Valeria tháo dây đai đeo gươm rồi đặt cả vũ khí lẫn vỏ lên chiếc trường kỷ nàng định ngủ. Nhận thấy các cánh cửa đều có then cài, nàng liền cất tiếng hỏi chúng dẫn đi đâu.

"Những cửa đó thông sang các phòng liền kề," người đàn bà đáp, vừa nói vừa chỉ tay sang hai bên tả hữu. "Còn cánh cửa kia" — ả chỉ vào cánh cửa nẹp đồng đối diện với lối ra hành lang — "thông tới dãy hành lang dẫn xuống cầu thang đi vào hầm mộ. Đừng sợ; ở đây không có gì hại được ngài đâu."

"Ai bảo ta sợ?" Valeria gắt gỏng. "Ta chỉ muốn biết mình đang thả neo ở bến đỗ thế nào thôi. Không, ta chẳng cần ngươi ngủ dưới chân sập. Ta không quen có kẻ hầu người hạ — ít nhất là đàn bà hầu. Ngươi lui được rồi."

Còn lại một mình trong phòng, nữ hải tặc gài then tất cả các cửa, cởi phăng đôi ủng rồi khoan khoái ngả lưng xuống trường kỷ. Nàng hình dung bên kia hành lang Conan cũng đang nằm như vậy, nhưng tính kiêu hãnh của đàn bà khiến nàng mường tượng cảnh chàng đang cau mày lầm bầm bực bội khi phải buông mình xuống chiếc giường đơn độc; nàng khẽ nhếch mép cười đầy ác ý thú vị rồi chìm vào giấc ngủ.

Bên ngoài, màn đêm đã buông. Trong các đại sảnh của Xuchotl, những viên hỏa ngọc xanh biếc rực cháy tựa mắt loài mèo thời tiền sử. Đâu đó giữa những tòa tháp tối tăm, gió đêm rên rỉ như một linh hồn vất vưởng. Qua những lối đi lờ mờ tăm tối, các bóng người lén lút bắt đầu trườn đi chẳng khác nào những bóng ma vô hình vô ảnh.

Valeria giật mình bừng tỉnh trên trường kỷ. Dưới ánh sáng ngọc lục bảo mờ ảo của những viên hỏa ngọc, nàng trông thấy một bóng đen đang cúi rạp trên mình. Trong khoảnh khắc mê muội, bóng hình kia ngỡ như một phần của giấc mộng nàng vừa trải qua. Nàng ngỡ mình đang nằm trên chiếc sập trong gian phòng y như thực tại, trong khi bên trên là một đóa hoa đen khổng lồ đang phập phồng đập thình thịch, to lớn đến mức che khuất cả trần nhà. Hương thơm kỳ dị của nó ngấm sâu vào từng thớ thịt, mang lại cảm giác đê mê, khoái lạc mơ màng, vừa như giấc ngủ lại vừa vượt quá cả cơn say. Nàng đang dần chìm vào từng đợt sóng hương ngây ngất mê man, thì bất chợt có thứ gì đó khẽ chạm vào mặt. Các giác quan bị chuốc say của nàng lúc này nhạy bén đến mức cái chạm nhẹ ấy chẳng khác nào một cú va đập trật khớp, hất tung nàng về lại trạng thái tỉnh táo hoàn toàn. Đúng lúc ấy, đập vào mắt nàng không phải đóa hoa khổng lồ, mà là một người đàn bà da ngăm đang đứng sừng sững bên trên.

Nhận thức được tình hình, cơn giận lập tức biến thành hành động chớp nhoáng. Người đàn bà kia thoăn thoắt quay người định tẩu thoát, nhưng chưa kịp chạy thì Valeria đã vùng dậy chộp lấy cánh tay ả. Ả điên cuồng giãy giụa như mèo rừng trong chốc lát, rồi đành chịu trận khi thấy mình bị đè bẹp bởi sức mạnh áp đảo của đối phương. Nữ hải tặc vặn người ả quay lại đối mặt, bàn tay còn lại bóp lấy cằm kẻ đột nhập, ép ả phải nhìn thẳng vào mắt mình. Đó chính là Yasala, ả hầu gái mặt mày lầm lì của Tascela.

"Quỷ tha ma bắt, ngươi cúi xuống người ta làm cái quái gì thế? Cầm cái gì trong tay kia?"

Người đàn bà không đáp, toan ném vật ấy đi. Valeria bẻ ngoặt cánh tay ả ra phía trước, khiến thứ đó rơi bộp xuống sàn — một đóa hoa đen kỳ lạ ngự trên cuống ngọc bích, to bằng đầu một người đàn bà, dẫu thật sự rất lớn nhưng vẫn quá nhỏ bé so với ảo ảnh ma quái nàng vừa mộng thấy.

"Hắc liên hoa!" Valeria nghiến răng ken két. "Loài hoa có mùi hương gây mê man chết giấc. Ngươi định chuốc thuốc ta! Nếu cánh hoa không vô tình chạm vào mặt ta thì ngươi đã... sao ngươi dám làm thế? Ngươi có mưu đồ gì?"

Yasala vẫn ngoan cố câm lặng; Valeria buột miệng chửi thề một tiếng rồi vặn ngoắt người ả lại, ép ả quỳ sụp xuống và bẻ quặt cánh tay ả ra sau lưng.

"Nói mau, không ta bẻ gãy khớp tay ngươi bây giờ!"

Yasala quằn quại trong đau đớn tột cùng khi cánh tay bị vặn ngược lên tận giữa hai bả vai, nhưng phản ứng duy nhất của ả chỉ là cái lắc đầu nguầy nguậy dữ dội.

"Đồ tiện nhân!" Valeria vung tay hất ả ngã sóng soài xuống sàn. Nữ hải tặc trừng trừng nhìn cái bóng nằm rạp dưới đất bằng đôi mắt rực lửa. Nỗi sợ hãi cùng ký ức về ánh mắt thiêu đốt của Tascela trỗi dậy trong lòng, đánh thức bản năng sinh tồn hung hãn như cọp dữ của nàng. Đám người này toàn phường đồi bại mục ruỗng; thứ quái đản biến thái nào chúng cũng có thể làm ra. Nhưng Valeria linh cảm ở nơi này còn có điều gì đó ẩn giấu sau bức màn nhung, một nỗi kinh hoàng thầm kín còn ghê tởm hơn cả sự suy đồi phàm tục. Cảm giác kinh hãi và ghê tởm đối với thành phố kỳ quái này cuộn trào trong lòng nàng. Lũ người ở đây chẳng tỉnh táo mà cũng chẳng bình thường; nàng bắt đầu hoài nghi liệu chúng có còn là con người nữa hay không. Ánh mắt kẻ nào cũng le lói sự điên dại — ngoại trừ đôi mắt tàn độc, bí hiểm khôn lường của Tascela, nơi cất giấu những bí mật và vực sâu tăm tối còn khủng khiếp hơn cả sự điên cuồng.

Nàng ngẩng đầu chăm chú lắng nghe. Các đại sảnh của Xuchotl tĩnh lặng như thể nơi đây thực sự là một thành phố chết. Ánh ngọc lục bảo bao phủ gian phòng trong thứ hào quang như cõi ác mộng, phản chiếu đôi mắt ranh mãnh của người đàn bà dưới sàn đang ngước nhìn lên một cách quái đản. Một luồng ớn lạnh hoảng loạn chạy dọc sống lưng Valeria, xua tan chút lòng trắc ẩn cuối cùng khỏi tâm hồn dữ dội của nàng.

"Sao ngươi lại định chuốc thuốc mê ta?" nàng gằn giọng, túm lấy mớ tóc đen của người đàn bà rồi giật ngược đầu ả ra sau để nhìn thẳng vào đôi mắt lầm lì rợp bóng mi dài. "Có phải Tascela sai ngươi tới không?"

Vẫn không có câu trả lời. Valeria cay độc rủa thầm rồi tát liên tiếp vào mặt người đàn bà, hết má này sang má khác. Tiếng bạt tai chát chúa vang dội khắp căn phòng, nhưng Yasala không hề kêu lấy một tiếng.

"Sao không la lên?" Valeria quát dữ dội. "Ngươi sợ có kẻ nghe thấy à? Ngươi sợ ai? Tascela? Olmec? Hay Conan?"

Yasala chẳng buồn hé răng. Ả ngồi thụp xuống, nhìn kẻ bắt giữ mình bằng ánh mắt độc địa như loài tử xà basilisk. Sự im lặng ngoan cố bao giờ cũng châm ngòi cho cơn thịnh nộ. Valeria quay phắt lại, giật phăng một nắm dây thừng từ tấm rèm gần đó.

"Con tiện nhân cứng đầu!" nàng nghiến răng nói. "Ta sẽ lột sạch đồ của ngươi, trói nghiến lên sập rồi quất cho tới khi nào ngươi chịu khai ra ngươi làm gì ở đây và ai sai ngươi đến mới thôi!"

Yasala chẳng nói nửa lời phản đối, cũng chẳng buồn kháng cự khi Valeria thực hiện nửa đầu của lời đe dọa với cơn thịnh nộ càng lúc càng bốc cao trước thái độ lì lợm của ả tù nhân. Rồi trong một hồi lâu, căn phòng chẳng còn âm thanh nào khác ngoài tiếng vun vút xé gió và tiếng chan chát của những sợi dây lụa bện chặt quất xuống da thịt trần trụi. Yasala không tài nào cử động nổi đôi tay cùng đôi chân đã bị trói chặt. Thân thể ả quằn quại, run rẩy dưới làn roi phạt, đầu lắc lư sang hai bên theo từng nhịp quất. Ả cắn chặt răng vào môi dưới, máu tươi bắt đầu rỉ ra khi đòn roi trút xuống không ngừng. Thế nhưng ả vẫn nhất quyết không kêu la.

Những sợi dây mềm dẻo không phát ra tiếng động quá lớn khi giáng xuống thân hình đang run rẩy của kẻ tù nhân; chỉ có những tiếng chan chát đanh gọn vang lên, nhưng mỗi lọn dây đều hằn lại một vệt đỏ rực trên làn da ngăm đen của Yasala. Valeria trút đòn trừng phạt bằng tất cả sức mạnh của cánh tay dạn dày chinh chiến, bằng tất cả sự tàn nhẫn tích tụ suốt một đời sống giữa đau đớn và tra tấn như cơm bữa, cùng tất cả sự cay độc tinh vi mà chỉ đàn bà mới có thể dành cho nhau. Về cả thể xác lẫn tinh thần, Yasala phải chịu đựng nỗi đau đớn khủng khiếp hơn gấp bội so với những đòn roi do một gã đàn ông dù vạm vỡ đến đâu quất xuống.

Chính sự thâm hiểm tàn độc ấy của phái nữ cuối cùng đã khuất phục được Yasala.

Một tiếng rên rỉ yếu ớt bật ra khỏi đôi môi ả; Valeria dừng tay, giữ cánh roi lơ lửng rồi hất lọn tóc vàng đẫm mồ hôi ra sau. "Sao, chịu nói chưa?" nàng gặng hỏi. "Cần thì ta có thể quất thế này thâu đêm đấy!"

"Xin tha mạng!" người đàn bà thì thào. "Tôi... tôi sẽ nói."

Valeria cắt đứt dây trói ở cổ tay cùng mắt cá chân ả rồi kéo xốc ả đứng dậy. Yasala sụp xuống trường kỷ, nửa người tỳ lên một bên hông trần, chống tay gượng đỡ thân mình, khẽ rùng mình đau đớn khi da thịt rát bỏng cọ xát vào mặt sập. Toàn thân ả run lẩy bẩy.

"Rượu!" ả thều thào với đôi môi khô khốc, bàn tay run rẩy chỉ về phía chiếc bình vàng đặt trên chiếc bàn ngà. "Cho tôi uống chút đi. Đau quá tôi kiệt sức rồi. Đoạn tôi sẽ kể hết cho ngài nghe."

Valeria cầm lấy chiếc bình, còn Yasala gượng đứng dậy đón lấy. Ả cầm lấy bình, đưa lên miệng — rồi bất thình lình hắt thẳng toàn bộ rượu vào mặt người phụ nữ xứ Aquilonia. Valeria lảo đảo lùi lại, vừa lắc đầu lia lịa vừa cào cấu để gạt thứ chất lỏng cay xè ra khỏi mắt. Qua làn sương cay rát, nàng nhìn thấy Yasala lao vút qua phòng, giật phăng chiếc then gài, đẩy tung cánh cửa nẹp đồng rồi chạy thục mạng xuống hành lang. Nữ hải tặc lập tức đuổi theo, gươm tuốt trần cùng sát khí ngút trời.

Nhưng Yasala đã chạy trước một đoạn, và ả phóng đi với sự nhanh nhẹn điên cuồng của một kẻ vừa trải qua trận đòn roi đến mức phát loạn tâm thần. Ả quẹo qua góc hành lang, cách Valeria cả chục bước chân, và khi nữ hải tặc đuổi kịp tới khúc quanh thì trước mắt chỉ còn lại một dãy hành lang trống hoác, cùng một cánh cửa mở toang đen ngòm ở phía cuối. Mùi ẩm mốc xộc thẳng lên từ đó khiến Valeria rùng mình. Chắc chắn đó là cánh cửa dẫn xuống hầm mộ. Yasala đã trốn vào nơi chôn cất người chết.

Valeria tiến lại gần cửa rồi nhìn xuống những bậc thang đá đang mất hút nhanh chóng vào bóng tối mịt mùng. Rõ ràng đây là một đường hầm dốc thẳng xuống các hầm sâu bên dưới thành phố, không hề thông ra bất kỳ tầng dưới nào khác. Nàng khẽ rùng mình khi nghĩ tới hàng ngàn xác ướp đang nằm trong các huyệt mộ đá dưới kia, bọc kín trong những tấm vải liệm mục nát. Nàng chẳng dại gì mà lần mò bước xuống những bậc đá tối tăm đó. Yasala chắc chắn nắm rõ từng ngóc ngách của các đường hầm dưới lòng đất.

Nàng đang ấm ức toan quay gót thì một tiếng thét khóc nấc bỗng vẳng lên từ chốn tăm tối. Âm thanh dường như vọng lên từ nơi sâu thẳm khôn cùng, nhưng vẫn lờ mờ nhận ra đó là tiếng người, và giọng thét ấy chính là của một ả đàn bà. "Ôi, cứu với! Nhân danh Set, cứu tôi với! Áaaa!" Tiếng kêu lịm dần, rồi Valeria ngờ ngợ như nghe thấy cả tiếng khúc khích ma quái vọng lại.

Valeria cảm thấy da gà nổi gai ốc khắp người. Chuyện gì đã xảy ra với Yasala dưới cõi mịt mùng u tối đó? Không còn nghi ngờ gì nữa, chính ả vừa cất tiếng thét. Nhưng hiểm họa nào đã giáng xuống đầu ả? Liệu có kẻ nào thuộc tộc Xotalanca đang rình rập dưới đó chăng? Olmec từng đoan chắc với họ rằng hệ thống hầm mộ bên dưới Tecuhltli đã được xây tường ngăn cách kiên cố với phần còn lại, kẻ thù không thể nào phá vỡ nổi. Huống hồ, tiếng cười khúc khích kia nghe chẳng giống tiếng người chút nào.

Valeria vội vã quay ngược lại dãy hành lang, chẳng buồn khép cánh cửa dẫn xuống cầu thang. Trở về phòng mình, nàng đóng sập cửa lại rồi gài then thật chặt. Nàng xỏ ủng vào chân và thắt lại dây đai đeo gươm quanh bụng. Nàng quyết định sẽ tìm sang phòng Conan, giục chàng — nếu chàng còn sống — cùng nàng liều mạng mở đường máu thoát khỏi cái thành phố quỷ quái này.

Thế nhưng, ngay khi nàng vừa bước tới cánh cửa thông ra hành lang, một tiếng thét đau đớn kéo dài xé toạc không gian vang vọng khắp các đại sảnh, theo sau là tiếng bước chân dồn dập hỗn loạn cùng tiếng gươm đao va nhau chan chát vang rền.