyến bay ngắn để giải tỏa bới thần kinh căng thẳng, bởi vì dưới sự thúc giục của cảm giác căng thẳng, anh lại bắt đầu dùng móng vuốt cào đất. Để không làm hoảng sợ bầy ngựa, họ bay rất cao, Temeraire lượn lờ trên bầu trời cao, xuyên qua ánh mờ sáng của buổi bình minh để quét mắt nhìn xuống dưới.
“Lawrence, ở nơi này, chúng ta không thể tự do rời đi, đúng không?” Temeraire quay đầu hỏi, “Nếu chỉ có duy nhất một cây cầu này, xung quanh toàn là rừng cây, chúng ta không thể nhanh chóng vượt sông.”
“Chúng ta không có ý định vượt sông, mà là phải giữ lấy cây cầu này cho phần quân đội còn lại,” Lawrence giải thích, “Nếu bọn chúng băng qua, người Pháp chiếm lấy bờ sông, đối mặt với sự kháng cự của họ, chúng ta sẽ rất khó vượt qua con sông này, cho nên bằng mọi giá phải giữ vững nó.”
“Nhưng tôi không nhìn thấy có bộ binh nào sẽ tới nữa cả,” Temeraire nói, “Ý tôi là, tôi có thể nhìn thấy Louis và phần còn lại của đội tiên phong, nhưng đằng sau chúng ta chẳng có một bóng người nào cả. Phía trước kìa, có rất nhiều đống lửa trại.”
“Tôi dám cá là đám bộ binh chết tiệt đó lại bắt đầu lê lết rồi,” Lawrence nhìn về phía bắc rồi nói. Anh chỉ có thể nhận ra đèn trên cỗ xe ngựa của Louis đang chầm chậm di chuyển dọc theo con đường tiến về doanh trại ở rìa thị trấn. Từ trên cao nhìn xuống, ở đằng xa ngoài bóng tối ra thì chẳng nhìn thấy gì cả. Còn ở phương bắc, một vài đống lửa trại nhỏ giống như đom đóm, chốc chốc lại nhấp nháy, sáng lấp lánh trong đêm sâu: quân đội Pháp ở cách chưa đầy một dặm.
Để đáp lại, Louis không hề lùi bước: đến rạng sáng, doanh trại nhanh chóng di chuyển về phía cầu, chiếm lấy vị trí của họ. Có khoảng tám nghìn người và hơn bốn mươi bốn khẩu pháo đến để yểm trợ cho họ, nhưng một nửa trong số những người này được tuyển mộ từ người Saxon, khi biết quân Pháp đang cận kề, bọn họ lớn tiếng lầm bầm, oán trách. Chỉ một lát sau, tiếng súng đầu tiên vang lên, không phải là sự khởi đầu thực sự của trận chiến, mà chỉ là tiếng giao tranh ngắt quãng giữa các tiền đồn của đội tiên phong với lính trinh sát của Pháp.
Đến chín giờ sáng, người Pháp bước ra từ trong núi, ban đầu họ cứ mãi nấp sau những tán cây, rồng không dễ gì nhìn thấy họ. Heroica dẫn đầu đội hình lướt qua phía trên đầu bọn chúng, phát ra lời đe dọa, Temeraire bám sát phía sau, nhưng thu hoạch chẳng được bao nhiêu. Do tiếp cận kỵ binh, Temeraire không thể sử dụng “Thần Phong”. Điều khiến họ cảm thấy nản lòng là họ nhận được tín hiệu yêu cầu rút lui, để bộ binh và kỵ binh có thể xông lên trước tham gia chiến trận.
Heroica ra hiệu lệnh bằng cờ, “Hạ cánh, đáp xuống,” Pappenheim ngồi sát bên trái Lawrence, phiên dịch lại. Tất cả bọn họ lại hạ cánh xuống doanh trại: một sứ giả thở hồng hộc mang theo mệnh lệnh mới nhất đến cho Đại trưởng quan Dale.
“Nào, các bạn, chúng ta gặp may rồi,” Dale phấn khích vung vẩy chiếc túi trên đầu, hô lên với tất cả các đội hình, “Ở đằng kia là Thống chế Lannes, hôm nay chúng ta có thể tóm được một con mồi lớn! Lát nữa, đến lượt kỵ binh xuất chiến, chúng ta thử vòng ra sau lưng bọn chúng xem có thể tìm mấy con rồng để đánh một trận hay không.”
Bọn họ lại cất cánh bay lên, vươn lên bầu trời phía trên chiến trường: chịu ảnh hưởng bởi áp lực từ đội hình rồng bay lên, lính skirmish Pháp lao ra từ trong rừng, bắt đầu giao chiến với lực lượng đi đầu của Hoàng tử Louis. Phía sau bọn chúng, xuất hiện những hàng bộ binh đơn lẻ cùng một số đại đội kỵ binh nhẹ, đây không phải là một lực lượng quân sự quá lớn, nhưng vẫn tham gia vào cuộc chiến. Lúc này, trong hàng ngũ của bọn họ vang lên những tiếng súng nổ rền vang tựa như sấm động. Những cái bóng đang di chuyển trên ngọn núi rậm rạp cây cối, không thể phân định rõ hành động chính xác của họ. Khi Lawrence giơ ống nhòm lên quan sát, Temeraire phát ra một tiếng gầm lớn. Một đội hình rồng của Pháp đang bay lên bầu trời, hướng về phía họ mà bay tới.
Đội hình này rõ ràng lớn hơn nhiều so với đội hình của Heroica, nhưng hầu như hoàn toàn được cấu thành từ những con rồng nhỏ hơn, phần lớn là rồng hạng nhẹ, ở giữa thậm chí còn có cả một vài con rồng đưa thư. Bọn chúng đang tạo thành một đội hình hình kim tự tháp chòng chành, khi bay đến, nhịp bước không đồng đều, do đó buộc phải liên tục điều chỉnh tốc độ bay cho phù hợp với nhau.
Heroica cùng đội hình của mình theo hiệu lệnh hoàn hảo lao thẳng về phía đội hình Pháp đang mải tiến lên mà không màng hậu phương, họ tản ra thành hai hàng, mỗi hàng cách nhau hai con rồng theo chiều cao. Temeraire bay hầu như tạo thành một vòng tròn, cố gắng không bay qua mục tiêu ở cánh trái, Lawrence bảo cậu ta giữ chặt vị trí này. Trước khi người Pháp đến nơi, loài rồng Phổ đã lập thành đội hình. Nhưng khi pháo thủ trên lưng rồng Pháp nhắm vào họ bắt đầu tiến hành những đợt càn quét mang tính hủy diệt, người Phổ lập tức hoảng loạn, bọn họ sợ nhất kiểu chiến tranh thế này.
Nhưng ngay đúng lúc bọn chúng đang khai hỏa, đội hình Pháp rơi vào trạng thái hỗn loạn hơn nữa, rồng bay tứ tung. Những loạt bắn đồng loạt của người Phổ hầu như không tạo ra chút ảnh hưởng nào. Lawrence buộc phải thừa nhận, đây là một hành động vô cùng dứt khoát và gọn gàng, dụ dỗ họ tiến hành càn quét. Nhưng anh không lập tức nhìn ra điều đó: khi những con rồng nhỏ của Pháp không mang theo người lại đáp trả bằng cách thức tương tự, thì chẳng mang lại lợi ích gì nhiều cho bọn chúng.
Bọn chúng trông cũng chẳng có vẻ gì là muốn thế, ngược lại, chỉ lượn lờ trong những đám mây dày đặc, liên tục kéo đến, giữ khoảng cách an toàn khiến đối phương không thể đáp xuống. Các thành viên tùy ý bắn phá, di chuyển tứ tung, thỉnh thoảng chớp lấy thời cơ, dùng bất kỳ phương thức hiệu quả nào lao tới cào hoặc cắn rồng Phổ. Bọn chúng có rất nhiều những con rồng như vậy. Sự chỉ trích bướng bỉnh của Temeraire hóa ra lại vô cùng chính xác, chẳng mấy chốc, hầu như mọi con rồng của quân đội Phổ đều bị cào rách tươm máu me đầm đìa, đối mặt với kẻ địch, bọn chúng hoàn toàn lúng túng không biết phải làm sao, để tránh né mà bay về hướng này hoặc hướng khác.
Temeraire bay độc lập nên đã thành công né tránh được các đợt tập kích của những con rồng nhỏ hơn, đồng thời tiến hành đáp trả. Đối phó với những mục tiêu nhỏ và nhanh này, sẽ không có mối đe dọa bị đáp xuống hay trúng đạn, chỉ là sẽ lãng phí đạn dược mà thôi. Lawrence vẫy tay bảo cấp dưới hạ thấp người xuống, đừng chắn đường. Temeraire dữ dội truy đuổi, tóm lấy từng con rồng nhỏ của Pháp, dùng sức lắc mạnh chúng, cào cấu dữ dội, những con rồng này kêu thảm thiết, nhanh chóng rút lui khỏi chiến trường.
Nhưng cậu ta chỉ là con rồng duy nhất chiếm thế thượng phong, còn có rất nhiều con rồng nhỏ khác, vượt xa khả năng một mình cậu ta có thể đối phó. Lawrence muốn thử một lần, bảo Dale phá vỡ đội hình, để rồng tự do chiến đấu theo ý muốn của chúng: ít nhất bọn chúng sẽ không khiến bản thân trở nên mỏng manh yếu ớt như thế này, liên tục chịu đựng các đợt tập kích, thể hình lớn hơn hẳn nên có thể giáng cho những con rồng nhỏ những đòn đau chí mạng. Nhưng anh chưa kịp nói với ông ta thì sau vài hiệp, Dale đã đưa ra kết luận tương tự: một lá cờ hiệu khác được giương lên, đội hình tản ra. Những con rồng mình đầy máu me, đau đớn khó chịu lập tức lấy lại tinh thần, lao về phía rồng Pháp.
“Không, không!” Kịch liệt chấn động Lawrence, Temeraire kêu lên, quay đầu nói, “Lawrence, bên dưới kìa, nhìn……”
Cậu ta áp sát vào một bên cổ Temeraire, cầm ống nhòm lên: một đoàn bộ binh Pháp có quy mô khổng lồ bước ra từ trong rừng, di chuyển về phía tây, bao vây cánh phải của Hoàng tử Louis. Dưới áp lực của trận chiến gian khổ và hoàn toàn chiếm ưu thế, trung tâm chiến trận dần dần lùi về phía sau: người ta đang lùi xa khỏi cây cầu, kỵ binh không còn chỗ để xung phong nữa. Bây giờ là thời điểm lý tưởng để rồng càn quét, xua đuổi các cuộc tấn công ở hai cánh, nhưng do đội hình đã bị đánh vỡ, thất bại đã là điều hiển nhiên.
“Temeraire, xuất phát!” Lawrence hét lớn, Temeraire hít sâu một hơi, thu lại đôi cánh, lao cắm đầu xuống như một mũi tên, lao thẳng vào đội quân xâm lược của Pháp ở phía tây đầy xú uế. Temeraire gồng người, thét ra “Thần Phong”, Lawrence dùng cả hai tay bịt tai lại, chống đỡ lại sức chấn động do tiếng gầm đáng sợ tạo ra. Một hiệp kết thúc, cậu ta dang rộng đôi cánh, bay vút đi, rất nhiều người ngã quỵ xuống đất, suýt chút nữa ngất lịm, máu từ mũi, tai, mắt chảy ròng ròng, những cái cây nhỏ cũng đổ rạp xuống một mảng giống như que diêm.
Lực lượng phòng thủ của người Phổ có chút ngơ ngác chứ không hề phấn chấn lên, thế nhưng, ngay trong lúc họ đang chấn động, một tên người Pháp mặc quân phục sĩ quan nhảy vọt ra từ trong rừng, bất chấp nguy hiểm hy sinh bản thân để làm gương cho mọi người: “Hoàng đế vạn tuế! nước Pháp vạn tuế!” Hắn xông lên phía trước, ở phía sau hắn, tất cả những binh lính còn lại của đội tiên phong Pháp theo sát phía sau, có tới gần hai vạn người, cuồn cuộn lao vào binh lính Phổ như nước lũ, dùng lưỡi lê và mã tấu chém giết loạn xạ, hòa lẫn vào với binh lính Phổ, khiến Temeraire không dám tấn công một lần nữa vì sợ giết nhầm người của mình.
Tình hình ngày càng trở nên tuyệt vọng hơn: bộ binh đang bị ép chen chúc xuống sông Saale, do dòng nước xiết và trọng lượng của những đôi bốt da, binh lính bị kéo quỵ xuống dòng nước. Temeraire lượn lờ bay vút lên, tìm kiếm một chỗ đột phá, Lawrence nhìn thấy Hoàng tử Louis tập kết phần còn lại của bộ binh ở chính giữa. Đàn ngựa tụ tập xung quanh ông, hí lên dũng cảm lao về phía kỵ binh nhẹ Pháp, kiếm gươm đối đầu mã tấu, tiếng vang đinh tai nhức óc, tựa như những chiếc chuông đang reo vang. Xung quanh cuộc xung đột ngày càng trở nên khốc liệt hơn, khói lửa ngập tràn tựa như cơn bão dán sát vào chân ngựa, cuồn cuộn bao quanh họ. Thoạt đầu, Lawrence tràn ngập hy vọng, nhưng tiếp theo, anh nhìn thấy Hoàng tử Louis ngã quỵ xuống, thanh kiếm tuột khỏi tay, khi lá cờ của người Phổ ngã xuống bên cạnh ông, người Pháp phát ra những tiếng hò reo đáng sợ.
Không có đội cứu viện nào tới cả. Quân đội của người Saxon tan rã đầu tiên, hoảng loạn chạy tháo thân qua cầu, hoặc giơ hai tay đầu hàng. Khi cấp dưới của Hoàng tử Louis đoàn kết chặt chẽ, rút lui có trật tự, người Phổ mới tụ tập lại với nhau. Phần lớn súng ống đều bị vứt lại trên chiến trường, người Pháp đang tiến hành những đợt càn quét chí mạng nhấp vào người Phổ, những tên Phổ đang tháo chạy ngã nhào xuống đất hoặc từng đám rơi tõm xuống sông. Những người khác bắt đầu chạy dọc theo bờ sông rút lui về phía bắc.
Mặt trời vừa qua khỏi ngọ, cây cầu liền sụp đổ. Tiếp theo, Temeraire và những con rồng khác đành bận rộn bảo vệ đội ngũ rút lui, cố gắng tránh việc những con rồng nhỏ của Pháp đang bay lượn quay sang tấn công đội ngũ rút lui, dẫn đến sự sụp đổ hoàn toàn. Bọn họ chẳng thu được thành công là bao. Người Saxon chuồn lẹ như chớp, những con rồng nhỏ của Pháp đang giật lấy pháo và ngựa cùng những thứ khác từ trong quân đội Phổ, một số người vẫn đang phát ra từng tràng thét chói tai trên lưng ngựa, rồi rơi vào tay bộ binh Pháp. Giờ đây, bọn chúng đã chiếm giữ cả hai bờ sông Saale, nằm giữa những kiến trúc vẫn đang đóng cửa của thị trấn.
Trận chiến chính thức kết thúc, trên đống đổ nát của phía Phổ, lá cờ hiệu “Tháo chạy” buồn bã được giương lên, khói súng đang bay tứ tán khắp nơi. Rút lui đi một quãng rất xa, sau khi không còn nhận được sự yểm trợ của trung đoàn bộ binh, rồng Pháp cuối cùng cũng rút lui, nhìn thấy cờ hiệu của Dale, Temeraire và loài rồng Phổ đều chán nản, mệt mỏi đáp xuống đất.
Cậu ta không cố gắng hết sức để cổ vũ bọn chúng, chẳng có gì để mà reo hò cả. Con rồng hạng nhẹ nhỏ nhất trong đội hình đang cẩn thận dùng móng vuốt mang thi thể không còn nguyên vẹn của Louis trở về, hồi phục lại sau cuộc đột kích tuyệt vọng vào chiến trường lần này. Dale chỉ ngắn gọn nói: “Tập hợp đội ngũ mặt đất, quay về Jena, chúng ta tập kết ở đó.”
