"Đối với tương lai có thể dự đoán trước, con người luôn có thái độ khác nhau." Thánh Da-sát nói: "Nếu có lợi có thể đồ, người ta sẽ lo lắng, sợ hãi nửa đường đứt gánh, công sức đổ sông đổ biển; nếu có hại cho bản thân, người ta sẽ sợ hãi, giống như kẻ giàu có no đủ trong thời loạn thế, không biết đao kiếm khi nào sẽ giáng xuống cổ mình!"

"Còn đối với tương lai không thể dự đoán thì sao?" Tôi trầm tư hỏi.

"Nếu ngươi không đủ thông minh!" Thánh Da-sát mỉm cười nói: "Ngươi sẽ cảm thấy hạnh phúc và thỏa mãn." Nói đến đây, ông khựng lại một nhịp: "Nếu ngươi đủ thông minh, vậy thì..." Ông trầm mặc hồi lâu.

"Tất cả những điều chưa biết, đều sẽ khiến ngươi cảm thấy hoang mang, sợ hãi, thậm chí là đau khổ!"

Ngày hôm đó, trời mưa rất to, nước đọng chảy tràn trên đại lộ lát đá văn thạch, đám Mãn Già co ro dưới hiên nhà run lẩy bẩy, nước bẩn ngập qua cả mắt cá chân họ. Đây không phải trận mưa lớn nhất tôi từng thấy trong đời, nhưng đã đủ để khiến một số kẻ cảm thấy sợ hãi, bọn họ đang suy nghĩ: Tại sao vừa qua tiết Thiên Cầu, lại đổ một trận mưa lớn thế này? Khải Bịch Đặc vì sao mà phẫn nộ? Hay vì sao mà đau thương?

Ngự liễu của Nhã Ca Thư phóng qua đại long, theo sau là đoàn xe của đám Hồng Tế, những chiếc điều đựng thú mưa và lợn mỡ nối đuôi nhau không dứt, lông dài của lạc đà Long dán chặt vào cổ, nước mưa từ trên sống lưng chúng tuôn xối xả xuống.

Tôi đứng trần chân bên lề đường, nhìn dòng xe cúng thần lướt qua bên cạnh, nước mưa trút xuống từ vành ô, giống như một tấm rèm thủy tinh, cách ly tôi với thế giới, chỉ có tiếng mưa hỗn loạn từ xa đến gần xuyên qua khe hở ấy, rồi lại từ gần ra xa biến mất... giống như phong cảnh Á Lạc trong mắt tôi.

Sau đó, cũng là lúc trời mưa, tôi từng thực sự cúi nhìn Á Lạc: Thành lớn nhường ấy mờ ảo che phủ một lớp lụa trong suốt, đường phố phiêu diêu tựa tơ nhện nước, lúc ẩn lúc hiện, nhưng lại vô cùng tinh tế, phảng phất bút tích của thợ thủ công Thương Lưu, tôi có thể tưởng tượng ra họ trân trân không chớp mắt, ngắm nhìn hòn dạ quang thạch phẳng lì, dùng mũi nhọn sắc bén, khắc lên đó những đường nét mảnh mai mà uyển chuyển; gò Á Lạc ngoài thành phủ đầy quả phong lan tựa biển hoa, những bóng người lờ mờ chớp sáng trên núi, nếu không phải trời mưa, tôi đã tưởng đó là bóng nắng lướt qua mặt biển, thoáng hiện rồi biến mất; vốn dĩ, hồ Thù Lãng dưới gò núi tĩnh lặng thâm sâu, càng giống một vùng đại dương hơn, nhưng đáng tiếc là, tôi đứng quá cao, đến mức hồ nước nuôi dưỡng nên Á Lạc này cũng chỉ là một tấm gương lớn vừa phải, phản chiếu bầu trời mây thay đổi khôn lường.

Nhiều năm qua, đám Hồng Tế vẫn luôn tranh cãi, có người cho rằng hồ Thù Lãng chính là dấu chân của Khải Bịch Đặc, cũng có người phản đối cách nói này, lý do đủ điều kể lể không sao đếm xuể, nhưng tôi lại thích xem nó như một tấm gương mài bằng thủy tinh xanh, còn Á Lạc chính là một mỹ nhân soi gương vuốt tóc, đem khuôn mặt mộng ảo của mình thả vào trong gương; đó đại khái là vẻ đẹp của đường nét thuần túy nhất, sở hữu đường cong tuyệt mỹ, ánh sáng mê hoặc, nhưng không mang theo bất kỳ tinh thần nào, tựa như một cỗ xác không hồn, tôi không biết tại sao mình lại có suy nghĩ này, rất nhiều người Mạn Y cũng chưa chắc đồng tình với quan điểm của tôi, trong mắt bọn họ, Á Lạc đại diện cho tinh thần của đại lục bất hủ, ngưng tụ trí tuệ của Khải Bịch Đặc, là sự dung hợp giữa nhan sắc và lý tính. Thế nhưng, vào lúc đó, trong mắt tôi lại bị một thứ hư vô lấp đầy: Những bậc trí giả từ ngoại thành dạo xuân trở về, cất tiếng ca những bài thơ tối nghĩa; các kỵ sĩ hoàng triều xiêm y xộc xệch ôm lấy Oanh Nô, uống rượu mạnh, trêu chọc giữa phố; Cổ Cổ mặc áo bào lụa dài, cưỡi Phong Mẫu, chống chiếc ô mưa sặc sỡ, tao nhã đi qua dưới tháp Trí Tuệ; hai tên Nô Tôn vung roi da, thúc giục Mãn Già khiêng chiếc giường kiệu rộng lớn, trên đó nằm một lão Long Tông say khướt... Chiếc chuông bạc khổng lồ vang lên lanh lảnh sau lưng tôi, từng tiếng từng tiếng nện vào thân thể Á Lạc, dường như đang tuyên bố: "Khải Bịch Đặc bất hủ!" Đám Hồng Tế trong thần điện cũng bắt đầu cầu nguyện. Những tiếng ca trầm thấp ấy trong ký ức của tôi, giống như dòng nước sông Bích Lanh, phẳng lặng không gợn sóng, sụt sùi trôi xa, đã mơ hồ không rõ; nhưng xuyên qua tiếng chuông và tiếng ca, thoang thoảng truyền đến âm thanh của đàn phục-va, tựa như ngọn gió mỏng manh, thổi qua mặt nước, để lại những đường nét tuyệt diệu, phảng phất vết nhăn của mỹ nhân; tuy hàm chứa nỗi u sầu sâu sắc nhưng lại vô cùng rõ rệt.

Nỗi u sầu giống như tấm gương làm nổi bật sự hư vô, thế nên, sự hư vô này theo nhịp điệu tiếng đàn chồng chất lặp đi lặp lại trong tâm trí tôi, cuối cùng cấu thành một thứ niềm tin kiên cố không thể phá vỡ: Á Lạc chỉ còn lại một cái vỏ mong manh, không có lòng đỏ chống đỡ, vỏ trứng anh đào tuy đẹp nhưng chạm vào là vỡ, giống như người biểu diễn đàn phục-va kia, Tô Lan Cách Nhĩ, một người phụ nữ đẹp vô song nhưng lại mất hồn mất vía.

Trong khi tôi quan sát vạn vật, Ôn Tiết Tư dẫn đại quân của hắn, vượt qua dãy núi Tử Thần phủ đầy băng tuyết. Vị thống soái cuồng nhiệt này, dường như sinh ra là vì chiến tranh, chỉ có chiến tranh và chinh phục mới có thể thỏa mãn dục vọng của hắn, trước khi vượt qua núi tuyết Tử Thần, hắn đã đọc bài diễn văn trước Kỵ sĩ đoàn Xích Ma, nhưng đây có gọi là diễn văn hay không lại khiến người đời sau khó hiểu. Bởi vì, hắn chỉ nói một câu, hắn nói: "Lật qua! Biến Mạn Y thành đồng cỏ!"

Theo miêu tả của các nhà thơ Sa-lan, đó là một cuộc hành quân đọ sức với thần chết, thần chết không thể chịu nổi loài người bé nhỏ đạp trên vai nó, tiếng gầm thét của nó mang theo gió tuyết, quất vào khuôn mặt trần trụi của các chiến sĩ, vô số sinh mệnh yếu ớt gục ngã trong tiếng gầm thét, đồng hóa cùng núi tử thần, nhưng Ôn Tiết Tư tuyệt không lùi bước, hắn đi đầu đội ngũ, ôm ngực lá cờ Sa-lan, lá cờ đỏ rực giống như một ngọn lửa, chập chờn trong gió tuyết nhưng kian cường cháy rực.

Ngày 3 tháng 1 năm Minh Tinh thứ sáu, tiết Thiên Cầu hãy còn chưa kết thúc, đội quân Sa-lan mệt mỏi rã rời xuất hiện trên bình nguyên Hách Lôi Á, cởi bỏ y phục cồng kềnh, mặc vào bộ giáp đỏ rực lửa. Mà vào lúc này, quân đội Mạn Y đang chia làm hai ngả, một nửa cố thủ trong pháo đài Tử Thần, một nửa tụ tập tại thành Mộc Hoa bên bờ biển Thường Tĩnh, cấu thành công sự hình bán nguyệt, chờ đợi hải quân Sa-lan trong truyền thuyết.

Ôn Tiết Tư xảo quyệt lừa gạt Nhã Ca Thư cùng các con trai của ông, kéo giãn đôi tay của Mạn Y, rồi dùng mũi nhọn đâm thẳng vào trái tim nó.

Nhìn đối thủ bàng hoàng mất phương hướng, đối với nhiều người mà nói, là một trải nghiệm vui vẻ. Nếu đối thủ của ngươi đủ cao minh, vậy thì, ngươi sẽ càng vui sướng hơn. Tôi nghĩ, rất khó có ai có thể kìm chế được tâm lý này, dù là thống soái bách chiến bách thắng hay thiếu niên mười mấy tuổi.

"Đấu với thứ con lai của Oanh Nô, quả thực là một sự sỉ nhục!" Trên mặt rất nhiều kỳ thủ, viết rành rành hai chữ phẫn nộ, thậm chí có người công khai từ chối đánh cờ với tôi.

Tôi không nói một lời, tôi nghĩ, thần sắc của tôi lúc đó tuyệt đối không giống một thiếu niên mười bốn tuổi, tôi im lặng lội qua con phố ngập nước mưa, im lặng ngồi trước bàn cờ, dùng chiếc áo bào sủng ướt che đi đôi chân trần của mình, rồi im lặng nhìn từng người từng người đối thủ bàng hoàng mất phương hướng trước mặt tôi.

Tôi giáng sự nhục nhã thảm bại lên tất cả những đối thủ coi thường mình, nhìn thần sắc ảm đạm của họ, trong lòng tôi sảng khoái khó tả, tôi từng bước tiến gần ngai vàng của Thần Kỳ Thủ, cũng nhìn thấy sợi dây trên người Tiên Na từng sợi từng sợi được tháo lỏng. Đối thủ tiếp theo là Ô Khắc Đặc, hắn là một kỳ thủ trẻ tuổi nổi danh gần đây, niềm kiêu hãnh của dinh thự hoàng thái tử, hắn là Long Tông, hắn có huyết thống hoàng tộc, thậm chí trước khi giải đấu bắt đầu, hắn đã được cho là ứng cử viên duy nhất không thể thay thế cho danh hiệu Thần Kỳ Thủ năm nay, "Một tên thông minh!" Truyền thuyết kể rằng Thánh Da-sát sau khi đấu cờ với hắn đã đánh giá như vậy.

"Đấu với thứ con lai của Oanh Nô, quả thực là một sự sỉ nhục!" Khi biết tôi là đối thủ của mình, hắn đã lớn tiếng nói như vậy. Hắn từ chối đấu cờ với tôi. Nhưng Ba Tô rút thanh kiếm bên hông ra, mặt Ô Khắc Đặc tái mét, hắn nhìn hoàng thái tử suốt bốn khắc Khải Bịch Đặc, cuối cùng đành khuất phục, ngồi xuống trước mặt tôi, ánh mắt nhìn vào tôi lộ rõ sự phẫn nộ cùng cực.

Thất bại cũng coi như một sự nhục nhã nhỉ! Tôi nghĩ, nếu Long Tông bại dưới tay con trai của Oanh Nô, bất luận là đối với Ô Khắc Đặc hay hoàng thái tử Tiêu Già mà nói, đó sẽ là nỗi nhục trong nỗi nhục. Nhìn nụ cười âm độc của Ba Tô, tôi hiểu hắn cũng đang mang chung một ý nghĩ với tôi.

Tranh chấp giữa song vương vốn chẳng phải chuyện mới mẻ gì, Ba Tô trấn thủ pháo đài Tử Thần và hoàng thái tử Tiêu Già thống lĩnh nửa đại quân Mạn Y, vẫn luôn đấu đá ngầm lẫn nhau. Nhã Ca Thư khôn ngoan lợi dụng cuộc tranh đấu của hai người, duy trì một sự cân bằng vi tế, khiến ngai vàng của bản thân vững như bàn thạch. Cho dù Tiêu Già mang danh thái tử, nhưng chẳng ai nắm chắc Nhã Ca Thư rốt cuộc sẽ truyền ngai vàng cho ai cả? Chẳng ai dám hành động thiếu suy nghĩ, Ba Tô kiêng kỵ quân đội tinh nhuệ hùng hậu trong tay Tiêu Già, Tiêu Già cũng sợ Ba Tô phản ở pháo đài Tử Thần, dẫn kỵ binh thiết kỵ Sa-lan vào Mạn Y; nhưng ngai vàng đế vương thực sự khiến người ta mê muội, bọn họ chưa từng ngừng tranh đấu. Ngay cả trong thành Á Lạc được kỵ sĩ hoàng triều vệ thú, bọn họ cũng dùng đủ mọi thủ đoạn để hạ nhục thể diện của đối phương, bóng Phong Mẫu, trò ném thiết bính, thần bộ... đều là võ đài của họ!

Trò ném thiết bính là sở trường của An Na Lược, hắn là lực sĩ đệ nhất Mạn Y, thị vệ của Nhã Ca Thư. Sân bóng Phong Mẫu ư? Là thiên hạ của Viêm La. Thần bộ ư? Vốn dĩ là lãnh địa thuộc về Ô Khắc Đặc.

Ô Khắc Đặc dùng chiếc khăn tay trắng như tuyết lau trán, dù đây chẳng phải mùa nóng nực gì. Nói thật, hắn là một thanh niên có vẻ ngoài rất tuấn tú, ngũ quan tinh tế, thậm chí trông không giống đàn ông lắm, nghe nói hắn là sủng vật của các vị phu nhân, những bữa yến tiệc xa hoa nhất chưa từng thiếu vắng bóng dáng hắn, hắn còn biết làm thơ, một trò chơi xa xỉ của người Long Tông. Tôi không biết chữ, tôi không biết làm thơ, tôi chỉ biết đánh cờ.

Tốc độ hạ quân của Ô Khắc Đặc ngày càng chậm, ngón tay trắng trẻo thon dài hơi run rẩy, thời gian lau trán ngày càng lâu, đến mức trên trán đầy đặn tròn trịa của hắn hiện lên vết hằn đỏ rực, giống như ráng hồng lẫn trong mây trắng lúc hoàng hôn!

Nhưng tôi hạ cờ rất nhanh, trong lòng tôi thông suốt, tôi biết, mọi thứ đã nằm trong tầm kiểm soát của mình, hắn giống như con thú mưa bị chủ nhân dắt đi, vô tri bước về phía lò mổ cuối cùng.

Đây chính là bước chân của thần, không thể cản trở!

Trên mặt tôi lộ ra một nụ cười khó nhận ra. Khuôn mặt Ô Khắc Đặc méo mó đi, ánh sáng phai nhạt, giống như tro tàn sau khi đốt gỗ đồi.

Thời gian trong phòng như ngưng đọng lại!

"Này! Nhóc con!" Một bàn tay lớn vỗ lên bả vai gầy gò của tôi, chủ nhân của bàn tay nói với tôi: "Đấu ván tiếp theo đi!"

Tôi quay đầu lại, nhìn thấy một mái đầu bù xù hoa râm, bao phủ chiếc trán rộng, râu ria xoắn xuýt trông rất tệ, có vẻ như mãi mãi không thể gỡ ra nổi, nếu chỉ nhìn ánh mắt tràn ngập vẻ trẻ con ẩn sâu trong đám râu ria và đôi chân trần dưới chiếc áo choàng trắng, chẳng ai có thể liên tưởng ông với cái tên đáng kính trọng ấy.

"Thánh Da-sát ôi, ngọn hải đăng dẫn lối trí tuệ, ánh sáng của ngài đã đánh thức tôi khỏi sự hỗn mang..."

Tôi thường xuyên nhớ đến tình cảnh lần đầu tiên gặp Thánh Da-sát. Thời gian luôn khiến nhiều chuyện cũ trôi đi lặng lẽ, nhưng buổi sáng hôm đó tôi vẫn luôn ghi nhớ. Đó là một buổi sáng sương giá phủ đầy nhụy hoa, Tiên Na hãy còn đang ngủ say, hôm qua, cô ấy bị một con heo ngốc hành hạ đến tận muộn. Tôi nhẹ nhàng kéo chăn đắp cho cô, đẩy cửa bước ra. Gió lạnh thấu xương ập thẳng vào mặt, cỏ dại vướng vào chân khiến tôi ngã một cú, lúc trèo dậy, bóng trăng U Phượng đã chìm khuất, các vì sao mờ dần trong ánh ban mai.

Cổng thành Á Lạc kẽ kẹt mở ra, thi thể những tội nhân đung đưa trong gió. Trên tháp Trí Tuệ, truyền đến tiếng ca vô định hư ảo. Trong tiếng ca, một người chân trần, xuyên qua lớp sương sớm dày đặc, lắc lư bước vào thành Á Lạc, khoác trên người chiếc áo choàng bẩn thỉu, tay xách chiếc giày không có đế, râu ria bị bết thành một mảng xám đen, trông chẳng khác nào một tên lang thang chính hiệu.

"Nhóc con!" Lúc vào thành, ông cười vỗ đầu tôi nói: "Dậy sớm thật đấy!" Ông cố gắng lục lọi trong túi, mãi mới mò ra được một mẩu bánh mì đen nhỏ, loại người Sa-lan hay ăn. "Cho này!" Tiếng cười của ông rất hào sảng: "Bữa sáng cuối cùng của ta." Ông rất keo kiệt bẻ đôi chiếc bánh, một nửa nhét vào miệng, nửa kia đưa cho tôi. Nắm lấy chiếc bánh mì đen cứng ngắc, nhìn ánh mắt trẻ con của ông, tôi không kìm được mà phì cười.

Ông cũng cười, rồi cất bước, cất giọng hát:

"Thiên Cầu ơi, sao ngươi lại giấu mình trong mây? Thánh nữ ơi, sao nàng lại khóc? Nước sông Bích Lanh ơi, nước mắt của Khải Bịch Đặc chảy qua đại diện! Vì sao các vì sao lại nhấp nháy? Vì sao mây mưa lại ngưng tụ? Xích Hồn ơi, sao ánh sáng của ngươi lại trồi lên từ phương đông? Mở ra nào, đôi mắt của Kính Mã; đập đi nào, trái tim của thần chết; ánh sáng là gì, cái lưỡi của thần lửa sao? Bóng tối là gì? Răng của Nô Nô! Vì sao tuyết lại lạnh giá? Vì sao lửa lại nóng bỏng? Vì sao thủy triều của biển Mộng lại dâng trào tụt xuống? Ngọn lửa của Phất Lãng Đặc sao mãi không dứt? Chim phượng hoàng ơi! Sao ngươi lại bay lượn, cá sao lại sống trong nước..."

Tiếng ca tiêu điều của ông biến mất trong sâu thẳm Á Lạc... Tôi giật mình tỉnh giấc, gật đầu, vui vẻ đáp: "Được chứ!"

Tất cả mọi người đều nhìn tôi bằng ánh mắt kỳ lạ, Thánh Da-sát ngồi xuống trước mặt tôi. Ông vốc một nắm quân cờ. "Số lẻ!" Tôi nói.

"Ngươi đoán sai rồi chứ?" Ông nghịch ngợm khua khua quân cờ trong tay trước mặt tôi: "Ta là Băng Long!" Ông nhón lấy một quân cờ trắng, đặt lên bàn cờ.

Tôi là U Phượng, tôi nhón lấy quân cờ màu xanh băng...

Khi ván cờ này đánh đến chạng vạng, quá nhiều tiếng bước chân và tiếng nói chuyện đã đánh thức tôi khỏi sự trầm tư, tôi nhìn thấy Nhã Ca Thư bước vào, ông kinh ngạc nhìn bàn cờ, rồi lại kinh ngạc nhìn tôi; tôi cũng nhìn ông một cái, lần nữa chìm vào trầm tư.

Đến nửa đêm ván cờ bước vào giai đoạn giằng co, tôi cuối cùng cũng bị cái đói đánh thức, tôi mệt mỏi lắc lắc đầu, khóe mắt quét qua, thấy trong phòng người đứng kẻ ngồi kín mít, ai nấy đều thần sắc tập trung, tôi còn nhìn thấy một bóng người màu xanh nhạt chớp động ở cửa khẩu, hình như là Tiên Na? Tôi hơi mơ màng, sao Tiên Na lại đến đây cơ chứ?

"Tôi không thể thua!" Tôi càng cố gắng tập trung tinh thần, nhưng cái dạ dày trống rỗng khiến tôi vô cùng khó chịu, gân trên cổ giật thình thịch, giống như một con chuột chũi đang vùng vẫy trong cái lồng của thợ săn. Tôi cảm thấy mình kiệt sức, nhưng đầu óc vẫn coi là thanh tỉnh. Bàn cờ không ngừng được lấp đầy, rồi lại không ngừng trống rỗng, ván cờ này thực sự đã trở thành một cuộc càn quét không có điểm dừng.

Lông mày rậm của Thánh Da-sát nhíu chặt vào nhau.

Một đôi tay trắng trẻo đặt bánh ngọt lên bàn cờ, kèm theo cả rượu quả phong lan thơm ngát. Trong miệng tôi tiết ra chất lỏng cay đắng, nhưng không dám đưa tay lấy, tôi chỉ là một tên Nô Tôn, những món ăn quý giá này tôi chưa từng thấy bao giờ, chỉ có quý tộc mới có quyền thưởng thức, khi tôi nhìn thấy Thánh Da-sát nhón lấy một miếng bánh ngọt, tôi hoàn toàn bị cơn đói đánh gục, tâm trí tôi hoàn toàn mê muội, phảng phất cảm thấy mình đang độc hành trong chốn băng thiên tuyết địa, cái gì cũng trống rỗng, cái gì cũng không có!

Tôi lắc lắc đầu, nhìn thấy một khuôn mặt mơ hồ không rõ, ồ, Tiên Na? Thật sự là Tiên Na sao? Thế là tôi chộp lấy đôi bàn tay trắng trẻo ấy, bên tai dường như văng vẳng tiếng gầm thét... nhưng tôi đã nghe không rõ hàm ý trong đó nữa, "Tôi không thể thua!" Cuối cùng trong đầu tôi chỉ nghĩ đến điều này.

Rồi, cái gì cũng không nhìn thấy nữa. Mãi sau này, tôi mới biết, lúc đó tôi đã nắm lấy tay thái tử phi Tô Lan Cách Nhĩ, và gọi cô ấy một tiếng mẹ!

Lần đầu tiên đối mặt với Tô Lan Cách Nhĩ, cô ấy đã hỏi tôi thế này: "Ngươi bao nhiêu tuổi rồi?" Trong ánh mắt cô ấy có một nét tò mò hiếm thấy.

Tôi theo bản năng sờ sờ khóe miệng, rất kỳ lạ, khi cô ấy hỏi câu này, ý nghĩ đầu tiên trong đầu tôi là: Mình có râu chưa nhỉ? Đại khái là vì giọng điệu của cô ấy, khiến tôi cảm thấy mình có chút già dặn. Khi cảm nhận được dưới tay là sự nhẵn nhụi không có chút râu ria nào, tôi mới hơi thả lỏng, kinh ngạc nhìn cô ấy một cái, rồi tiếp tục tính toán của mình.

"Ngươi tính sai rồi!" Thánh Da-sát ngồi bên cạnh lên tiếng.

Hai má tôi nóng bừng, vội vàng dùng tay xóa đi những con số sai trên bàn cát. Không hiểu sao, tôi rất sợ nhìn thấy người phụ nữ này, nhìn thấy cô ấy là tôi lại thấy phiền lòng rối trí. "Trời ạ, sao mình lại có thể gọi một người phụ nữ thế này là mẹ cơ chứ!" Tôi luôn nghĩ như vậy.

Người phụ nữ này đẹp đến nao lòng. Tính cách u sầu lạnh lùng của cô ấy cấu thành một vẻ đẹp kỳ lạ với ngoại hình tuyệt đại phong hoa của mình, cô ấy dường như chỉ làm có hai việc, gảy đàn phục-va và ngắm các vì sao.

Trên thực tế, cô ấy cực kỳ may mắn, thân thế của cô ấy hiển hách phi thường, tằng tổ phụ là đại sự vụ quan, tổ phụ là đại sự vụ quan, phụ thân cô vẫn đang chiếm giữ chức vụ trọng yếu này. Phủ họ Tô Lan là dinh thự cao lớn nhất chỉ sau hoàng cung. "Con mọt gạo lớn nhất Mạn Y!" Tôi thường xuyên nghe thấy một số kẻ nhìn vào tòa dinh thự cao lớn ấy mà thì thầm bàn tán. Quả nhiên, vượt qua bức tường vây nơi đó, luôn truyền ra tiếng ca múa xa hoa lãng phí của người ngắm trăng; trên bậc thềm thủy tinh dưới cửa đá, cũng luôn chảy đượm hương thơm say lòng người của rượu quả phong lan.

"May mắn và bất hạnh, luôn luôn tương hỗ lẫn nhau, giống như sự sống và cái chết không thể tách rời, cũng giống như số dương và số âm không thể thiếu!" Thánh Da-sát nói với tôi: "Trừ phi, ngươi chết yểu ngay khoảnh khắc vừa cất tiếng khóc chào đời. Ồ không, ta đính chính lại lời mình, có được sinh mệnh, bản thân nó đã là một thứ ân huệ của thần linh, cho dù, chỉ là một khoảnh khắc ngắn ngủi, cũng là sự may mắn khôn tả."

"Cho nên!" Ông mỉm cười nói với tôi: "Chỉ cần ngươi dùng tâm để cảm nhận, thì nhất định sẽ cảm nhận được sự tồn tại của thần may mắn!" Lúc nói chuyện, ông vô tình hay cố ý liếc nhìn Tô Lan Cách Nhĩ một cái.

Tô Lan Cách Nhĩ chỉ nhìn bầu trời đầy sao, bất động tại chỗ.

"Nhưng mà, nếu khoảnh khắc ấy thu nhỏ lại thành số không thì sao?" Tôi không ngẩng đầu lên hỏi.

"Ồ không, không." Lông mày hoa râm của Thánh Da-sát như đang múa may. "Không có số không tuyệt đối." Ông dùng thanh gỗ suy diễn trên bàn cát, dùng hàng loạt những lý do vì sao để chứng minh quan điểm của mình: "Giống như con số, giữa các con số có thể chia nhỏ vô tận, mà con số không thực chất chỉ là một biểu tượng, nó vốn dĩ không hề tồn tại, nó chỉ là một vạch phân thủy mang tính biểu tượng của số dương và số âm, số dương và số âm tiến vô hạn về phía nó, nhưng trên thực tế, vĩnh viễn không thể chạm tới, giống như ngươi vĩnh viễn không thể chạm vào các vì sao vậy!"

Tôi nghe mà hơi lơ mơ, tôi không hiểu, tại sao tôi cứ phải đến học những thứ này, lại còn phải làm những phép toán vô vị đến mức thú vị đó nữa. Tôi vốn dĩ chỉ là một kỳ thủ thần bộ. Nhưng tại sao Thánh Da-sát lại muốn tôi trở thành một "Sa Triết".

Ông cười đáp lại tôi như vậy, bộ râu trên miệng giật giật. Lão già khốn kiếp! Nghe nói lúc tôi ngất xỉu trong lòng Tô Lan Cách Nhĩ, ông đã nằm bò ra đất, gác chân cười ha hả, quét sạch tất cả quân cờ xuống đất, đồng thời khiến thái tử Tiêu Già đang rút kiếm đứng hình mất điểm.

Sau đó, tất cả mọi người đều bật cười, ngay cả Nhã Ca Thư cũng nheo mắt lại. Tô Lan Cách Nhĩ sau đó nói với tôi, lúc ấy trong đầu cô ấy trống rỗng, ngoài việc ôm lấy tôi ra, cô ấy căn bản không biết phải làm gì mới phải? Vốn dĩ cô ấy chỉ tiện tay tiếp lấy miếng bánh ngọt từ tay cung nữ, đặt lên bàn cờ ở khá gần mình, vì lúc ấy trong phòng chật ních người, đến cả các cung nữ cũng không thể chen qua nổi.

"Đó là một ván cờ tuyệt vời!" Cô ấy nhìn tôi, trong mắt thế mà lại lộ ra một tia cười: "Cho dù ở đại lục u sầu, hay đại lục bất hủ, Thánh Da-sát chưa từng thua bao giờ!"

Rồi, cô ấy khó hiểu nhìn tôi: "Ngươi thực sự mới mười lăm tuổi thôi sao?"

Thế là, tôi theo bản năng sờ sờ khóe miệng. "Trời ạ, sao mình lại gọi một người phụ nữ thế này là mẹ cơ chứ?" Tôi cảm thấy chán nản.

Tuy nhiên, tiếng cười đã khiến Tiêu Già thu kiếm lại, sau đó, Thánh Da-sát bế tôi lên, bước ra ngoài. Tất cả mọi người trong phòng đều nhường đường cho ông, trơ mắt nhìn bóng dáng ông sắp biến mất trong màn đêm, thì ông lại hộc tốc thở hồng hộc chạy ngược về, chật vật hỏi: "Ai biết nhà nó ở đâu?"

"Sao thế, ngươi không nhận ra nó à?" Nhã Ca Thư trừng mắt nhìn ông bằng ánh mắt kỳ quặc: "Ta cứ tưởng nó là Sa Triết của ngươi chứ!"

Nghe nói lúc đó Thánh Da-sát chỉ chớp chớp mắt, nói: "Ngươi nói đúng, nó chính là Sa Triết của ta!"

Sa Triết, vừa là thị vệ của trí giả, vừa là người kế thừa của trí giả! Người kế thừa tư tưởng và tài phú của ông.

"Lúc đó trong phòng im phăng phắc!" Tô Lan Cách Nhĩ mỉm cười nói với tôi. Trời ạ, hóa ra người phụ nữ này cũng biết cười. Tôi kinh ngạc đến mức độ, ánh mắt đăm đăm dán chặt vào mặt cô ấy.

“Sao thế?” Cô ấy bắt chước điệu bộ của tôi, sờ sờ môi, cười nói: “Chẳng lẽ tôi mọc râu rồi à?”

“Trời ạ! Sao mình lại đi gọi một người phụ nữ thế này là mẹ cơ chứ!” Tôi đau khổ đét một cái vào trán.

“Nó là con trai của Oanh Nô, nó chỉ là một tên Nô Tôn nhỏ bé hèn mọn!” Lúc đó Ô Khắc Đặc đã gào thét như thế. Hắn vô cùng ghen tị với tôi, tôi đã cướp đi tất cả những gì lẽ ra hắn phải có. Đáng tiếc lúc ấy tôi đang phiêu lưu trong cõi hư vô, hoàn toàn không hay biết gì về cơn thịnh nộ của hắn. Hờ, đó chắc hẳn là một khung cảnh vô cùng thú vị, tôi có thể tưởng tượng ra cái khuôn mặt tuấn tú ấy đã méo mó đến mức nào.

“Nhỏ bé hèn mọn ư?” Nghe nói Thánh Da-sát đã liếc nhìn hắn một cái, nói thế này: “Ngươi có lẽ không biết, hạt giống nhỏ bé cũng sẽ lớn lên thành ‘cây phượng’ chọc trời đấy chứ!”

Ông quay người đi: “Bông hoa vĩ đại của Phượng Hề sẽ nở rộ trên người nó!”

Nói thật lòng, Thánh Da-sát không phải là một chủ nhân đủ tiêu chuẩn, ông chưa từng đoan trang ngồi ngay ngắn giảng giải kiến thức cho tôi một cách nghiêm túc, ông không có sự kiên nhẫn ấy, ông chỉ nghĩ đến đâu nói đến đấy, nếu tôi không gặng hỏi, ông cũng tuyệt đối không nói thêm lời nào. Nhưng may mắn là có Tô Lan Cách Nhĩ, bởi vì, nơi này là đỉnh tháp Trí Tuệ, cô ấy thích đến đây ngắm các vì sao, Thánh Da-sát cũng thường xuyên ở lại đây, vì chuyện này mà lần nào Nhã Ca Thư cũng phải đi đường vòng, đi từ vương cung đến cung điện của Thánh Da-sát, rồi lại từ cung điện của Thánh Da-sát đi đến tháp Trí Tuệ. “Sao ngươi cứ nhất định không chịu ở trong cung điện mà ta đã xây cho ngươi chứ?” Nhã Ca Thư luôn vừa vặn râu vừa tức tối.

“Cung điện ư?” Thánh Da-sát sẽ ngẩng đầu lên, ngốc nghếch nhìn ông: “Cung điện nào cơ?”

Những lúc thế này, tôi sẽ nhìn bàn tay của chính mình, trên đó vẫn còn những vết chai cứng ngắc. Những vết chai này khiến tôi liên tưởng đến cảnh mài giũa thạch thủy tinh. Hờ, đám Mãn Già đã xây dựng một ngôi nhà chẳng ai thèm ngó ngàng tới! Tôi khẽ thở dài.

Sau đó, khóe mắt tôi liếc thấy nụ cười khó nhận ra trên mặt Tô Lan Cách Nhĩ.

Người phụ nữ này, cô ấy có lẽ nên được tính là người thầy vỡ lòng của tôi! Nếu không có cô ấy, có lẽ tôi vẫn chưa biết chữ, càng không thể hiểu được trí tuệ bao la như biển cả của Thánh Da-sát.

Tôi quả thực là một hạt giống, một hạt giống không có gì nổi bật, tôi lớn lên trong tháp Trí Tuệ, cho đến một ngày, người thợ làm vườn xinh đẹp nói với tôi: “Ngươi sắp thành cây rồi đấy!” Phải không? Tôi nhìn cô ấy, lại nhìn chính mình, rồi cúi đầu, tiếp tục quá trình sinh trưởng của mình. Thế nhưng, tôi có thể cảm nhận được ánh mắt cô ấy tụ tập trên khuôn mặt tôi, rất lâu rất lâu cũng không tản đi.

Cô ấy ở lại đây lâu hơn trước kia rất nhiều, cô ấy có lẽ không muốn về, hình như cũng chẳng có ai giục cô ấy về cả. Bởi vì, Á Lạc nhận được tin tức, Ôn Tiết Tư đang rầm rộ đóng tàu, chuẩn bị từ bờ biển Thương Lưu, dùng thủy quân tấn công Mạn Y. Thế nên Nhã Ca Thư ra lệnh cho Tiêu Già dẫn quân, đi đến thành Mộc Hoa.

Tô Lan Cách Nhĩ có đôi khi ngắm bầu trời đầy sao suốt cả đêm, để ánh trăng như nước thấm đẫm thể xác kiều diễm của mình, tay vuốt ve những sợi đàn phục-va đầy u sầu, ngâm nga khe khẽ. Lúc này, tôi liền ngồi ở căn phòng cách cô ấy không xa, cúi đầu tính toán, dùng quỹ đạo của các vì sao để suy diễn lịch pháp Mạn Y mới. Nhưng tiếng đàn ấy giống như cái đuôi của Phong Mẫu quét qua tim tôi, luôn khiến tôi phiền lòng rối trí. Thế nên, tôi phủi sạch kết quả sai trên bàn cát, cầm thanh gỗ đập bùm bụp lên cánh cửa, những lúc này, thị nữ của cô ấy sẽ nhảy bổ từ trong phòng ra, chỉ vào mũi tôi mắng mỏ, oán trách tôi làm phiền giấc ngủ của cô chủ. Thỉnh thoảng tôi cũng sẽ châm chọc đáp trả một câu, tôi không hay mắng người, nhưng mỗi câu mắng ra đều cay độc thấu xương. Ví dụ như, tôi sẽ nói trước với cô ta: “Áo cô hở ngực kìa!” Lúc cô ta vội vàng che đi vùng da thịt trần trụi, tôi lại nói: “Thật ra, cho dù cô có không mặc quần áo, tôi cũng chẳng thèm nhìn đâu!” Thế là, người phụ nữ đó liền lao vào tôi, và cũng chỉ đến lúc này, Tô Lan Cách Nhĩ mới chậm rãi lên tiếng từ bên trong, gọi thủ hạ của mình về.

Nhưng mặc cho chúng tôi có làm trời làm đất thế nào, Thánh Da-sát vẫn phớt lờ như điếc. Tôi đôi khi nghi ngờ, lúc ông đã chìm vào trầm tư, cho dù Khải Bịch Đặc có ném sấm sét giáng xuống đầu, ông cũng chẳng buồn nhíu mày một cái.

Mỗi khi cãi vã xong, Tô Lan Cách Nhĩ sẽ không gảy đàn nữa, nhưng chưa qua ba khắc, cô ấy tuyệt đối sẽ xông thẳng vào phòng tôi, đứng sau lưng tôi, rồi chỉ ra chỗ tính sai của tôi. Tôi nhịn hết nổi, đành cầm sách úp lên mặt mình. Sau đó, tôi lại nghe thấy tiếng đàn phục-va.

Mọi thứ giống như cuộc rượt đuổi giữa U Phượng và Băng Long, cứ tuần hoàn không dứt như thế.

Cho đến một ngày, tôi tình cờ đi ngang qua tấm gương ở hành lang, đột nhiên phát hiện, khóe miệng mình đã mọc ra một lớp lông tơ mịn màng.

Thế là, tôi sờ sờ khóe miệng, đầu ngón tay có cảm giác nhói nhẹ! “Ngươi lớn thành cây rồi nhỉ!” Giọng nói dịu dàng của Tô Lan Cách Nhĩ bay tới từ sau lưng tôi, mang theo tiếng thở dài quen thuộc của cô ấy.

Người phụ nữ nhiều chuyện!

Có lẽ thực sự là vì tuổi tác, tôi dần dần bắt đầu thích tranh cãi với Thánh Da-sát, đại khái là do ông thích tranh cãi, nên cũng khiến tôi lây tính hiếu chiến theo.

"Tam giác không nghi ngờ gì chính là hình vẽ ổn định và kiên cố nhất trong tất cả các hình!" Trong phần mở đầu của một cuộc tranh cãi, Thánh Da-sát tiện miệng nói như vậy.

"Tuy nhiên!" Tôi mưu đồ phủ nhận sự thật này: "Nếu nó mất đi một trong các góc, vậy thì, nó sẽ trở thành đường thẳng mỏng manh nhất trong tất cả các hình vẽ!" Tôi bổ sung thêm: "Tôi thích hình tròn, không chỉ hoàn mỹ, mà tất cả mọi thứ của nó đều nằm dưới sự thống soái của tâm vòng tròn, chỉ cần không ngừng thay đổi vị trí của tâm vòng tròn, là có thể hình thành các hình tròn khác nhau, cho nên, bất luận áp lực giáng xuống từ hướng nào, chỉ cần tôi thay đổi vị trí của tâm vòng tròn, nó sẽ không bị phá hủy."

"Chúng ta đang thảo luận về hình học!" Thánh Da-sát liếc nhìn tôi một cái: "Không phải nghệ thuật, càng không phải chiến tranh!"

Tôi khựng lại, ủ rũ cúi đầu, lúc này, tôi nhìn thấy Tô Lan Cách Nhĩ đang đứng trước cửa, nhìn tôi, trên mặt mang theo nụ cười chế nhạo khó nhận ra.

Ngày 25 tháng 1 năm Minh Tinh thứ sáu, đại quân Sa-lan đột ngột xuất hiện sau lưng Ba Tô, Ba Tô đang giao chiến với danh tướng Phê Lạp của Sa-lan đã vấp phải đòn đánh thọ địch cả trước lẫn sau, pháo đài Tử Thần thất thủ chỉ trong vòng một ngày, đại tam giác kiên cố không thể phá vỡ của vương triều Mạn Y đã sụp đổ.

Không có bất kỳ tin tức nào truyền đến Á Lạc, Ôn Tiết Tư phong tỏa tin tức pháo đài thất thủ kín như bưng. Sau đó, hắn dẫn Kỵ sĩ đoàn Xích Ma, bắt đầu hành quân ngày đêm, với tốc độ kinh ngạc, lén lút vượt qua thung lũng Đặc Lạp Tư, rồi lại âm thầm dựng cầu phao trên sông Bích Lanh, vòng ra thảo nguyên Lan Quả, khi những người Mạn Y không chút phòng bị phát hiện ra đám kỵ sĩ đỏ rực này, Ôn Tiết Tư chỉ còn cách Á Lạc chín trăm mũi tên.

Á Lạc chết lặng, các kỵ sĩ hoàng triều cưỡi Phong Mẫu, đâm đầu tung hoành khắp phố xá như chim dơi trong đêm. Đám Cổ Cổ hò hét Nô Tôn và Mãn Già, lùa lạc đà Long, tiến về hướng thành Mộc Hoa. Toàn bộ Á Lạc trong chớp mắt biến thành một nồi cháo sôi sùng sục, sự sợ hãi vì chiến tranh khiến mỗi người đều mất đi lý trí.

"Á Lạc đã một trăm hai mươi năm không trải qua chiến tranh rồi!" Nhã Ca Thư nói khi cáo biệt Thánh Da-sát: "Ta và tổ phụ của ta đã dốc sức tránh né chiến tranh, nhưng bây giờ đã không thể tránh khỏi nữa rồi!"

"Ngươi định tự mình xuất chinh sao?" Thánh Da-sát hỏi.

"Đúng vậy!" Nhã Ca Thư nhìn Tô Lan Cách Nhĩ bên cạnh nói: "Phụ thân của nàng sẽ thủ hộ thành Á Lạc!" Ông trầm mặc một lát: "Nhưng nếu ta thua! Thành Á Lạc còn có thể giữ được không?"

"Ngươi sẽ chiến thắng thôi!" Tô Lan Cách Nhĩ thản nhiên nói.

Nhã Ca Thư liếc nhìn cô, nói: "Nếu ta thua, ta cho phép nàng đi Mộc Hoa!" Tô Lan Cách Nhĩ ở lại Á Lạc, trên thực tế chỉ là con tin của Nhã Ca Thư, ông có chút sợ hãi con trai mình.

Tô Lan Cách Nhĩ im lặng không nói gì. "Nhưng ta sẽ không thua đâu." Nhã Ca Thư tự tin đứng dậy: "Ta đã nhận được tin tức, tiên phong của Sa-lan chưa đến năm vạn, mà Kỵ sĩ đoàn hoàng triều của ta, vượt quá mười hai vạn."

"Có Khải Bịch Đặc che chở, Mạn Y mãi mãi bất hủ!" Giọng nói của Nhã Ca Thư vang vọng trên đỉnh tháp Trí Tuệ. Lần này, là lần cuối cùng tôi nhìn thấy Nhã Ca Thư.

Trong tiếng thánh ca của đám Hồng Tế, Nhã Ca Thư và Ôn Tiết Tư gặp nhau trên thảo nguyên Lan Quả. Ôn Tiết Tư lạnh lùng phát biểu trước năm vạn chiến sĩ của mình, vẫn chỉ có một câu: "Giơ súng lên, đạp Thiên Cầu dưới chân!"

Thế là, các kỵ sĩ Xích Ma nhìn đỉnh Thiên Cầu, bùng cháy lên, giống như dòng lũ lửa chảy tràn qua thảo nguyên Lan Quả. Đám kẻ giết người bách chiến bách thắng này khiến gần như tất cả các kỵ sĩ hoàng triều run rẩy, từng cọng cỏ Khang Khang trên thảo nguyên Lan Quả đều nhuộm đẫm máu tươi của kỵ sĩ hoàng triều. Cuộc chiến một chiều này kéo dài một ngày, tuyến phòng thủ của Mạn Y hoàn toàn sụp đổ. Nhã Ca Thư bị kỵ sĩ của Ôn Tiết Tư bắt sống, nhưng ông cự tuyệt khuất phục, thế là, dưới chân thành Á Lạc, Ôn Tiết Tư đặt ông cùng Ba Tô lại với nhau, dùng tê giác rồng kéo cối đá xay lúa gạo thơm, cán qua cán lại ba lần.

Tôi nhớ rõ ràng, sau khi Nhã Ca Thư rời đi, Thánh Da-sát hiếm hoi trầm mặc, chỉ đăm đăm nhìn tấm bản đồ Mạn Y treo trên tường. "Mạn Y diệt vong rồi!" Cuối cùng, ông đã nói như vậy. Tôi kinh ngạc nhìn ông, tôi vẫn luôn cho rằng ông chẳng biết gì về chiến tranh và trị quốc cả!

“Muốn cá cược không?” Ông thậm chí còn nhìn thấu tâm tư của tôi. Chết tiệt, khi ông già này đặt tâm tư vào chuyện gì đó, hầu như chẳng có ai sánh kịp. Tôi thường xuyên hoài nghi quan hệ giữa ông với Khải Bịch Đặc. Cho nên, tôi tuyệt đối sẽ không cá cược với ông, huống chi những gì ông nói, cũng chính là suy nghĩ của tôi.

"Nhã Ca Thư không có thiên phú chiến tranh, nhưng hắn phải đối mặt với một thiên tài dùng vũ lực chấm dứt loạn thế Sa-lan!" Thánh Da-sát nói với tôi và Tô Lan Cách Nhĩ: "Chiến tranh tuyệt đối không phải là toán học, không thể đem ra so sánh bằng toán học. Phía có số lượng binh lính nhiều hơn, chưa chắc đã chiếm được ưu thế tuyệt đối. Bởi vì số lượng càng nhiều, càng thử thách khả năng điều khiển của thống soái, giống như lực sĩ chơi trò ném thiết bính, có lực sĩ có thể vung nổi thiết bính nặng bốn mươi phả, nhưng có người lại chỉ dùng được mười phả. Nếu lấy đây làm ví dụ, Ôn Tiết Tư là lực sĩ có thể vung nổi bốn mươi phả, mà Nhã Ca Thư đến mười phả cũng không tài nào điều khiển nổi, vậy mà bây giờ, hắn lại phải vác thiết bính tám mươi phả đi chiến đấu với Ôn Tiết Tư đang thong dong dư dả, có lẽ chưa kịp đánh, hắn đã tự đập vào mình rồi!"

"Sao vừa nãy ngài không nói cho ông ta biết?" Tôi hỏi.

Thánh Da-sát lắc đầu nói: "Vô ích thôi, đại cục đã định. Ta nghĩ, cho tới bây giờ, biện pháp của Nhã Ca Thư có lẽ là biện pháp có hy vọng nhất. Đây là sự thất bại của đại mưu lược. Ta đã từng nói, trong thế giới do Khải Bịch Đặc tạo dựng không có gì là tuyệt đối, không có cái có tuyệt đối, cũng chẳng có cái không tuyệt đối, người Sa-lan sớm muộn gì cũng sẽ vượt qua núi Tử Thần. Nhưng hắn lại cười trừ cho qua chuyện. Cho nên, kể từ khoảnh khắc Ôn Tiết Tư vượt qua núi Tử Thần trót lọt ấy, đã định sẵn sự diệt vong của Mạn Y. Đã đến bước này, đám kỵ sĩ hoàng triều sống trong nhung lụa, căn bản không phải đối thủ của Kỵ sĩ đoàn Xích Ma. Nhưng thông thường mà nói, tiến công là cách phòng thủ tốt nhất, nếu thuần túy phòng thủ trong thành Á Lạc, vậy thì, sẽ càng bi thảm hơn!"

Ông dừng lại, không nói nữa. Nhưng sự thật sau đó chính là thế này, Tô Lan Bác Đạt, phụ thân của Tô Lan Cách Nhĩ, dẫn theo tàn quân bại tướng của Mạn Y, dựa vào tường thành cao ngất kiên cố, cự tuyệt đầu hàng. Ôn Tiết Tư nhanh chóng phản ứng, hắn đặt máy ném đá lên tế đàn Thiên Cầu, đúng là một sự châm biếm tuyệt vời! Tế đàn hùng vĩ vậy mà lại biến thành đài ném đá tự nhiên, Ôn Tiết Tư trực tiếp ném đá lớn từ trên đó lên tường thành, khiến Tô Lan Bác Đạt trở tay không kịp, lại đành chịu chết bó tay, tế đàn này được cấu thành từ nguyên một khối văn thạch, cứng rắn to lớn, lúc xây dựng ban đầu, chính là vì muốn nó bất hủ, cho nên, nếu không có ba tháng thời gian, căn bản không thể dùng sức người phá hủy nổi.

Máy ném đá của Sa-lan khiến quân thủ thành Mạn Y thương vong vô số. Nhưng Tô Lan Bác Đạt vẫn ngoan cố chống cự, bởi vì ông ta vẫn đang chờ đại quân của Tiêu Già kéo đến từ thành Mộc Hoa.

Ôn Tiết Tư lần nữa thể hiện ưu thế không thể lay chuyển về mặt đại mưu lược, hắn dần chậm lại tiến độ tấn công Á Lạc, ra lệnh cho Phê Lạp vòng ra đèo Tây Khắc Lạp, bố trí mai phục, rồi thả những kẻ cầu cứu trong thành Á Lạc đi, để Tiêu Già nhận thức rõ ràng tình thế nguy ngập của thành Á Lạc, số ruột như lửa đốt, ngày đêm phi nước đại; đồng thời, ra lệnh cho Hiệu Chước dẫn một ít nhân binh lính, lén lút vòng qua núi Tây Khắc Lạp, tiến về phía thành Mộc Hoa. Còn bản thân hắn thì chỉnh đốn đại quân, lấy dật đãi lao dưới chân thành Á Lạc.

Kết quả tự khắc rõ như ban ngày, khi đại quân hai mươi vạn của Tiêu Già mệt mỏi rã rời đến được bình nguyên Lan Quả, "Trận chiến Tây Khắc Lạp" bắt đầu. Tiêu Già cao minh hơn phụ thân hắn một chút, hắn dựa vào núi Tây Khắc Lạp, ngọn núi được đặt theo tên vị tiên tổ Mạn Y, từng bước củng cố doanh trại, mưu toan lợi dụng địa thế núi non, mài mòn cơ động tính đáng sợ của kỵ sĩ Sa-lan, nhưng hắn đã đánh giá thấp uy lực của người Sa-lan, sau khi giằng co suốt ba mươi hai khắc Thiên Cầu, đại quân của Tiêu Già buộc phải rút lui, nhưng ngay vào lúc này, Phê Lạp xuất hiện vô cùng đúng lúc ở phía sau Tiêu Già, cắt đứt đường rút lui của hắn. Hai mươi vạn chiến sĩ Mạn Y kiệt sức không còn một mảnh giáp, tiến lùi đều không được, mang theo tiếng gầm thét rung chuyển trời đất, gục ngã trong làn gió núi Tây Khắc Lạp. Nước sông Bích Lanh bị nhuộm đỏ, nước mắt của Khải Bịch Đặc thấm đẫm máu tươi.

Đây là trận chiến thảm liệt nhất từ trước tới nay trên đại lục bất hủ, quân đoàn Tiêu Già khổng lồ gần như toàn quân bị diệt, Ôn Tiết Tư trói tất cả tù binh và những kẻ đầu hàng lại với nhau, ném xuống sông Bích Lanh, thây phơi trôi nổi trên sông Bích Lanh kéo dài hơn sáu trăm mũi tên, khiến tiếng nước sông Bích Lanh cũng mất đi nhịp điệu thường ngày, trở nên vô cùng trầm đục đáng sợ, dường như đang đau thương tuyên bố: "Diệt vong rồi! Mạn Y!"

Chuyện sau này, tôi nghĩ, sẽ khắc sâu mãi mãi trong ký ức của Á Lạc. Đó chính là sau khi bụi định trên chiến trường Tây Khắc Lạp lắng xuống, hàng trăm ngàn kỵ sĩ Sa-lan, đã giơ cao ngọn giáo, gầm thét đi theo Ôn Tiết Tư:

"Sa-lan! Sa-lan!"

Hậu thế miêu tả như thế này: Ôn Tiết Tư dùng ba câu nói để chinh phục Mạn Y. Cho nên, ba câu nói này cũng trở thành quân ca của Sa-lan: "Này! Sa-lan! Sa-lan! Lật qua! Biến Mạn Y thành đồng cỏ! Này! Sa-lan! Sa-lan! Giơ súng lên! Đạp Thiên Cầu dưới chân! Sa-lan ơi! Sa-lan!"

Cứ hát vang khúc ca ấy, người Sa-lan bước vào Á Lạc.

Ngày 1 tháng 3 năm Minh Tinh thứ sáu của vua Trí Tuệ, vương triều Mạn Y diệt vong!