“Tin mừng! Chúc mừng lão gia Ninh Bá Thưởng trúng tuyển kỳ thi Hương Định Châu, đứng thứ chín hạng Á Nguyên, báo hỷ kinh thành truyền tin rạng rỡ!”

Bên ngoài tửu lâu, giọng nói sang sảng của người truyền tin vang lên, đi kèm tiếng chiêng trống giòn giã, mang theo bầu không khí hân hoan.

Sắc mặt Ninh Bá Thưởng nửa buồn nửa vui, anh chuẩn bị sẵn tiền thưởng, phái người đuổi khách.

“Chúc mừng Ninh huynh đỗ đạt!”

Những đồng hương khác hoặc những tú tài quen biết lần lượt tiến lên chúc mừng, dù trong lòng có chút đố kỵ cũng đều đè nén xuống.

Thi Hương cực kỳ khó khăn, bước qua được bước này, coi như đã có được nửa thân phận quan trường.

Trong thời đại này, nó đại diện cho đặc quyền, đại diện cho giai cấp.

Chưa nói đến những điều khác, Thái Tổ Đại Chu đã quy định, cử nhân có thể sở hữu hai trăm mẫu ruộng miễn thuế, thực tế số ruộng đất và tá điền có thể che chở còn nhiều hơn thế.

Nếu vào thời kỳ cuối của vương triều, đặc quyền này còn lớn hơn nữa.

Dù sao cũng là người đọc sách trị vì thiên hạ, tạo điều kiện cho người khác cũng chính là tạo thuận lợi cho bản thân.

Ngoài ra, còn có thể đến kinh thành thi Tiến sĩ, một khi trúng tuyển thì coi như đã ngồi lên chuyến tàu tốc hành quan lộ, có thể công thành danh toại.

Cho dù không đỗ, quay về quê nhà cũng hoàn toàn có thể đảm bảo cuộc sống sung túc, không bị bắt nạt.

Thậm chí có thể được bổ nhiệm làm quan trực tiếp, tuy chức vị có hơi thấp một chút.

Tóm lại, đỗ Cử nhân đúng là đã vượt Vũ Môn, từ nay về sau một bước lên mây.

Ninh Bá Thưởng thẫn thờ suốt mấy ngày liền, đi bái kiến tọa sư (tọa sư - thầy dạy) cùng các bạn đồng khóa trúng tuyển, lại liên tục dự vài bữa tiệc rượu. Hôm nay, uống đến say khướt trở về khách sạn, anh thấy một tú tài đồng hương đang thu xếp hành lý, không nhịn được hỏi: “Vương tú tài, ông định đi ngay sao?”

“Thi không đỗ, vốn dĩ phải rời đi thôi. Sở dĩ còn nán lại mấy ngày là vì có bạn bè mời mọc, muốn đi xem Phương Tiên Đạo khai sơn môn đó thôi…”

Vương tú tài có chút âm u giữa đôi lông mày: “Hiện nay quê nhà đang bị giặc cướp hoành hành… cha mẹ ở nhà không muốn ta quay về, nhưng ta là con cái, sao có thể nhẫn tâm bỏ mặc?”

Ninh Bá Thưởng thở dài, không nói gì thêm, chỉ an ủi mấy câu: “Ta nghe nói triều đình đã phái Tấn Vương điện hạ đến đây, còn mang theo thiên binh của triều đình, đám phiến quân cỏn con ấy, chắc chắn sẽ sớm bình định được thôi. Chi bằng ngày mai cùng ta lên Đăng Tiên Sơn giải sầu đi…”

---❊ ❖ ❊---

Ngày hôm sau.

Đăng Tiên Sơn.

Sơn môn Phương Tiên Đạo mở rộng, những kiến trúc nguy nga nối liền nhau, dù mới được xây dựng nhưng lại mang theo một loại phong vị khác biệt.

“Thu ý dạt dào, sinh cơ tiềm ẩn… quả nhiên có một đạo ý riêng…”

Khách khứa tứ phương tụ tập, một người đàn ông trung niên vẻ ngoài bình thường trà trộn trong đám đông, anh ta mặc áo xanh, dường như có công danh tú tài, nhưng cũng không mấy nổi bật.

Dù sao cũng có một đợt quan lại đến đây, mấy tú tài cỏn con thật sự chẳng tính là gì.

Người đàn ông trung niên cũng lấy làm hài lòng, thong dong bước đi, tùy ý ngắm nhìn.

Người này chính là mưu sĩ của Tấn Vương – Chu Trợ, Chu tiên sinh.

Tấn Vương đã nhận lệnh, tuy còn đang trên đường, nhưng việc phái tâm phúc đi thám thính tình hình Định Châu là chuyện đương nhiên.

Chu Trợ chỉ vừa mới bộc lộ ý định đã được phái tới đây.

Thật tình cờ, vừa kịp lúc bắt gặp buổi lễ khai sơn môn của Phương Tiên Đạo, tất nhiên sẽ không bỏ lỡ.

‘Nghe nói Phương Tiên Đạo này đã thôn tính Bão Đan Phái, Thông Huyền Quan và các đạo mạch khác, quả nhiên nội hàm bỗng chốc trở nên thâm sâu, tương lai có lẽ có hy vọng nắm giữ vị trí dẫn đầu Đạo môn chăng?’

Chu Trợ thầm nghĩ trong lòng, lại thấy một nhóm thư sinh đi ngang qua, người đứng đầu dường như là một vị Cử nhân trẻ tuổi.

‘Ơ? Người này…’

Đôi mắt anh ta sáng rực, tu luyện là bí truyền quan nhân pháp của bản môn: ‘Dường như có chút khí số? Tuy vẫn là một Cử nhân, nhưng tương lai khó mà lường được, có nên dẫn tiến cho Vương gia không?’

Đang mải suy nghĩ, bỗng nghe thấy tiếng chuông sớm trống chiều trên đỉnh núi cùng vang lên.

“Giờ lành đã đến, khai sơn môn!”

Thông Hợp Tử đứng trước sơn môn, làm công việc đón khách, cất tiếng dõng dạc.

Tiếng chuông trống chấn động, dường như gột rửa sạch bụi trần thế gian, khiến người ta như bước vào tiên cảnh.

“Đây là…”

Chu Trợ dụi dụi mắt, nhìn về phía bên đường.

Chỉ thấy một bụi hoa dại không tên bỗng chốc nở rộ, cảnh sắc mùa thu trên núi trong chớp mắt chuyển sang xuân ý dạt dào.

“Hoa nở trong chớp mắt?”

“Truyền thuyết về thần thông của tiên nhân thượng cổ?”

Ninh Bá Thưởng hái một đóa hoa dại, đưa lên mũi ngửi thử, chỉ cảm thấy hương thơm phả vào mặt, không khỏi ngây người.

Đóa hoa này chân thực đến mức không thể không kinh ngạc.

“Đại nhân…”

Trên đường núi, một công sai không khỏi nhìn về phía thượng cấp của mình, chỉ thấy thượng cấp sắc mặt âm trầm không nói lời nào, chỉ xua tay: “Ghi chép lại trung thực đi…”

Cho dù là giả thần giả quỷ hay thực sự có thần thông, chỉ cần thanh thế đủ lớn, danh tiếng đủ vang, quan phủ thường sẽ không dung thứ.

Nhưng mục tiêu lần này quá cứng rắn, đến cả thành châu cũng có chút không xử lý nổi.

May mắn là Tấn Vương sắp đến, họ chỉ cần ghi chép lại mọi việc một cách trung thực rồi giao cho Vương gia quyết đoán là được.

Người qua lại không ngừng leo núi, cuối cùng tập trung tại quảng trường.

Chỉ thấy ngũ khí hội tụ, hóa thành một đám mây lành (khánh vân) trong trẻo rộng chừng một mẫu, một người ngồi xếp bằng trên vân sàng (vân sàng - giường mây), cất lên âm thanh huyền diệu: “Đạo khả đạo, phi thường đạo; kiếp vi kiếp, phi thường kiếp! Kiếp là sinh tử, nhân duyên, tịch diệt…”

“Bái kiến tiên nhân!”

Bách tính nhìn thấy cảnh tượng này, ai nấy đều ngây người ra, ngay cả một số phú thương và người đọc sách cũng phải quỳ xuống.

Chu Trợ trà trộn trong đám đông, nhìn thấy cảnh này, chỉ cảm thấy tâm thần chấn động, gần như rơi lệ: “Là thật! Tiên nhân, thật sự là tiên nhân! Con đường trường sinh của chúng ta vẫn chưa tuyệt diệt!”

Anh ta tĩnh tâm, chăm chú lắng nghe Phương Tiên giảng đạo.

Nhưng lại phát hiện vị Đạo chủ kia chỉ mở miệng giảng một đoạn rồi không nói tiếp nữa, khiến anh ta đang nghe đến đoạn tinh túy lại cảm thấy sốt ruột không thôi.

“Lần này bản đạo khai sơn môn, phàm là người nhập sơn đều là người có duyên, có thể bái nhập sơn môn hoặc tự đi tìm cơ duyên cho mình…”

Phương Tiên nói xong câu cuối cùng, mây mù bao quanh, thân hình lập tức biến mất.

“Tiên nhân bảo chúng ta tự tìm cơ duyên? Chẳng lẽ đã giấu bảo vật gì sao?”

Bên cạnh Ninh Bá Thưởng, một thư sinh mắt sáng rực lên: “Chư vị… lúc này không tìm thì còn chờ đến bao giờ?”

Ninh Bá Thưởng chậm một nhịp, nhìn thấy bạn đồng hành tản ra tứ phía, cũng mỉm cười châm biếm: “Tiên nhân dù có để lại bảo vật, cũng chỉ tặng cho người có duyên… Chuyện dựa vào duyên phận thế này, sao có thể cưỡng cầu?”

Mang theo suy nghĩ này, anh thong thả dạo chơi trong Phương Tiên Đạo.

“Đạo quán nơi đây tuy mới xây nhưng mọi thứ đều đâu ra đấy, thật không tầm thường… Ai… Tiên đạo, tiên đạo…”

Ánh mắt Ninh Bá Thưởng có chút mông lung.

Thực tế, anh không có tham vọng quá lớn đối với quan trường.

Đặc biệt là sau khi nhìn thấy Bạch Viên yêu quái hoành hành vô địch, lại có tiên nhân hiển lộ thần tích, một sự không cam lòng liền trỗi dậy trong lòng.

Chẳng lẽ mình phải sống một cuộc đời bình thường như thế này, hóa thành cát bụi, trong khi nhìn người khác tiêu dao thành tiên?

Không! Không!

Đang lúc không cam lòng, anh bỗng đi đến một vườn hoa.

“Ơ?”

Ninh Bá Thưởng nhìn một nụ hoa đỏ thẫm, ánh mắt đột nhiên không thể rời đi.

Đúng lúc này, trong sự giao cảm khí cơ, nụ hoa lớn kia đột nhiên nở rộ, hiện ra một viên đan dược trong nhụy hoa.

“Đây là… cơ duyên? Cơ duyên tiên nhân ban cho ta?”

Trong lòng Ninh Bá Thưởng xao động, nhìn quanh thấy không có ai chú ý, liền vội vàng thu lấy đan dược, giấu vào trong tay áo.

Viên đan dược này là ‘Kiếp Đan’ do Phương Tiên luyện chế, bên ngoài tuyên bố là dùng máu Bạch Viên làm thuốc, thực tế đều dùng máu hổ yêu, ưng yêu để lòe thiên hạ, dù vậy cũng có diệu dụng vô cùng.

Cùng lúc đó, Chu Trợ tim đập thình thịch, trong ngực giấu một món đồ, cũng nhanh chóng xuống núi.