"Sao ngươi lại đưa ta vào căn phòng này để băng bó vết thương?" Valeria gặng hỏi. "Băng bó ngay ngoài phòng thiết triều không được hay sao?"

Nàng ngồi trên trường kỷ, duỗi thẳng bên chân bị thương để người đàn bà Tecuhltli dùng những dải lụa quấn lại. Thanh kiếm nhuốm máu của Valeria đặt ngay bên cạnh.

Nàng cất lời với vầng trán nhíu chặt. Người đàn bà này thao tác rất nhanh nhẹn và im lặng, nhưng Valeria chẳng hề ưa cái chạm tay ve vuốt đầy lén lút của những ngón tay thon thả, càng không thích ánh mắt kỳ quặc của ả.

"Những người bị thương khác đã được đưa sang các phòng bên cạnh," ả đáp bằng chất giọng dịu nhẹ đặc trưng của nữ nhân Tecuhltli—thứ âm thanh êm tai nhưng kỳ lạ thay lại chẳng gợi chút dịu dàng hay nhân từ nào nơi người nói. Cách đó không lâu, chính mắt Valeria đã thấy người đàn bà này đâm thấu ngực một nữ nhân Xotalanc rồi thản nhiên giẫm nát tròng mắt của một gã đàn ông Xotalanc đang quằn quại vì trọng thương.

"Người ta cũng sắp khiêng xác chết xuống các hầm mộ," ả nói thêm, "để hồn ma của họ khỏi thoát vào các gian phòng mà ám lấy nơi này."

"Ngươi cũng tin vào ma quỷ sao?" Valeria hỏi.

"Tôi biết chắc hồn ma của Tolkemec đang lẩn khuất dưới các hầm mộ," ả rùng mình đáp. "Có lần tôi đã nhìn thấy nó, khi ấy tôi đang nấp trong một hầm mộ giữa đống xương tàn của một vị vương hậu đã khuất. Nó lướt qua dưới hình hài một lão già với mái tóc cùng chòm râu bạc dài phất phơ, đôi mắt sáng rực ma quái bừng cháy trong bóng tối. Đích thị là Tolkemec; thuở nhỏ tôi từng thấy lão bằng xương bằng thịt khi lão bị tra tấn."

Giọng ả hạ xuống thành tiếng thì thầm đầy sợ hãi: "Olmec chỉ cười cợt, nhưng tôi biết hồn ma Tolkemec thực sự ngự trị dưới hầm mộ! Người ta bảo lũ chuột đã rỉa thịt trên xương những kẻ mới chết—nhưng ma quỷ cũng ăn thịt người. Biết đâu chừng..."

Ả thoắt ngước lên khi một bóng đen đổ dài xuống trường kỷ. Valeria nhìn theo và thấy Olmec đang đứng sừng sững cúi nhìn mình. Vị vương tử đã gột rửa sạch những vết máu vấy trên tay, ngực và râu tóc; nhưng gã vẫn chưa khoác lại áo choàng. Thân hình đồ sộ, nhẵn nhụi, ngăm đen cùng tứ chi vạm vỡ của gã lại một lần nữa toát lên vẻ hung hãn đầy man dại. Đôi mắt đen thẳm bừng lên ngọn lửa dục vọng nguyên thủy, còn những ngón tay đang vân vê chòm râu đen nhánh rậm rạp khẽ giật giật.

Gã nhìn xoáy vào người đàn bà; ả hiểu ý bèn đứng dậy lướt nhanh ra khỏi phòng. Lúc bước qua ngưỡng cửa, ả còn ngoái đầu ném lại cho Valeria một cái nhìn giễu cợt đầy cay độc và thô bỉ.

"Ả làm ăn vụng về quá," vị vương tử chê bai, tiến lại gần chiếc đi-văng rồi cúi xuống nhìn dải băng. "Để ta xem..."

Nhanh nhẹn đến mức khó tin so với thân hình hộ pháp, gã chộp lấy thanh kiếm của nàng rồi ném phăng sang góc phòng. Ngay sau đó, gã chồm tới, vòng đôi cánh tay hộ pháp siết chặt lấy nàng.

Dù đòn tấn công bất ngờ và chớp nhoáng, phản xạ của nàng cũng chẳng hề kém cạnh; ngay khoảnh khắc bị tóm lấy, dao găm đã nằm gọn trong tay nàng và đâm phập một nhát chí mạng nhắm thẳng vào họng gã. Nhờ may mắn hơn là tài nghệ, gã kịp chộp lấy cổ tay nàng, và một trận vật lộn dữ dội lập tức bùng nổ. Nàng điên cuồng chống trả bằng nắm đấm, gót chân, đầu gối, răng và móng vuốt, dồn hết sức mạnh của thân thể tuyệt mỹ cùng toàn bộ ngón đòn cận chiến tích lũy qua bao năm tháng bôn ba chém giết nơi biển khơi và đất liền. Nhưng trước sức mạnh cơ bắp thô bạo của gã, mọi nỗ lực đều trở nên vô nghĩa. Nàng bị tước dao găm ngay từ giây đầu tiên va chạm, và sau đó hoàn toàn bất lực trong việc gây ra bất kỳ tổn thương đáng kể nào cho kẻ tấn công khổng lồ.

Ngọn lửa ma quái trong đôi mắt đen của gã vẫn không hề suy suyển, ánh nhìn ấy cùng nụ cười khẩy như khắc sâu trên bờ môi rậm râu khiến nàng sôi sục căm hờn. Đôi mắt và nụ cười đó chứa đựng tất cả sự tàn nhẫn, trơ tráo đang ngấm ngầm sục sôi dưới lớp vỏ bọc tinh vi của một chủng tộc suy đồi, và lần đầu tiên trong đời, Valeria cảm thấy khiếp sợ một gã đàn ông. Cảm giác ấy giống như đang phải chống chọi với một thế lực thiên nhiên cuồng bạo; đôi tay sắt thép của gã đập tan mọi nỗ lực của nàng một cách dễ dàng đến mức khiến nỗi hoảng loạn chạy dọc khắp tứ chi. Dường như gã miễn nhiễm với mọi đau đớn mà nàng cố tạo ra. Duy chỉ một lần, khi nàng cắm ngập hàm răng trắng muốt vào cổ tay gã đến mức bật máu, gã mới có phản ứng. Nhưng phản ứng đó là một cái tát trời giáng bằng mu bàn tay vào một bên thái dương của nàng, khiến đom đóm mắt bay loạn xạ và đầu óc quay cuồng.

Áo nàng đã bị xé toạc trong lúc giằng co; với vẻ tàn nhẫn đầy khả ố, gã cọ chòm râu thô ráp lên bầu ngực trần của nàng, làm làn da trắng ngần rướm máu và khiến nàng phải bật thốt lên một tiếng thét vì đau đớn cùng uất ức tột cùng. Mọi sự kháng cự tuyệt vọng đều vô ích; nàng bị đè nghiến xuống trường kỷ, tước sạch vũ khí và thở dốc, đôi mắt trừng trừng nhìn gã rực lửa căm hờn như ánh mắt của một con hổ cái sa cơ lọt lưới.

Chỉ một thoáng sau, gã đã ôm xốc nàng trên tay, rảo bước vội vã rời khỏi căn phòng. Nàng không còn vùng vẫy, nhưng ngọn lửa âm ỉ trong mắt cho thấy ý chí của nàng vẫn chưa hề bị khuất phục. Nàng không kêu cứu, bởi nàng thừa biết Conan đang ở quá xa để có thể nghe thấy, và nàng cũng chẳng hề nghĩ sẽ có kẻ nào trong Tecuhltli dám đứng ra chống lại vị vương tử của chúng. Nhưng nàng nhận thấy Olmec bước đi rất lén lút, đầu nghiêng sang một bên như thể đang lắng nghe động tĩnh xem có ai đuổi theo hay không, và gã không hề quay lại phòng thiết triều. Gã bế nàng qua cánh cửa đối diện với lối gã vừa bước vào, băng qua một gian phòng khác rồi bắt đầu lẻn dọc theo hành lang. Đoán chắc gã đang e sợ một sự ngăn cản nào đó đối với hành vi bắt cóc này, nàng ngửa đầu ra sau và cất giọng hét lớn hết mức có thể.

Đáp lại tiếng thét của nàng là một cái tát nảy lửa khiến nàng choáng váng mặt mày, và Olmec tăng tốc thành những bước chạy sải dài vụng về.

Nhưng tiếng thét của nàng đã có kẻ đáp lời. Giữa làn nước mắt và những vệt sáng lóa mắt vì choáng váng, Valeria ngoái đầu lại và nhìn thấy Techotl đang khập khiễng đuổi theo sau.

Olmec gầm gừ quay lại, chuyển nàng sang kẹp chặt dưới một cánh tay hộ pháp trong một tư thế khó chịu và chẳng chút đoan trang—nơi nàng chỉ biết quằn quại và đạp chân trong vô vọng chẳng khác nào một đứa trẻ.

"Olmec!" Techotl phản đối dữ dội. "Ngài không thể đê tiện như một con chó mà làm ra chuyện này! Nàng là người đàn bà của Conan! Nàng đã giúp chúng ta hạ sát lũ Xotalanc, và..."

Chẳng thèm đáp một lời, Olmec siết chặt bàn tay còn lại thành một nắm đấm hộ pháp, giáng thẳng xuống khiến chiến binh đang mang thương tích ngã gục bất tỉnh dưới chân. Gã cúi xuống, chẳng hề bận tâm đến những cú giãy giụa và lời nguyền rủa của tù nhân, rút thanh kiếm của Techotl ra khỏi bao rồi đâm thẳng vào ngực chiến binh này. Đoạn, vứt thanh vũ khí sang một bên, gã tiếp tục tháo chạy dọc hành lang. Gã không hề nhận ra sau bức rèm treo có một gương mặt phụ nữ sẫm màu đang cẩn trọng dõi mắt nhìn theo. Gương mặt ấy thoắt biến mất; ngay sau đó, Techotl rên rỉ cựa mình, gượng dậy trong cơn mê muội rồi lảo đảo bước đi như một kẻ say rượu, miệng không ngừng gọi tên Conan.

Olmec vội vã rảo bước dọc hành lang rồi đi xuống một cầu thang xoắn ốc bằng ngà voi. Gã băng qua vài dãy hành lang nữa và cuối cùng dừng lại ở một căn phòng rộng lớn, nơi các cánh cửa đều được phủ rèm thảm dày, trừ một lối duy nhất—một cánh cửa đồng nặng nề tương tự như Cánh Cửa Đại Bàng ở tầng trên.

Gã bỗng cất giọng ồm ồm, chỉ tay về phía đó: "Đó là một trong những cánh cửa dẫn ra bên ngoài của Tecuhltli. Lần đầu tiên sau năm mươi năm, nó không có người canh gác. Giờ đây chúng ta chẳng cần canh giữ nó nữa, bởi Xotalanc đã bị xóa sổ rồi."

"Đó là nhờ công của Conan và ta đấy, đồ súc sinh khát máu!" Valeria cười khẩy, người run lên vì giận dữ và nỗi nhục nhã khi bị dùng vũ lực ức hiếp. "Đồ phản trắc đê tiện! Conan sẽ cắt cổ ngươi vì chuyện này!"

Olmec chẳng buồn mở miệng nói ra niềm tin của mình rằng cổ họng Conan lúc này chắc hẳn đã bị rạch nát theo mệnh lệnh thì thầm của gã. Bản tính quá đỗi trơ trẽn khiến gã chẳng mảy may bận tâm đến suy nghĩ hay lời lẽ của nàng. Đôi mắt rực lửa của gã ngấu nghiến ngắm nhìn nàng, dán chặt đầy thiêu đốt vào những mảng da thịt trắng ngần nõn nà lộ ra nơi vạt áo và chiếc quần bị xé rách trong lúc giằng co.

"Quên thằng Conan đi," gã nói với giọng nghẹn đặc. "Olmec mới là chúa tể của Xuchotl. Xotalanc đã bị tiêu diệt rồi. Sẽ không còn chém giết gì nữa. Chúng ta sẽ dành trọn chuỗi ngày còn lại để say sưa và hoan lạc. Nhưng trước hết, hãy uống đã!"

Gã ngồi xuống chiếc bàn ngà voi rồi kéo ghì nàng ngồi lên đùi mình, tựa như một gã nhân dê da ngăm đang ghì chặt một tiên nữ da trắng trong tay. Bỏ ngoài tai những lời chửi rủa chẳng chút tao nhã của nàng, gã dùng một cánh tay hộ pháp khóa chặt eo nàng, tay kia với qua mặt bàn chộp lấy một bình rượu.

"Uống đi!" gã ra lệnh, ép miệng bình vào môi nàng khi nàng đang cố ngoẹo đầu né tránh.

Rượu sóng sánh tràn ra ngoài, làm rát bỏng đôi môi và bắn tung tóe xuống bầu ngực trần của nàng.

"Khách quý dường như chẳng mấy hào hứng với rượu của ngươi đâu, Olmec à," một giọng nói điềm tĩnh, đầy mỉa mai vang lên.

Olmec khựng người; nỗi sợ hãi dần hiện rõ trong đôi mắt rực lửa. Gã chậm rãi quay cái đầu to bè lại và sững sờ nhìn Tascela—người đang đứng tựa hờ hững nơi ô cửa buông rèm, một tay chống lên bờ hông nuột nà. Valeria vặn mình trong gọng kìm sắt đá của gã; khi bắt gặp ánh mắt bừng cháy của Tascela, một luồng khí lạnh buốt lập tức chạy dọc sống lưng nàng. Đêm nay, tâm hồn kiêu hãnh của Valeria phải trải qua quá nhiều cảm xúc chưa từng có. Cách đó không lâu, nàng vừa nếm trải nỗi sợ hãi trước một người đàn ông; còn giờ đây, nàng mới thấu hiểu thế nào là nỗi khiếp sợ trước một người đàn bà.

Olmec ngồi bất động, sắc mặt ngăm đen dần chuyển sang một màu xám ngoét. Tascela đưa bàn tay còn lại từ sau lưng ra, để lộ một chiếc bình nhỏ bằng vàng.

"Ta e rằng nàng ta không thích rượu của ngươi, Olmec," nàng công chúa cất giọng ngọt ngào như mèo rên, "nên ta đã mang tới chút rượu của ta, thứ rượu ta mang theo từ rất lâu trước đây từ bờ hồ Zuad—ngươi hiểu chứ, Olmec?"

Những giọt mồ hôi hột bỗng lấm tấm rịn ra trên trán Olmec. Cơ bắp gã chùng xuống; Valeria lập tức giằng ra được và lùi lại, lấy chiếc bàn làm vật chắn giữa hai người. Nhưng dẫu lý trí thúc giục nàng phải lao nhanh ra khỏi phòng, một sức hút kỳ bí đến mức nàng không tài nào hiểu nổi lại giữ chặt chân nàng đứng sững tại chỗ, chăm chú dõi theo màn kịch.

Tascela tiến về phía vị vương tử đang ngồi với dáng đi lắc lư, uyển chuyển đầy vẻ trêu ngươi. Giọng nàng mềm mại, ve vuốt lả lơi, nhưng ánh mắt lại lóe lên những tia nhìn sắc lạnh. Những ngón tay thon dài khẽ lướt nhẹ trên chòm râu của gã.

"Ngươi ích kỷ quá, Olmec," nàng mỉm cười thì thầm. "Ngươi muốn giữ riêng vị khách xinh đẹp này cho mình, dù ngươi thừa biết ta muốn tiếp đãi nàng ấy. Ngươi có lỗi lớn lắm đấy, Olmec!"

Lớp mặt nạ bỗng chốc rơi xuống; mắt nàng tóe lửa, gương mặt vặn vẹo biến dạng, và bằng một sức mạnh phi thường đến rợn ngườic, bàn tay nàng bất ngờ túm chặt lấy chòm râu của gã rồi giật mạnh ra một nắm lớn. Minh chứng cho sức mạnh phi tự nhiên ấy cũng chẳng đáng sợ bằng khoảnh khắc cơn thịnh nộ địa ngục đang cuộn trào dưới vẻ ngoài điềm tĩnh lộ rõ ra ngoài.

Olmec gầm lên một tiếng rồi chồm dậy, đứng lảo đảo như một con gấu lớn, hai bàn tay hộ pháp siết chặt rồi lại mở ra.

"Con khốn!" Tiếng gầm vang dội của gã làm rung chuyển cả gian phòng. "Đồ phù thủy! Đồ quỷ cái! Đáng lẽ Tecuhltli phải giết chết ngươi từ năm mươi năm trước! Cút ngay! Ta đã chịu đựng ngươi quá đủ rồi! Con ả da trắng này là của ta! Biến khỏi đây trước khi ta xé xác ngươi!"

Nàng công chúa cất tiếng cười lạnh rồi ném thẳng những sợi râu đẫm máu vào mặt gã. Tiếng cười của nàng còn tàn nhẫn hơn cả tiếng đá lửa va vào thép lạnh.

"Ngày xưa ngươi đâu có nói những lời như thế, Olmec," nàng cất giọng giễu cợt. "Thuở thiếu thời, ngươi từng thốt ra bao lời yêu đương cơ mà. Phải, nhiều năm trước ngươi từng là tình nhân của ta, và vì yêu ta, ngươi đã thiếp đi trong vòng tay ta dưới bóng hoa sen ma thuật—chính điều đó đã trao vào tay ta sợi xích nô dịch ngươi. Ngươi thừa biết mình không thể chống lại ta. Ngươi biết ta chỉ cần nhìn sâu vào mắt ngươi, bằng thuật thôi miên bí truyền mà một tư tế Stygia đã dạy cho ta thuở nào, là ngươi sẽ hoàn toàn tê liệt. Ngươi hẳn vẫn còn nhớ cái đêm dưới tán sen đen lay động dù chẳng có lấy một ngọn gió trần gian lướt qua; ngươi lại ngửi thấy mùi hương ma quái lan tỏa và bốc lên như một làn mây vây bọc để giam cầm ngươi. Ngươi không thể kháng cự ta đâu. Ngươi là nô lệ của ta như chính đêm ấy—và sẽ mãi mãi là như thế cho đến hơi thở cuối cùng, hỡi Olmec của Xuchotl!"

Giọng nàng chìm dần xuống thành tiếng thì thầm êm ả như dòng suối róc rách chảy giữa màn đêm rực ánh sao. Nàng nghiêng người sát lại gần vị vương tử, xòe những ngón tay thon dài áp lên khuôn ngực vạm vỡ của gã. Đôi mắt Olmec đờ đẫn ra, hai cánh tay hộ pháp buông thõng xuống hai bên sườn một cách yếu ớt.

Với một nụ cười hiểm độc, Tascela nâng chiếc bình lên kề sát môi gã.

"Uống đi!"

Vị vương tử ngoan ngoãn làm theo như một cỗ máy. Và ngay lập tức, vẻ đờ đẫn biến mất khỏi đôi mắt gã, nhường chỗ cho cơn cuồng nộ ngập tràn, sự tỉnh ngộ muộn màng cùng nỗi kinh hoàng tột độ. Miệng gã há hốc, nhưng chẳng thể thốt ra một lời nào. Trong thoáng chốc, đầu gối gã khuỵu xuống, cả thân hình lảo đảo rồi đổ sụp như một khúc gỗ xuống sàn nhà.

Cú ngã của gã khiến Valeria bừng tỉnh khỏi cơn chết lặng. Nàng quay ngoắt người định lao ra cửa, nhưng bằng một động tác thoăn thoắt khiến cả một con báo săn đang vồ mồi cũng phải hổ thẹn, Tascela đã chặn ngay trước mặt nàng. Valeria dồn toàn bộ sức mạnh của thân thể dẻo dai tung một cú đấm bằng nắm tay siết chặt. Một cú đánh như thế đủ sức hạ đo ván một gã đàn ông lực lưỡng. Thế nhưng chỉ bằng một cú lách người uyển chuyển, Tascela dễ dàng né tránh đòn đánh rồi chộp lấy cổ tay nữ hải tặc. Ngay khoảnh khắc tiếp theo, bàn tay trái của Valeria cũng bị khống chế; dùng một tay ép chặt hai cổ tay nàng lại với nhau, Tascela bình thản rút một sợi dây thừng từ thắt lưng ra trói chặt chúng lại. Valeria ngỡ rằng đêm nay mình đã nếm trải tận cùng nỗi nhục nhã, nhưng cảm giác bị Olmec cưỡng ép chẳng thấm tháp vào đâu so với những cơn chấn động đang giày xéo tâm can nàng lúc này. Valeria vốn luôn có thói quen khinh thường những kẻ cùng giới tính; và việc phải đối đầu với một người đàn bà có thể chế ngự nàng dễ dàng như một đứa trẻ thực sự là một cú sốc quá lớn. Nàng gần như chẳng thể kháng cự khi bị Tascela ấn ngồi xuống một chiếc ghế, kéo hai cổ tay bị trói xuống kẹp giữa hai đầu gối rồi buộc chặt vào chân ghế.

Thản nhiên bước qua người Olmec, Tascela tiến về phía cánh cửa đồng, rút then cài rồi đẩy rộng cửa ra, để lộ một dãy hành lang bên ngoài.

"Thông với dãy hành lang này," nàng cất lời, lần đầu tiên trực tiếp nói chuyện với nữ tù nhân của mình, "có một căn phòng mà thời xưa từng được dùng làm phòng tra tấn. Khi rút về cố thủ trong Tecuhltli, chúng ta đã mang theo hầu hết các dụng cụ, nhưng có một cỗ máy quá nặng không thể chuyển đi. Nó vẫn còn hoạt động tốt. Ta nghĩ lúc này dùng nó sẽ vô cùng tiện lợi."

Một tia sáng kinh hoàng của sự hiểu thấu bùng lên trong mắt Olmec. Tascela sải bước quay lại chỗ gã, cúi xuống túm chặt lấy mớ tóc của gã.

"Hắn chỉ bị liệt tạm thời thôi," nàng cất giọng thản nhiên như đang trò chuyện bâng quơ. "Hắn vẫn nghe, vẫn nghĩ và vẫn cảm nhận được—phải, hắn sẽ cảm nhận rất rõ ràng là đằng khác!"

Dứt lời nhận xét rợn người ấy, nàng bắt đầu kéo lê khối thân hình đồ sộ về phía cửa một cách dễ dàng đến mức khiến mắt nữ hải tặc phải trợn trừng kinh ngạc. Nàng bước ra hành lang và dứt khoát rảo bước, rồi nhanh chóng khuất dạng cùng tù nhân vào một căn phòng thông ra đó; chẳng mấy chốc, từ bên trong đã vẳng ra những tiếng sắt thép va nhau leng keng ghê rợn.

Valeria chửi thề nho nhỏ, hai chân đạp mạnh vào ghế cố giằng co trong vô vọng. Những sợi dây trói giam hãm nàng dường như chẳng thể nào đứt nổi.

Lát sau, Tascela quay lại một mình; sau lưng nàng, những tiếng rên rỉ nghẹn ngào vọng ra từ căn phòng nọ. Nàng khép cửa lại nhưng không cài then. Tascela dường như đã vượt ra ngoài sự chi phối của thói quen, cũng như nàng đã vượt thoát khỏi những bản năng và cảm xúc thông thường của con người.

Valeria ngồi câm lặng, dõi mắt nhìn người đàn bà mà giờ đây nữ hải tặc hiểu rằng số phận của mình đã hoàn toàn nằm gọn trong đôi tay thon thả của ả.

Tascela túm lấy mớ tóc vàng óng của nàng rồi kéo giật đầu nàng ra sau, lạnh lùng cúi nhìn gương mặt nàng. Nhưng tia sáng lập lòe trong đôi mắt đen láy ấy lại chẳng hề vô cảm chút nào.

"Ta đã chọn ngươi cho một vinh dự lớn lao," nàng nói. "Ngươi sẽ khôi phục lại tuổi xuân cho Tascela. Ô, ngươi kinh ngạc lắm sao? Diện mạo của ta trông như một thiếu nữ, nhưng trong huyết quản ta, cái lạnh lẽo chậm chạp của tuổi già đang rón rén bò qua, hệt như hàng ngàn lần ta từng cảm nhận trước đây. Ta đã già rồi, già đến mức chẳng còn nhớ nổi tuổi thơ của mình. Nhưng ta cũng từng là một thiếu nữ, và một tư tế Stygia đã đem lòng yêu ta, ban cho ta bí mật của sự bất tử và tuổi trẻ vĩnh hằng. Sau đó hắn chết—người ta đồn là do bị đầu độc. Nhưng ta vẫn ngự trị trong cung điện của mình bên bờ hồ Zuad, năm tháng trôi qua chẳng thể chạm đến ta. Rồi một vị vua Stygia nảy lòng thèm khát ta, dân chúng của ta đã nổi dậy và đưa ta đến vùng đất này. Olmec gọi ta là công chúa. Ta chẳng mang dòng máu hoàng gia nào cả. Ta còn vĩ đại hơn cả một công chúa. Ta là Tascela, người mà tuổi trẻ rực rỡ của chính ngươi sẽ giúp khôi phục lại thanh xuân."

Lưỡi Valeria như dính chặt vào vòm họng. Nàng cảm nhận được ở đây một bí ẩn còn đen tối hơn nhiều so với sự suy đồi trụy lạc mà nàng từng lường trước.

Người đàn bà cao lớn cởi trói cổ tay cho nữ chiến binh xứ Aquilonia rồi kéo nàng đứng dậy. Không phải nỗi sợ hãi trước sức mạnh áp đảo ẩn tàng trong tứ chi của vị công chúa đã biến Valeria thành một kẻ tù nhân run rẩy, bất lực trong tay ả. Mà chính là đôi mắt rực cháy, đầy ma lực thôi miên và khủng khiếp của Tascela.