Lần này, phép thuật không còn nghi ngờ gì nữa đã phát huy tác dụng. Bọn họ chìm xuống. Đầu tiên là một mảnh tối tăm, sau đó là một khối hình ảnh mờ ảo, xoay tròn không rõ hình dạng, trước mắt ngày càng sáng lên, đột nhiên, họ cảm thấy mình đang đứng trên một vật thể rắn chắc. Chẳng mấy chốc, họ đã có thể nhìn thấy mọi vật xung quanh, có thể phóng tầm mắt quan sát bốn phía.
"Nơi quái quỷ gì thế này!" Digory nói.
"Tôi không thích nơi này." Polly rùng mình một cái.
Điều đầu tiên họ chú ý tới chính là ánh sáng, không giống ánh mặt trời, cũng không giống đèn điện, đèn dầu, nến hay bất kỳ loại ánh sáng nào họ từng thấy. Đó là một thứ ánh sáng ảm đạm ngả màu đỏ, hoàn toàn không mang lại chút cảm giác dễ chịu nào. Ánh sáng đặc quánh, không hề chớp động. Họ đang đứng trên một mặt phẳng, bốn phương tám hướng đều sừng sững những kiến trúc. Phía trên không có mái che, rõ ràng đây là một cái sân viện. Bầu trời vô cùng ảm đạm — một sắc xanh lam gần như đen đặc. Nhìn thấy bầu trời như thế này, chắc chắn bạn sẽ nghĩ nơi đây hoàn toàn không có ánh sáng.
"Thời tiết ở đây thật kỳ lạ," Digory nói, "Tôi đang nghĩ không biết chúng ta có gặp phải một cơn bão hay nhật thực gì không."
"Tôi không thích nơi này," Polly nói.
Không hiểu vì sao, cả hai người đều nói nhỏ. Dù sau khi nhảy xuống thì không còn lý do gì để nắm tay nhau nữa, họ vẫn không buông ra.
Tường vây xung quanh sân vô cùng cao, trên đó có rất nhiều cửa sổ lớn, cửa sổ không có kính, bên trong tối đen như mực. Thấp hơn một chút là một số cổng vòm khổng lồ, há cái miệng đen ngòm giống như đường hầm xe lửa. Thời tiết khá lạnh.
Toàn bộ kiến trúc đều được xây bằng một loại đá giống như đá đỏ, nhưng đây có thể là kết quả chiếu xạ của thứ ánh sáng kỳ lạ kia. Trong sân, rất nhiều phiến đá dùng để lát nền đã nứt nẻ. Các phiến đá xếp chồng lên nhau không đều đặn, góc cạnh đã mòn vẹt, trong đó có một cổng vòm bị đá vụn lấp nửa phần. Hai đứa trẻ liên tục quay người quan sát xung quanh sân, bởi vì chúng sợ có người hoặc thứ gì đó nhân lúc chúng quay lưng đi mà liếc trộm từ cửa sổ.
"Cậu nghĩ nơi này có người ở không?" Cuối cùng Digory cũng lên tiếng, nhưng vẫn hạ giọng.
"Không," Polly nói, "Đây là một phế tích. Từ lúc chúng ta đến đây đến giờ, còn chưa nghe thấy chút âm thanh nào cả."
"Vậy chúng ta đứng im nghe thử một lát xem," Digory đề nghị.
Họ đứng thẳng lắng tai nghe, nhưng chỉ nghe thấy tiếng tim mình đập thình thịch. Nơi này ít nhất cũng tĩnh lặng như khu rừng giữa các thế giới. Thế nhưng, lại là một sự tĩnh lặng hoàn toàn khác. Khu rừng kia tĩnh lặng, xanh tươi, ấm áp, tràn đầy sức sống, bạn hầu như có thể nghe thấy tiếng cây cối đang vươn mình lớn lên. Còn nơi này lại là một cõi chết chóc lạnh lẽo và trống rỗng, bạn không thể tưởng tượng nổi nơi đây lại có sự sống sinh trưởng.
"Chúng ta về nhà thôi," Polly nói.
"Nhưng chúng ta đã thấy gì đâu," Digory nói, "Đã đến đây rồi thì phải đi dạo quanh chứ."
"Tôi dám chắc nơi này chẳng có gì vui."
"Nếu cậu đến đây mà không dám nhìn, vậy thì tìm một chiếc nhẫn phép thuật đưa cậu đến 'thế giới khác' có ý nghĩa gì chứ?"
"Ai nói là không dám!" Polly vừa nói vừa hất tay Digory ra.
"Vừa rồi tôi chỉ nghĩ... cậu không mấy nhiệt tình trong việc khám phá nơi này cho lắm."
"Cậu đi đâu, tôi đi đấy."
"Chúng ta muốn rời đi lúc nào là có thể rời đi lúc đó," Digory nói, "Tháo nhẫn xanh ra, bỏ vào túi bên phải. Chỉ cần nhớ rằng, bên trái là màu vàng, bên phía phải là màu xanh. Cậu có thể đặt tay ở vị trí gần túi một chút, nhưng đừng thò tay vào, bằng không, cậu vừa chạm vào nhẫn vàng là sẽ biến mất."
Sắp xếp ổn thỏa xong, họ rón rén bước về phía một cổng vòm lớn dẫn vào bên trong kiến trúc. Khi họ đứng trên ngưỡng cửa nhìn vào bên trong, liền phát hiện phía bên trong không hề tối tăm như họ tưởng ban đầu, có thể nhìn thấy một đại sảnh u tối và trống trải, đầu phía xa của đại sảnh có một hàng cột vòm, khoảng trống để lộ ra thêm nhiều thứ ánh sáng mệt mỏi kia. Họ cẩn thận bước qua đại sảnh, sợ dưới đất có hố hoặc vật gì đó vấp ngã. Khi họ đi qua, băng qua chiếc cổng vòm giữa các hàng cột, liền phát hiện mình lại đến một cái sân lớn hơn nữa.
"Hình như không được an toàn lắm," Polly nói, cô chỉ vào bức tường lồi ra trông có vẻ như bất cứ lúc nào cũng có thể đổ sập xuống sân. Có một chỗ bị khuyết mất một cột trụ, vị trí vốn là đỉnh cột nay chỉ để lại một chút tàn tích, treo lơ lửng giữa không trung mà không có gì chống đỡ. Nơi đó rõ ràng đã hoang phế từ hàng trăm thậm chí hàng ngàn năm trước.
"Đã có thể bảo tồn đến ngày nay, tôi nghĩ chắc chắn nó sẽ còn được bảo tồn lâu hơn nữa," Digory nói, "Nhưng chúng ta phải giữ yên lặng. Cậu biết đấy, âm thanh đôi khi sẽ khiến đồ vật sụp đổ — giống như lở tuyết ở dãy Alps vậy."
Họ tiếp tục tiến về phía trước, ra khỏi sân, lại bước vào một cánh cổng khác. Trèo qua một đoạn bậc thang lớn, đi qua hết căn phòng lớn này đến căn phòng lớn khác, cho đến khi cảm thấy hoa mắt chóng mặt trước quy mô to lớn của nơi này. Thỉnh thoảng họ lại nghĩ, có lẽ sắp đi ra ngoài trời rồi, có thể nhìn thấy khung cảnh đồng ruộng bên ngoài cung điện khổng lồ này như thế nào, nhưng lần nào cũng chỉ là bước vào một cái sân khác. Nơi này khi có người ở chắc chắn từng là một khung cảnh vô cùng tráng lệ huy hoàng. Trong một cái sân ở đây từng có một đài phun nước. Một con thú đá khổng lồ đang há cánh, nhe răng, đứng sừng sững oai nghiêm; trong miệng nó, vẫn có thể nhìn thấy tàn tích của đường ống từng dùng để phun nước. Phía dưới nó có một chậu đá đựng nước, nhưng đã khô khốc trắng bệch như xương cốt. Ở những nơi khác, có những dây leo khô héo, những dây leo này từng quấn quanh các cột trụ và thúc đẩy một số cột trụ sụp đổ. Nhưng loài thực vật này đã chết từ lâu lắm rồi. Không có kiến, nhện, cũng không có những sinh vật nhỏ thường thấy ở các phế tích. Giữa các phiến đất đá vỡ vụn nhô lên lớp đất khô cằn, không có cỏ, cũng chẳng có rêu xanh.
Cảnh vật xung quanh trước sau như một, trông vô cùng âm u đáng sợ. Digory đang nghĩ, chi bằng họ đeo nhẫn vàng lên, quay trở về khu rừng xanh ấm áp và tràn đầy sức sống ở vùng đất trung gian kia; đúng lúc này, họ đi đến trước hai cánh cửa lớn, cửa làm bằng một loại kim loại giống như vàng, trong đó một cánh đang khép hờ. Họ theo bản năng nhìn vào bên trong, cả hai đều hít sâu một hơi, lùi lại phía sau, cuối cùng đã tìm được nơi đáng để xem rồi.
Khoảnh khắc ban đầu ấy, họ tưởng trong phòng đầy ắp người — vài trăm người, tất cả đều bất động ngồi đó. Bạn có thể đoán được, Polly và Digory cũng đứng bất động trong một thời gian rất dài. Nhưng họ nhanh chóng nhận ra, những gì họ nhìn thấy có lẽ không phải là người thật. Không có động tĩnh, cũng không nghe thấy tiếng thở. Có lẽ là tượng sáp, những bức tượng sáp tuyệt vời nhất mà họ từng thấy.
Lần này, Polly đi đầu, có thứ gì đó trong phòng thu hút cô ấy nhiều hơn so với Digory. Tất cả những bức tượng đó đều ăn mặc lộng lẫy. Nếu bạn có hứng thú với trang phục, sẽ không kìm được mà bước lại gần để ngắm. Sau rất nhiều căn phòng trống trải, xám xịt, ánh hào quang của trang phục trong căn phòng này, dù không thể gọi là vô cùng đẹp mắt, nhưng dù sao cũng tôn lên sự đa sắc màu cho căn phòng. Hơn nữa, ở đây có nhiều cửa sổ hơn, sáng sủa hơn rất nhiều.
Tôi rất khó miêu tả trang phục của họ. Những bức tượng đó đều khoác áo choàng dài, đầu đội vương niệm. Trên những chiếc áo choàng màu đỏ thắm, xám bạc, tím đậm và xanh lá cây tươi thêu những hoa văn, hoa cỏ và quái thú. Những viên đá quý hiếm to lớn đến kinh ngạc, sáng rực rỡ tỏa ra ánh sáng chói lọi từ vương miện và vòng cổ của họ, mọi ngóc ngách trên người đều lấp lánh châu báu ngọc ngà.
"Tại sao những bộ quần áo này lâu như vậy mà không bị mục nát?" Polly hỏi.
"Phép thuật," Digory thì thầm, "Cậu không cảm nhận được sao? Tôi dám cá là toàn bộ căn phòng này đều đã trúng phép thuật. Vừa bước vào là tôi đã cảm nhận được rồi."
"Bất kỳ bộ quần áo nào trong số đó cũng đáng giá vài trăm bảng Anh chứ nhỉ?" Polly nói. Nhưng thứ mà Digory hứng thú hơn chính là những khuôn mặt rất đáng ngắm đó. Những người đó ngồi trên ghế đá xung quanh phòng, ở giữa phòng bỏ trống một khoảng lớn, có thể đi qua để lần lượt ngắm nhìn những khuôn mặt ấy.
"Tôi thấy những người này rất đẹp." Digory nói.
Polly gật đầu. Tất cả những khuôn mặt họ nhìn thấy đều rất đáng yêu. Cả nam lẫn nữ đều trông thông minh và đôn hậu, hơn nữa, dường như là hậu duệ của một chủng tộc xinh đẹp và tuấn tú. Nhưng khi bọn họ tiến vào giữa phòng vài bước, những khuôn mặt họ nhìn thấy liền có chút khác lạ. Những khuôn mặt này vô cùng nghiêm nghị, khiến bạn cảm thấy nếu mình gặp phải một người sống bằng xương bằng thịt có khuôn mặt như vậy, sẽ phải chú ý đến lời nói hành vi của bản thân. Đi thêm vài bước nữa, những khuôn mặt trước mắt trông vô cùng hung hãn, kiêu ngạo, đắc ý, nhưng lại vô cùng lạnh lùng, là kiểu người mà họ không thích. Càng đi về phía trước, khuôn mặt càng tỏ ra lạnh lùng. Tiến xa hơn nữa... những khuôn mặt ấy vẫn lạnh lùng, nhưng dấu vết đắc ý đã biến mất, thậm chí còn lộ vẻ chán nản tuyệt vọng: giống như người mang khuôn mặt đó từng làm những chuyện khủng khiếp, từng trải qua những chuyện khủng khiếp vậy. Bức tượng cuối cùng cũng là bức tượng thú vị nhất — một người phụ nữ cao lớn với trang phục càng thêm phú quý (mỗi bức tượng trong phòng đều cao hơn con người thế giới chúng ta), biểu cảm tàn độc và kiêu hãnh trên khuôn mặt khiến người ta nghẹt thở. Nhiều năm sau, khi Digory đã già, vẫn nói đây là người phụ nữ đẹp nhất mà ông từng thấy trong đời. Tuy nhiên chúng ta phải công bằng bổ sung thêm rằng, Polly luôn cho rằng cô chẳng nhìn thấy điểm gì đặc biệt xinh đẹp ở người phụ nữ đó cả.
Người phụ nữ tôi nhắc đến chính là người cuối cùng, phía sau cô ta đặt vô số chiếc ghế trống, có vẻ như căn phòng này vốn dĩ chuẩn bị để dung nạp nhiều bức tượng hơn nữa.
"Tôi rất ước gì chúng ta biết được câu chuyện bên trong này," Digory nói, "Chúng ta quay lại nhìn cái bàn giống như cái bàn ở giữa kia đi."
Ở giữa căn phòng không phải là một chiếc bàn thực sự, mà là một chiếc cột vuông cao bốn thước, phía trên nhô lên một cổng vòm nhỏ bằng vàng, trên cổng treo lơ lửng một chiếc chuông nhỏ bằng vàng, bên cạnh chuông đặt một chiếc búa nhỏ bằng vàng dùng để gõ chuông.
"Tôi nghĩ... tôi nghĩ... tôi nghĩ..." Digory nói.
"Ở đây hình như có viết gì kìa." Polly cúi người xuống, nhìn phần thân cột.
"Trời ạ, ngay ở đây này," Digory nói, "Thế nhưng, chúng ta đọc không hiểu."
"Đọc không hiểu? Tôi thấy chưa chắc đâu," Polly nói.
Cả hai nghiêm túc nhìn, như bạn có thể đoán được, khắc trên đá là một loại chữ cái kỳ lạ. Nhưng đúng lúc này, một điều kỳ diệu khó tin đã xảy ra: lúc họ nhìn vào, hình dạng chữ cái không hề thay đổi, nhưng họ lại phát hiện mình có thể đọc hiểu được. Nếu Digory nhớ ra vài phút trước cậu từng nói căn phòng này có phép thuật, cậu đã sớm nên nghĩ tới việc phép thuật bắt đầu phát huy tác dụng, nhưng trong lòng cậu ngoài sự tò mò ra thì chẳng nghĩ được gì khác. Cậu ngày càng sốt ruột muốn biết trên cột viết gì. Chẳng mấy chốc, cả hai đều đọc hiểu được. Trên đó viết như thế này, ít nhất là đại ý như vậy, mặc dù đọc bản thơ gốc sẽ hay hơn:
Hãy chọn đi, người lạ thích mạo hiểm,
Gõ tiếng chuông, chờ đợi hiểm nguy tới,
Hoặc ngẩn ngơ nghĩ hậu quả sẽ ra sao,
Cho đến khi nghĩ đến phát điên.
"Đương nhiên là không," Polly nói, "Chúng ta không muốn gặp bất kỳ nguy hiểm nào."
"Cậu chẳng lẽ không hiểu là vô ích sao?" Digory nói, "Chúng ta bây giờ không thoát khỏi được đâu. Chúng ta sẽ cứ mãi nghĩ xem gõ chuông thì sẽ xảy ra chuyện gì. Tôi không muốn bị thứ suy nghĩ này dây dưa đến mức phát điên rồi mới về nhà đâu. Không muốn đâu!"
"Đừng có ngốc thế," Polly nói, "Làm gì có ai muốn phát điên lên mà nghĩ tiếp cơ chứ. Xảy ra chuyện hay không thì có liên quan gì chứ?"
"Tôi cho rằng bất kỳ ai đến đây cũng đều bắt buộc phải nghĩ mãi không ngừng, cho đến khi trở nên nửa ngốc nửa đần. Cậu xem, đây chính là phép thuật, tôi cảm thấy nó đã có tác dụng với tôi rồi."
"Tôi chẳng cảm thấy gì cả," Polly tức giận nói, "Tôi không tin là cậu thực sự có cảm giác, chẳng qua là đang làm bộ làm tịch mà thôi."
"Cậu thì biết cái gì," Digory nói, "Bởi vì cậu là con gái. Con gái chẳng muốn biết cái gì cả, cứ lải nhải suốt ngày bảo người này người nọ đính hôn rồi, thế này thế nọ."
"Lúc cậu nói câu này y hệt như ông cậu vậy." Polly nói.
"Sao cậu cứ không thể nói vào chủ đề chính thế?" Digory nói, "Chúng ta bây giờ đang bàn về..."
"Giống đàn ông lắm đấy!" Polly dùng giọng điệu của người lớn nói; tiếp theo lại vội vàng bổ sung một câu bằng giọng điệu của chính mình, "Đừng có nói là tôi giống đàn bà đấy, bằng không cậu chính là một con ngỗng cái nhại giọng đáng ghét."
"Tôi nằm mơ cũng chưa từng nghĩ sẽ gọi một đứa trẻ như cậu là đàn bà," Digory kiêu ngạo nói.
"Ồ, tôi là trẻ con, phải không?" Polly lúc này thực sự nổi giận, "Được, cậu từ nay về sau không cần phải mang theo một đứa trẻ để làm phiền cậu nữa. Tôi đi đây. Tôi nhìn đủ cái nơi này rồi, cũng nhìn đủ cả cậu rồi — cái đồ heo mập đáng ghét, bảo thủ, tự cho là đúng này!"
Digory nhìn thấy tay Polly vươn vào túi, chuẩn bị tóm lấy chiếc nhẫn vàng, liền hét lên bằng một giọng khó nghe đến mức chính cậu cũng không ngờ tới: "Dừng tay!" Tôi không thể bào chữa cho hành vi tiếp theo của Digory, tối đa chỉ có thể nói là sau đó cậu cảm thấy hối hận (rất nhiều người sẽ như vậy). Trước khi tay Polly chạm tới chiếc túi, cậu đã túm lấy cổ tay cô, cúi người xuống, dùng lưng chống lại ngực cô, sau đó dùng khuỷu tay của tay kia chặn cánh tay còn lại của cô. Cậu nghiêng người, nhặt chiếc búa nhỏ lên, nhanh nhẹn gõ một cái lên chiếc chuông. Sau đó, cậu buông cô ra, cả hai đều ngã nhào xuống đất, thở hồng hộc, trợn trừng nhìn đối phương đầy căm hận. Polly bắt đầu khóc, không phải vì sợ hãi, cũng không phải vì anh bóp cổ tay cô đau đớn, mà vì sự phẫn nộ tột cùng. Nhưng rất nhanh, họ đã vứt cuộc cãi vã ra sau đầu, còn có chuyện khác cần phải dùng não suy nghĩ.
Khi tiếng chuông vừa vang lên, liền phát ra một âm thanh, không quá lớn, nhưng bạn có thể tưởng tượng được, âm thanh vô cùng êm tai. Âm thanh này chẳng những không suy yếu mà vẫn tiếp tục ngân vang, hơn nữa ngày càng lớn hơn, chưa đầy một phút, âm thanh đã lớn gấp đôi so với lúc ban đầu. Âm thanh tăng lên nhanh chóng đến mức nếu bọn họ muốn nói chuyện (nhưng lúc đó họ không hề nghĩ đến việc nói chuyện — họ chỉ há hốc mồm đứng đó) thì cũng không thể nghe thấy tiếng của nhau. Khoảnh khắc sau, âm thanh lớn đến mức dù họ có hét lớn cũng không nghe thấy gì. Âm thanh êm tai liên miên không dứt vẫn không ngừng lớn dần lên, tuy rằng trong sự êm tai lại phảng phất một tia bầu không khí kinh khủng. Dần dần, không khí trong toàn bộ căn phòng cũng rung chuyển theo thứ âm thanh đó, cho đến khi cả hai cảm thấy phiến đá dưới chân đang run rẩy. Cuối cùng, một thứ âm thanh mơ hồ, mang tính thảm họa khác hòa lẫn vào, thoạt đầu giống như tiếng gầm rú của đoàn tàu ở đằng xa, tiếp theo lại giống như tiếng cây cối đổ rạp xuống. Họ nghe thấy hình như có vật gì rất nặng đang sụp đổ xuống. Đột nhiên, một trận rung lắc suýt chút nữa hất văng họ đi. Cùng với tiếng va chạm ầm ầm, khoảng một phần tư mái nhà ở một đầu căn phòng sụp xuống, từng tảng gạch đá lớn rơi xuống xung quanh họ, vách tường bắt đầu lung lay. Khi tiếng chuông ngừng lại, bụi bặm tan đi, mọi thứ lại trở về vẻ tĩnh lặng. Không biết là phép thuật khiến mái nhà sụp xuống, hay là tiếng chuông đinh tai nhức óc vừa khéo khiến vách tường không thể chịu đựng nổi mà sụp đổ nữa.
"Thế này thì hay rồi! Tôi nghĩ bây giờ cậu đã vừa lòng rồi chứ," Polly thở hổn hển nói.
"Nói vậy, mọi chuyện đã kết thúc rồi," Digory nói.
Cả hai người đều nghĩ như vậy; thế nhưng, họ đã mắc phải sai lầm lớn nhất trong cuộc đời mình.
