Techotl siết chặt nắm tay nện mạnh lên cánh cửa đồng, rồi nghiêng người sang một bên để dán mắt canh chừng dọc theo hành lang.

"Đã có những kẻ bị hạ sát ngay trước cánh cửa này, đúng vào lúc họ ngỡ mình đã an toàn," gã nói.

"Sao họ không mở cửa?" Conan hỏi.

"Họ đang nhìn chúng ta qua Con Mắt," Techotl đáp. "Nhìn thấy hai người, họ thấy lạ đấy." Gã cất cao giọng gọi: "Mở cửa ra, Xecelan! Là ta, Techotl đây, cùng với những người bạn đến từ thế giới rộng lớn bên ngoài khu rừng!—Họ sẽ mở thôi," gã cam đoan với hai người bạn đồng hành.

"Tốt nhất là họ nên làm cho nhanh," Conan lạnh lùng bảo. "Ta nghe thấy có thứ gì đó đang bò trên sàn ở phía đầu kia hành lang rồi đấy."

Mặt Techotl lại xám ngoét như tro tàn, gã thốc nắm đấm vào cửa, gào thét thất thanh: "Mở ra, lũ ngu kia, mở ra! Con Quái Bò đang đuổi sát gót chúng ta rồi!"

Đúng lúc gã vừa đập vừa thét, cánh cửa đồng đồ sộ bèn êm ru mở ra phía sau, để lộ một sợi xích sắt nặng nề chắn ngang lối vào. Phía trên sợi xích chĩa tủa tủa những mũi giáo nhọn hoắt, và vài gương mặt dữ dằn trừng trừng dò xét họ trong chốc lát. Rồi sợi xích được hạ xuống; Techotl cuống cuồng tóm lấy tay hai người bạn, gần như kéo xốc họ qua ngưỡng cửa. Ngay khi cánh cửa đang khép lại, Conan ngoái nhìn qua vai và bắt gặp một khoảng mờ mờ xa hun hút dọc hành lang; thấp thoáng ở đầu kia là một bóng hình tựa rắn đang uốn lượn chầm chậm, nhọc nhằn bò ra. Thân mình màu xám xịt của nó dài ngoằng trườn ra từ một gian phòng, cái đầu gớm ghiếc bê bết máu lắc lư lảo đảo. Rồi cánh cửa đóng sầm lại, cắt đứt tầm nhìn.

Bên trong căn phòng vuông vức nơi họ vừa bước vào, những then cài nặng trịch được đẩy ngang qua cửa, và sợi xích sắt lại được khóa chặt vào vị trí. Cánh cửa này được chế tạo để chống chịu cả một cuộc vây hãm công thành. Bốn người lính đứng gác mang dòng máu da ngăm, tóc thẳng đuỗn y hệt như Techotl, tay cầm giáo và hông đeo kiếm. Trên bức tường gần cửa có một hệ thống gương soi phức tạp mà Conan đoán chính là Con Mắt mà Techotl từng nhắc tới; nó được bố trí khéo léo sao cho người bên trong có thể nhìn xuyên qua một khe hẹp gắn kính pha lê trên tường mà kẻ bên ngoài tuyệt đối không thể phát hiện. Bốn gã lính gác trố mắt nhìn hai kẻ lạ mặt đầy kinh ngạc, nhưng chẳng buồn gặng hỏi, mà Techotl cũng chẳng hé nửa lời giải thích. Giờ đây gã sải bước với vẻ tự tin thanh thản, dường như đã trút bỏ hoàn toàn tấm áo choàng sợ hãi và do dự ngay khoảnh khắc bước qua ngưỡng cửa.

"Đi thôi!" gã giục hai người bạn mới quen, nhưng Conan lại liếc nhìn về phía cánh cửa.

"Thế còn lũ người bám đuôi chúng ta thì sao? Chúng không tính phá cửa xông vào à?"

Techotl lắc đầu.

"Chúng biết tỏng chẳng thể nào phá nổi Cửa Đại Bàng đâu. Chúng sẽ cùng con quái bò rút chạy về Xotalanc thôi. Đi nào! Ta sẽ đưa hai người tới diện kiến những bậc trị vì Tecuhltli."

Một trong bốn lính gác mở cánh cửa đối diện với lối họ vừa vào, dẫn họ bước sang một hành lang rộng. Giống như hầu hết các căn phòng trên tầng này, nơi đây được chiếu sáng bởi cả những ô lấy sáng xẻ rãnh trên trần lẫn các chùm ngọc lửa lấp lánh. Nhưng khác với những gian phòng hoang phế họ từng đi qua, hành lang này lộ rõ dấu vết sinh hoạt của con người. Những tấm thảm nhung rủ xuống bức tường ngọc bích bóng loáng, thảm dệt quý giá trải trên nền sàn đỏ thắm, còn những chiếc ghế ngà voi, ghế dài và tràng kỷ thì chất đầy gối sa tanh.

Cuối hành lang mở ra một cánh cửa chạm trổ hoa mỹ, tuyệt nhiên không có lính canh. Chẳng buồn câu nệ, Techotl đẩy toang cửa rồi dẫn hai người bạn bước vào một gian phòng thênh thang. Tại đó, chừng ba mươi người đàn ông và đàn bà da ngăm đang ngả ngớn trên những chiếc ghế dài bọc sa tanh đồng loạt bật dậy, miệng thốt lên những tiếng kêu kinh ngạc tột cùng.

Đám đàn ông, trừ một người duy nhất, đều có ngoại hình cùng một khuôn với Techotl; còn phụ nữ cũng mang nước da ngăm và ánh mắt kỳ dị tương tự, dẫu vậy họ vẫn toát lên một nét quyến rũ ma mị khác thường. Chân họ xỏ xăng đan, ngực mang hộ tâm phiến bằng vàng, và mặc những chiếc váy lụa ngắn cũn cỡn được giữ bằng thắt lưng nạm ngọc. Mái tóc đen nhánh của họ cắt ngang bờ vai trần và được giữ gọn bằng những chiếc vòng bạc đội đầu.

Trên chiếc ngai ngà rộng đặt trên bệ ngọc bích, có một người đàn ông và một người đàn bà đang ngồi với thần thái khác biệt hẳn so với đám đông còn lại. Gã đàn ông là một hộ pháp khổng lồ, sở hữu lồng ngực vạm vỡ phi thường cùng đôi vai u bắp như bò mộng. Khác với những kẻ đồng tộc, gã để một bộ râu rậm rạp màu xanh đen buông dài gần tới chiếc thắt lưng to bản. Gã vận tấm áo choàng bằng lụa tím óng ánh sắc màu theo từng cử động; một bên tay áo thụng vén cao tới khuỷu để lộ cẳng tay cuồn cuộn gân cốt rắn chắc. Chiếc vòng giữ mớ tóc xanh đen của gã nạm đầy châu ngọc lấp lánh.

Người đàn bà bên cạnh gã bật dậy với một tiếng kêu sửng sốt khi hai kẻ lạ mặt bước vào; ánh mắt ả lướt qua Conan rồi găm chặt lấy Valeria với sự mãnh liệt như thiêu đốt. Ả cao ráo, mềm mại uyển chuyển, và vượt trội hơn hẳn mọi phụ nữ trong phòng về nhan sắc. Y phục của ả thậm chí còn thiếu vải hơn những người khác; thay vì mặc váy, ả chỉ đeo một dải lụa tím viền chỉ vàng buông thõng từ giữa thắt lưng xuống quá đầu gối. Một dải lụa tương tự thả phía sau lưng bổ sung nốt cho phần trang phục ấy, được ả khoác lên mình với vẻ dửng dưng đầy ngạo nghễ. Những phiến vàng che ngực và chiếc vòng đội trên thái dương ả đều nạm đầy ngọc quý. Trong mắt ả, và chỉ riêng ả giữa toàn bộ đám người da ngăm này, không hề vương vất tia điên dại u uất. Sau tiếng thốt ban đầu, ả không nói thêm nửa lời; ả đứng sững, hai bàn tay siết chặt, đăm đăm nhìn chằm chằm vào Valeria.

Gã đàn ông trên ngai ngà vẫn ngồi bất động.

"Thưa Hoàng tử Olmec," Techotl cúi rạp mình, dang rộng hai tay và ngửa lòng bàn tay lên trên, cất lời: "Tôi mang về những đồng minh đến từ thế giới bên ngoài khu rừng. Tại Gian phòng Tezcoti, Đầu Lâu Lửa đã sát hại Chicmec, bạn đồng hành của tôi——"

"Đầu Lâu Lửa!" Một tiếng thì thầm run rẩy vì kinh hãi rộ lên từ đám người Tecuhltli.

"Đúng vậy! Sau đó tôi tới nơi thì thấy Chicmec đã bị cắt cổ nằm đó. Chưa kịp trốn chạy, Đầu Lâu Lửa đã ập tới trước mặt; nhìn vào nó, máu trong người tôi như đông cứng, tủy xương như tan biến hết. Tôi chẳng thể đánh trả mà cũng chẳng thể chạy trốn. Tôi chỉ biết chờ đợi nhát chém kết liễu. Ngay lúc đó, người phụ nữ da trắng này đã xông tới dùng kiếm hạ gục hắn; và hỡi ôi, hắn chẳng qua chỉ là một con chó xứ Xotalanc quét sơn trắng lên người, đội cái sọ sống của một phù thủy cổ xưa lên đầu mà thôi! Giờ cái sọ đó đã vỡ nát thành trăm mảnh, còn con chó đội nó đã là một cái xác chết!"

Niềm hoan hỉ man dại khôn xiết rực lên trong câu nói cuối cùng, và lập tức được hưởng ứng bằng những tiếng gầm gừ man rợ từ đám đông đang xúm lại lắng nghe.

"Nhưng khoan đã!" Techotl kêu lên. "Vẫn chưa hết đâu! Trong lúc tôi đang nói chuyện với người phụ nữ này, bốn tên Xotalanc đã ập vào tấn công! Tôi đã tự tay hạ một tên—vết đâm ở đùi tôi đây là bằng chứng cho thấy trận chiến khốc liệt dường nào. Nàng đây giết hai tên. Nhưng chúng tôi sắp thất thế thì người đàn ông này nhảy vào vòng chiến, bổ đôi sọ tên thứ tư! Phải! Có năm chiếc đinh đỏ thắm cần phải được đóng vào cột trả thù!"

Gã chỉ tay vào một cây cột gỗ mun đen nhánh dựng phía sau bệ ngọc. Hàng trăm chấm đỏ chi chít làm sứt sẹo bề mặt bóng loáng của nó—đó là những cái đầu đỏ tươi của các cây đinh đồng nặng trịch được đóng ngập vào thân gỗ mun.

"Năm cây đinh đỏ cho năm mạng người Xotalanc!" Techotl hả hê reo lên, và vẻ khoái trá rợn người trên mặt những kẻ lắng nghe khiến diện mạo họ trở nên quái đản, mất hết nhân tính.

"Những người này là ai?" Olmec hỏi, giọng gã trầm đục như tiếng gầm gừ xa xăm của một con bò đực. Không một ai trong thành Xuchotl cất tiếng lớn tiếng bao giờ; dường như tâm hồn họ đã thấm đẫm sự tĩnh lặng của những đại sảnh thênh thang và những căn phòng hoang phế.

"Ta là Conan, người Cimmeria," chàng man tộc cộc lốc đáp. "Còn người phụ nữ này là Valeria thuộc Huynh đệ Đỏ, một hải tặc người Aquilonia. Chúng ta là những kẻ đào ngũ khỏi đội quân đồn trú ở biên giới Darfar xa xôi về phía bắc, và đang tìm đường ra bờ biển."

Người đàn bà trên bệ ngọc lớn tiếng nói xen vào, lời lẽ tuôn ra vội vã, dồn dập:

"Các người không bao giờ ra tới bờ biển được đâu! Không có đường thoát khỏi Xuchotl này đâu! Các người sẽ chôn vùi phần đời còn lại ở thành phố này!"

"Ý ả là sao hả?" Conan gầm gừ, tay đặt lên chuôi kiếm rồi xoay người đứng vào thế có thể bao quát cả bệ ngọc lẫn phần còn lại của căn phòng. "Các người muốn bảo chúng ta là tù nhân đấy à?"

"Nàng không có ý đó đâu," Olmec vội can thiệp. "Chúng tôi là bằng hữu của hai vị. Chúng tôi tuyệt đối không giam giữ ai trái với ý muốn của họ. Nhưng ta e rằng những hoàn cảnh khác sẽ khiến các vị không thể rời khỏi Xuchotl được."

Mắt gã liếc nhanh về phía Valeria rồi vội vã cụp xuống.

"Người phụ nữ này là Tascela," gã giới thiệu. "Nàng là công chúa của Tecuhltli. Nhưng nào, hãy mang thức ăn và rượu ra thết đãi các vị khách quý. Hẳn họ đã đói lả và kiệt sức sau chặng đường dài dằng dặc."

Gã chỉ tay về phía một chiếc bàn bằng ngà, và sau khi đưa mắt nhìn nhau, hai kẻ phiêu lưu bèn ngồi xuống. Chàng Cimmeria vẫn đầy vẻ cảnh giác. Đôi mắt xanh dữ dội của chàng đảo quanh căn phòng, tay không rời khỏi thanh kiếm. Dẫu vậy, một lời mời ăn uống chẳng bao giờ khiến chàng từ chối. Mắt chàng chốc chốc lại liếc về phía Tascela, nhưng nàng công chúa ấy chỉ chăm chú dán mắt vào người bạn đồng hành da trắng của chàng.

Techotl, sau khi tự buộc một dải lụa quanh vết thương ở đùi, liền đứng hầu bên bàn để phục vụ hai người bạn, dường như coi việc chăm sóc nhu cầu của họ là một đặc ân và vinh dự lớn lao. Gã cẩn thận kiểm tra từng món ăn thức uống mà những kẻ khác bưng lên trong các khay đĩa bằng vàng, nếm thử từng thứ một trước khi đặt xuống trước mặt khách. Trong lúc họ ăn, Olmec ngồi im lìm trên ngai ngà, lặng lẽ quan sát họ từ dưới đôi mày rậm đen nhánh. Tascela ngồi cạnh gã, cằm tì lên hai bàn tay, khuỷu tay chống trên đầu gối. Đôi mắt đen huyền bí của ả rực lên một ánh sáng ma mị, không một giây rời khỏi thân hình dẻo dai của Valeria. Đằng sau ngai của ả, một cô tỳ nữ xinh đẹp nhưng mang vẻ mặt lầm lì đang vung vẩy chiếc quạt lông đà điểu theo nhịp điệu đều đặn.

Thức ăn là một loại quả kỳ lạ mà những kẻ tha phương chưa từng thấy bao giờ, nhưng ăn vào rất ngon miệng; còn thức uống là thứ rượu màu đỏ tươi mang vị chát nồng say đắm.

"Các vị từ phương xa tới," rốt cuộc Olmec lên tiếng. "Ta từng đọc qua những thư tịch của tiền nhân để lại. Aquilonia nằm tít bên kia cương vực của người Stygia và người Shem, vượt qua cả Argos lẫn Zingara; còn Cimmeria thì lại nằm tít mù phía bên kia Aquilonia."

"Bọn ta vốn là phường chân đi không mỏi," Conan hờ hững đáp.

"Làm sao hai vị có thể vượt qua được khu rừng rậm kia, quả thực là điều khiến ta kinh ngạc," Olmec nói. "Thời xa xưa, cả ngàn chiến binh thiện chiến cũng khó lòng mở nổi một con đường máu qua những hiểm họa nơi đó."

"Chúng ta có chạm trán một con quái vật chân vòng kiềng to cỡ một con voi ma mút," Conan thản nhiên kể, đưa chiếc cốc đựng rượu ra cho Techotl rót đầy với vẻ mặt hồ hởi thấy rõ. "Nhưng sau khi bọn ta hạ sát nó thì chẳng còn gặp rắc rối nào nữa."

Bình rượu tuột khỏi tay Techotl rơi choảng xuống sàn vỡ tan tành. Làn da ngăm của gã bỗng xám ngoét. Olmec bật dậy khỏi ngai, sững sờ như pho tượng kinh ngạc, và một tiếng thở hắt kinh hoàng lẫn sợ hãi rộ lên từ đám người xung quanh. Vài kẻ bủn rủn khuỵu gối xuống sàn như thể đôi chân không còn đỡ nổi thân mình. Chỉ riêng Tascela là dường như chẳng mảy may để tâm tới. Conan ngơ ngác trừng mắt nhìn quanh.

"Có chuyện gì thế? Các người há hốc mồm nhìn cái gì vậy?"

"Các người—các người đã hạ sát rồng thần ư?"

"Thần thánh gì chứ? Ta giết một con rồng. Có gì lạ đâu? Nó định nuốt chửng bọn ta mà."

"Nhưng loài rồng là bất tử cơ mà!" Olmec thảng thốt kêu lên. "Chúng có thể cắn xé giết lẫn nhau, nhưng chưa từng có con người nào hạ sát nổi một con rồng! Một nghìn dũng sĩ của tổ tiên chúng ta khi mở đường máu tới Xuchotl cũng đành bất lực trước chúng! Gươm đao của họ chém vào vảy rồng gãy vụn như cành cây khô!"

"Nếu tổ tiên các người biết tẩm giáo bằng thứ nhựa độc từ Quả Táo Derketa," Conan vừa nhai đầy mồm vừa thủng thỉnh nói, "rồi đâm thẳng vào mắt hay vào họng nó hoặc chỗ nào đại loại thế, thì họ đã thấy loài rồng cũng chẳng bất tử hơn một tảng thịt bò là bao. Cái xác của nó vẫn còn nằm ở bìa rừng đấy thôi. Không tin thì các người cứ việc tự mình đến đó mà xem."

Olmec lắc đầu, không phải vì nghi ngờ mà vì quá đỗi kinh ngạc.

"Chính vì lũ rồng đó mà tổ tiên chúng ta mới phải lánh nạn vào thành Xuchotl này," gã giãi bày. "Họ chẳng dám băng qua đồng bằng để dấn thân vào khu rừng bên kia. Hàng chục người đã bị lũ quái vật ấy vồ lấy xé xác trước khi kịp chạy vào tới thành."

"Vậy ra tổ tiên các người không phải là những kẻ xây dựng nên Xuchotl à?" Valeria hỏi.

"Nơi này đã cổ xưa từ trước khi họ đặt chân tới mảnh đất này rồi. Nó đã tồn tại ở đây bao lâu, ngay cả những cư dân thoái hóa thuở ấy cũng chẳng hề hay biết."

"Bộ tộc của các người đến từ Hồ Zuad ư?" Conan gặng hỏi.

"Phải. Hơn nửa thế kỷ trước, một bộ tộc người Tlazitlan đã nổi dậy chống lại vua Stygia, rồi bại trận và phải chạy trốn về phương nam. Suốt nhiều tuần ròng, họ lang bạt qua thảo nguyên, sa mạc và đồi núi, cuối cùng lạc bước vào khu rừng rậm vĩ đại này—một nghìn chiến binh cùng thê thiếp và con cái.

"Chính trong khu rừng ấy, lũ rồng đã ập xuống tấn công, xé xác vô số người; bộ tộc cuống cuồng chạy trốn trong cơn hoảng loạn tột cùng, rồi cuối cùng thoát ra bình nguyên và nhìn thấy thành phố Xuchotl sừng sững ở giữa.

"Họ hạ trại trước cổng thành, không dám rời khỏi bình nguyên, bởi đêm đêm cả khu rừng lại rung chuyển bởi tiếng gầm rống xé trời của lũ quái vật cắn xé lẫn nhau. Chúng giao tranh không ngừng nghỉ, song tuyệt nhiên không bao giờ bén mảng ra ngoài bình nguyên.

"Dân cư trong thành đóng chặt cổng và bắn tên xối xả xuống người của chúng ta từ trên mặt thành. Người Tlazitlan bị cầm tù ngay trên bình nguyên, ngỡ như vòng vây của khu rừng là một bức tường khổng lồ; bởi việc mạo hiểm quay trở lại rừng chẳng khác nào tự sát.

"Đêm đó, có một tên nô lệ từ trong thành lén trốn ra trại, vốn là kẻ cùng chung dòng máu với họ; gã từng theo một toán lính thám hiểm đi lạc vào rừng từ thuở còn trai trẻ nhiều năm về trước. Lũ rồng đã nuốt chửng toàn bộ đồng bạn của gã, riêng gã bị bắt vào thành để làm kiếp tôi đòi. Tên gã là Tolkemec." Một ngọn lửa căm hờn lóe lên trong đôi mắt đen sâu thẳm khi cái tên ấy được thốt ra, vài kẻ xung quanh lầm bầm chửi rủa và nhổ toẹt xuống sàn. "Gã hứa sẽ mở toang cổng thành cho các chiến binh xông vào. Gã chỉ đòi hỏi một điều duy nhất: toàn bộ tù binh bắt được phải giao hết vào tay gã.

"Khi bình minh ló rạng, gã mở cổng. Các chiến binh tràn vào và những sảnh đường của Xuchotl nhuốm đỏ máu tươi. Nơi đây khi ấy chỉ còn vài trăm kẻ sinh sống, những tàn dư mục ruỗng của một chủng tộc từng một thời huy hoàng. Tolkemec kể rằng họ đến từ phương đông xa xôi từ thuở xa xưa, từ xứ Kosala Cổ Đại, vào cái thời mà tổ tiên của những kẻ đang sống ở Kosala ngày nay tràn lên từ phương nam và xua đuổi những cư dân nguyên thủy của vùng đất ấy. Họ phiêu bạt mãi về miền tây và cuối cùng tìm thấy bình nguyên được rừng rậm bao bọc này, nơi khi ấy đang là chốn cư ngụ của một bộ tộc da đen.

"Họ bắt những kẻ đó làm nô lệ và bắt đầu xây dựng thành phố. Họ chuyển ngọc bích, cẩm thạch và ngọc lưu ly, cùng vàng, bạc và đồng từ những dãy đồi phía đông về đây. Những đàn voi hoang dã cung cấp ngà cho họ. Khi công trình hoàn tất, họ tàn sát toàn bộ đám nô lệ da đen. Rồi các pháp sư của họ đã dùng một thứ ma thuật khủng khiếp để trấn giữ thành; bằng thuật gọi hồn tà ác, họ đã tái sinh lại loài rồng từng một thời ngự trị trên mảnh đất hoang tàn này, những bộ xương khổng lồ mà họ tìm thấy trong rừng rậm. Họ đắp thịt da và thổi sự sống vào đống xương tàn ấy, khiến những quái thú sống động lại bước đi trên mặt đất như thuở sơ khai của thời gian. Nhưng các phù thủy đã yểm một bùa chú giam chân chúng trong rừng, không cho chúng bước chân ra bình nguyên.

"Cứ thế suốt nhiều thế kỷ, cư dân Xuchotl sống trong thành phố của mình, canh tác trên vùng bình nguyên màu mỡ, cho tới khi những bậc thông thái của họ tìm ra cách gieo trồng cây trái ngay trong lòng thành phố—thứ quả không cần cắm rễ vào đất mà hút chất dinh dưỡng từ không khí—và thế là họ bỏ mặc những con mương tưới tiêu cạn khô, đắm mình ngày càng sâu vào sự lười biếng xa hoa, cho đến khi sự suy tàn bóp nghẹt họ. Họ đã là một giống loài thoi thóp bên bờ diệt vong khi tổ tiên chúng ta phá rừng tràn ra bình nguyên. Những pháp sư của họ đều đã chết, còn dân chúng thì lãng quên thứ tà thuật cổ xưa. Họ chẳng còn biết chiến đấu bằng ma thuật hay gươm giáo nữa.

"Và thế là, cha ông chúng ta đã tàn sát sạch cư dân Xuchotl, chỉ trừ một trăm người còn sống sót được giao nộp vào tay Tolkemec, kẻ từng là nô lệ của họ; suốt bao ngày đêm ròng rã, những sảnh đường này vang dội tiếng thét la ai oán của họ dưới những đòn tra tấn tàn khốc của gã.

"Thế rồi người Tlazitlan định cư ở đây, sống trong thái bình một thời gian, dưới sự trị vì của hai anh em Tecuhltli và Xotalanc, cùng với Tolkemec. Tolkemec lấy một người con gái trong bộ tộc làm vợ; nhờ công mở cổng thành và am tường nhiều thuật pháp của người Xuchotl, gã được chia sẻ quyền cai trị bộ tộc cùng hai anh em đã dẫn đầu cuộc nổi dậy và đào thoát.

"Trong vài năm sau đó, họ sống yên bình trong thành, chẳng làm gì ngoài ăn uống, hoan lạc và sinh con đẻ cái. Chẳng việc gì phải cày cấy trên bình nguyên, bởi Tolkemec đã dạy họ cách ươm trồng thứ cây trái nuôi dưỡng bằng khí trời. Hơn nữa, việc tàn sát người Xuchotl đã phá vỡ phong ấn giam hãm loài rồng trong rừng rậm; đêm đêm chúng kéo ra gầm rống điên cuồng quanh các cổng thành. Bình nguyên lại đỏ rực máu từ những cuộc tàn sát bất tận của chúng, và chính vào lúc đó thì——" Gã bỗng cắn môi dừng bặt giữa câu, rồi lát sau mới nói tiếp, nhưng cả Valeria lẫn Conan đều nhận ra gã vừa kịp hãm lại một điều gì đó mà gã coi là không nên tiết lộ.

"Năm năm trời họ sống trong hòa bình. Rồi sau đó"—ánh mắt Olmec thoáng dừng lại trên người phụ nữ im lặng bên cạnh—"Xotalanc cưới một người đàn bà, người mà cả Tecuhltli lẫn lão già Tolkemec đều thèm khát. Trong cơn mê muội, Tecuhltli đã cướp nàng khỏi tay chồng. Phải, nàng cũng bằng lòng theo gã. Để chọc tức Xotalanc, Tolkemec đã tiếp tay cho Tecuhltli. Xotalanc đòi trả vợ lại cho mình, và hội đồng bộ tộc phán quyết rằng hãy để người đàn bà tự định đoạt. Nàng chọn ở lại với Tecuhltli. Nổi trận lôi đình, Xotalanc tìm cách dùng vũ lực đoạt lại nàng, và thuộc hạ của hai anh em đã xông vào chém giết lẫn nhau ngay tại Đại Sảnh.

"Mối hằn thù dâng lên ngút trời. Máu đã đổ từ cả hai phía. Tranh chấp biến thành thù oán truyền kiếp, và thù oán bùng nổ thành chiến tranh công khai. Giữa mớ hỗn loạn ấy, ba phe phái đã hình thành—Tecuhltli, Xotalanc, và Tolkemec. Ngay từ những ngày hòa bình, họ đã chia nhau từng góc thành phố. Tecuhltli ngụ ở khu vực phía tây, Xotalanc ở phía đông, còn Tolkemec cùng gia quyến chiếm giữ khu cổng nam.

"Cơn giận dữ, nỗi oán hận và sự ghen tuông đã nở hoa thành những vụ đổ máu, cưỡng hiếp và tàn sát. Một khi kiếm đã tuốt ra khỏi bao thì chẳng còn đường quay lại; bởi máu đòi nợ máu, và sự trả thù luôn bám riết theo sau những hành vi tàn bạo. Tecuhltli giao tranh với Xotalanc, còn Tolkemec khi thì ngả theo bên này, lúc lại trợ lực cho bên kia, phản bội bất kỳ phe nào miễn sao phục vụ được dã tâm của gã. Tecuhltli cùng người của mình rút vào cố thủ trong khu vực cổng tây, chính là nơi chúng ta đang ngồi đây. Xuchotl được xây theo hình bầu dục. Tecuhltli, lấy tên theo hoàng tử của mình, chiếm cứ trọn vẹn phần đầu phía tây của hình bầu dục ấy. Người ta đã xây bít tất cả các cánh cửa thông khu này với phần còn lại của thành phố, chỉ chừa lại đúng một cửa ở mỗi tầng để dễ bề phòng thủ. Họ còn lần xuống những căn hầm bên dưới thành phố, xây một bức tường ngăn cách phần phía tây của khu lăng mộ ngầm, nơi an nghỉ của những cư dân Xuchotl cổ xưa và cả những người Tlazitlan ngã xuống trong cuộc tương tàn. Họ sống như trong một pháo đài bị vây hãm, liên tục mở những cuộc đột kích và càn quét vào quân thù.

"Phe Xotalanc cũng gia cố khu vực phía đông của thành phố y như vậy, và Tolkemec cũng làm thế với khu vực cổng nam. Phần trung tâm của thành phố bị bỏ hoang tàn phế. Những đại sảnh và gian phòng trống hoác ấy trở thành bãi chiến trường, một cõi chết chóc u uất rợn người.

"Tolkemec gây chiến với cả hai tộc. Lão là một con quỷ đội lốt người, còn tàn độc hơn cả Xotalanc. Lão nắm giữ vô số bí mật của thành phố mà chẳng bao giờ hé răng cho ai biết. Từ những hầm mộ ngầm, lão đã cướp đoạt của người chết những bí thuật rùng rợn—bí mật của những vị vua chúa và pháp sư cổ xưa mà lũ tàn dư Xuchotl bị tổ tiên chúng ta giết sạch đã lãng quên từ lâu. Thế nhưng mọi ma thuật của lão cũng chẳng cứu nổi lão vào cái đêm người Tecuhltli chúng ta công phá thành trì và tàn sát toàn bộ người của lão. Riêng Tolkemec, chúng ta đã tra tấn lão suốt nhiều ngày ròng."

Giọng gã chùng xuống, trở nên êm ái đến rợn gáy, và một cái nhìn xa xăm hiện lên trong mắt, tựa hồ gã đang hồi tưởng lại một cảnh tượng mang lại cho gã khoái cảm tột cùng.

"Phải, chúng ta giữ cho hơi tàn của lão không dứt cho tới khi lão phải gào thét cầu xin cái chết như cầu xin một người tình. Cuối cùng, chúng ta lôi cái xác còn thoi thóp của lão khỏi phòng tra tấn và quẳng vào một ngục tối cho lũ chuột gặm nhấm rỉa thịt đến chết. Từ ngục tối ấy, bằng cách nào đó lão đã trườn thoát được và lết xuống khu hầm mộ. Chắc chắn lão đã chết rấp ở dưới đó, bởi lối thoát duy nhất khỏi hầm mộ bên dưới Tecuhltli là phải đi xuyên qua Tecuhltli, mà lão thì chưa từng bước chân ra bằng lối ấy. Xương cốt của lão chẳng bao giờ được tìm thấy, và những kẻ mê tín trong tộc ta vẫn thề sống thề chết rằng hồn ma của lão đến nay vẫn ám ảnh các gian hầm, than khóc ai oán giữa đống xương tàn của người chết. Mười hai năm trước, chúng ta đã tuyệt diệt dòng giống Tolkemec, nhưng mối thù truyền kiếp giữa Tecuhltli và Xotalanc vẫn sục sôi, và sẽ còn tiếp diễn cho đến khi kẻ cuối cùng ngã xuống, người đàn bà cuối cùng trút hơi thở tàn.

"Năm mươi năm trước, Tecuhltli đã cướp vợ của Xotalanc. Nửa thế kỷ qua, mối hận thù vẫn âm ỉ cháy bỏng. Ta sinh ra trong mối thù ấy. Tất cả những người trong căn phòng này, trừ Tascela, đều sinh ra trong hận thù. Và chúng ta cũng sẵn sàng chết đi trong mối thù ấy.

"Chúng ta là một giống loài đang lụi tàn, hệt như những kẻ Xuchotl mà tổ tiên chúng ta từng hạ sát. Thuở mối thù mới chớm, mỗi phe có hàng trăm sinh mạng. Giờ đây, toàn bộ người Tecuhltli chúng ta chỉ còn lại ngần này người trước mắt các vị, cùng đám lính canh bốn cánh cửa: vị chi là bốn mươi người cả thảy. Phe Xotalanc còn lại bao nhiêu kẻ, chúng ta không rõ, nhưng ta đồ rằng chúng cũng chẳng đông hơn chúng ta là bao. Mười lăm năm nay, chẳng có một đứa trẻ nào chào đời ở đây, và chúng ta cũng chẳng hề thấy bóng dáng đứa trẻ nào bên phía lũ Xotalanc.

"Chúng ta đang chết dần chết mòn, nhưng trước khi nhắm mắt xuôi tay, chúng ta sẽ giết sạch lũ đàn ông Xotalanc đến chừng nào thần linh còn cho phép."

Với đôi mắt kỳ dị rực lửa, Olmec kể rất dài về mối thù rùng rợn ấy, một cuộc chiến diễn ra âm thầm trong những căn phòng câm lặng và những hành lang mờ tối dưới ánh lập lòe của ngọc lửa xanh, trên những sàn nhà âm ỉ ngọn lửa địa ngục và vấy loang lổ sắc đỏ thẫm của máu tươi từ những mạch máu bị cắt đứt. Trong cuộc chém giết triền miên ấy, cả một thế hệ đã tan biến. Xotalanc đã chết từ lâu, bị hạ sát trong một trận chiến đẫm máu trên chiếc cầu thang bằng ngà. Tecuhltli cũng đã chết, bị lũ Xotalanc điên cuồng lột da sống khi sa vào tay chúng.

Với vẻ dửng dưng lạnh lùng, Olmec thuật lại những trận giao tranh kinh hoàng trong những hành lang tối tăm, những cuộc phục kích trên các bậc thang ngoằn ngoèo, và những vụ thảm sát đẫm máu. Với ánh nhìn đỏ quạch, sâu hoắm man dại hơn trong đôi mắt đen thẳm, gã kể về những người đàn ông và đàn bà bị lột da sống, bị xẻo thịt chặt chân tay, về những tù binh gào thét dưới những ngón đòn tra tấn ghê rợn đến mức ngay cả gã man tộc Cimmeria sắt đá cũng phải càu nhàu ghê tởm. Thảo nào Techotl lại run rẩy vì nỗi sợ bị bắt sống đến thế. Vậy mà gã vẫn dám dấn thân ra ngoài để giết chóc nếu có thể, bị thôi thúc bởi mối thù hận còn mạnh hơn cả nỗi sợ hãi. Olmec còn kể thêm về những bí mật đen tối, về tà thuật và ma pháp được triệu hồi từ bóng đêm vĩnh cửu của những hầm mộ ngầm, về những sinh vật quái dị được gọi lên từ cõi tối tăm để làm đồng minh ghê tởm. Về mặt này, phe Xotalanc chiếm ưu thế hơn, bởi chính trong khu lăng mộ ngầm phía đông là nơi chôn cất hài cốt của những pháp sư vĩ đại nhất của người Xuchotl cổ xưa, cùng với những bí thuật ngàn đời của họ.

Valeria lắng nghe với một sự mê hoặc rợn người. Mối thù đã trở thành một sức mạnh nguyên thủy khủng khiếp đẩy đưa người dân Xuchotl một đi không trở lại tới bờ vực diệt vong. Nó choán lấy toàn bộ cuộc sống của họ. Họ sinh ra trong đó, và chấp nhận chết đi trong đó. Họ không bao giờ rời khỏi pháo đài kiên cố của mình trừ phi lén lút mò ra những Sảnh Đường Câm Lặng nằm giữa hai chiến tuyến đối địch, chỉ để giết người và bị giết. Đôi khi những kẻ đi săn trở về cùng những tù binh hoảng loạn, hoặc mang theo những chiến lợi phẩm rùng rợn sau trận đánh. Đôi khi họ chẳng bao giờ trở về nữa, hoặc chỉ có những phần thi thể bị chặt rời bị ném trả lại trước những cánh cửa đồng khóa chặt. Đó là một cuộc sống ác mộng kinh hoàng, phi thực mà những con người này đang phải chịu đựng, tách biệt hoàn toàn với phần còn lại của thế giới, bị nhốt chung như lũ chuột dại trong cùng một cái bẫy, tàn sát lẫn nhau suốt năm này qua tháng khác, rón rén luồn lách qua những hành lang không ánh mặt trời chỉ để tàn phế, tra tấn và sát hại đồng loại.

Trong khi Olmec nói, Valeria cảm nhận rõ đôi mắt rực lửa của Tascela không ngừng dán chặt vào nàng. Nàng công chúa dường như chẳng hề lọt tai những lời Olmec đang giãi bày. Nét mặt ả, khi nghe kể về những chiến thắng hay thất bại, tuyệt nhiên không phản chiếu cơn cuồng nộ hoang dại hay sự hả hê ma quỷ luân phiên hiện lên trên mặt những người Tecuhltli khác. Mối thù vốn là nỗi ám ảnh tột cùng của đồng tộc dường như chẳng có chút ý nghĩa nào đối với ả. Valeria cảm thấy sự vô cảm trơ tráo của ả còn đáng kinh tởm hơn cả sự tàn bạo trần trụi của Olmec.

"Và chúng ta chẳng bao giờ có thể rời khỏi thành phố này," Olmec nói. "Suốt năm mươi năm qua, chưa từng có ai bước chân ra ngoài, ngoại trừ những kẻ——" Gã lại ngập ngừng nín bặt.

"Ngay cả khi không có mối nguy từ loài rồng," gã tiếp tục, "thì những kẻ sinh ra và lớn lên trong thành phố này như chúng ta cũng chẳng bao giờ dám bước chân ra ngoài. Chúng ta chưa từng đặt chân ra ngoài những bức tường thành. Chúng ta không quen với bầu trời rộng mở và ánh mặt trời trần trụi. Không; chúng ta sinh ra ở Xuchotl, và chúng ta sẽ chết ở Xuchotl."

"Chà," Conan lên tiếng, "nếu được các người cho phép, chúng ta thà đánh cược mạng sống với lũ rồng còn hơn. Mối thù của các người chẳng liên quan gì đến bọn ta cả. Nếu các người chỉ đường cho bọn ta ra cổng tây, chúng ta sẽ lập tức lên đường."

Tascela siết chặt nắm tay, toan mở miệng nói nhưng Olmec đã cướp lời:

"Trời sắp tối rồi. Nếu các vị lang thang ra ngoài bình nguyên vào ban đêm, chắc chắn sẽ làm mồi cho lũ rồng thôi."

"Đêm qua chúng ta vừa băng qua đó, ngủ lại giữa trời mà chẳng thấy bóng dáng con nào," Conan đáp trả.

Tascela nở một nụ cười lạnh tanh. "Các người không dám rời khỏi Xuchotl đâu!"

Conan lừ mắt nhìn ả với sự bài xích bản năng; ả chẳng buồn nhìn chàng mà mắt vẫn dán chặt vào người phụ nữ ngồi đối diện.

"Ta tin là họ dám chứ," Olmec đỡ lời. "Nhưng hãy nghe này, Conan và Valeria, hẳn là thần linh đã phái hai vị tới đây để mang chiến thắng trao vào tay người Tecuhltli! Hai vị đều là những chiến binh dày dạn—sao không chiến đấu cho chúng ta? Của cải của chúng ta nhiều vô kể—ngọc ngà châu báu ở Xuchotl này nhiều như sỏi đá ngoài đường ở các thành phố khác trên thế giới vậy. Một phần do người Xuchotl mang từ Kosala tới, một phần, như những viên ngọc lửa kia, được họ tìm thấy ở những ngọn đồi phía đông. Hãy giúp chúng ta quét sạch lũ Xotalanc, rồi chúng ta sẽ thưởng cho các vị tất cả số châu báu mà hai người có thể mang theo."

"Thế các người có giúp chúng ta tiêu diệt lũ rồng không?" Valeria hỏi. "Chỉ cần cung tên và tên tẩm thuốc độc, ba mươi người là đủ sức hạ sạch lũ rồng trong rừng rồi."

"Được chứ!" Olmec sốt sắng đáp. "Chúng ta đã bỏ quên thuật bắn cung sau bao năm cận chiến giáp lá cà, nhưng chúng ta hoàn toàn có thể học lại."

"Nàng thấy sao?" Valeria quay sang hỏi Conan.

"Cả hai ta đều là quân vô lại không một xu dính túi," chàng nhe răng cười bặm trợn. "Giết lũ Xotalanc hay giết ai thì với ta cũng thế cả thôi."

"Vậy là hai vị đồng ý rồi nhé?" Olmec reo lên, trong khi Techotl gần như nhảy cẫng lên vì sung sướng.

"Phải. Giờ thì dẫn bọn ta tới phòng ngủ đi, để ngày mai còn sung sức mà bắt đầu công việc chém giết."

Olmec gật đầu xua tay, rồi Techotl cùng một người phụ nữ dẫn hai kẻ phiêu lưu bước vào một hành lang thông qua cánh cửa nằm ở phía bên trái bệ ngọc. Ngoái nhìn lại, Valeria thấy Olmec vẫn ngồi trên ngai, cằm tì lên nắm đấm gân guốc, trừng trừng nhìn theo bóng họ. Đôi mắt gã rực lên một ngọn lửa kỳ quái. Tascela ngả người ra sau ngai, thì thầm to nhỏ với cô tỳ nữ lầm lì Yasala đang ghé tai sát đôi môi mấp máy của nàng công chúa.

Hành lang này không rộng bằng những lối đi họ từng qua, nhưng lại rất dài. Đi được một đoạn, người phụ nữ dừng lại, mở một cánh cửa rồi né sang bên nhường lối cho Valeria bước vào.

"Khoan đã," Conan càu nhàu. "Thế ta ngủ ở đâu?"

Techotl chỉ tay vào một căn phòng đối diện bên kia hành lang, nhưng cách đó một cánh cửa về phía cuối. Conan chần chừ, dường như toan phản đối, nhưng Valeria chỉ mỉm cười đầy ác ý rồi đóng sầm cửa ngay trước mũi chàng. Chàng lầm bầm vài câu chẳng mấy hay ho về đàn bà nói chung, rồi sải bước dọc hành lang đi theo Techotl.

Bước vào căn phòng lộng lẫy dành cho mình, chàng ngước mắt nhìn lên những ô lấy sáng xẻ rãnh trên trần. Một vài ô đủ rộng để một người mảnh khảnh chui lọt, với điều kiện là lớp kính phải bị đập vỡ.

"Sao lũ Xotalanc không trèo qua mái nhà rồi đập vỡ mấy ô kính này mà xông vào?" chàng hỏi.

"Kính đó không thể nào đập vỡ được," Techotl đáp. "Vả lại, trèo qua mái nhà cũng gian nan vô cùng. Mái ở đây toàn là ngọn tháp nhọn, mái vòm và những gờ dốc đứng."

Gã còn chủ động cung cấp thêm thông tin về "thành trì" Tecuhltli. Cũng như phần còn lại của thành phố, nơi này gồm bốn tầng, tức bốn tầng phòng ốc, với những tòa tháp nhô cao vút lên từ nóc. Mỗi tầng đều có một cái tên riêng; kỳ thực, người Xuchotl đặt tên cho từng căn phòng, từng đại sảnh và từng cầu thang trong thành phố, hệt như cư dân ở những đô thị bình thường đặt tên cho các đường phố và khu phố vậy. Ở Tecuhltli, các tầng được đặt tên lần lượt là Tầng Đại Bàng, Tầng Khỉ Hầu, Tầng Hổ Báo và Tầng Mãng Xà; trong đó Tầng Đại Bàng là tầng cao nhất, tức tầng thứ tư.

"Tascela là ai thế?" Conan hỏi. "Vợ của Olmec à?"

Techotl rùng mình một cái, lấm lét nhìn quanh quất trước khi cất lời đáp.

"Không phải. Nàng là—Tascela! Nàng chính là vợ của Xotalanc—người đàn bà mà Tecuhltli đã cướp đoạt, khơi mào cho mối thù truyền kiếp này."

"Ngươi nói lăng nhăng cái quái gì thế?" Conan gặng hỏi. "Ả ta trông còn trẻ măng và xinh đẹp thế kia cơ mà. Ngươi định bảo với ta rằng năm mươi năm trước ả đã là đàn bà có chồng rồi đấy à?"

"Phải! Tôi thề đấy! Nàng đã là một thiếu phụ xuân thì khi người Tlazitlan cất bước rời khỏi Hồ Zuad. Chính vì vua Stygia thèm khát nạp nàng làm thê thiếp nên Xotalanc cùng huynh đệ gã mới nổi loạn rồi trốn chạy vào chốn hoang vu này. Nàng là một mụ phù thủy nắm giữ bí thuật cải lão hoàn đồng, trẻ mãi không già đấy."

"Bí thuật gì cơ?" Conan gặng hỏi.

Techotl lại rùng mình run rẩy.

"Đừng hỏi tôi nữa! Tôi không dám hé răng đâu. Chuyện đó rùng rợn lắm, rùng rợn đến mức ngay cả ở đất Xuchotl này cũng không ai dám nhắc tới!"

Đoạn, gã đưa ngón tay lên môi làm dấu im lặng, rồi lướt nhanh ra khỏi gian phòng.