Laurens bố trí nhân viên hậu cần tại một ngôi làng bên kia sông Saale, ngôi làng này nằm sâu trong một lối mòn rừng rậm vô cùng kín đáo, rất khó bị phát hiện từ trên cao. Tất cả đều đứng quây quần bên nhau, những người khỏe mạnh nhất ở phía trước tay cầm rìu và súng, phía sau là Keynes và các thông tin viên. Họ cẩn thận bọc trứng rồng trong tã lót, bên cạnh có một chiếc lò sưởi nhỏ được ngăn cách bởi tấm rèm.
"Thưa ngài, sau khi ngài rời đi, chúng tôi nghe thấy tiếng súng tiếng hò hét ngày càng đến gần," Fleuvis lo lắng nói khi cùng thuộc hạ kiểm tra lại bộ yên cương bị hư hỏng.
"Đúng vậy," Laurens nói, "Họ đã chiếm lấy vị trí của chúng ta, chúng ta buộc phải rút lui về Jena." Cảm giác như anh đang cất lời từ một nơi xa xôi nào đó, sự mệt mỏi và suy nhược tột cùng đang bao trùm lấy anh, nhưng anh không thể biểu lộ điều đó ra ngoài. "Hãy chia một lượng rượu rum nhất định cho tất cả các đội viên phi hành đoàn, ngài Roland, ngài Dale, nếu các anh không phiền thì hãy phụ trách việc này." Nói xong, anh thả lỏng người. Emily và Dale truyền tay nhau chiếc bình đầy năng lượng và một chiếc ly nhỏ, mỗi người uống một chút rượu. Laurens uống cạn phần rượu cuối cùng của mình với niềm biết ơn, chất lỏng nóng hổi lập tức phát huy tác dụng.
"Hoàn toàn không bị tổn thương chút nào," vị bác sĩ phẫu thuật nói, "Cứ thế này, duy trì một tháng cũng không thành vấn đề."
"Anh có thể phỏng đoán khi nào nó sẽ nở không?" Laurens hỏi.
"Không biết trước được sẽ còn những biến số nào xảy ra," Keynes cằn nhằn nói, "Ba đến năm tuần, có lẽ tôi nên nói thế."
"Rất tốt." Laurens nói, đoạn phái anh đi chiếu cố Temeraire. Đề phòng trong trận chiến đầy nhiệt huyết vừa rồi, hoặc trong nỗi buồn bã chưa kịp nguôi ngoai, Temeraire vì quá sức căng rộng đôi cánh, dốc toàn lực bay lượn mà khiến cơ bắp gặp phải tổn thương nào đó.
"Bọn họ rất có thể đã phát động một cuộc tập kích bất ngờ vào chúng ta," Temeraire buồn bã nói khi Keynes trèo lên lưng chú. "Những đội hình đáng thương đó, ôi. Laurens, đáng lẽ em nên nói nhiều hơn để họ nghe theo."
"Trong hoàn cảnh đó, em làm vậy cũng hầu như chẳng có hy vọng gì," Laurens nói, "Đừng tự trách mình nữa, hãy nghĩ cách làm sao để đơn giản hóa việc điều chỉnh các chuyển động đội hình này một cách tốt nhất. Đừng gây ra sự hỗn loạn lớn hơn nữa. Anh hy vọng chúng ta có thể khuyên họ chú ý đến đề nghị của em, nếu bây giờ làm vậy, chúng ta sẽ sửa chữa được những sai lầm chiến thuật trọng đại của họ với cái tổn thất không quá một cuộc giao tranh nhỏ. Bài học này đã rõ rành rành, chúng ta nên thấy may mắn vì không có chuyện gì tồi tệ hơn xảy ra."
Mới qua vài giờ buổi sáng, họ đã đến Jena. Đội quân đang tiến về phía thị trấn, ngày càng đến gần hơn. Các cánh quân cũng dần dần siết chặt lại. Người Pháp đã thu giữ được đoàn xe tiếp tế đang rất cần thiết tại Gera, trạm tiếp tế của thị trấn gần như trống không. Temeraire chỉ có một con cừu non để ăn. Su Gang đã hầm con cừu non đó lên, cho thêm một ít gia vị thu gom được, nhờ vậy mà Temeraire ăn khá ngon miệng, còn ngon hơn cả các đội viên. Bởi vì các đội viên chỉ có thể húp tạm chút cháo nấu vội và ăn bánh mì nướng cứng ngắc để đối phó qua loa.
Khi Laurens bước qua đống lửa trại, khắp doanh trại vang lên những tiếng phàn nàn khó chịu: Những binh sĩ Sachsen đã tản mác trên chiến trường đang oán trách vì họ phải chịu đựng cú sốc to lớn do cuộc tập kích mang lại, đã dốc hết sức lực để ngăn chặn người Pháp. Thế nhưng tệ hơn nữa, người Phổ lại phải hứng chịu thêm một thất bại khác, đối mặt với cánh quân tiên phong của Pháp, sau khi rút lui khỏi Hof, Tướng Tauentzien lại kéo quân rút lui khỏi các lực lượng đang tập kích Thống chế Soult, lao thẳng vào lực lượng của Thống chế Bernadotte, kết quả là tự biến mình từ trong chảo rán nhảy vào ngọn lửa đỏ, trước khi đưa ra quyết định rút lui cuối cùng, họ đã tổn thất tới bốn ngàn người. Chiến quả này đã đủ để khiến bất cứ ai, chứ đừng nói đến những kẻ từng nghĩ rằng chiến tranh chắc chắn sẽ dễ dàng giành chiến thắng, phải lo lắng. Giờ đây, hoàn toàn không còn dấu vết của sự tự tin tột độ mà họ từng thể hiện vào thời gian đầu chiến tranh.
Khi con rồng hạ xuống cánh đồng, những nông dân ở đó vội vã bỏ chạy, chỉ để lại một vài ngôi nhà tranh xập xệ. Dale và các sĩ quan phi hành đoàn Phổ khác đã chiếm lấy những ngôi nhà này làm nơi nghỉ ngơi tạm thời. "Tôi không nghĩ còn có lựa chọn nào khác," Laurens trải bản đồ ra, lo lắng nói, "Chỉ cần tiến hành một số điều chỉnh đơn giản dễ thực hiện là được. Vào thời điểm cuối cùng, việc mạo hiểm thử nghiệm những thay đổi trong gang tấc còn hơn là chẳng làm gì cả và chỉ ngồi chờ đợi thảm họa giáng xuống."
"Nếu anh không nói thế thì quá là nhân từ rồi, tôi chỉ có thể nói với anh như vậy," Dale nói, "Nhưng tôi vẫn sẽ lắng nghe, rất tốt, chúng ta sẽ để một con rồng làm người chỉ huy và xem có thể làm được gì, ít nhất chúng ta không phải ngồi trong doanh trại, liếm láp vết thương của mình như một con chó sau trận phục kích."
Anh ta cùng các đại tá khác chán nản ngồi bên chiếc bàn gần như trống không, lặng lẽ uống rượu. Giờ đây, họ đã phần nào hồi phục năng lượng và cố gắng thực hiện những thử nghiệm mới. Bằng sức mạnh nhân cách thuần túy, Dale đã vực dậy tinh thần các đại tá, quở trách sự ủ rũ của họ, rồi đích thân lôi họ ra ngoài, đẩy lên lưng rồng. Hành động này khiến họ phấn chấn trở lại, và Temeraire không phải là kẻ uể oải nhất. Khi tất cả tập hợp lại và vui vẻ bắt đầu luyện tập, Temeraire mở to đôi mắt sáng ngời, ngồi dậy, biểu diễn cho họ xem kiểu bay được thiết kế mới.
Đối với kiểu bay này, Laurens và Granby chỉ đơn giản hóa nó chứ không đóng góp được bao nhiêu. Khả năng cơ động tinh tế mà Temeraire có thể thể hiện mà không cần suy nghĩ, điểm này vượt xa sự linh hoạt thể chất của phần lớn loài rồng phương Tây. Ngay cả khi tốc độ đã được giảm đi rất nhiều, sau một thời gian dài huấn luyện bình thường như vậy, ban đầu kiểu bay mới vẫn mang lại một số khó khăn cho loài rồng Phổ, nhưng sự chính xác thể hiện qua quá trình huấn luyện có quy luật của chúng đã từ từ phát huy tác dụng. Sau hơn chục lần thử nghiệm, dù ai nấy đều kiệt sức nhưng họ đã đạt được tiến bộ to lớn. Một số loài rồng khác trong quân đoàn cũng bắt đầu đứng dậy quan sát, chẳng mấy chốc các sĩ quan của chúng cũng đứng lên theo. Khi Dale và đội hình của anh ta hạ cánh nghỉ ngơi vào phút cuối, các đại tá khác nhanh chóng tụ tập lại để hỏi thăm tình hình. Chẳng mất bao lâu, hai đội hình khác cũng bay lên bầu trời để thực hành luyện tập.
Thế nhưng, vào buổi chiều, kế hoạch tác chiến lại xuất hiện những thay đổi mới. Luyện tập của họ bị gián đoạn: Quân đội lại tập trung về hướng Weimar, với ý định lùi lại để bảo vệ tuyến thông tin liên lạc giữa đại quân và Berlin, vì thế rồng lại tiếp tục dẫn đầu ở phía trước. Nghe tin này, mọi người lại bắt đầu oán trách. Trước đây, đâu đâu cũng là mệnh lệnh tiến lên và thay đổi, những điều đó có thể khiến tinh thần phấn chấn, bởi vì tiến lên được xem là quá trình biến đổi tất yếu của chiến tranh, nhưng giờ đây lại là những mệnh lệnh rút lui hỗn loạn. Tựa như chỉ cần một hai chiến thắng nhỏ của người Pháp là có thể đuổi họ về nhà vậy, mọi người đều vô cùng tức giận vì điều này. Sự hỗn loạn trong mệnh lệnh cũng cho thấy tình trạng thiếu sự quyết đoán ở tầng lớp chỉ huy, và tình trạng này càng khiến người ta thêm bất an.
Trong bầu không khí chống đối này, lại có thêm tin tức truyền đến: Hoàng tử Louis bất hạnh, nhằm hưởng ứng mệnh lệnh mơ hồ của Hohenlohe, đã băng qua sông Saale để đến vị trí lúc bấy giờ, trong khi thực tế ý của Hohenlohe là tiến lên, mặc dù mệnh lệnh tiến lên tương tự cũng chưa được Brunswick hay Quốc vương hoàn toàn phê chuẩn. Cuối cùng, toàn bộ đại quân chưa từng hướng về phía nam, rõ ràng Hohenlohe đã cân nhắc kỹ lưỡng kế hoạch của mình.
Dale nói với vẻ cay đắng khi nhận được tin tức này từ một sĩ quan tùy tùng của Hoàng tử Louis — con ngựa của vị tùy tùng này đã bị què chân khi vượt sông Saale, anh ta chỉ có thể chật vật đi bộ trở về doanh trại: "Ngài ấy lại ban hành lệnh rút lui mới, nhưng khi nhận được tin thì chúng ta đã hành động rồi. Hoàng tử của chúng ta thậm chí còn không chừa lại nổi một tiếng đồng hồ sinh mệnh. Thế là nước Phổ đã đánh mất đi một trong những người lính ưu tú nhất."
Không thể nói họ đang kháng mệnh hay bạo động, nhưng quả thực ai nấy đều vô cùng phẫn nộ chứ không phải nản lòng. Cảm giác thành công có được vào buổi chiều bỗng chốc tan biến, họ đều lặng lẽ đi đến vài bãi đất trống để kiểm tra việc đóng gói hành lý.
Con rồng truyền tin rời khỏi doanh trại phát ra những tiếng động khó chịu, cho thấy một cuộc họp vô ích nữa đang diễn ra. Sáng sớm, khi trời còn chưa hửng sáng, Laurens bị đánh thức bởi những cơn gió lốc do cánh rồng vỗ tạo ra. Anh đi chân trần, không mặc áo sơ mi bước ra khỏi lều, vốc nước rửa mặt trong chiếc xô — tuy trời chưa đóng băng nhưng độ lạnh của nước đủ để khiến một người tỉnh táo hẳn lên. Temeraire vẫn nằm đó ngủ say, từ hai lỗ mũi phả ra từng luồng hơi ấm áp. Khi Laurens nhìn vào chiếc lều nhỏ hẹp chỉ bằng một nửa bình thường, Salier ngẩng đầu lên nhìn với vẻ cảnh giác; cậu cùng Allen đang ngáy o o chịu trách nhiệm trực ban đêm cho quả trứng rồng, đây là nơi ấm áp nhất trong doanh trại, bên trên được quấn hai lớp vải, than trong một chiếc chậu lửa vẫn đang cháy rực.
Họ hiện đang ẩn náu tại một số con đường nhỏ phía bắc Jena, ngay phía đông của lực lượng Phổ, gần như nối liền một mạch: vào ban đêm, lực lượng của Đại công tước Brunswick đã tự mình di chuyển tới, bây giờ khoảng cách giữa họ càng gần hơn. Khắp vùng nông thôn ngập tràn những đống lửa trại, làn khói bốc lên hòa lẫn với khói từ những thị trấn đang cháy ở đằng xa. Đêm qua, do thiếu lương thực cộng thêm quá nhiều tin dữ truyền đến, lực lượng của Hohenlohe đã xảy ra bạo động, bầu không khí hoảng loạn lan tràn khắp nơi. Ở phía nam, họ lại một lần nữa nhìn thấy cánh quân tiên phong của Pháp, trong khi một vài đoàn xe tiếp tế đáng lẽ phải đến thì nay vẫn chưa thấy tăm hơi. Đặc biệt là người Sachsen, ban đầu họ là một liên minh do dự, nhưng giờ đây thì hoàn toàn không còn đáng tin cậy nữa.
Khi tách khỏi phần còn lại của doanh trại, Laurens không nhìn thấy quá nhiều sự kiện khó chịu nào, nhưng sự bình yên chưa kịp vội vã phục hồi thì vài tòa nhà đã bắt đầu bốc cháy. Giờ đây, do tro bụi lơ lửng và sương khói mờ mịt, bầu không khí buổi sáng trở nên cay xè khó thở, trong không khí còn bao trùm một lớp sương mù dày đặc. Hôm nay là ngày 13 tháng 10, họ đã đến Phổ được một tháng rồi, nhưng vẫn chẳng nhận được một mẩu tin tức nào từ nước Anh, vùng nông thôn dưới sự thống trị của quân đội vũ trang khiến cho chức vị này tràn ngập những yếu tố bất định. Anh bưng tách trà, một mình đứng bên mép bãi đất trống hướng mắt nhìn về phía bắc, nỗi nhớ nhà dâng trào trong lòng. Anh cảm nhận sâu sắc rằng việc thiếu liên lạc sẽ khiến con người ta lo lắng nhường nào, hầu như chưa bao giờ anh khao khát được trở về quê hương như lúc này, ngay cả khi ở nơi cách xa đây cả ngàn dặm, anh cũng chưa từng có cảm giác mãnh liệt đến thế.
Ánh mặt trời bắt đầu xuyên qua lớp sương mai, hé lộ vài tia sáng, vì sương mù quá dày nên ánh sáng trông có vẻ lạnh lẽo, lớp sương xám đậm dày đặc bao phủ lấy toàn bộ các doanh trại. Do bị lớp sương mù cản trở một cách kỳ lạ, âm thanh cũng chỉ truyền được một khoảng cách rất ngắn, hoặc có cảm giác như không biết âm thanh phát ra từ hướng nào, thế nên người ta sẽ nhìn thấy rất nhiều bóng người đáng sợ lặng lẽ di chuyển, đồng thời từ một hướng khác lại nghe thấy tiếng động kéo lê thân thể văng vẳng bên tai. Những con người ấy hành động chậm chạp, làm việc lặng lẽ, vừa mệt mỏi lại vừa đói khát.
Buổi sáng, sau mười giờ, mệnh lệnh được truyền tới: Chủ lực quân sẽ băng qua Alstedt để rút lui về phía bắc, lực lượng của Hohenlohe sẽ ở lại chỗ cũ để yểm trợ cho đợt rút lui này. Laurens lặng lẽ đọc mệnh lệnh đó, không nói một lời, trả lại nó cho người truyền tin của Dale. Anh không thể chỉ trích mệnh lệnh mà một vị chỉ huy người Phổ dành cho một sĩ quan người Phổ. Khi chỉ thị được truyền miệng cho nhau, lan tỏa khắp doanh trại, những người Phổ đều ngậm ngò không nói một lời.
"Họ nói rằng chúng ta nên giáng cho người Pháp một đòn chí mạng ở đây, tôi cho rằng họ hoàn toàn chính xác," Temeraire nói, "Nếu không đánh trận, tại sao chúng ta lại ở đây? Lẽ ra chúng ta nên ở Dresden, bởi vì cuộc hành quân mà chúng ta đang tiến hành trông chẳng khác nào đang chạy trốn cả."
"Đây không phải là nơi để chúng ta bàn những chuyện này," Laurens nói, "Có lẽ có một số người thông minh, sở hữu trí tuệ mà chúng ta không có, có thể hiểu rõ tất cả các lực lượng cơ động đó." Đây chỉ là một chút an ủi, đến bản thân anh cũng không tin vào lời giải thích này.
Họ không thể tùy theo ý muốn của mình mà di chuyển nhanh chóng vào bất cứ lúc nào. Đã ba ngày trôi qua kể từ bữa ăn đạm bạc cuối cùng của loài rồng, từ sau khi mệnh lệnh về việc bất cứ lúc nào cũng có thể tiến hành hành quân hoặc chiến tranh mới được ban ra, không còn bất kỳ mệnh lệnh nào bảo họ hành động gì nữa, ít nhất là hiện tại trông không có vẻ gì là có khả năng hành động cả. Temeraire bắt đầu thiu thiu ngủ, mơ thấy mình được ăn thịt cừu. Laurens nói với Granby rằng: "John, tôi đi xem thử ngoài vùng sương mù chết tiệt này có vùng đất nào cao hơn không."
Ngọn Landgrafenber có đỉnh bằng phẳng nhìn xuống cao nguyên và thung lũng Jena, Laurens lại để Bardonhall làm hướng dẫn viên, hai người cùng nhau vượt qua thung lũng chật hẹp để trèo lên núi. Hẻm núi này dẫn đến sườn núi rậm rạp cây cối, có vài nơi bị những bụi mâm xôi đầy gai góc chia cắt. Lên cao hơn nữa, lối đi biến mất giữa những đám cỏ cao, chẳng có ai từng cắt cỏ ở đây cả, sườn núi quá dốc nên không thể leo lên được. Mặc dù những cây lớn hơn đã bị chặt bỏ, những khoảng trống bằng phẳng đã bị cừu dậm phẳng: hai con cừu hờ hững ngẩng đầu nhìn lên rồi chạy vụt vào trong cụm dương xỉ.
Sau một giờ leo trèo vất vả, mồ hôi đầm đìa, họ cuối cùng cũng lên tới đỉnh núi. "Thế này đây," trông thấy cảnh tượng tươi đẹp trước mắt, Bardonhall xua tay, không biết phải diễn tả thế nào cho phải. Laurens gật đầu. Một vòng khói xanh lam cô lập khung cảnh phía xa, nhưng từ một vị trí thuận lợi lý tưởng mà nhìn, phần đáy trũng hình cái bát của thung lũng hiện ra trước mặt họ giống như một tấm bản đồ sống động. Những ngọn núi duyên dáng được phủ kín bởi những rặng sồi đang chuyển màu vàng và những loại cây thường xanh nhỏ hơn, một số cây bu lô vỏ trắng đã rụng gần hết lá, chỉ trơ trọi thân cây đứng sừng sững giữa đất trời. Cánh đồng hầu hết có màu nâu vàng, phẳng lì vô tận, hoa màu đã được thu hoạch, dưới ánh sáng mùa thu yếu ớt chiếu rọi, tĩnh lặng không một tiếng động, biến những ngôi nhà nông thôn rải rác ấy thành một khung cảnh đẹp tuyệt mỹ không gì sánh bằng.
Một đám mây dày đặc đang chậm chạp di chuyển về phía tây, từ góc nhìn hiện tại của họ mà xét, đám mây này vừa vặn che khuất mặt trời buổi sáng, bóng râm đang nhích dần về phía trước, vượt qua đỉnh núi. Đối lập lại, một đoạn sông Saale đang nép mình giữa các dãy núi, quanh co uốn lượn, dưới ánh mặt trời chiếu rọi phát ra ánh sáng chói lọi, khiến mắt Laurens trào ra những giọt lệ vì chói. Gió nổi lên, xung quanh vang lên tiếng lách tách của lá cây rơi rụng và cành cây cháy xém, thoạt đầu nghe giống như âm thanh của một con tàu vừa nhổ neo, nhưng âm thanh ấy cứ tiếp diễn mãi như không có điểm dừng. Thế rồi, một khoảng lặng nữa lại xuất hiện. Không khí ngửi và nếm vào mang lại cảm giác đơn điệu và trống rỗng kỳ lạ, không có hương thơm của loài vật hay mùi hôi thối của sự mục rữa, mặt đất trở nên cứng đơ vì sương giá.
Từ phía bên sườn núi mà họ vừa đi lên, các binh sĩ Phổ đang xếp hàng chờ đợi, ẩn hiện mờ ảo dưới tấm thảm sương mù dày đặc. Thế nhưng khi quân đoàn của Brunswick bắt đầu tiến về phía bắc hướng tới Alstedt, ánh nắng rọi lên những lưỡi lê lấp lánh chói lọi. Laurens thận trọng nhìn sang phía đối diện, đó là hướng của thị trấn. Không thể nhìn thấy dấu hiệu chắc chắn nào của người Pháp, nhưng ngọn lửa ở Jena đang dần được dập tắt. Tàn dư phát sáng màu cam, nhìn từ độ cao này trông giống như những cục than hồng, đang bị dập tắt từng cái một giữa những tiếng hô hoán mờ ảo. Laurens lờ mờ nhận ra hình thù những con ngựa đang đi về phía bờ sông rồi quay lại để kéo nước.
Anh đứng đó, đăm đăm nhìn vào chiến trường suy ngẫm một lúc. Ra hiệu cho Bardonhall, thỉnh thoảng thốt ra vài câu tiếng Pháp mà cả hai đều hiểu. Tiếp theo, cả hai người đều không nói gì nữa. Một cơn gió thổi từ thị trấn dựng lên một cột khói dày đặc, phía bên đông, một con rồng lọt vào tầm mắt, đó chính là Lien, đang nhanh nhẹn bay vù vù như một chú chim ruồi băng qua sông và thị trấn, thỉnh thoảng lại dừng lại lượn lờ một lát. Có một khoảnh khắc, Laurens chấn động đến mức tưởng rằng mình đã ảo giác, cảm giác như cô ả đang bay thẳng về phía họ. Nhưng chỉ là một khoảnh khắc, rất nhanh sau đó anh nhận ra đó không phải là ảo giác.
Bardonhall kéo lấy cánh tay anh, hai người cùng nhau bò sát đất, trườn vào trong bụi mâm xôi, những chiếc gai dài cào rách da thịt họ. Bò được khoảng 20 foot, hai người tìm được một chỗ ẩn náu được khoét rỗng từ mặt đất và đám gai góc — đó là kiệt tác của loài cừu. Khi họ có phần chán nản ổn định chỗ ngồi, những cành cây phát ra tiếng xào xạc, một lát sau, một con cừu giãy giụa, lảo đảo chen chúc chui vào cái hang nhỏ, để lại từng nhúm lông vướng trên gai góc — quả thực là một nơi trú ẩn tốt. Khi con rồng màu trắng thu lại đôi cánh khổng lồ, duyên dáng hạ xuống đỉnh núi, con cừu run rẩy nằm sụp xuống bên cạnh họ, có lẽ là để tìm kiếm một chút an ủi từ con người.
Laurens căng thẳng chờ đợi. Nếu cô ả đã phát hiện ra họ và có ý định săn lùng, một khu rừng mâm xôi sẽ không thể kéo dài thời gian được bao lâu. Nhưng cô ả nhìn về phía xa, vô cùng hứng thú với khung cảnh mà họ vừa thưởng ngoạn. Vẻ bề ngoài của cô ả có sự khác biệt so với trước kia: ở Trung Quốc, anh từng thấy cô ả đeo những món trang sức bằng vàng hoặc hồng ngọc tinh xảo; ở Istanbul, cô ả hoàn toàn không đeo trang sức gì cả. Thế nhưng lúc này, cô ả lại đeo một món trang trí hoàn toàn khác, trông hơi giống một chiếc vương miện, được gắn ở phần gốc của lớp vảy cổ, được móc một cách khéo léo vào rìa vảy cổ và dưới cằm. Thứ này giống như được làm bằng thép sáng loáng chứ không phải vàng, ở chính giữa là một viên kim cương khổng lồ to bằng quả trứng gà. Ngay cả trong ánh sáng ban mai mờ ảo, viên kim cương ấy vẫn lấp lánh hào quang, không tài nào giấu nổi sự kiêu ngạo và kiêu hãnh của cô ả.
Một người mặc quân phục sĩ quan Pháp từ trên lưng cô ả trượt xuống đất. Laurens vô cùng kinh ngạc khi thấy cô ả lại dung túng cho một hành khách, thế nhưng người này trông không giống một kẻ bình thường. Viên sĩ quan đó không đội gì trên đầu, mái tóc đen ngắn và thưa thớt, chỉ khoác một chiếc áo khoác da màu đen của lính truy kích, đi một đôi bốt da màu đen cao đến tận hông, bên hông dắt một thanh kiếm bền chắc.
"Cảnh sắc nơi này thật đẹp, tất cả các chủ nhân đều tập trung lại để chào đón chúng ta," hắn nói bằng thứ tiếng Pháp mang giọng điệu kỳ lạ, giơ ống nhòm lên, đặc biệt chú ý quan sát đội quân Phổ đang di chuyển trên con đường về phía bắc. "Chúng ta đã bắt họ phải chờ đợi quá lâu rồi, nhưng chẳng mấy chốc nữa thôi, họ sẽ được chăm sóc chu đáo. Chẳng bao lâu nữa, Davout và Bernadotte sẽ dâng những đạo quân đó cho chúng ta. Ta không nhìn thấy cờ của Quốc vương, anh có thấy không?"
"Không, chúng ta không nên chưa thiết lập tiền đồn mà đã đợi ở đây để tìm kiếm nó, anh không hề che đậy gì thế này," Lien nói với giọng điệu có vẻ không đồng tình, nhìn vẻ thờ ơ với tình hình chiến trường, màu sắc của đôi mắt đỏ ngầu đã nhạt bớt đi phần nào.
"Mau tới đây nào, có em bầu bạn, ta chắc chắn an toàn!" Viên sĩ quan mỉm cười quở trách cô ả.
Bardonhall co giật nắm chặt lấy cánh tay Laurens. "Bonaparte," người Phổ rít lên qua khóe môi khi Laurens nhìn anh ta. Laurens phắt quay đầu lại, để nhìn cho rõ hơn, anh áp sát vào đám gai góc. Người này không hẳn là quá lùn — anh ta vẫn luôn tưởng tượng hình tượng của kẻ độc tài xứ Corse này dựa trên mô tả của báo chí Anh, thực ra vóc dáng của hắn trông gọn gàng nhiều hơn là thấp lùn. Giờ đây, trông hắn như được truyền tràn đầy sinh lực, đôi mắt xám lớn tỏa sáng, khuôn mặt hơi ửng hồng vì gió lạnh thổi qua, thậm chí có thể nói là trông hắn rất tuấn tú.
"Đừng vội," Bonaparte bổ sung thêm, "Ta nghĩ chúng ta có thể cho họ thêm 45 phút nữa, để họ đưa sư đoàn còn lại lên đường. Đi bộ một chút sẽ khiến họ suy nghĩ đúng đắn hơn."
Phần lớn thời gian, hắn đi dạo dọc theo sống núi, đăm chiêu nhìn chằm chằm vào cao nguyên bên dưới với vẻ mặt giống như loài chim săn mồi, trong khi Laurens và Bardonhall buộc phải kìm nén cơn giận dữ tột cùng vì người của chính mình. Đột nhiên, từ bên cạnh truyền đến một trận run rẩy, Laurens quay đầu nhìn thì thấy tay của Bardonhall đang nắm chặt lấy khẩu súng lục. Khuôn mặt của vị đại úy hiện lên một vẻ kiên quyết đáng sợ.
Laurens nắm lấy cánh tay Bardonhall, ngăn cản hành động của anh. Chàng trai trẻ lập tức hạ ánh mắt xuống, sắc mặt tái nhợt, có chút thẹn thùng buông tay xuống. Laurens lặng lẽ siết mạnh vai anh để làm anh bình tĩnh lại. Anh hiểu rất rõ sự cám dỗ này, không thể nào không nảy sinh cái suy nghĩ điên rồ nhất ấy, bởi vì kẻ kiến tạo nên mọi tai họa của châu Âu đang đứng ở nơi cách họ chưa đầy 10 thước. Nếu có bất kỳ hy vọng nào có thể bắt giữ được hắn — bất kể bản thân sẽ phải chịu đựng số phận gì — đương nhiên họ nên thử. Đó là trách nhiệm của họ, thế nhưng lao từ trong bụi cây ra tập kích hắn thì không thể nào thành công được. Hành động của họ trước tiên sẽ làm động tới Lien, dựa vào kinh nghiệm cá nhân, Laurens thừa hiểu loài thiên long sẽ hành động nhanh chóng đến nhường nào. Cơ hội duy nhất của họ thực ra chính là khẩu súng lục, đánh lén từ vị trí ẩn nấp sau lưng hắn khi hắn hoàn toàn không phòng bị, nhưng tình hình không cho phép họ làm vậy.
Trách nhiệm của họ rất rõ ràng. Họ buộc phải chờ đợi, ẩn giấu bản thân, rồi tìm mọi cách để quay trở lại lều nhanh nhất có thể, báo cho mọi người biết Napoleon đang nhe vuốt siết chặt lấy họ. Chỉ có nhẫn nhịn sự đắng cay nhất thời mới có thể giành được chiến thắng vinh quang. Thế nhưng để thực thi nhiệm vụ này, từng phút từng giây đều vô cùng quan trọng. Cứ thế bị ép phải đứng nhìn vị Hoàng đế trầm ngâm suy tư, buộc phải giữ im lặng và bình tĩnh quả thực là một sự tra tấn đau đớn.
"Sương mù đang tan dần kìa," Lien nói, chiếc đuôi của cô ả bứt rứt quất nhẹ, nheo mắt nhìn về phía vị trí pháo binh của Hohenlohe, lúc này mọi thứ đều đã thu vào tầm mắt. "Anh không nên mạo hiểm thế này, chúng ta đi ngay thôi. Hơn thế nữa, anh đã có được tất cả những báo cáo mà anh cần rồi."
"Đúng vậy, đúng vậy, bảo mẫu nhí của ta," Bonaparte lơ đễnh đáp, đoạn lại nhìn vào ống nhòm, "Nhưng việc tự mình tận mắt chứng kiến lại là một chuyện hoàn toàn khác. Từ độ cao này mà nhìn, trên bản đồ của ta có ít nhất năm chỗ sai sót, ngay cả khi không qua kiểm tra cũng phải biết rằng, khẩu pháo bên cánh trái của bọn chúng là pháo sáu pa chớ không phải ba pa."
"Một vị Hoàng đế không nên làm công việc của một trinh sát," cô ả nói với vẻ đầy kích động. "Nếu anh không tin tưởng thuộc hạ của mình, anh nên bãi nhiệm họ, chứ không phải đi làm thay công việc của họ."
"Đừng có quấn lấy ta mà giáo huấn kiểu đó!" Bonaparte giả vờ tức giận nói, "Thậm chí Berthier còn chưa từng nói chuyện với ta như thế."
"Khi anh làm những chuyện ngốc nghếch, anh ta nên nói cho anh biết chứ," cô ả đáp, "Nào, chắc anh không muốn dẫn dụ bọn chúng tới đây rồi để mặc chúng dốc toàn lực chiếm lấy đỉnh núi chứ," cô ả bồi thêm một câu với giọng điệu có phần dỗ dành.
"À, bọn chúng đã bỏ lỡ cơ hội mất rồi," hắn nói, "Nhưng thôi được, ta sẽ dung thứ cho em. Dù sao đi nữa, đã đến lúc phải hành động rồi." Cuối cùng hắn cũng hạ ống nhòm xuống, bước vào trong chiếc múp vuốt đang chờ sẵn, cứ như thể hắn đã quen với việc để một con rồng chi phối toàn bộ cuộc đời mình vậy.
Ngay khi cô ả vừa rời đi, Bardonhall liền trườn qua bụi gai bò ra ngoài, chẳng màng đến những tổn thương do gai góc gây ra. Laurens cũng bám sát theo sau, bò lên bãi đất trống, dừng lại để tìm kiếm tung tích quân đội Pháp. Sương mù đang nhạt dần và tan đi, giờ đây anh có thể nhìn rõ mồn một bên phía Jena, quân đoàn của Thống chế Lannes đang bận rộn chất đống vũ khí và lương thực tại trạm tiếp tế, cứu vớt gỗ và vật tư từ đống đổ nát của những tòa nhà bị thiêu rụi để dựng lên những chiếc rào chắn trống. Dù Laurens dùng ống nhòm quan sát về mọi hướng, anh vẫn không tìm thấy bất kỳ dấu hiệu nào khác về các lực lượng quy mô lớn của người Pháp, tất nhiên là không có ở bên phía sông Saale này. Bonaparte rốt cuộc muốn cho người của hắn xuất phát từ đâu để phát động tấn công, đến giờ anh vẫn hoàn toàn mù tịt.
"Thế nhưng, trước khi hắn kịp tập hợp người lại, chúng ta buộc phải chiếm lấy cao nguyên này," Laurens lẩm bẩm với vẻ hơi ngẩn ngơ. Từ vị trí này, trung đội pháo binh có thể chiếm được ưu thế áp đảo so với cao nguyên. Họ cảm thấy kỳ lạ không hiểu tại sao Bonaparte lại muốn chiếm lấy nó, bởi vì hắn đã có được một chỗ đứng ở phía sau rồi.
Tiếp theo, từ trong khu rừng phía xa giống như hộp đồ chơi đột ngột bật ra những nhân vật kỳ lạ, rất nhiều loài rồng bất ngờ xuất hiện — không phải loại rồng hạng nhẹ mà họ từng chạm trán ở Saalfeld, mà là những con rồng cỡ trung bình làm chủ lực của không quân: rồng "Đánh bắt" và rồng "Bướm", chúng tách khỏi đội hình, bay tới với tốc độ cao, sau đó hạ cánh xuống giữa đám quân đội Pháp đang bảo vệ Jena, vẻ ngoài trông có phần kỳ lạ. Nhìn kỹ qua ống nhòm, Laurens nhận ra trên lưng rồng chất đầy người, không chỉ có các đội viên của họ mà còn có cả một trung đoàn bộ binh, đám bộ binh đang bám chặt lấy chiếc yên cương dây lụa — loại yên cương này giống hệt với loại yên cương mà họ từng thấy người dân ở Trung Quốc dùng để vận chuyển thông thường, chỉ có điều số người ngồi trên đó đông đúc hơn nhiều.
Ai nấy đều mang theo súng và ba lô, những con rồng lớn nhất chở theo hơn một trăm người. Móng vuốt của chúng cũng chẳng được thảnh thơi, bên trong bận rộn cầm những thùng đạn dược và vô số túi lương thực. Điều kinh ngạc là còn có những chiếc lưới chứa đầy động vật sống, những con vật này được thả vào trong chuồng, hoảng loạn chạy loạn khắp nơi, đâm đổ tường rồi ngã nhúi mặt xuống đất, y hệt như con lợn bị tiêm thuốc tê mà Temeraire bắt được trên núi cách đây không lâu vậy. Lực lượng của Laurens chùng xuống, chợt nhận ra kế hoạch này thông minh đến nhường nào, nếu loài rồng Pháp vận chuyển người theo cách này, chắc chắn chúng sẽ mang tới nhiều người hơn nữa, đây là một lực lượng đủ sức hỗ trợ họ băng qua khu vực khủng khiếp này.
10 phút sau, khoảng một ngàn người đã tập hợp lại trên mặt đất, còn loài rồng thì đã quay trở lại để bắt đầu đợt vận chuyển mới. Laurens ước tính, chúng đến từ nơi cách đây chưa đầy 5 dặm, nhưng 5 dặm này hoàn toàn không có đường đi, toàn bộ đều là rừng rậm dày đặc và bị dòng sông lớn chia cắt. Một quân đoàn thường phải mất tới vài tiếng đồng hồ mới băng qua nổi, mà giờ đây chỉ cần vài phút là họ đã có thể hạ cánh xuống vị trí mới.
Laurens hoàn toàn không thể tưởng tượng nổi, cũng chẳng có thời gian để suy nghĩ xem làm thế nào mà Bonaparte lại có thể khiến thuộc hạ của mình đồng ý bị trói vào lưng rồng để vận chuyển qua đường không. Bardonhall không nói nổi một câu, kéo giật anh chạy đi. Phía xa xa trên bầu trời, những con rồng cỡ lớn lại bay lên — rồng "Nước mắt bầu trời", rồng Đại Chevalier và rồng "Thiếu ca", thân hình khổng lồ, khí thế nguy nga hùng vĩ đang tiến về phía đỉnh núi. Chúng không mang theo lương thực cũng chẳng mang theo đạn dược, mà mang theo súng ống.
Laurens và Bardonhall dọc theo con đường núi dốc đứng, cuồng chạy xuống dưới chân núi. Trên những viên đá cuội, họ liên tục phanh gấp, trượt chân, trèo đèo lội suối rồi cắm cổ chạy. Khi loài rồng hạ cánh xuống đỉnh núi, bụi bặm và lá khô tung bay bời bời dính đầy vào mặt họ. Khi chạy xuống được nửa đoạn đường núi, Laurens dừng lại, liều mình ngoái đầu nhìn lại tình hình phía sau lần cuối: những con rồng cỡ lớn đang thả hai ba tiểu đoàn binh sĩ xuống, những người này lập tức kéo súng ống lên sống núi phía trước, sau đó tháo yên cương vùng bụng rồng ra, thả xuống một đống lớn đạn pháo đặc hình cầu và đạn chùm.
Trên đỉnh núi, họ sẽ chẳng vấp phải sự kháng cự nào, nhưng cũng chẳng còn cơ hội rút lui nữa. Chiến tranh đã diễn triển đúng theo ý đồ của Napoleon, đâu đâu cũng nằm dưới bóng râm súng ống của người Pháp.
