Valeria giật mình tỉnh giấc, nhận ra rạng đông mờ xám đang dần bao phủ khắp đồng hoang.

Nàng ngồi dậy, dụi mắt. Conan đang ngồi xổm bên bụi xương rồng, cắt những quả lê gai mọng nước rồi thoăn thoắt khều bỏ từng chiếc gai nhọn.

"Sao chàng không đánh thức ta?" nàng cất giọng trách móc. "Chàng để ta ngủ thiếp đi cả đêm!"

"Nàng đã thấm mệt rồi," chàng đáp. "Sau chặng phi ngựa dài dằng dặc ấy, hẳn mông nàng cũng ê ẩm lắm. Dân hải tặc các người vốn đâu quen ngồi lưng ngựa."

"Thế còn chàng thì sao?" nàng vặn lại.

"Trước khi làm cướp biển, ta từng là một kỵ sĩ kozak," chàng giải thích. "Bọn ta sống trên lưng ngựa. Ta chỉ chợp mắt thoáng qua như con báo rình mồi bên lối mòn chờ hươu tới. Mắt ta nhắm nhưng tai vẫn canh chừng."

Quả thực, trông gã man tộc hộ pháp vẫn tràn đầy sinh lực chẳng khác nào vừa trải qua một đêm ngon giấc trên chiếc giường dát vàng. Sau khi lách sạch gai và lột lớp vỏ dai ngoét, chàng đưa cho nàng một nhánh xương rồng dày dặn, mọng nước.

"Cắm răng vào quả này đi. Với dân sa mạc, đây vừa là thức ăn vừa là nước uống. Ta từng là thủ lĩnh của bộ tộc Zuagir—những kẻ sống bằng nghề cướp bóc các đoàn buôn trên cát."

"Trên đời này có thứ gì mà chàng chưa từng làm không đấy?" nàng hỏi, nửa như giễu cợt, nửa như thán phục.

"Ta chưa từng làm vua của một vương quốc Hyboria nào," chàng toét miệng cười, ngoạm một miếng xương rồng thật lớn. "Nhưng ta từng mơ tới điều đó. Biết đâu một ngày nào đó ta sẽ thành vua. Sao lại không cơ chứ?"

Nàng lắc đầu đầy kinh ngạc trước sự táo bạo điềm nhiên của chàng, rồi cắm cúi ăn phần quả của mình. Nàng nhận thấy vị nó không hề tệ, lại tràn trề thứ nước mát lạnh giúp xua tan cơn khát cháy họng. Dùng bữa xong, Conan chùi tay vào cát, đứng dậy, luồn những ngón tay qua mái tóc đen rậm rạp, xốc lại đai gươm rồi nói:

"Đi thôi nào. Nếu đám người trong thành phố kia muốn cắt cổ chúng ta, thì thà để chúng làm ngay bây giờ còn hơn đợi đến lúc trời đổ nắng gắt."

Chàng buông lời bông đùa tăm tối một cách vô tâm, nhưng Valeria thầm nghĩ biết đâu đó lại là một lời tiên tri. Nàng cũng chỉnh lại đai gươm khi đứng dậy. Những nỗi kinh hoàng trong đêm đã tan biến. Đám rồng gầm thét nơi cánh rừng xa xôi giờ chỉ như một giấc chiêm bao mờ nhạt. Dáng đi của nàng lại toát lên vẻ nghênh ngang cố hữu khi sánh bước bên gã người Cimmeria. Dù hiểm nguy nào đang đón đợi phía trước, kẻ thù của họ rốt cuộc cũng chỉ là con người. Mà Valeria của Hội Huynh Đệ Đỏ thì chưa từng biết sợ bất kỳ kẻ nào mang mặt người.

Conan liếc nhìn nàng khi nàng rảo bước bên cạnh với những sải chân phóng khoáng chẳng kém gì chàng.

"Nàng bước đi giống dân miền sơn cước hơn là một thủy thủ đấy," chàng nhận xét. "Hẳn nàng là người Aquilonia. Nắng trời xứ Darfar chưa từng nhuộm nâu được làn da trắng muốt kia. Biết bao vương phi công chúa ắt phải ghen tị với nàng."

"Ta đến từ Aquilonia," nàng đáp. Những lời khen ngợi của chàng không còn làm nàng khó chịu nữa, mà sự ngưỡng mộ lộ rõ kia trái lại khiến lòng nàng thấy vui lây. Nếu là kẻ khác thức canh cho nàng ngủ, nàng đã nổi trận lôi đình; xưa nay nàng luôn căm ghét tột cùng bất kỳ gã đàn ông nào có ý định che chở hay bảo bọc mình chỉ vì nàng là phận nữ nhi. Thế nhưng, việc người đàn ông này làm điều đó lại đem đến cho nàng một niềm thích thú thầm kín. Hơn nữa, chàng chẳng hề lợi dụng lúc nàng hoảng sợ và yếu lòng để giở trò đê tiện. Suy cho cùng, nàng tự nhủ, bạn đồng hành của mình tuyệt nhiên không phải hạng người tầm thường.

Mặt trời nhô lên phía sau tòa thành, nhuộm các ngọn tháp thành một màu đỏ thẫm đầy tử khí.

"Đêm qua đen kịt dưới bóng trăng," Conan càu nhàu, mắt ánh lên vẻ mê tín thâm căn cố đế của dân man tộc. "Rạng đông nay lại đỏ lòm như điềm báo máu tanh trước vầng dương. Ta chẳng ưa nổi cái thành phố này."

Dẫu vậy, họ vẫn tiếp tục tiến bước. Trên đường đi, Conan chỉ cho nàng thấy chẳng hề có con đường nào dẫn tới tòa thành từ hướng bắc.

"Không có đàn gia súc nào giẫm đạp lên đồng cỏ phía này," chàng nói. "Lưỡi cày chưa từng chạm vào mảnh đất này suốt nhiều năm, thậm chí là hàng thế kỷ. Nhưng nhìn xem: ngày xưa bình nguyên này từng được canh tác."

Valeria nhìn theo hướng tay chàng chỉ, thấy những mương thủy lợi cổ xưa, nhiều chỗ đã bị vùi lấp một nửa và mọc đầy xương rồng. Nàng chau mày bối rối, phóng tầm mắt bao quát khắp bình nguyên trải dài bốn phía quanh thành phố cho tới tận rìa rừng rậm—nơi vây bọc xung quanh như một vòng cung khổng lồ, mờ ảo. Tầm nhìn không thể vượt qua khỏi bức tường thành bằng cây cối ấy.

Nàng bất an nhìn về phía tòa thành. Chẳng có ánh mũ giáp hay mũi giáo nào lấp lánh trên các lỗ châu mai, không một tiếng tù và vang vọng, cũng chẳng có tiếng lính gác cất lời thách thức từ các ngọn tháp. Một sự tĩnh lặng tuyệt đối như chốn rừng hoang đang bao trùm lấy những bức tường thành và các tháp nhọn.

Khi mặt trời đã lên cao chếch bóng ở chân trời phía đông, họ dừng chân trước cánh cổng đồ sộ ở bức tường thành phía bắc, đứng lọt thỏm dưới bóng râm của bờ lũy cao ngất ngưởng. Rỉ sét lốm đốm bám đầy các thanh nẹp sắt của cánh cổng đồng vĩ đại. Mạng nhện giăng dầy đặc, lấp lánh trên bản lề, bậu cửa và the cài.

"Cánh cổng này đã nhiều năm không hề mở ra!" Valeria thốt lên.

"Một thành phố chết," Conan càu nhàu. "Hèn chi mương rãnh đều sụp đổ còn đồng hoang thì bị bỏ phế."

"Nhưng ai đã xây nên nơi này? Ai từng sinh sống ở đây? Họ đã đi đâu? Tại sao họ lại bỏ rơi nó?"

"Ai mà biết được? Có lẽ do một thị tộc Stygia lưu vong dựng nên. Hoặc cũng chẳng phải. Trông nó không giống kiến trúc của người Stygia chút nào. Biết đâu cư dân nơi này đã bị kẻ thù tiêu diệt, hoặc một trận dịch hạch đã quét sạch bọn họ."

"Nếu vậy, kho báu của họ có thể vẫn đang phủ bụi và mạng nhện bên trong," Valeria gợi ý, bản năng tích cóp của nghề cướp biển trỗi dậy trong nàng, lại thêm tính tò mò của phụ nữ thôi thúc. "Liệu chúng ta mở cổng được không? Vào trong thám hiểm một chút đi."

Conan hoài nghi nhìn cánh cổng nặng trịch, nhưng rồi vẫn ghé bờ vai vạm vỡ vào đó, dồn toàn bộ sức mạnh từ bắp chuối và cặp đùi cuồn cuộn gân guốc để đẩy tới. Cùng với tiếng ken két chói tai của bản lề rỉ sét, cánh cổng nặng nề dịch chuyển vào trong. Conan đứng thẳng dậy, rút gươm ra. Valeria nhìn qua vai chàng và buột miệng kêu lên một tiếng đầy ngạc nhiên.

Trước mắt họ không phải là một con phố hay khoảng sân thoáng đãng như người ta vẫn tưởng. Cánh cổng mở toang dẫn thẳng vào một đại sảnh thênh thang hun hút, kéo dài tít tắp cho đến khi khung cảnh nhạt nhòa dần nơi xa xăm. Nó mang tầm vóc vĩ đại khác thường, với mặt sàn lát đá đỏ kỳ lạ theo từng phiến vuông vức, nom như đang âm ỉ cháy bởi ánh lửa phản chiếu. Các bức tường được ốp bằng một chất liệu màu xanh lục bóng loáng.

"Cẩm thạch ngọc bích, nếu không phải thì ta đúng là đồ con lừa xứ Shem!" Conan thề thốt.

"Làm sao có nhiều ngọc bích đến thế được!" Valeria phản bác.

"Ta đã cướp phá đủ các đoàn buôn Khitai để biết mình đang nói gì," chàng quả quyết. "Đúng là ngọc bích đấy!"

Trần vòm được làm từ đá thanh kim xanh biếc, điểm xuyết từng chùm đá lớn màu xanh lục tỏa ra thứ ánh sáng ma quái, độc địa.

"Đá lửa xanh," Conan gầm gừ trong họng. "Người xứ Punt gọi chúng như thế. Tương truyền đó là mắt hóa đá của loài rắn thời tiền sử mà người xưa gọi là Hoàng Xà. Chúng phát sáng trong bóng tối hệt như mắt mèo. Về đêm, đại sảnh này sẽ được chúng thắp sáng, nhưng đó sẽ là thứ ánh sáng kỳ quái như dưới địa ngục. Ta dạo quanh xem sao. Biết đâu lại tìm thấy một kho châu báu."

"Đóng cửa lại đã," Valeria khuyên. "Ta không muốn phải chạy đua với một con rồng dọc theo cái sảnh này đâu."

Conan cười toe toét, đáp: "Ta không tin lũ rồng dám rời khỏi rừng rậm đâu."

Dẫu vậy chàng vẫn làm theo, rồi chỉ vào then cài bị gãy ở mặt trong.

"Ta cứ tưởng mình nghe thấy tiếng gãy rắc khi xô vào cửa. Then cài này mới gãy thôi. Rỉ sét đã ăn mòn gần hết nó rồi. Nếu cư dân bỏ chạy, tại sao cửa lại bị gài then từ bên trong?"

"Hẳn là họ đã rút lui bằng một lối khác," Valeria đưa ra giả thuyết.

Nàng tự hỏi không biết đã bao nhiêu thế kỷ trôi qua kể từ lần cuối ánh sáng ban ngày lọt vào đại sảnh này qua cánh cửa mở. Bằng cách nào đó, ánh nắng mặt trời vẫn len lỏi vào được bên trong, và họ nhanh chóng nhận ra nguồn sáng. Trên tít trần vòm cao vút, người ta khoét những khe hở lắp kính lấy sáng—đó là những tấm vật liệu kết tinh trong mờ. Trong những vệt bóng tối xen lẫn giữa các luồng sáng ấy, những viên ngọc xanh chớp nháy như mắt của bầy mèo giận dữ. Dưới chân họ, mặt sàn đỏ ảm đạm ánh lên những sắc thái rực rỡ biến ảo như lửa bốc. Cảm giác bước đi ở đây chẳng khác nào dạo trên sàn địa ngục với những vì sao tà ác chớp nháy trên đầu.

Chạy dọc hai bên đại sảnh là ba tầng hành lang có lan can, tầng nọ chồng lên tầng kia.

"Một tòa nhà bốn tầng," Conan làu bàu, "và đại sảnh này thông suốt tận mái nhà. Nó dài chẳng khác gì một con phố. Hình như ta thấy có một cánh cửa ở tít đằng kia."

Valeria nhún đôi vai trắng ngần.

"Thế thì mắt chàng tinh hơn mắt ta rồi, dù trong giới hải tặc ta vốn nổi tiếng là kẻ tinh tường."

Họ bước bừa vào một cánh cửa đang mở, rồi băng qua một chuỗi các căn phòng trống không, sàn nhà lát đá tương tự như ngoài sảnh, còn tường ốp ngọc bích xanh, cẩm thạch, ngà voi hoặc ngọc tủy, trang hoàng bằng các dải phù điêu bằng đồng, vàng hoặc bạc. Trên trần nhà cũng gắn những viên đá lửa xanh, tỏa ra thứ ánh sáng huyền ảo ma mị đúng như Conan đã đoán. Dưới thứ ánh sáng ma trơi đó, hai kẻ lạ mặt di chuyển trông như những bóng ma.

Một vài căn phòng không có thứ ánh sáng này, và ngưỡng cửa của chúng đen ngòm như miệng vực sâu thẳm. Conan và Valeria đều tránh những nơi đó, luôn bám theo các căn phòng có ánh sáng.

Mạng nhện giăng mắc nơi góc tường, nhưng kỳ lạ là chẳng hề thấy bụi bặm đóng lại trên sàn nhà, hay trên những chiếc bàn và ghế bằng cẩm thạch, ngọc bích hoặc mã não đặt trong phòng. Rải rác đây đó là những tấm thảm dệt từ thứ lụa Khitai trứ danh gần như không bao giờ mục nát. Tuyệt nhiên họ không thấy bất kỳ cửa sổ nào, cũng chẳng có cánh cửa nào mở ra phố xá hay sân trong. Mỗi cánh cửa chỉ đơn thuần dẫn sang một căn phòng hoặc một hành lang khác.

"Sao mãi mà ta không ra được đường phố nhỉ?" Valeria càu nhàu. "Cái nơi quỷ quái này rộng đến mức chẳng thua gì hậu cung của hoàng đế xứ Turan."

"Họ chắc chắn không chết vì dịch bệnh," Conan nói, trầm ngâm suy ngẫm về sự bí ẩn của thành phố hoang phế. "Bằng không thì ta đã thấy xương người rồi. Có lẽ nơi này bị ma ám, nên ai nấy đều cuốn gói bỏ đi. Hoặc biết đâu——"

"Biết đâu cái khỉ mốc!" Valeria thô bạo ngắt lời. "Có trời mới biết được. Nhìn những bức phù điêu này xem. Chúng khắc hình con người đấy. Họ thuộc chủng tộc nào vậy?"

Conan quan sát kỹ lưỡng rồi lắc đầu.

"Ta chưa từng thấy người nào giống hệt thế này. Nhưng họ mang đậm phong thái phương Đông—có thể là Vendhya, hoặc Kosala chăng."

"Chàng từng làm vua ở Kosala chưa?" nàng hỏi, che giấu sự tò mò cao độ bằng một giọng giễu cợt.

"Chưa. Nhưng ta từng là thủ lĩnh chiến binh của tộc Afghuli sống trên dãy núi Himelia phía trên biên giới Vendhya. Những người này trông rất giống người Kosala. Nhưng cớ sao người Kosala lại xây dựng một thành phố xa tít về phía tây nhường này?"

Những hình nhân được tạc là những người đàn ông và phụ nữ thanh mảnh, mang nước da màu ô liu, với những đường nét kỳ lạ được đẽo gọt tinh xảo. Họ khoác những tấm áo mỏng manh như sương và đeo nhiều món trang sức nạm ngọc tinh xảo, phần lớn được khắc họa trong tư thế yến tiệc, khiêu vũ hoặc ân ái.

"Đúng là người phương Đông rồi," Conan làu bàu, "nhưng từ đâu tới thì ta chịu. Hẳn họ đã sống một cuộc đời êm đềm đến phát ngán, bằng không thì đã có những cảnh chiến tranh chém giết rồi. Lên cầu thang kia đi."

Đó là một cầu thang xoắn ốc bằng ngà voi uốn lượn đi lên từ căn phòng họ đang đứng. Họ bước lên ba tầng và bước vào một căn phòng rộng rãi ở tầng thứ tư, dường như là tầng cao nhất của tòa nhà. Những ô kính trên trần rọi sáng căn phòng, khiến các viên đá ngọc lửa chớp nháy nhợt nhạt. Nhìn qua các cánh cửa, họ thấy một chuỗi các phòng ốc cũng được chiếu sáng tương tự, ngoại trừ một phía. Cánh cửa phía đó mở ra một ban công hành lang nhìn xuống một sảnh đường nhỏ hơn nhiều so với sảnh họ vừa thám hiểm ở tầng dưới.

"Chết tiệt!" Valeria bực bội ngồi phịch xuống một chiếc ghế băng bằng ngọc bích. "Những kẻ bỏ rơi thành phố này chắc đã mang theo toàn bộ của cải rồi. Ta phát mệt vì cứ phải đi lang thang vô định qua mấy căn phòng trống huếch này rồi."

"Tất cả các phòng phía trên này dường như đều có ánh sáng," Conan nói. "Ước gì ta tìm được một cái cửa sổ nhìn ra toàn cảnh thành phố. Để ta qua xem thử cánh cửa đằng kia."

"Chàng cứ đi mà xem," Valeria bảo. "Ta sẽ ngồi đây cho đỡ mỏi chân."

Conan biến mất sau cánh cửa đối diện với ban công, còn Valeria ngả người ra sau, hai tay đan lại sau gáy, duỗi thẳng đôi chân đi ủng ra phía trước. Những căn phòng và hành lang câm lặng này, cùng những chùm trang sức xanh ngắt lấp lánh và mặt sàn đỏ rực như thiêu đốt, bắt đầu đè nặng lên tâm trí nàng. Nàng ước sao họ có thể tìm được lối thoát khỏi mê cung này để bước ra một con phố thực thụ. Nàng vơ vẩn tự hỏi không biết những bước chân lén lút, đen tối nào đã từng lướt qua những mặt sàn rực lửa này trong nhiều thế kỷ trước, và đã có bao nhiêu hành vi tàn độc cùng những điều bí ẩn diễn ra dưới ánh mắt chớp nháy của những viên ngọc trần nhà kia.

Một tiếng động khẽ khàng kéo nàng ra khỏi dòng suy tưởng. Nàng bật dậy, thanh gươm đã tuốt khỏi bao trước cả khi kịp nhận ra điều gì đã quấy rầy mình. Conan vẫn chưa quay lại, và nàng biết âm thanh ấy không phải do chàng phát ra.

Tiếng động phát ra từ một nơi nào đó ngoài cánh cửa mở ra ban công. Lướt đi êm ru trên đôi ủng da mềm, nàng lẻn qua cửa, bò dọc theo ban công rồi ghé mắt nhìn qua những chấn song đá dày đặc.

Một gã đàn ông đang lén lút bước dọc theo sảnh đường.

Sự xuất hiện của một bóng người trong thành phố ngỡ như đã hoang phế này là một cú sốc điếng người. Thu mình sau những con tiện bằng đá, toàn thân căng như dây đàn, Valeria trừng mắt nhìn xuống bóng đen lén lút bên dưới.

Gã đàn ông này chẳng có nét nào giống với những hình nhân trên các bức phù điêu. Gã hơi cao hơn tầm thước, da rất ngăm, dù không phải người da đen. Gã trần truồng ngoại trừ một mảnh khố lụa sơ sài che đậy hờ hững đôi hông vạm vỡ, cùng một thắt lưng da rộng chừng một gang tay quấn quanh vòng eo săn chắc. Mái tóc đen dài rủ xuống vai từng lọn bết dính, tạo cho gã một vẻ ngoài hoang dã. Gã gầy gò, nhưng từng thớ cơ bắp cuồn cuộn nổi rõ trên cánh tay và bắp chân mà không hề có chút mỡ thừa nào để tạo nên những đường nét cân đối thuận mắt. Thân hình gã như được đúc kết từ sự khắc khổ đến mức gần như ghê tởm.

Thế nhưng, điều khiến người phụ nữ đang quan sát gã phải chú ý không hẳn là vẻ bề ngoài, mà chính là điệu bộ của gã. Gã lầm lũi bước đi, lưng khom nửa vời trong tư thế rình rập, đầu liên tục ngoái nhìn hai bên. Tay phải gã lăm lăm một lưỡi đao bản rộng, và nàng thấy lưỡi đao run rẩy theo từng cơn xúc động dữ dội đang giằng xé gã. Gã đang sợ hãi, run rẩy trong móng vuốt của một nỗi kinh hoàng khủng khiếp nào đó. Mỗi khi gã quay đầu, nàng lại bắt gặp ánh mắt hoang dại lóe lên giữa những lọn tóc đen rũ rượi.

Gã không nhìn thấy nàng. Nhón chân bước đi, gã lướt qua sảnh đường rồi biến mất sau một cánh cửa mở toang. Một khoảnh khắc sau, nàng nghe thấy một tiếng thét nghẹn ứ, rồi tĩnh lặng lại bao trùm.

Bị trí tò mò thiêu đốt, Valeria lướt dọc theo ban công cho tới khi đến một cánh cửa nằm ngay phía trên căn phòng gã đàn ông vừa bước vào. Cánh cửa mở ra một ban công khác nhỏ hơn, chạy vòng quanh một đại sảnh lớn.

Căn phòng này nằm ở tầng ba, trần nhà không cao bằng đại sảnh bên ngoài. Nơi đây chỉ được thắp sáng bằng những viên đá lửa, và ánh sáng xanh ma quái của chúng để lại những khoảng tối mịt mùng dưới gầm ban công.

Mắt Valeria mở to. Gã đàn ông nàng vừa thấy vẫn còn ở trong phòng.

Gã nằm úp mặt trên một tấm thảm màu đỏ thẫm ở giữa phòng. Thân xác gã mềm nhũn, hai tay dang rộng. Thanh đao cong rơi bên cạnh.

Nàng tự hỏi sao gã lại nằm bất động như thế. Rồi mắt nàng nheo lại khi nhìn chăm chú vào tấm thảm dưới thân gã. Bên dưới và xung quanh gã, thớ vải đã đổi sang một sắc màu khác, một màu đỏ thẫm tươi hơn, đậm đặc hơn.

Khẽ rùng mình, nàng nép sát hơn vào sau lan can, chăm chú dò xét những bóng tối dưới ban công nhô ra. Nhưng bóng tối chẳng hé lộ một điều gì.

Đột nhiên, một bóng người khác bước vào màn kịch nghiệt ngã. Đó là một gã đàn ông có vóc dáng tương tự kẻ trước, bước vào qua cánh cửa đối diện với lối ra sảnh.

Mắt gã trừng lên khi nhìn thấy kẻ nằm trên sàn, và gã buột miệng thốt ra những âm thanh dằn giọng nghe như "Chicmec!" Kẻ kia vẫn không hề nhúc nhích.

Gã bước nhanh qua sàn nhà, cúi xuống, nắm lấy vai kẻ ngã gục rồi lật người hắn lại. Một tiếng kêu nghẹn ngào thoát ra khỏi miệng gã khi cái đầu của xác ướp rũ rượi ngoẹo ra sau, để lộ một cuống họng đã bị rạch toạc từ tai này sang tai kia.

Gã buông tay để cái xác rơi phịch xuống tấm thảm đẫm máu, rồi bật dậy, run rẩy như chiếc lá trước gió. Khuôn mặt gã biến thành một chiếc mặt nạ xám ngoét vì sợ hãi. Nhưng khi một bên đầu gối vừa chùng xuống toan bỏ chạy, gã bỗng chết sững, bất động như một pho tượng, đôi mắt dại đi nhìn trừng trừng sang phía bên kia căn phòng.

Trong bóng tối dưới ban công, một luồng ánh sáng ma quái bắt đầu bùng lên và lan rộng, một thứ ánh sáng hoàn toàn khác biệt với ngọc lửa xanh. Valeria cảm thấy tóc gáy dựng đứng khi nhìn vào đó; bởi lẽ, hiện rõ mồn một trong thứ ánh sáng dập dờn kia là một đầu lâu người đang trôi nổi, và dường như chính cái đầu lâu ấy—vừa mang hình hài con người lại vừa dị dạng đến ghê rợn—là nguồn phát ra luồng sáng ma quái. Nó lơ lửng ở đó như một cái đầu lìa khỏi xác, được triệu hồi từ bóng đêm và cõi mịt mù, ngày càng rõ nét hơn; đúng là người, nhưng lại không phải con người như nàng từng biết.

Gã đàn ông đứng chết trân, hiện thân của sự kinh hoàng tột độ, dán chặt mắt vào bóng ma. Thực thể đó bước ra khỏi bức tường, kéo theo một cái bóng quái đản. Dần dần, cái bóng ấy hiện hình thành một nhân ảnh mang vóc dáng con người, với phần thân trên và tứ chi trần trụi trắng ởn như màu xương khô. Chiếc đầu lâu trơ trụi trên vai nó toét miệng cười vô hồn giữa vầng hào quang tà ác, và gã đàn ông đối diện dường như không thể rời mắt khỏi nó. Gã đứng yên bất động, thanh gươm đung đưa giữa những ngón tay mềm nhũn, trên mặt hiện rõ vẻ mặt của một kẻ bị trúng thuật thôi miên.

Valeria nhận ra không chỉ có nỗi sợ hãi làm gã tê liệt. Thứ ánh sáng chập chờn kia chứa đựng một ma lực quỷ quyệt đã tước đoạt khả năng suy nghĩ và hành động của gã. Ngay cả bản thân nàng, dù đang ở vị trí an toàn trên cao, cũng cảm nhận được sự tác động ngấm ngầm của một nguồn tà khí vô danh đe dọa làm bại liệt tâm trí.

Bóng ma khủng khiếp lướt về phía nạn nhân, và cuối cùng gã đàn ông cũng cử động, nhưng chỉ là để buông rơi thanh gươm và khuỵu gối xuống, lấy hai tay bưng kín mặt. Gã câm lặng chờ đợi nhát chém từ lưỡi thép đang lấp loáng trên tay bóng ma—thứ đang vươn cao phía trên gã như Thần Chết đắc thắng ngự trị trên loài người.

Valeria hành động theo bản năng hoang dã bột phát của mình. Bằng một cú phóng người dẻo quạnh như hổ vồ, nàng vượt qua lan can và đáp xuống sàn ngay sau lưng hình hài ghê rợn. Nó quay phắt lại trước tiếng ủng da mềm tiếp đất, nhưng ngay khoảnh khắc nó vừa xoay người, lưỡi kiếm sắc lẹm của nàng đã chém xé gió giáng xuống. Một niềm hưng phấn man dại dâng trào trong huyết quản khi nàng cảm nhận lưỡi thép ngọt xớt xuyên qua da thịt và xương cốt trần thế.

Bóng ma kêu lên một tiếng ặc ặc rồi đổ sụp xuống, đứt lìa từ bả vai, xương ức cho tới tận cột sống. Khi nó ngã gục, chiếc đầu lâu rực lửa lăn lông lốc sang một bên, làm lộ ra một mớ tóc đen bết dính và một khuôn mặt ngăm đen đang co giật trong cơn hấp hối. Đằng sau lớp hóa trang kinh dị ấy thực chất chỉ là một con người bằng xương bằng thịt, một kẻ chẳng khác gì người đang quỳ rạp dưới sàn kia.

Gã quỳ dưới sàn ngước lên khi nghe thấy tiếng chém và tiếng thét, rồi trừng mắt kinh ngạc tột độ nhìn người đàn bà da trắng đang đứng sừng sững bên xác chết với thanh gươm nhỏ máu trên tay.

Gã lảo đảo đứng dậy, mồm miệng lắp bắp như thể cảnh tượng vừa rồi đã đánh bay chút lý trí cuối cùng của gã. Nàng sững sờ khi nhận ra mình hiểu được lời gã nói. Gã đang huyên thuyên bằng thứ tiếng Stygia, dù là một phương ngữ nàng chưa từng nghe qua.

"Người là ai? Từ đâu tới? Người làm gì ở Xuchotl này?" Rồi chẳng đợi nàng đáp lại, gã nói dồn dập: "Nhưng người là bạn—dù là nữ thần hay ác quỷ cũng chẳng hề gì! Người đã giết chết Đầu Lâu Lửa! Rốt cuộc bên dưới nó cũng chỉ là một con người! Chúng ta cứ ngỡ đó là con quỷ do bọn chúng triệu hồi từ các hầm mộ! Nghe kìa!"

Gã đột ngột nín bặt những lời lảm nhảm, người cứng đờ, căng tai ra lắng nghe với vẻ căng thẳng tột độ. Valeria chẳng nghe thấy gì cả.

"Chúng ta phải nhanh lên!" gã thì thào. "Bọn chúng đang ở phía tây Đại Sảnh! Có thể chúng đang bủa vây quanh ta! Thậm chí chúng đang rón rén bò tới ngay lúc này!"

Gã chộp lấy cổ tay nàng bằng một cái nắm bóp siết chặt đến mức nàng khó lòng giằng ra được.

"Ngươi nói 'bọn chúng' là ai?" nàng gặng hỏi.

Gã ngơ ngác nhìn nàng trong giây lát, như thể không thể hiểu nổi sự ngây ngô của nàng.

"Bọn chúng ư?" gã lắp bắp mơ hồ. "Thì... thì là người của Xotalanc chứ ai! Thị tộc của kẻ người vừa hạ sát đấy. Những kẻ cư ngụ bên cổng phía đông."

"Ý ngươi là thành phố này vẫn có người ở?" nàng thốt lên kinh ngạc.

"Phải! Phải!" Gã vặn vẹo người vì sốt ruột và kinh hãi. "Đi thôi! Nhanh lên! Chúng ta phải quay về Tecuhltli!"

"Nơi đó ở đâu?" nàng hỏi.

"Khu vực bên cổng phía tây!" Gã lại túm lấy cổ tay nàng và lôi xềnh xệch về phía cánh cửa mà gã đã bước vào lúc trước. Những giọt mồ hôi to như hạt đậu túa ra trên vầng trán ngăm đen của gã, và đôi mắt bốc lên ngọn lửa sợ hãi tột cùng.

"Chờ một chút!" nàng gầm lên, hất phăng tay gã ra. "Bỏ tay ra, bằng không ta bổ đôi sọ ngươi bây giờ. Rốt cuộc chuyện này là thế nào? Ngươi là ai? Ngươi định dẫn ta đi đâu?"

Gã cố gắng trấn tĩnh, dáo dác nhìn quanh bốn phía, rồi bắt đầu nói liến thoắng đến mức chữ nọ xọ chữ kia.

"Tên tôi là Techotl. Tôi thuộc tộc Tecuhltli. Tôi cùng người nằm đứt cổ kia đến Sảnh Khoa Học để tìm cách phục kích đám người Xotalanc. Nhưng chúng tôi bị lạc nhau, và khi tôi quay lại đây thì thấy cổ họng anh ta đã bị cứa toạc. Chính Đầu Lâu Lửa đã làm điều đó, tôi biết chắc, cũng giống như hắn suýt lấy mạng tôi nếu người không kịp hạ sát hắn. Nhưng có khi hắn không đi một mình đâu. Những kẻ khác từ Xotalanc có thể đang lẻn tới! Ngay cả các vị thần cũng phải kinh hãi trước số phận của những kẻ bị chúng bắt sống!"

Nghĩ đến điều đó, toàn thân gã run lên bần bật như lên cơn sốt rét, làn da ngăm đen tái nhợt đi. Valeria cau mày nhìn gã đầy hoang mang. Nàng cảm nhận được có sự tỉnh táo đằng sau những lời lẽ lộn xộn này, nhưng chúng vẫn quá đỗi vô nghĩa đối với nàng.

Nàng quay sang chiếc đầu lâu vẫn đang âm ỉ phát sáng và đập từng nhịp trên sàn nhà, toan ướm mũi ủng chạm vào nó thì người tự xưng là Techotl hét lên một tiếng rồi lao tới.

"Đừng chạm vào nó! Đừng nhìn vào nó! Điên loạn và cái chết ẩn náu trong thứ đó đấy! Các pháp sư Xotalanc nắm giữ bí mật của nó—họ tìm thấy nó trong các hầm mộ, nơi an nghỉ hài cốt của những vị vua khủng khiếp từng trị vì Xuchotl trong những thế kỷ đen tối xa xưa. Kẻ nào không hiểu sự mầu nhiệm của nó mà nhìn vào sẽ bị đông cứng máu và khô héo não bộ. Chạm vào nó sẽ dẫn tới điên cuồng và hủy diệt!"

Nàng cau có nhìn gã đầy ngờ vực. Gã chẳng phải là một hình mẫu đáng tin cậy gì cho cam, với thân hình gầy còm gân guốc cùng mái tóc dài như rắn lượn. Trong đôi mắt gã, phía sau nỗi sợ hãi chập chờn, ẩn hiện một tia sáng kỳ dị mà nàng chưa từng thấy ở một kẻ hoàn toàn tỉnh táo. Dẫu vậy, những lời can ngăn của gã dường như rất đỗi chân thành.

"Đi thôi!" gã van nài, chìa tay định nắm lấy tay nàng rồi vội rụt lại vì nhớ tới lời đe dọa. "Người là kẻ lạ mặt. Làm sao người tới được đây thì tôi không rõ, nhưng nếu người là một nữ thần hay ác quỷ giáng trần để giúp đỡ Tecuhltli, ắt người đã biết mọi điều người vừa hỏi tôi. Hẳn người đến từ bên kia khu rừng vĩ đại, nơi tổ tiên chúng tôi từng xuất phát. Nhưng người là bạn của chúng tôi, bằng không người đã chẳng giết kẻ thù của tôi. Đi mau đi, trước khi người Xotalanc tìm thấy và giết chết chúng ta!"

Rời mắt khỏi khuôn mặt gớm ghiếc đầy vẻ kích động của gã, nàng nhìn sang chiếc đầu lâu ma quái đang phát quang lập lòe trên sàn gần xác chết. Nó như một chiếc đầu lâu bước ra từ cơn ác mộng, không thể phủ nhận là của con người, nhưng lại mang những đường nét biến dạng và dị tật đến rợn người. Lúc còn sống, kẻ sở hữu chiếc đầu lâu này hẳn phải có một diện mạo vô cùng quái đản và phi nhân tính. Còn sống ư? Dường như bản thân nó đang sở hữu một dạng sự sống riêng biệt nào đó. Bộ hàm của nó há hốc ra rồi đập vào nhau côm cốp. Ánh sáng của nó rực lên chói lọi hơn, sinh động hơn, nhưng cảm giác ác mộng cũng dày thêm; đó là một giấc mơ; cả cuộc đời này chỉ là một giấc mơ—chính giọng nói khẩn thiết của Techotl đã kéo Valeria giật phắt về từ bờ vực u mê mà nàng đang dần trôi dạt vào.

"Đừng nhìn vào chiếc đầu lâu! Đừng nhìn vào chiếc đầu lâu!" Tiếng kêu ấy nghe xa xăm như vọng lại từ những cõi hư vô không đáy.

Valeria lắc mạnh người như con sư tử rũ bờm. Tầm nhìn của nàng sáng rõ trở lại. Techotl đang lảm nhảm: "Khi còn sống, nó từng chứa đựng bộ não khủng khiếp của một vị vua pháp sư! Nó vẫn còn lưu giữ sinh lực và ngọn lửa ma thuật được hút về từ không gian bên ngoài vũ trụ!"

Chửi thề một tiếng, Valeria vọt tới nhanh như một con báo gấm, và chiếc đầu lâu vỡ vụn thành trăm mảnh rực lửa dưới nhát chém sấm sét của nàng. Đâu đó trong căn phòng, hay giữa cõi hư không, hoặc trong tận cùng tiềm thức của nàng, một giọng nói phi nhân tính rú lên đầy đau đớn và phẫn nộ.

Bàn tay của Techotl lại bấu lấy cánh tay nàng, miệng gã líu ríu: "Người đã đập vỡ nó rồi! Người đã phá hủy nó! Mọi ma thuật đen tối của Xotalanc cũng không thể phục hồi lại được nữa! Đi thôi! Đi mau lên, ngay bây giờ!"

"Nhưng ta không thể đi được," nàng phản đối. "Ta còn một người bạn ở quanh đây——"

Ánh mắt trừng trừng của gã khiến nàng phải ngậm miệng lại khi gã nhìn trân trối ra sau lưng nàng với vẻ mặt bỗng chốc trở nên xám ngoét. Nàng quay phắt lại đúng lúc bốn gã đàn ông ùa qua bốn cánh cửa khác nhau, cùng xông thẳng về phía hai người đang đứng giữa phòng.

Bọn chúng giống hệt những kẻ nàng đã thấy: cũng những thớ cơ cuồn cuộn nổi lên trên thân hình gầy gò, cũng mái tóc đen nhánh rủ dài bết bát, và cũng ánh mắt hoang dại trừng trừng phát rồ. Bọn chúng mang vũ khí và trang phục y hệt Techotl, nhưng trước ngực mỗi tên đều vẽ một hình đầu lâu trắng bệch.

Không một lời thách thức, cũng chẳng có tiếng hò hét xung trận. Như bầy cọp khát máu, những người đàn ông của Xotalanc lao thẳng vào cổ họng kẻ thù. Techotl đón đầu bọn chúng bằng sự hung hãn của kẻ đường cùng; gã né được một cú chém ngang của lưỡi đao bản rộng rồi lao vào ôm chặt lấy kẻ cầm vũ khí, vật ngã hắn xuống sàn, nơi cả hai lăn lộn cắn xé nhau trong sự im lặng chết chóc.

"Các người không bao giờ đến được bờ biển đâu. Không có lối thoát khỏi Xuchotl đâu."

Ba tên còn lại ùa vào vây lấy Valeria, đôi mắt kỳ quái của chúng đỏ ngầu như mắt chó dại.

Nàng hạ sát ngay tên đầu tiên vừa lọt vào tầm với trước cả khi hắn kịp vung vũ khí; lưỡi kiếm dài thẳng tắp của nàng bổ đôi sọ hắn đúng lúc thanh đao của hắn vừa nhấc lên định chém xuống. Nàng nghiêng mình né một nhát đâm, đồng thời gạt phăng một cú chém xéo. Đôi mắt nàng rực sáng và bờ môi nở nụ cười tàn nhẫn. Một lần nữa, nàng lại là Valeria của Hội Huynh Đệ Đỏ, và tiếng rít của lưỡi thép nghe êm ái như khúc ca hoan hỉ rót vào tai nàng.

Thanh kiếm của nàng lách qua lưỡi đao đang cố đỡ gạt, cắm ngập sáu inch mũi nhọn vào phần bụng dưới được bọc da bảo hộ của tên đối thủ. Hắn hổn hển rên lên một tiếng đau đớn rồi khuỵu gối xuống, nhưng gã đồng bọn cao lớn của hắn đã áp sát trong sự câm lặng hung tợn, trút xuống những đòn chém liên hoàn dữ dội đến mức Valeria không còn kẽ hở nào để phản công. Nàng bình tĩnh lùi bước, vừa gạt đỡ từng nhát chém vừa rình rập cơ hội đâm đòn quyết định. Hắn không thể duy trì mãi cơn lốc chém bổ điên cuồng ấy được. Tay hắn rồi sẽ mỏi, hơi thở rồi sẽ hụt; hắn sẽ yếu thế, loạng choạng, và khi ấy lưỡi kiếm của nàng sẽ êm ái trượt thẳng vào tim hắn. Liếc mắt sang bên, nàng thấy Techotl đang quỳ đè lên ngực đối thủ, cố bẻ gãy bàn tay đang nắm chặt cổ tay mình để cắm phập lưỡi dao găm xuống.

Mồ hôi vã ra như tắm trên trán kẻ đối diện nàng, đôi mắt hắn rực lên như than hồng. Dù chém điên cuồng thế nào, hắn vẫn không tài nào phá vỡ hay đánh bạt được thế thủ của nàng. Hơi thở của hắn trở nên đứt quãng, những nhát kiếm bắt đầu chệch choạc. Nàng lùi lại một bước để dụ hắn sơ hở—nhưng bỗng thấy đùi mình bị khóa chặt trong một gọng kìm sắt đá. Nàng đã quên mất tên bị thương đang nằm dưới sàn.

Quỳ rạp dưới đất, hắn dùng cả hai tay khóa chặt lấy hai chân nàng, trong khi gã đồng bọn cao lớn gầm lên đắc thắng rồi bắt đầu lách sang mạn sườn để xông vào mạn trái của nàng. Valeria giãy giụa và giật mạnh một cách điên cuồng, nhưng vô ích. Nàng có thể thoát khỏi mối nguy đang bám chặt này bằng một cú chém chúc mũi kiếm xuống dưới, nhưng chỉ trong chớp mắt ấy, thanh đao cong của gã chiến binh cao lớn sẽ bổ nát sọ nàng. Tên bị thương dưới sàn bắt đầu cắn nghiến ngấu vào phần đùi trần của nàng như một con thú hoang dại.

Nàng thò tay trái xuống túm lấy mớ tóc dài của hắn, giật ngược đầu hắn ra sau khiến hàm răng trắng nhởn và đôi mắt đảo lộn trừng trừng nhìn lên nàng. Gã Xotalanc cao lớn hét lên man dại rồi chồm tới, chém xuống bằng toàn bộ sức bình sinh. Trong thế hiểm nghèo, nàng vụng về đưa kiếm lên đỡ, nhát chém mạnh đến mức đập ngược sống kiếm vào đầu nàng khiến hoa mắt chóng mặt, cả người lảo đảo. Thanh đao lại giơ cao lần nữa, kèm theo một tiếng gầm gừ đắc thắng đầy thú tính—nhưng ngay lúc đó, một bóng người hộ pháp lù lù xuất hiện sau lưng tên Xotalanc và một tia thép lóe lên như lằn chớp xanh biếc. Tiếng thét của gã chiến binh nghẹn lại trong họng, gã đổ sụp xuống như con bò tót bị búa tạ giáng trúng, óc phọt ra từ hộp sọ bị bổ toạc tới tận cổ họng.

"Conan!" Valeria thở hổn hển thốt lên. Trong cơn giận dữ trào dâng, nàng quay sang tên Xotalanc mà tay trái nàng vẫn còn đang nắm chặt tóc. "Đồ chó má dưới địa ngục!" Thanh kiếm của nàng rít lên xé gió theo một đường vòng cung bốc ngược lên thành một vệt mờ ảo, và cái xác không đầu đổ ụp xuống, máu phun ra xối xả. Nàng ném mạnh cái đầu vừa lìa khỏi cổ bay qua căn phòng.

"Cái quái gì đang xảy ra ở đây thế này?" Conan đứng sừng sững gác ngang xác chết của kẻ vừa bị chàng hạ sát, thanh trọng kiếm lăm lăm trên tay, ngơ ngác nhìn quanh đầy kinh ngạc.

Techotl đang gượng đứng dậy từ cái xác còn đang giật giật của tên Xotalanc cuối cùng, vẩy những giọt máu đỏ lòm khỏi lưỡi dao găm. Gã đang chảy máu từ một vết đâm sâu nơi bắp đùi. Gã trừng trừng nhìn Conan bằng đôi mắt mở to hết cỡ.

"Tất cả chuyện này là sao?" Conan gặng hỏi lần nữa, vẫn chưa hết bàng hoàng khi thấy Valeria đang tử chiến với những bóng hình quái đản này trong một thành phố mà chàng ngỡ là đã hoang phế không một bóng người. Khi từ cuộc thám hiểm vô định qua các căn phòng phía trên trở về và không thấy Valeria trong phòng, chàng đã lần theo những âm thanh giao tranh bất ngờ dội vào tai.

"Năm con chó đã chết!" Techotl reo lên, đôi mắt bốc lửa phản chiếu một niềm hưng phấn ghê rợn. "Năm tên bị hạ! Năm chiếc đinh đỏ thắm cho cột trụ đen! Tạ ơn các vị thần máu!"

Gã giơ hai bàn tay run rẩy lên trời, rồi với bộ mặt của một con quỷ dữ, gã nhổ nước bọt vào các tử thi và giẫm đạp lên mặt chúng, nhảy múa trong sự hân hoan quái đản. Những người vừa cứu mạng gã nhìn gã đầy kinh ngạc, và Conan hỏi bằng tiếng Aquilonia: "Thằng điên này là ai thế?"

Valeria nhún vai.

"Hắn tự xưng là Techotl. Từ những lời lảm nhảm của hắn, ta đoán bộ tộc của hắn sống ở một đầu của cái thành phố quái gở này, còn đám người kia sống ở đầu bên kia. Có lẽ chúng ta nên đi theo hắn. Hắn có vẻ thân thiện, và rõ ràng là cái tộc kia thì chẳng thân thiện chút nào."

Techotl đã ngừng nhảy múa và lại nghiêng đầu lắng nghe như một con chó săn, vẻ đắc thắng giằng co với nỗi sợ hãi trên gương mặt gớm ghiếc.

"Đi thôi, mau lên!" gã thì thào. "Chúng ta làm thế là đủ rồi! Năm con chó đã chết! Người của tôi sẽ chào đón các người! Họ sẽ tôn vinh các người! Nhưng đi thôi! Đến Tecuhltli còn xa lắm. Bất cứ lúc nào bọn Xotalanc cũng có thể kéo đến đông tới mức ngay cả gươm giáo của các người cũng không địch nổi đâu."

"Dẫn đường đi," Conan càu nhàu.

Techotl lập tức bước lên cầu thang dẫn lên ban công, vẫy tay ra hiệu cho họ đi theo. Hai người bám sát ngay gót gã, di chuyển thật nhanh. Khi đã lên tới ban công, gã lao qua một cánh cửa mở về hướng tây, rồi vội vã băng qua hết phòng này đến phòng khác, mỗi căn phòng đều được chiếu sáng bằng các ô kính lấy sáng hoặc những viên ngọc lửa xanh.

"Cái nơi này rốt cuộc là cái thứ gì không biết?" Valeria lầm bầm dưới hơi thở.

"Có Crom mới biết được!" Conan đáp. "Nhưng ta từng thấy giống người như hắn rồi. Họ sống trên bờ hồ Zuad, gần biên giới xứ Kush. Họ là một thứ người Stygia lai tạp, pha trộn với một tộc người khác từ phương đông dạt vào Stygia từ nhiều thế kỷ trước rồi bị đồng hóa. Họ được gọi là người Tlazitlan. Nhưng ta dám cá không phải họ xây nên thành phố này đâu."

Nỗi sợ của Techotl dường như chẳng hề thuyên giảm khi họ rời xa căn phòng vương vãi xác chết. Gã liên tục ngoái cổ lại sau lưng để lắng nghe động tĩnh truy đuổi, và trừng mắt nhìn chăm chú vào từng ô cửa mà họ đi qua.

Valeria bất giác rùng mình. Nàng chẳng sợ một người phàm nào. Nhưng mặt sàn kỳ dị dưới chân, những viên ngọc quái đản trên đầu đang chia cắt các khoảng bóng tối lẩn khuất, cùng vẻ lén lút và kinh hãi tột cùng của kẻ dẫn đường, đã gieo vào lòng nàng một nỗi bất an không tên, một cảm giác về mối hiểm nguy phi nhân tính đang rình rập đâu đây.

"Chúng có thể đang ở giữa đường từ đây tới Tecuhltli!" có lúc gã thì thào. "Chúng ta phải coi chừng kẻo chúng đang mai phục!"

"Sao ta không ra khỏi cái cung điện chết tiệt này rồi đi ngoài đường phố?" Valeria gặng hỏi.

"Ở Xuchotl làm gì có đường phố," gã đáp. "Không có quảng trường, cũng chẳng có sân lộ thiên. Toàn bộ thành phố được xây dựng như một cung điện khổng lồ dưới một mái vòm duy nhất. Thứ gần giống với đường phố nhất chính là Đại Sảnh chạy xuyên qua thành phố từ cổng bắc tới cổng nam. Những cánh cửa duy nhất mở ra thế giới bên ngoài là các cổng thành, nơi suốt năm mươi năm qua chưa từng có người sống nào bước qua."

"Ngươi sống ở đây bao lâu rồi?" Conan hỏi.

"Tôi sinh ra trong lâu đài Tecuhltli ba mươi lăm năm trước. Tôi chưa từng đặt chân ra ngoài thành phố. Vì tình thương của các vị thần, xin hãy đi thật khẽ khàng! Những hành lang này có thể đầy rẫy lũ quỷ đang rình rập. Olmec sẽ kể cho các người nghe tất cả khi chúng ta tới Tecuhltli."

Thế là họ lặng lẽ lướt đi dưới những viên đá lửa xanh chớp nháy trên đầu và những mặt sàn rực lửa âm ỉ dưới chân. Với Valeria, cảm giác lúc này hệt như họ đang chạy trốn qua chốn địa ngục, dưới sự dẫn dắt của một con yêu tinh mặt đen, tóc bết.

Thế nhưng chính Conan lại là người ra hiệu cho cả nhóm dừng lại khi họ đang băng qua một căn phòng rộng khác thường. Đôi tai được tôi luyện chốn hoang dã của chàng thậm chí còn thính nhạy hơn cả tai của Techotl, dẫu thính giác của gã đã được mài giũa qua cả đời chiến trận nơi những hành lang câm lặng này.

"Ngươi nghĩ kẻ thù có thể đang phục kích phía trước chúng ta à?"

"Bọn chúng lượn lờ qua những căn phòng này suốt ngày đêm," Techotl đáp, "và chúng tôi cũng vậy. Các đại sảnh và phòng ốc nằm giữa Tecuhltli và Xotalanc là vùng tranh chấp, chẳng thuộc về ai cả. Chúng tôi gọi đó là Những Đại Sảnh Câm Lặng. Sao người lại hỏi vậy?"

"Vì có người đang ở trong các căn phòng phía trước," Conan đáp. "Ta nghe thấy tiếng kim loại va vào đá."

Một cơn run rẩy lại ập đến với Techotl, gã phải nghiến chặt răng để chúng khỏi va vào nhau lập cập.

"Có khi là bạn của ngươi chăng," Valeria gợi ý.

"Chúng ta không thể đánh cược được," gã thở hổn hển, rồi hành động một cách cuống cuồng. Gã rẽ sang một bên và lướt qua một ô cửa bên trái dẫn vào một căn phòng, nơi có một cầu thang ngà voi uốn lượn đi xuống bóng tối.

"Lối này dẫn xuống một hành lang không có ánh sáng bên dưới chúng ta!" gã rít lên qua kẽ răng, những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán. "Chúng cũng có thể đang rình rập ở đó. Tất cả có thể là một cái bẫy dụ chúng ta chui vào. Nhưng ta phải đánh cược rằng chúng đã giăng bẫy ở các phòng bên trên. Mau lên, đi thật nhanh nào!"

Lướt đi êm như những bóng ma, họ bước xuống cầu thang và đến trước miệng một hành lang tối đen như mực. Họ nép mình ở đó một thoáng, lắng tai nghe ngóng, rồi hòa mình vào bóng đêm. Khi bước đi, sống lưng Valeria lạnh toát vì từng giây từng phút nàng đều nơm nớp lo sợ một nhát kiếm bất thình lình đâm tới trong bóng tối. Nếu không có những ngón tay sắt đá của Conan đang nắm chặt lấy cánh tay, nàng chẳng thể nhận biết được sự hiện diện của những người đồng hành bằng xúc giác. Cả hai người họ di chuyển còn êm hơn cả loài mèo. Bóng tối dày đặc tuyệt đối. Một bàn tay nàng vươn ra chạm vào bức tường, và thi thoảng những ngón tay nàng lại chạm phải một cánh cửa. Hành lang dường như dài vô tận.

Đột nhiên, cả nhóm giật bắn mình trước một âm thanh vang lên phía sau. Lưng Valeria lại lạnh toát, bởi nàng nhận ra đó là tiếng một cánh cửa vừa khẽ mở. Đã có người bước vào hành lang phía sau họ. Ngay trong lúc ý nghĩ ấy vụt qua, nàng vấp phải một vật gì đó tròn tròn như đầu lâu người. Nó lăn lóc trên sàn nhà tạo nên những tiếng lục cục vang dội đến rợn người.

"Chạy mau!" Techotl rú lên một tiếng the thé đầy cuồng loạn, rồi lao vút dọc theo hành lang như một bóng ma bay lượn.

Một lần nữa, Valeria lại cảm thấy bàn tay Conan nâng bổng nàng lên và kéo nàng lao đi vun vút khi họ đuổi theo kẻ dẫn đường. Conan nhìn trong bóng tối cũng chẳng hơn gì nàng, nhưng chàng sở hữu một thứ bản năng mách bảo đường đi nước bước chuẩn xác không hề sai lệch. Không có chàng nâng đỡ và dẫn lối, nàng ắt đã ngã nhào hoặc đâm sầm vào tường. Họ lao vút xuống hành lang, trong khi những tiếng bước chân dồn dập đuổi theo mỗi lúc một gần hơn, rồi bất thình lình Techotl thở hổn hển: "Cầu thang đây rồi! Theo tôi, nhanh lên! Ôi, nhanh lên!"

Bàn tay gã thò ra từ bóng tối chộp lấy cổ tay Valeria khi nàng vấp váp một cách mù quáng trên những bậc thang. Nàng cảm thấy mình nửa như bị kéo, nửa như được nhấc bổng lên cầu thang xoắn ốc, trong khi Conan buông nàng ra và quay ngoắt lại trên các bậc thang; đôi tai và bản năng mách bảo chàng rằng kẻ thù đã áp sát ngay sau lưng. Và những âm thanh ấy không hoàn toàn là tiếng bước chân người.

Một thứ gì đó đang trườn uốn éo bò lên các bậc thang, một thứ trườn bò sột soạt và mang theo một luồng khí lạnh buốt xương. Conan vung mạnh thanh đại kiếm chém xuống và cảm thấy lưỡi thép phạt đứt một thứ gì đó có vẻ như da thịt và xương cốt, rồi chém sâu vào bậc thang bên dưới. Một vật gì đó quẹt qua chân chàng, buốt giá như băng tuyết, và rồi bóng tối bên dưới chân chàng náo loạn bởi những tiếng quẫy đập điên cuồng dữ dội, kèm theo tiếng thét đau đớn tột cùng của một người đàn ông.

Khoảnh khắc tiếp theo, Conan đã lao vút lên cầu thang xoắn ốc và phóng qua cánh cửa đang mở toang trên đỉnh thang.

Valeria và Techotl đã vào bên trong từ trước, và Techotl sập mạnh cửa lại rồi cài then ngang qua—đây là chiếc then cài đầu tiên Conan nhìn thấy kể từ khi họ rời khỏi cổng thành ngoài.

Đoạn, gã quay người chạy thốc qua căn phòng ngập tràn ánh sáng mà họ vừa bước vào; và khi họ băng qua cánh cửa phía bên kia, Conan liếc nhìn lại thì thấy cánh cửa đang rung lên bần bật và rên xiết dưới một áp lực khủng khiếp đang va đập dữ dội từ phía bên kia.

Dù Techotl không hề giảm tốc độ hay bớt đi vẻ cẩn trọng, trông gã giờ đây có vẻ tự tin hơn. Gã mang phong thái của một kẻ vừa bước vào địa bàn quen thuộc, nơi chỉ cần cất tiếng gọi là có bạn bè tới ứng cứu.

Nhưng Conan lại khuấy động nỗi kinh hoàng trong gã khi hỏi: "Cái thứ ta vừa giao chiến dưới cầu thang là cái giống gì thế?"

"Người của Xotalanc đấy," Techotl đáp mà không ngoái đầu lại. "Tôi đã bảo các người rồi, các hành lang đầy rẫy bọn chúng."

"Đó không phải là người," Conan gầm gừ. "Nó là một thứ biết bò trườn, và chạm vào thì lạnh ngắt như băng. Ta nghĩ ta đã chém đứt đôi nó rồi. Nó ngã đè lên đám người đuổi theo sau, và chắc đã giết chết một tên trong cơn giãy chết."

Đầu Techotl giật nảy ra sau, mặt gã lại xám ngoét. Gã cuống cuồng rảo bước nhanh hơn.

"Đó là Kẻ Trườn Bò! Một quái vật bọn chúng mang từ các hầm mộ lên để trợ chiến! Nó là thứ gì chúng tôi cũng chịu, nhưng chúng tôi từng thấy người của mình bị nó sát hại dã man lắm rồi. Nhân danh thần Set, nhanh lên! Nếu chúng thả nó bám theo dấu vết chúng ta, nó sẽ đuổi theo tới tận cửa Tecuhltli cho mà xem!"

"Ta e là khó đấy," Conan càu nhàu. "Nhát chém của ta trên cầu thang hiểm hóc lắm."

"Nhanh lên! Nhanh lên!" Techotl rên rỉ.

Họ chạy qua một chuỗi các căn phòng rực ánh sáng xanh, băng qua một đại sảnh rộng lớn, rồi dừng chân trước một cánh cửa đồng khổng lồ.

Techotl cất lời: "Tecuhltli đây rồi!"