“Nhưng chiến tranh phải là ưu tiên hàng đầu.” Temeraire chậm rãi nói.
Tuy nhiên, hắn kìm chế bản thân, một lát sau, hắn nói: “Thưa ngài, tôi nghĩ có lẽ lính gác của ngài xuất phát từ sự nhiệt tình chứ không phải từ sự thật để suy diễn ra tình huống này, tôi dám cá là các sĩ quan của tôi hoàn toàn không nhìn thấy những người phụ nữ đó, mà chỉ chào hỏi họ, hy vọng thu hút sự chú ý của họ mà thôi. Thật là hoang đường, ngài chắc chắn phải tin tưởng,” hắn lại nhấn mạnh, nói thêm, “họ sẽ vì thế mà bị trừng phạt, nhưng tôi sẽ không để họ chịu chết mà không có dù chỉ một nhân chứng làm chứng, nếu nhân chứng đó chỉ vì mong muốn tránh né trách nhiệm của bản thân, chứ không phải vì kết quả do tội lỗi ít nhiều của họ gây ra.”
“Thưa ngài, chúng tôi chưa bao giờ...” Dunne bắt đầu nói.
“Vậy thì,” Lục Vỹ trầm mặt nói, “ông Dunne, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì ở đây?” Anh và Granby ngẩng đầu lên, không nói gì, bản thân điều đó đã là một câu trả lời. Rõ ràng là họ đã tiến hành một hình thức vui đùa nào đó, làm phiền lòng lính gác.
Vị sĩ quan kia đã nhắc đến tên của Beyazid, điều này khiến Lục Vỹ đoán rằng ông ta là đại tá chỉ huy của loài rồng Carric, nhưng tiếng Pháp của ông ta không được tốt lắm. Lúc đầu, Lục Vỹ cảm thấy ông ta vì muốn để người khác nghe hiểu mình nên giọng điệu hơi quá lớn. Ông ta nói một cách chi tiết, lời lẽ cũng nhảy cóc, sau đó, ông ta bắt đầu lớn tiếng với những con rồng chịu trách nhiệm canh gác.
“Nhưng tôi không nói bất cứ điều gì không phải là sự thật.” Temeraire khinh miệt nói, Lục Vỹ vẫn đang vắt óc suy ngẫm điểm mấu chốt trong những lời tuôn trào ấy thì phát hiện vị sĩ quan nọ đã bị kích động sâu sắc, những lời nói tuôn trào của hắn giống như đang nổi cơn lôi đình nhiều hơn là do không giỏi diễn đạt bằng ngôn từ.
Lục Vỹ không nói gì, Dunne và Granby bước lên trước vài bước, lo lắng nhìn chằm chằm vào khuôn mặt anh. “Họ đã xâm phạm quyền riêng tư của những người phụ nữ đó sao?”
“Temeraire,” một khoảng lặng trùm xuống, Lục Vỹ lên tiếng, “mày đã nói gì với bọn chúng?”
“Chúng không chăm sóc trứng rồng của mình, hoặc không quan tâm đến việc ấp trứng, mày biết đấy, chúng giao phó trứng rồng cho đại tá của chúng, từ bỏ việc quản lý chúng,” Lục Vỹ nói, “ngoài ra, tôi rất vui lòng được diễn thuyết trước chúng, chúng rất hiểu chuyện, hầu như không kém gì chủ nhân của chúng.” Hắn có chút chán nản nói thêm: “Nhưng dù sự việc là thế, chúng ta vẫn nằm dưới sự kiểm soát của người Thổ Nhĩ Kỳ, chứ không phải rồng của họ.”
“Ồ, trời ạ.” Lục Vỹ rên rỉ nói. Anh có thể tưởng tượng được các sĩ quan Thổ Nhĩ Kỳ sẽ nhìn nhận những cuộc trò chuyện này như thế nào, khi rồng của họ bày tỏ mong muốn không tham gia chiến tranh, mà thay vào đó là theo đuổi những nghề nghiệp khác theo gợi ý của Temeraire dựa trên trải nghiệm của hắn ở Trung Quốc, ví dụ như làm thi sĩ hoặc rồng bảo mẫu. “Xin hãy nhanh chóng để những con rồng còn lại rời đi. Bằng không, tôi dám cá là từng vị quan chức trong quân đoàn Thổ Nhĩ Kỳ sẽ lần lượt đến mắng mỏ chúng ta đấy.”
Đêm hôm đó không nhận được hồi âm, nhưng vào buổi sáng, ban đầu anh tưởng rằng cuối cùng cũng có được phản hồi nào đó, bởi vì khi trời vừa hửng sáng, một người đàn ông vóc dáng cao lớn, gây ấn tượng sâu sắc đầy tinh thần phấn chấn bước vào sân của họ, đi theo sau là một số hoạn quan mặc y phục đen. Người nọ phát ra một âm thanh, rồi bước vào khu vườn, lúc này, Lục Vỹ đang cùng Temeraire viết một bức thư khác.
“Đi gọi Hassan Murtaza Pasha tới đây,” Lục Vỹ nói với một lính gác của họ. Anh quen thuộc chàng trai trẻ này, bèn lặp lại cái tên ấy vài lần, người nọ do dự nhìn những người khác. Đột nhiên, một vị hoạn quan ra lệnh cho lính gác. Người này vóc dáng cao lớn, mặc y phục hoa lệ, đội chiếc khăn trùm đầu màu trắng tinh, chiếc khăn tương phản rõ ràng với làn da đen nhánh, trên khăn còn được trang trí bằng một viên đá quý dát vàng khá lớn, trông có vẻ vô cùng kỳ lạ. Nghe lệnh xong, những kẻ câm cuối cùng cũng gật đầu, rút lui xuống chân cầu thang, vội vã tản ra các sân khác của cung điện.
Suốt một đêm, Lục Vỹ bận rộn viết một bức thư đầy nhiệt tình gửi Đại Tể tướng. Bây giờ, phải tốn hai đồng bạc thay vì một đồng mới có thể gửi đi được. Cậu thiếu niên phục dịch đã nhận thức được tầm quan trọng trong địa vị của mình, mỗi khi Lục Vỹ đặt đồng bạc đầu tiên vào lòng bàn tay cậu ta, cậu ta luôn cố chấp vươn tay không rụt lại, lẳng lặng nhìn chằm chằm anh, cho đến khi Lục Vỹ đặt đồng bạc thứ hai vào lòng bàn tay cậu ta. Đối với sự trơ trẽn này, Lục Vỹ chẳng còn cách nào khác ngoài việc chấp nhận.
Lục Vỹ giật mình nhảy dựng lên từ chỗ khuỷu tay của Temeraire, lao về phía cầu thang của cung điện. Temeraire cũng ngồi dậy, lo lắng đặt đầu lên lan can ban hành lang. Hầu như tất cả các thành viên đều đã ra ngoài, tụ tập ở hành lang hình vòm, đang cãi vã và xô xát hỗn loạn với lính gác của chính họ cùng một số hoạn quan cung đình khác. Còn có một số người cầm dao găm chuôi vàng, mặc y phục hoa lệ, phong thái đường hoàng hơn, cổ họng họ nhô cao, rõ ràng không phải người câm, có thể thấy đây là những người có chức vị cao hơn. Vừa hung hăng chửi mắng, họ vừa xô đẩy những phi công gầy gò ngã xuống đất.
“Ta hy vọng ta không phải là một kẻ ích kỷ như vậy, tìm cái cớ vì chuyện này,” Granby nói, “ta chưa bao giờ nghe nói một kẻ lúc nào cũng lo lắng về trứng rồng lại có thể có được một quả trứng, xin đừng nghĩ như vậy. Những tân binh gia nhập quân đoàn như ta sẽ đi theo con đường của riêng mình. Có rất nhiều loài rồng được thừa kế, vị Đô đốc rất sẵn lòng để những người xuất thân từ gia đình không quân tiếp tục kế thừa. Nhưng nếu ta có một con trai, hoặc một người cháu, dĩ nhiên bây giờ ta cũng sẽ dốc hết sức lực giúp đỡ họ một tay. Đối với ta, được phục vụ trên một con rồng xuất sắc như Temeraire, ta đã vô cùng mãn nguyện rồi.”
“Nhưng,” Temeraire phản bác bằng âm thanh nhỏ nhất phát ra từ lồng ngực vĩ đại của mình, “nhưng đây không phải vì lợi ích của riêng ta, mà là vì lợi ích của tất cả loài rồng, ta tha thiết hy vọng tạo ra sự thay đổi này.”
“Về vấn đề này, thưa ngài...” Lục Vỹ vô cùng tức giận trước hành vi gây áp lực trơ trẽn này, đoạn nuốt ngược những lời sắp thốt ra khỏi miệng. Trước đó khi cầu xin gặp mặt, Murtaza luôn viện cớ bận rộn không thể dứt ra được, không thể dành ra dù chỉ một chút thời gian, thế nhưng trong hoàn cảnh này, ông ta lại có thể đến nhanh đến vậy. Câu nói này chắc hẳn phải vô cùng sắc bén.
“Không, Temeraire,” Lục Vỹ chậm rãi nói. “Chút nào cũng không ngu ngốc, mày có quyền mưu cầu tự do trên thế gian này. Nhưng có chút ích kỷ. Phải, ta buộc phải nói như vậy.”
“Ta chỉ nói cho bọn họ biết về vấn đề tài sản mà thôi,” Temeraire nói. “Cách bọn họ kiếm tiền, nếu bọn họ muốn có được nó, không cần phải tham gia chiến tranh, nhưng có lẽ phải làm nhiều việc hơn, giống như những việc bọn họ đang làm trên boong tàu, hoặc một số loại lao động khác, những lao động đó có lẽ thú vị hơn, như vậy bọn họ có thể kiếm được nhiều tiền hơn để mua đồ trang sức và thức ăn. Nếu bọn họ muốn, có thể đi dạo trong thành phố.”
Murtaza nói gì đó với lính gác, thủ lĩnh hoạn quan liền gọi một người trong số họ, người đó đáp lại một cách vô cùng trôi chảy. “Bọn chúng đã nhìn thấy các nàng, lại còn qua cửa sổ mà chào hỏi các nàng,” Murtaza quay người nói, “những sự mạo phạm này đã là quá đủ, ngoại trừ Quốc vương, bất kỳ ai cũng bị cấm nhìn những người phụ nữ trong hậu cung, và giao lưu với họ, dĩ nhiên, chỉ có hoạn quan mới có thể nói chuyện với họ.”
Temeraire lùi lại, bối rối rụt đầu về, Lục Vỹ nhìn bàn tay đang siết chặt của mình, lúc này cũng không hề thả lỏng chút nào, anh phải trả giá cho sự chậm trễ không thể tránh khỏi của mình, một cái giá rất đắt.
Temeraire không trả lời, đầu gục xuống chân trước, thân hình cuộn tròn lại.
“Ngài có thể bảo hắn...” Granby nói, nhưng hắn dừng lại, lắc đầu. “Không, không thể như vậy,” hắn đồng ý, “tôi rất tiếc, Lục Vỹ, nhưng tôi không hiểu anh làm thế nào để có thể biến chuyện này trở nên tốt đẹp hơn. Anh sẽ không tin đâu, nếu chúng ta yêu cầu quốc hội cấp kinh phí, chỉ để duy trì một hoặc hai doanh trại, hoặc cung cấp điều kiện tốt hơn cho loài rồng, thậm chí nếu chúng ta chỉ xây dựng vài chiếc lều cho chúng thôi, thì quốc hội sẽ diễn ra cái loại kịch nghệ khó coi đến mức nào, chúng ta sẽ tự tay châm ngòi cho cuộc nội chiến thứ hai ở trong nước, ít nhất cũng sẽ sinh ra kết quả đó.”
Murtaza không hề trả lời hắn, mà quay người nhìn chằm chằm Lục Vỹ. “Ta tin rằng ngài không muốn vì thế mà vi phạm luật pháp của Quốc vương, mạo phạm ngài ấy chứ, thưa Đại tá, ta nghĩ về những vấn đề lễ tiết giữa các quốc gia của chúng ta, ngài có đôi lời muốn nói chứ.”
“Vâng,” Lục Vỹ nói, “xin ngài tha lỗi, không nên vì thế giới này mà khiến ngài đau khổ đến vậy.”
Nghe thấy những lời này, Temeraire hậm hực khịt mũi một cái thật mạnh, đến mức phun cả nước đài phun nước lên mặt bọn họ. “Thật là ngu ngốc làm sao,” hắn kích động nói, “ta sẽ không để bất kỳ thành viên nào của ta bị phán án tử hình, dù thế nào đi nữa ta cũng không hiểu tại sao bất kỳ ai nói chuyện với những người đó lại đáng bị xử tử, chuyện này dường như chẳng tổn hại đến ai cả.”
Temeraire im lặng, nhưng cái đuôi của hắn co giật liên hồi, cho thấy tâm trạng của hắn vô cùng kích động. “Nhưng bọn họ chưa từng có cơ hội hiểu rõ hoàn cảnh của chính mình, cũng không biết rằng có thể có một hoàn cảnh tốt hơn. Bọn họ cũng vô tri giống như ta trước khi nhìn thấy loài rồng ở Trung Quốc, nếu bọn họ không thể hiểu biết nhiều hơn, thì làm sao có thể có bất kỳ sự thay đổi nào xảy ra chứ?”
“Ta hiểu rồi,” Lục Vỹ lạnh lùng nói, “mày cho rằng hành động như thế là khôn ngoan, mà không cần phải xin phép ta hay ngài Granby.”
Lục Vỹ quay đầu lại, nói: “Ông Dunne, trả lời ta ngay lập tức.”
Người mới đến rõ ràng là một vị sĩ quan có quân hàm nào đó, mặc chiếc áo choàng bằng da viền hoa văn lộng lẫy, mái tóc được cắt ngắn chính là đặc điểm để phân biệt phi công người Thổ Nhĩ Kỳ với những người đồng hương đội khăn trùm đầu Hồi giáo. Người này chắc chắn là một kẻ vô cùng tài năng, trước ngực anh ta đeo những món đồ trang sức bằng ngọc bích lấp lánh, đây là dấu hiệu duy nhất của vinh dự hiếm khi được ban thưởng ở người Thổ Nhĩ Kỳ, Lục Vỹ nhận ra đây là huân chương do Huân tước Nelson ban tặng sau trận chiến sông Nile.
“Ta không quan tâm bọn chúng có qua đây hay không,” Temeraire cố chấp nói, “nếu hắn ở lại, ta còn muốn nói với hắn nhiều hơn nữa, nếu hắn quan tâm đến loài rồng của mình, hắn sẽ sẵn lòng để chúng có được điều kiện tốt hơn, để chúng có được tự do.”
Lục Vỹ không biết phải nói gì, chỉ mang theo hy vọng tuyệt vọng là được nhìn thấy hắn bớt đau thương hơn, nếu không làm tổn thương hắn nữa, anh thà lại nói dối hắn thêm lần nữa. Anh bước lại gần hơn một chút, Temeraire ngẩng đầu lên, nhìn anh. Cả hai đều không nói gì. Nhưng anh bước đến bên cạnh Temeraire, đặt tay lên người hắn, Temeraire chừa ra một chỗ ở chân trước cho Lục Vỹ, để anh ngồi xuống.
Murtaza cau mày, trông có vẻ chuẩn bị tiếp tục tranh cãi, Lục Vỹ nói thêm: “Nếu họ mạo phạm đến trinh tiết của bất kỳ người phụ nữ nào, tôi sẽ không do dự trừng phạt họ theo những ý niệm công minh của các ngài, nhưng trong một tình huống không chắc chắn như vậy, chỉ có một nhân chứng đưa ra lời khai bất lợi, nhất định phải nhận được một mức độ khoan hồng nhất định.”
Vị sĩ quan nọ thực sự đang giơ nắm đấm ngay trước kẽ răng của Temeraire, dùng tiếng Pháp thô lỗ nói với Temeraire rằng: “Hắn nói dối rất nhiều, hơn nữa...” Nói đến đây, anh ta đặt tay lên cổ, hành động này hoàn toàn không cần phiên dịch. Kết thúc bài phát biểu lủng củng không đầu không cuối của mình, anh ta quay người tức giận rời khỏi khu vườn. Những con rồng vừa nãy tụ tập lại một cách nhát gan đã vút lên không trung bay đi mất, rõ ràng là bọn chúng hoàn toàn không nhận được lệnh canh gác Temeraire.
Nhưng từ trong lời nói của hắn, vẫn không thể che giấu nổi giọng điệu khao khát. Dĩ nhiên hắn muốn có được con rồng của riêng mình, Lục Vỹ tin chắc rằng việc làm đại tá thứ nhất trên một con rồng chiến đấu cỡ lớn như Temeraire thường đồng nghĩa với một cơ hội cực kỳ tốt. Việc nghĩ cho Granby không phải là sự ngụy biện, sự ngụy biện này có thể gây ra áp lực hoàn toàn bất công đối với chính Temeraire, đối với Lục Vỹ, điều này càng mang ý nghĩa trọng đại. Trong thời gian phục vụ ở hải quân, bản thân anh từng là người thụ hưởng ảnh hưởng to lớn. Việc thụ hưởng càng nhiều hơn là vì giá trị của bản thân, anh cho rằng đối xử công bằng với các sĩ quan của mình là một vinh dự.
Temeraire khẽ lắc đầu, cúi người sang, dùng mũi âu yếm anh một cái, “Em biết mà, Lục Vỹ.” Hắn nói, rồi đứng dậy, nhìn về phía những con rồng khác vẫn đang tụ tập phía sau hắn, nói gì đó với bọn chúng. Nhìn thấy bọn chúng lại cất cánh bay đi, hắn vươn dài cổ, hạ thấp người xuống, cuộn tròn thân thể lại, trầm tư chìm đắm trong bóng râm của hàng cây bách. Lục Vỹ bước vào phòng, ngồi xuống, xuyên qua ô cửa sổ nhìn hắn, thê lương tự hỏi không biết Temeraire liệu có vui vẻ hơn ở lại Trung Quốc hay không.
“Bây giờ em không thể bắt bọn họ thay đổi tín ngưỡng của mình được,” Lục Vỹ nói, “Temeraire. Chúng ta ở đây là khách. Vô cùng gần với những kẻ cầu xin. Bọn họ sẽ từ chối giao trứng rồng cho chúng ta, khiến muôn vàn gian khổ mà chúng ta trải qua để đến đây trở thành công cốc. Chắc chắn em cũng nhìn thấy bọn họ đã đặt ra biết bao nhiêu chướng ngại vật trên con đường của chúng ta, chúng ta không có lý do gì để cho bọn họ thêm bất kỳ lý do nào chỉ khiến mọi thứ trở nên khó khăn hơn nữa. Chúng ta phải giành được thiện cảm của chủ nhà, chứ không phải mạo phạm bọn họ.”
Lục Vỹ nhìn hắn, “Điều này sẽ làm tổn hại đến cơ hội của em sao?” Anh bình tĩnh hỏi. Dù thế nào đi nữa, rời xa trong nước hơn một năm, không nằm trong tầm nhìn của những sĩ quan cao cấp có thể quyết định vị đại tá nào có cơ hội điều khiển rồng, tuyệt đối không phải là chuyện tốt, bởi vì mỗi quả trứng rồng đều có 10 người, thậm chí nhiều người hơn đang dòm ngó.
“Câm miệng!” Lục Vỹ lạnh lùng nói.
Gần đó, con chim họa mi bị nhốt trong lồng đang cất tiếng hót, một thời gian rất dài không có âm thanh nào khác làm phiền bọn họ, tiếp theo Emily chạy tới vừa gọi vừa xuyên qua khu vườn, “Thưa ngài, thưa ngài,” cô bé thở hồng hộc chạy đến bên cạnh bọn họ nói, “thưa ngài, xin hãy qua đây đi, bọn họ muốn bắt Dunne và Granby đi treo cổ.”
Hắn vô cùng tò mò nhìn xuống Lục Vỹ, chờ đợi một câu trả lời, Lục Vỹ không trả lời, thực ra anh cũng đang nghĩ như vậy, anh không thể nói dối là không, cũng không thể đối mặt với câu trả lời thẳng thắn. Anh không biết phải trả lời thế nào mới có thể khiến Temeraire hài lòng, anh tiếp tục im lặng. Tấm diềm cổ của Temeraire từ từ rũ xuống, phẳng lì trên cổ. Những chiếc tua cũng rũ xuống không chút sức lực.
“Chúng ta đang đánh trận.” Anh nói, “Bản thân phe chúng ta đang ở vào tình thế tuyệt vọng. Nhưng thứ chúng ta phải đối mặt là một vị tướng bách chiến bách thắng, một thủ lĩnh quốc gia có nguồn lực gấp đôi, thậm chí nhiều hơn thế so với quần đảo Đại Anh của chúng ta. Em biết đấy, một khi Bonaparte tập hợp được lực lượng tấn công, hắn sẽ lại phát động tấn công. Nếu hắn có thể theo ý muốn của mình chinh phục đại lục châu Âu, có thể trong lần tấn công thứ hai sẽ đạt được thành công lớn hơn nữa. Trong hoàn cảnh như vậy, vì lợi ích của bản thân mà tiến hành một phong trào, sẽ gây tổn hại nghiêm trọng đến nỗ lực chiến tranh, vì vậy, theo anh thấy, ngoài điều này ra không còn cách giải thích nào khác. Trách nhiệm đòi hỏi chúng ta phải đặt mối quan tâm đối với đất nước lên trên cá nhân.”
“Tại sao chúng ta phải dùng cái giá là loài rồng để đàm phán với bọn họ,” Temeraire nói, “dù sao thì trứng rồng cũng là của bọn họ, thực ra, ta không hiểu tại sao chúng ta không đàm phán với bọn họ.”
Dunne và Granby đang ở ngay tâm điểm của sự mâu thuẫn, vừa thở hồng hộc vừa giằng co với những kẻ to con đang bắt giữ họ. “Rốt cuộc các người có ý gì thế?” Lục Vỹ lớn tiếng gầm lên. Temeraire cũng phát ra tiếng gầm gừ để nhấn mạnh. Cuộc chiến dần dịu xuống, các phi công lùi lại phía sau, lính gác kinh ngạc nhìn lên Temeraire, nếu có thể, bọn họ đã chạy từ lâu rồi. Bọn họ không buông tù binh ra, nhưng ít nhất cũng không có ý định lôi họ đi ngay lập tức.
Anh bước ra ngoài, Temeraire đã lùi sâu vào trong khu vườn. Khi Lục Vỹ cuối cùng cũng bước đến bên cạnh hắn, Temeraire vẫn bình tĩnh cuộn tròn thân thể ngồi đó, cào ra những đường rãnh sâu trên mặt đất trước mặt, vạch trần nỗi đau đớn trong nội tâm của chính mình. Đầu hắn gục xuống chân trước, đôi mắt nheo lại thành một đường chỉ. Nhìn về phía xa, tấm diềm cổ dán chặt vào cổ, thần sắc vô cùng bi thương.
“Sau khi chúng ta về nhà, ngài cũng không muốn em nói những chuyện này đúng không,” Temeraire bình tĩnh nói, “ngài chỉ đang hùa theo em thôi sao? Ngài cho rằng tất cả những điều này đều là ngu ngốc, chúng ta không nên đưa ra bất kỳ yêu cầu nào.”
Dunne cứng họng, lại cúi đầu xuống. Tiếp theo là một khoảng lặng dài đầy bất an, khó chịu. Nhưng không mất bao lâu, Murtaza nhanh chóng đi tới từ góc khuất, lính gác dẫn đường cho ông ta, sắc mặt ông ta đỏ bừng, đan xen giữa sự lo lắng và phẫn nộ. “Thưa ngài,” Lục Vỹ ra tay trước chặn lời, nói với ông ta, “người của tôi không được phép rời khỏi vị trí của họ, tôi rất tiếc vì họ đã gây ra phiền phức lớn nhường này...”
“Ngài phải giao nộp bọn chúng ra,” Murtaza nói, “bọn chúng lập tức phải bị phán án tử hình, bọn chúng đã mưu toan đột nhập vào hậu cung.”
“Các người làm thế ngoài việc khiến bọn họ không vui, lại còn mạo phạm đến vị đại tá của bọn họ ra, thì sẽ chẳng tạo ra bất kỳ thay đổi nào cả,” Lục Vỹ nói, “nhưng dù thế nào đi nữa, trách nhiệm về nhà và tham gia chiến tranh của chúng ta phải được đặt lên hàng đầu. Ở eo biển English, chính là phía bên chúng ta, có một con rồng Carric đồng nghĩa với sự khác biệt giữa xâm lược và an toàn, đồng nghĩa với việc phá vỡ sự cân bằng chiến tranh. Chúng ta không thể không cân nhắc một lợi thế tiềm năng như vậy.”
“Nếu chiến tranh thất bại, bất kỳ sự tiến bộ nào mà anh đạt được với cái giá là sự tổn thất này thì có ý nghĩa gì chứ?” Lục Vỹ nói, “Bonaparte sẽ áp đặt chế độ bạo tàn lên toàn bộ châu Âu, bất kể là con người hay loài rồng đều không thể có được bất kỳ sự tự do nào.”
“Nhưng...” Hắn dừng lại, dùng móng vuốt gãi gãi trán, “nhưng một khi chúng ta về nhà, tình hình sẽ có gì khác biệt? Nếu ban phát tự do cho loài rồng, mọi người sẽ đau lòng, điều này sẽ không cản trở chiến tranh của nước Anh, cũng sẽ không ngăn cản chúng ta lấy trứng rồng từ đây chứ? Hoặc nếu một số loài rồng nước Anh không muốn đánh trận nữa, thì cũng sẽ gây tổn hại cho chiến tranh sao?”
“Thưa ngài, chúng tôi không có ác ý,” Dunne nói, “chúng tôi chỉ nghĩ, chỉ là nghĩ...” Cậu ta nhìn Granby, nhưng tay thiện xạ kia lại đờ đẫn như gỗ đá, làn da đầy tàn nhang tái nhợt vô cùng, chẳng hề cung cấp sự trợ giúp nào cho cậu ta cả. “Chúng tôi chỉ trèo lên mái nhà thôi, thưa ngài. Sau đó chúng tôi nghĩ chúng tôi có thể nhìn ngắm những nơi khác của cung điện, thế là... tiếp theo những kẻ đó bắt đầu đuổi theo chúng tôi, chúng tôi lại trèo lên tường, quay lại đây, cố gắng trở về phòng.”
Takane mặt dày mày dạn, điềm nhiên nói: “Tôi hy vọng sự vắng mặt của tôi không gây ra sự bất tiện quá lớn.”
Khóe miệng Murtaza mím lại, nghiêng đầu về phía trước. “Ta tin rằng chúng ta hiểu rõ đối phương, thưa Đại tá, chúng ta sẽ giao bọn chúng cho ngài để chấn chỉnh hành vi của bọn chúng, ta tin rằng ngài sẽ đảm bảo không để xảy ra sự việc tương tự một lần nữa. Quý tộc thể hiện một lần có thể coi là lòng trắc ẩn, nhưng lần thứ hai chính là sự ngu ngốc.”
Ông ta tập hợp lính gác lại, dẫn họ rời đi. Phía bọn họ không phải không có sự phản kháng yếu ớt và đầy tức giận. Khi cuối cùng họ cũng khuất tầm mắt, trong đám đông phát ra tiếng thở phào nhẹ nhõm, hai tay súng còn lại bước qua vỗ vào lưng Dunne và Granby, tuy nhiên bọn họ ngay lập tức dừng hành động đó lại. “Đủ rồi,” Lục Vỹ với vẻ mặt u ám nói, “ngài Granby, anh ghi vào nhật ký đi. Dunne và Granby bị trục xuất khỏi hàng ngũ phi công, chuyển tên của họ vào danh sách nhân viên mặt đất.”
Salier không hề tự biện minh cho mình, cậu ta quả thực vẫn là một đứa trẻ, cách đây không lâu mới trở thành trung úy, mặc dù tuổi dậy thì mang lại cho cậu ta vóc dáng cao lớn, thân hình gầy giơ xương. “Cậu Salier, cậu không thể giành được lòng tin để tiếp tục trực ban, cậu bị giáng chức xuống làm thiếu úy,” Lục Vỹ nói, “đi ra những cái cây kia bẻ lấy một cành cây, mang đến chỗ ở của tôi.” Salier che mặt bước đi, khuôn mặt đầy tàn nhang đỏ bừng lên vì xấu hổ.
Tiếp theo, anh lấy ra bộ trang phục đẹp nhất của mình. Anh chưa có bộ trang phục nào đẹp hơn chiếc áo dài Trung Quốc này, nhưng anh bảo Emily lau đôi giày sạch bóng như mới, bảo Dale ủi phẳng chiếc cà vạt, sau đó cạo sạch râu trong chiếc chậu rửa mặt nhỏ, rồi bước ra ngoài. Anh mang theo kiếm đeo bên hông và chiếc mũ đẹp nhất, sau đó lại bước ra ngoài, phát hiện các thành viên còn lại đều mặc trang phục ngày Chủ nhật tập hợp lại với nhau, chiếc cột cờ tín hiệu trọc lóc được dựng tạm bợ cắm sâu xuống mặt đất.
Lục Vỹ quay sang nói với Dunne và Granby: “Mỗi người 50 roi, các anh có thể tự thấy mình vô cùng may mắn. Ngài Granby, khi tiếng chuông 11 giờ vang lên, chúng ta tập trung ở khu vực sân vườn để tiến hành trừng phạt, khi tiếng chuông vang lên, anh chịu trách nhiệm giám sát.”
Anh không đặt tay lên chuôi kiếm, cũng không đưa ra chỉ thị nào cho bất cứ ai, nhưng tối đa là anh chỉ phải quay đầu lại mà thôi, anh bắt đầu suy nghĩ về vị trí của họ, cách xử lý hành lý, bởi vì hầu hết hành lý đều được đặt trong lều. Nếu người Thổ Nhĩ Kỳ muốn dùng vũ lực bắt giữ Dunne và Granby, anh sẽ buộc phải ra lệnh cho tất cả mọi người trực tiếp lên đường, bỏ lại những thứ này phía sau. Nếu nửa tá rồng bay đến không trung vào lúc Temeraire bay lên cao, chắc chắn tất cả cũng sẽ ủng hộ họ.
“Plant, rất xin lỗi vì phải yêu cầu anh làm chuyện này, nhưng chuyện này bắt buộc phải làm.” Lục Vỹ bình tĩnh nói với người thợ bảo dưỡng khí giới, Plant cúi gằm đầu, gật đầu. “Tôi sẽ tự đếm, anh không cần phải đếm lớn tiếng.”
“Vâng, thưa ngài.” Salier lí nhí đáp.
Mọi người cởi trói cho Dunne và Granby, vội vã đưa họ đến cung điện lớn hơn, đặt lên chiếc chăn mà Keynes đã chuẩn bị sẵn, rồi kéo rèm lại ngăn cách. Họ úp mặt xuống đất, Keynes mím chặt môi, lau sạch vết máu trên lưng, cho mỗi người uống 1/4 cốc rượu thuốc phiện, cả hai vẫn còn chút ý thức rên rỉ khe khẽ.
“Tốt lắm.” Lục Vỹ nói. Ngay lập tức, xung quanh chìm vào sự tĩnh lặng đáng sợ, chỉ nghe thấy tiếng roi quất xuống, tiếng thở dốc và tiếng khóc thét dần dần trở nên yếu ớt hơn. Tiếng roi quất vẫn tiếp tục, thân thể họ cũng dần dần thả lỏng, rũ rượi treo thõng xuống cổ tay, máu từng giọt từng giọt chảy xuống. Temeraire bất an nhìn, rồi cúi đầu giấu vào dưới cánh.
“Ngài Keynes.” Lục Vỹ bình tĩnh nói.
“Tôi đã đếm đến 50 rồi, thưa ngài Plant,” Lục Vỹ nói, sắp đến cái roi thứ 40 rồi. Chỉ từng này thôi, anh cảm thấy người của mình sẽ không đếm kỹ lưỡng, nội tâm anh cũng đang bị giằng xé. Anh hầu như chưa bao giờ hạ lệnh đánh roi vượt quá 12 cái, cho dù là một đại tá hải quân, anh cũng hiếm khi làm như vậy, mà trong số các phi công, phương pháp xử lý này lại càng vô cùng bất thường. Do sự mạo phạm lần này có ảnh hưởng vô cùng to lớn, Dunne và Granby vẫn còn quá trẻ, anh có chút lo lắng tự trách mình, bọn họ sẽ vì thế mà trở nên hoang dã, khó bề quản lý.
Nhưng sự việc vẫn buộc phải làm, bọn họ đã rất hiểu rõ, vô cùng hiểu rõ, hầu như chỉ mới vài ngày trước thôi, bọn họ đã được dạy dỗ rồi. Do đó, đối với hành vi công khai vi phạm mệnh lệnh này, nếu không quản lý chặt chẽ, sẽ gây ra tổn hại lớn hơn cho bọn họ. Ở Ma Cao, Granby cho đến nay vẫn chưa hề lo lắng về ảnh hưởng mà chuyến đi dài ngày gây ra cho các sĩ quan trẻ. Trạng thái nhàn rỗi kéo dài trong chuyến hải trình sau quá nhiều cuộc phiêu lưu gần đây không thể thay thế được áp lực liên tục có mặt mỗi ngày trong doanh trại, đối với một người lính, chỉ có sự dũng cảm là hoàn toàn chưa đủ. Nhìn thấy cú sốc dữ dội mà hình phạt này mang lại cho các sĩ quan khác, đặc biệt là các sĩ quan trẻ, Lục Vỹ không hề cảm thấy tội lỗi, ít nhất thì sự cố khó chịu lần này cũng sẽ mang lại một chút lợi ích nhỏ nhoi như vậy.
Lục Vỹ không thực sự rõ liệu một phi công có thể bị trừng phạt như thế này hay không, giống như trên tàu vậy, nhưng biểu cảm của anh không cho phép bất kỳ sự biện minh nào, thứ anh nhận được từ Granby cũng chỉ là sự im lặng. “Vâng, thưa ngài.” Một câu nói chói tai vang lên. Cho dù khôi phục lại vị trí của họ, trong hồ sơ của bọn họ cũng đã có một vết nhơ, Lục Vỹ hy vọng bọn họ có thể rút ra bài học. Ở nơi xa xôi cách xa quê nhà này, anh không thể thiết lập tòa án quân sự. Bọn họ đã quá lớn để có thể chịu đựng hình phạt bằng roi mây. “Thưa ngài Plant, hãy cùm chân những người này lại; thưa ngài Fleuvis, tôi tin rằng nguồn cung cấp đồ da của chúng ta cho phép anh chuẩn bị một chiếc roi da.”
“Ừm,” một lát sau, Takane nói, “nếu ngài không cần sự phục vụ của tôi nữa, tôi nghĩ tôi tốt nhất nên rời đi, tôi sẽ thay ngài gửi lời xin lỗi đến ngài Maiden, vậy nên, thực ra tôi không phải chịu trách nhiệm trước ngài.”
“Đúng vậy,” Takane nói, “ông ấy là một chủ ngân hàng trong thành phố, ngài Arbuthnot hy vọng có thể tìm được một người đưa thư trung thành. Chà, tôi rất vinh dự trở thành người đó.” Giọng điệu của hắn mang theo chút chế nhạo, “Ông ấy mời ngài dự tiệc, ngài sẽ đi chứ?”
“Đủ tốt rồi,” Keynes ngắn gọn nói, “tôi đã quen coi bọn họ là bệnh nhân rồi, bọn họ chỉ vừa mới bước ra từ giường bệnh thôi.”
“Maiden là ai?” Lục Vỹ cau mày hỏi, anh hoàn toàn không quen thuộc với cái tên này. Tiếp theo, anh chậm rãi mặc áo khoác vào, lấy ra những bức thư mà họ nhận được ở Ma Cao mấy tháng trước, Takane đã mang đến cho anh, mép thư vẫn còn nguyên niêm phong, trên một góc mép có viết một chữ “M” viết hoa. “Ý anh là vị tiên sinh đã bảo anh truyền đạt mệnh lệnh cho chúng ta đó hả?” Anh sắc bén hỏi.
“Vâng, thưa ngài.” Fleuvis khó chịu hắng giọng nói.
Mặt trời ngày càng lên cao, tất cả các thành viên đã tập hợp lại với nhau chờ đợi, đã được 10 phút, hoặc có lẽ lâu hơn thế, nhưng Lục Vỹ không nói một tiếng, cũng không thay đổi quyết tâm. Sau đó, Granby hắng giọng nói: “Thưa ngài Digby, nếu anh muốn, hãy đánh chuông 11 giờ.” Đây là thủ tục vô cùng trang trọng. Mặc dù âm thanh rất trầm, nhưng 11 tiếng chuông vẫn vang lên.
“Nhưng, Lục Vỹ, Lục Vỹ,” Temeraire phá vỡ sự im lặng. Hắn là thành viên duy nhất dám đứng ra điều giải, “Murtaza và những người lính đó đã đi rồi, bây giờ ngài không cần phải đánh đòn bọn họ nữa.”
“Bọn họ rời khỏi vị trí làm việc của mình, chỉ để thỏa mãn phần bản năng nguyên thủy, nhục dục nhất mà bất chấp việc hy sinh sự nghiệp của chúng ta,” Lục Vỹ yếu ớt nói, “Không. Đừng xin giùm cho bọn họ nữa. Temeraire, tòa án quân sự sẽ vì thế mà treo cổ bọn họ, sự sung sức không phải là cái cớ, bọn họ hiểu rõ điều này hơn ai hết.”
“Chỉ là thời gian quá ngắn ngủi,” Lục Vỹ nói, “cầm lấy tiền và đồ đạc của anh, biến khỏi tầm mắt của tôi, cầu mong anh xuống địa ngục đi.”
“Lòng trắc ẩn là một thứ đức hạnh to lớn,” cuối cùng, Murtaza nói, “thực ra nếu vì những sự bất mãn và cáo buộc giả dối này mà phá hoại mối quan hệ giữa hai nước chúng ta thì thật đáng tiếc biết bao, tôi tin là vậy.” Ông ta nhìn Lục Vỹ đầy ẩn ý, nói thêm, “Trong bất kỳ sự việc đảo lộn nào, ngài đều sẽ thừa nhận sự dự cảm công bằng của sự vô tri.”
“Bọn họ thế nào rồi?” Đêm khuya, Lục Vỹ hỏi bác sĩ phẫu thuật. Sau khi uống thuốc mê, bọn họ đã bình tĩnh nằm xuống, hiện tại vẫn đang yên lặng nằm ngủ.
Dunne và Granby bị lột áo phần thân trên, chỉ mặc chiếc quần cưỡi ngựa rách rưới nhất, được dẫn đến cột trụ. Ít nhất bọn họ không làm nhục chính mình, bình tĩnh vươn đôi tay run rẩy, để người khác trói mình vào cột trụ. Plant với vẻ mặt rầu rĩ đứng đó, lùi lại 10 bước. Dùng tay cầm lấy phần dây da trên bốt, gập chúng lại vài inch. Trông giống như một mảnh phế liệu yên ngựa cũ. Hy vọng vì đã qua nhiều lần sử dụng, nó đã trở nên mềm mại, không còn dày như ban đầu nữa, như vậy ít nhất sẽ tốt hơn nhiều so với roi da mới.
Keynes ngẩng đầu nhìn nét mặt anh, chìm vào im lặng, lại chuyển sự chú ý sang bệnh nhân. “Bọn họ hơi sốt nhẹ một chút, nhưng đây là phản ứng tốt, bọn họ trẻ tuổi khỏe mạnh, máu cũng đã được cầm lại, vào buổi sáng, bọn họ có thể đứng dậy được rồi, dù sao thì cũng sẽ mau chóng bình phục thôi.”
Lục Vỹ vô cùng kinh ngạc, hít một hơi thật sâu, đoạn kìm nén cơn giận nói: “Ừm, thưa ngài, anh đã quay lại rồi sao? Tôi không ngờ anh lại xuất hiện ở đây lần nữa.”
“Vâng, thưa ngài,” Plant nói.
“Anh có thấy bọn họ đi không?” Lục Vỹ bình tĩnh hỏi.
“Thưa ngài.” Dunne vội vã lên tiếng nói, “Thưa ngài, chúng tôi đã bảo cậu ta giữ im lặng, bảo cậu ta chỉ ra ngoài chơi đùa một chút thôi.”
“Rất tốt,” Lục Vỹ nói, rồi quay người đi, đột nhiên phát hiện Takane đang đứng trước mặt anh, xuyên qua một vòng ánh nến nhỏ, hắn đang nhìn nơi Dunne và Granby đang nằm. Tấm lưng lốm đốm của họ trần trụi, những vết roi hằn chằng chịt đỏ ửng, xung quanh còn vương sắc tím bầm.
Anh bước vào chỗ ở của mình, đánh cậu thiếu niên kia 10 roi. Đây là số đếm vô giá trị, nhưng cậu thiếu niên này lại ngu ngốc chặt những cành cây từ khu rừng xanh có độ đàn hồi cao, đánh lên người đau đớn vô cùng, lại càng dễ làm rách da thịt. Nếu vì đau đớn mà nức nở rơi nước mắt, cậu ta chắc chắn sẽ cảm thấy vô cùng nhục nhã. “Cứ thế này đi, xem cậu còn dám quên chuyện này nữa không.” Trước khi tiếng thở dốc run rẩy của cậu ta hóa thành nước mắt, Lục Vỹ nói, rồi xua đuổi cậu ta đi.
Lục Vỹ mím chặt môi lại, “Cậu có thể nghĩ như vậy.” Qua kẽ răng, anh thốt lên. Anh thừa biết ít nhất mình đã nhẫn nhịn lời giải thích không thỏa đáng đến thế này của người Thổ Nhĩ Kỳ, chừng nào anh chưa có được bằng chứng xác thực. Nhưng hầu như chẳng có sự lựa chọn nào khác, anh không thể trơ mắt nhìn người của mình bị phán án tử hình chỉ vì qua cửa sổ hôn tay vài cô gái, mặc dù trong thâm tâm anh rất muốn bẻ gãy cổ bọn họ.
“Yên lặng nào, ông Dunne.” Granby nói.
Tất cả mọi người đều nhìn xuống mặt đất, tiếp theo, chàng trai trẻ Salier bước lên một bước, nói: “Là... tôi, thưa ngài.” Giọng cậu ta run rẩy, nặn ra nửa câu.
Anh mang vẻ mặt lạnh lùng đảo mắt nhìn lướt qua, đám người trẻ tuổi đều lùi lại. Sau đó, anh gật đầu. “Khi bọn họ rời đi, ai là người trực ban?” Anh nhìn những thành viên khác hỏi.
