CẢNH

Phòng khách tại Hunstanton, sau bữa tối, đèn đã thắp sáng. Cửa phía bên trái hướng chính giữa. Cửa phía bên phải hướng chính giữa.

[Các quý bà ngồi trên ghế sofa.]

Mrs. Allonby. Thật là dễ chịu làm sao khi được rũ bỏ đám đàn ông trong chốc lát!

Lady Stutfield. Phải; đàn ông hành hạ chúng ta đến khổ sở, phải không nào?

Mrs. Allonby. Hành hạ chúng ta ư? Ước gì họ làm thế.

Lady Hunstanton. Trời ạ, mình!

Mrs. Allonby. Điều bực mình là lũ đàn ông khốn khổ ấy lại có thể hoàn toàn hạnh phúc khi không có chúng ta. Đó là lý do tại sao tôi nghĩ rằng bổn phận của mọi người phụ nữ là không bao giờ để họ được ở một mình dù chỉ trong khoảnh khắc, ngoại trừ khoảng thời gian ngắn ngủi để thở sau bữa tối này; nếu không có nó, tôi tin rằng chúng ta, những người phụ nữ tội nghiệp, sẽ gầy mòn đến mức chỉ còn là cái bóng.

[Người hầu mang cà phê vào.]

Lady Hunstanton. Gầy mòn đến mức chỉ còn là cái bóng sao, em yêu?

Mrs. Allonby. Vâng, thưa Lady Hunstanton. Thật là căng thẳng khi cứ phải giữ cho đàn ông ở đúng phong độ. Họ luôn tìm cách trốn chạy khỏi chúng ta.

Lady Stutfield. Xem chừng như chính chúng ta mới là những kẻ luôn cố gắng trốn chạy khỏi họ. Đàn ông vô tâm lắm, vô tâm lắm. Họ biết rõ quyền lực của mình và tận dụng nó.

Lady Caroline. [Nhận cà phê từ người hầu.] Thật nhảm nhí và vớ vẩn làm sao khi bàn về đàn ông thế này! Điều phải làm là đặt đàn ông vào đúng vị trí của họ.

Mrs. Allonby. Nhưng vị trí thích hợp của họ là ở đâu vậy, thưa Lady Caroline?

Lady Caroline. Chăm sóc vợ của họ, thưa Mrs. Allonby.

Mrs. Allonby. [Nhận cà phê từ người hầu.] Thật thế sao? Thế còn nếu họ chưa kết hôn?

Lady Caroline. Nếu họ chưa kết hôn, họ nên lo đi tìm một người vợ để chăm sóc. Thật là tai hại làm sao khi có từng ấy gã độc thân cứ nhởn nhơ ngoài xã hội. Lẽ ra phải có một đạo luật được thông qua để ép tất cả bọn họ phải kết hôn trong vòng mười hai tháng.

Lady Stutfield. [Từ chối cà phê.] Nhưng nếu họ đang say mê một người mà... có lẽ, đã bị ràng buộc với người khác thì sao?

Lady Caroline. Trong trường hợp đó, thưa Lady Stutfield, họ nên được gả quách đi trong vòng một tuần với một cô gái bình thường và đáng kính nào đó, để dạy cho họ bài học đừng có dòm ngó tài sản của người khác.

Mrs. Allonby. Tôi không nghĩ chúng ta nên bị coi là tài sản của người khác. Tất cả đàn ông mới là tài sản của những người phụ nữ đã có chồng. Đó mới là định nghĩa đúng đắn duy nhất về tài sản của phụ nữ có chồng thực sự là gì. Còn chúng ta chẳng thuộc về ai cả.

Lady Stutfield. Ồ, tôi vô cùng, vô cùng vui mừng khi nghe chị nói thế.

Lady Hunstanton. Nhưng chị thực sự nghĩ rằng, Caroline thân mến, luật pháp có thể cải thiện tình hình theo bất kỳ cách nào không? Tôi nghe nói rằng ngày nay, tất cả đàn ông có chồng đều sống như những kẻ độc thân, và tất cả những kẻ độc thân lại sống như đàn ông đã có gia đình.

Mrs. Allonby. Quả thực tôi chẳng bao giờ phân biệt nổi người này với người kia.

Lady Stutfield. Ồ, tôi nghĩ người ta luôn có thể nhận ra ngay lập tức một người đàn ông có vướng bận gia đình hay không. Tôi đã nhận thấy một vẻ mặt vô cùng, vô cùng buồn bã trong mắt của rất nhiều người đàn ông đã có vợ.

Mrs. Allonby. À, tất cả những gì tôi nhận ra là họ thật kinh khủng khi tẻ nhạt nếu là những người chồng tốt, và cực kỳ ngạo mạn nếu không phải vậy.

Lady Hunstanton. Chà, tôi cho rằng mẫu người chồng đã thay đổi hoàn toàn kể từ thời trẻ của tôi, nhưng tôi buộc phải tuyên bố rằng Hunstanton tội nghiệp và thân yêu của tôi là sinh vật thú vị nhất, và tốt như vàng vậy.

Mrs. Allonby. À, chồng tôi thì giống như một tờ giấy nhận nợ; tôi phát chán lên khi phải gặp mặt anh ta rồi.

Lady Caroline. Nhưng chị vẫn làm mới anh ta theo thời gian chứ, phải không?

Mrs. Allonby. Ồ không, thưa Lady Caroline. Cho đến nay tôi mới chỉ có một đời chồng. Chắc chị coi tôi như một kẻ tay mơ hoàn toàn rồi.

Lady Caroline. Với những quan điểm sống của chị, tôi tự hỏi sao chị lại chịu kết hôn nữa là đằng khác.

Mrs. Allonby. Tôi cũng tự hỏi điều đó.

Lady Hunstanton. Đứa con thân mến của tôi ơi, tôi tin rằng em thực sự rất hạnh phúc trong đời sống hôn nhân, chỉ là em thích che giấu hạnh phúc của mình khỏi người khác mà thôi.

Mrs. Allonby. Tôi đoan chắc với chị rằng tôi đã vỡ mộng khủng khiếp về Ernest.

Lady Hunstanton. Ồ, tôi hy vọng là không, em yêu. Tôi biết rõ mẹ anh ấy. Bà ấy là một người thuộc dòng họ Stratton, Caroline ạ, một trong những cô con gái của Lord Crowland.

Lady Caroline. Victoria Stratton ư? Tôi nhớ rất rõ cô ta. Một người phụ nữ tóc vàng ngốc nghếch chẳng có cằm.

Mrs. Allonby. À, Ernest thì có cằm. Anh ấy có một chiếc cằm rất khỏe, một chiếc cằm vuông. Cằm của Ernest vuông quá mức cần thiết.

Lady Stutfield. Nhưng chị thực sự nghĩ rằng cằm của một người đàn ông có thể quá vuông sao? Tôi nghĩ một người đàn ông trông phải thật là, thật là mạnh mẽ, và cằm của anh ta phải hoàn toàn, hoàn toàn vuông vức.

Mrs. Allonby. Thế thì chắc chắn chị phải quen biết Ernest rồi, thưa Lady Stutfield. Thật công bằng khi báo trước với chị rằng anh ấy hoàn toàn chẳng có chút tài ăn nói nào.

Lady Stutfield. Tôi sùng bái những người đàn ông kiệm lời.

Mrs. Allonby. Ồ, Ernest không hề kiệm lời. Anh ấy nói chuyện suốt cả ngày. Nhưng anh ấy không có khả năng trò chuyện. Anh ấy nói về cái gì thì tôi chịu không biết. Tôi đã thèm nghe anh ấy nói từ nhiều năm nay rồi.

Lady Stutfield. Chị chưa bao giờ tha thứ cho anh ấy sao? Điều đó nghe mới buồn làm sao! Nhưng toàn bộ cuộc đời này đều vô cùng, vô cùng buồn bã, phải không nào?

Mrs. Allonby. Cuộc đời, thưa Lady Stutfield, đơn giản chỉ là một khoảng thời gian tồi tệ được bù đắp bằng những khoảnh khắc tuyệt diệu.

Lady Stutfield. Vâng, quả thực có những khoảnh khắc như thế. Nhưng có phải Mr. Allonby đã làm điều gì đó rất, rất sai trái không? Anh ấy có nổi giận với chị, và nói điều gì đó cay nghiệt hoặc đúng sự thật không?

Mrs. Allonby. Ôi trời, không đâu. Ernest lúc nào cũng điềm tĩnh. Đó là một trong những lý do khiến anh ấy luôn làm tôi phát điên. Chẳng có gì bực mình bằng sự điềm tĩnh. Có cái gì đó thực sự tàn nhẫn trong tính khí ôn hòa của hầu hết đàn ông thời nay. Tôi tự hỏi sao chúng ta, những người phụ nữ, lại có thể chịu đựng họ giỏi đến thế.

Lady Stutfield. Vâng; tính khí ôn hòa của đàn ông cho thấy họ không nhạy cảm bằng chúng ta, không có dây thần kinh tinh tế bằng chúng ta. Nó thường tạo ra một bức tường ngăn cách lớn giữa vợ và chồng, phải không nào? Nhưng tôi rất muốn biết điều sai trái mà Mr. Allonby đã làm là gì.

Mrs. Allonby. Chà, tôi sẽ kể cho chị nghe, nếu chị hứa một cách trang trọng là sẽ đi kể cho tất cả mọi người khác nữa.

Lady Stutfield. Cảm ơn chị, cảm ơn chị. Tôi nhất định sẽ truyền tai lại việc này.

Mrs. Allonby. Khi Ernest và tôi đính hôn, anh ấy đã thề thốt một cách chắc nịch khi quỳ gối rằng trong suốt cuộc đời mình, anh ấy chưa từng yêu ai trước đó cả. Lúc đó tôi còn rất trẻ nên khỏi phải nói là tôi chẳng tin anh ấy. Tuy nhiên, ngặt một nỗi là mãi đến khi kết hôn được bốn hay năm tháng, tôi mới đi điều tra rõ sự việc. Lúc đó tôi phát hiện ra những gì anh ấy nói với tôi là hoàn toàn đúng sự thật. Và kiểu người như thế khiến một người đàn ông trở nên hoàn toàn nhạt nhẽo.

Lady Hunstanton. Trời ạ, em!

Mrs. Allonby. Đàn ông luôn muốn là mối tình đầu của phụ nữ. Đó là sự vanity (kiêu hãnh) vụng về của họ. Phụ nữ chúng ta có trực giác tinh tế hơn về mọi việc. Điều chúng ta thích là trở thành mối tình cuối cùng của một người đàn ông.

Lady Stutfield. Tôi hiểu ý chị rồi. Thật là vô cùng, vô cùng tuyệt đẹp.

Lady Hunstanton. Đứa con thân mến của tôi ơi, em không định nói với tôi rằng em không thèm tha thứ cho chồng chỉ vì anh ấy chưa từng yêu ai khác chứ? Em đã bao giờ nghe thấy chuyện như thế chưa, Caroline? Tôi thực sự ngạc nhiên đấy.

Lady Caroline. Ồ, phụ nữ ngày nay đã được giáo dục cao đến mức chẳng có gì phải ngạc nhiên nữa Jane ạ, ngoại trừ những cuộc hôn nhân hạnh phúc. Dường như chúng đang trở nên cực kỳ hiếm hoi.

Mrs. Allonby. Ồ, chúng lỗi thời từ lâu rồi.

Lady Stutfield. Ngoại trừ trong tầng lớp trung lưu, tôi nghe người ta nói vậy.

Mrs. Allonby. Mới giống tầng lớp trung lưu làm sao chứ!

Lady Stutfield. Vâng—chẳng phải sao?—vô cùng, vô cùng giống họ.

Lady Caroline. Nếu những gì chị kể về tầng lớp trung lưu là sự thật, thưa Lady Stutfield, thì điều đó mang lại vinh dự lớn cho họ. Thật đáng tiếc làm sao khi ở tầng lớp của chúng ta, người vợ lại cứ kiên quyết tỏ ra phù phiếm một cách dai dẳng, dường như với ấn tượng rằng đó mới là phong cách đúng đắn cần có. Tôi quy trách nhiệm cho điều đó về sự bất hạnh của rất nhiều cuộc hôn nhân trong giới thượng lưu mà tất cả chúng ta đều biết.

Mrs. Allonby. Chị có biết không, thưa Lady Caroline, tôi không nghĩ sự phù phiếm của người vợ lại có liên quan gì đến chuyện đó đâu. Ngày nay, phần lớn các cuộc hôn nhân bị hủy hoại bởi sự khôn ngoan thực tế của người chồng hơn là bất kỳ thứ gì khác. Làm sao một người phụ nữ có thể mong đợi được hạnh phúc với một người đàn ông cứ khăng khăng đối xử với cô ta như thể cô ta là một sinh vật hoàn toàn lý trí chứ?

Lady Hunstanton. Trời ạ, em!

Mrs. Allonby. Đàn ông, những gã đàn ông tội nghiệp, vụng về, đáng tin cậy và cần thiết ấy thuộc về một giống loài đã có lý trí trong hàng triệu triệu năm rồi. Anh ta không thể kìm được. Nó nằm trong huyết thống của anh ta. Lịch sử của phụ nữ thì hoàn toàn khác. Từ trước đến nay, chúng ta vẫn luôn là những lời phản kháng mang tính hình tượng chống lại sự tồn tại thuần túy của tính thực tế. Ngay từ đầu, chúng ta đã nhìn thấy những hiểm họa của nó.

Lady Stutfield. Vâng, tính thực tế của những ông chồng quả thực là điều vô cùng, vô cùng thử thách. Xin hãy nói cho tôi biết khái niệm của chị về Người Chồng Lý Tưởng đi. Tôi nghĩ nó sẽ hữu ích, vô cùng hữu ích đấy.

Mrs. Allonby. Người Chồng Lý Tưởng ư? Không thể có thứ đó được. Bản chất của định chế ấy đã sai rồi.

Lady Stutfield. Thế thì Người Đàn Ông Lý Tưởng, trong các mối quan hệ của anh ta với chúng ta.

Lady Caroline. Anh ta có lẽ sẽ cực kỳ thực tế đấy.

Mrs. Allonby. Người Đàn Ông Lý Tưởng! Ồ, Người Đàn Ông Lý Tưởng phải trò chuyện với chúng ta như thể chúng ta là những nữ thần, và đối xử với chúng ta như thể chúng ta là những đứa trẻ. Anh ta phải từ chối mọi yêu cầu nghiêm túc của chúng ta, và thỏa mãn mọi chí hướng thất thường của chúng ta. Anh ta phải khuyến khích chúng ta có những nỗi hứng thú bất chợt, và cấm chúng ta theo đuổi các sứ mệnh lớn lao. Anh ta phải luôn nói nhiều hơn những gì anh ta thực sự định nói, và luôn ngụ ý nhiều hơn rất nhiều so với những gì anh ta thốt ra.

Lady Hunstanton. Nhưng làm sao anh ta có thể làm được cả hai điều đó, em yêu?

Mrs. Allonby. Anh ta không bao giờ được chê bai những người phụ nữ xinh đẹp khác. Điều đó sẽ cho thấy anh ta chẳng có chút gu thẩm mỹ nào, hoặc khiến người ta nghi ngờ rằng anh ta có quá nhiều. Không; anh ta nên cư xử tốt với tất cả bọn họ, nhưng hãy nói rằng vì lý do nào đó họ không thu hút được anh ta.

Lady Stutfield. Vâng, điều đó luôn luôn rất, rất dễ chịu khi được nghe nói về những người phụ nữ khác.

Mrs. Allonby. Nếu chúng ta hỏi anh ta một câu hỏi về bất cứ điều gì, anh ta phải đưa ra câu trả lời nói toàn về chính chúng ta. Anh ta luôn luôn ca ngợi chúng ta về những phẩm chất mà anh ta thừa biết là chúng ta chẳng có chút nào. Nhưng anh ta phải tàn nhẫn, hoàn toàn tàn nhẫn, khi trách mắng chúng ta về những đức tính mà chúng ta chưa từng mơ tới việc sở hữu. Anh ta không bao giờ được tin rằng chúng ta biết cách sử dụng những thứ hữu ích. Điều đó là không thể tha thứ được. Nhưng anh ta phải trút lên đầu chúng ta mọi thứ mà chúng ta không hề muốn.

Lady Caroline. Theo những gì tôi thấy, anh ta chẳng phải làm gì ngoài việc trả các hóa đơn và nói những lời đường mật.

Mrs. Allonby. Anh ta phải kiên quyết làm cho chúng ta mất thể diện ở nơi công cộng, và đối xử với chúng ta bằng sự tôn trọng tuyệt đối khi chỉ có hai người với nhau. Thế nhưng anh ta phải luôn sẵn sàng gây ra một trận lôi đình thực sự khủng khiếp, bất cứ khi nào chúng ta muốn, và trở nên khổ sở, hoàn toàn khốn khổ chỉ trong chớp mắt, rồi áp đảo chúng ta bằng những lời quở trách đúng chỗ trong chưa đầy hai mươi phút, để rồi tỏ ra bạo lực một cách tích cực vào cuối nửa tiếng đồng hồ, và bỏ đi vĩnh viễn vào lúc bảy giờ kém mười lăm, khi chúng ta phải đi thay trang phục dự tiệc tối. Và khi, sau đó, người ta thực sự gặp lại anh ta lần cuối cùng, và anh ta từ chối nhận lại những món quà nhỏ đã tặng, đồng thời hứa sẽ không bao giờ liên lạc với người ta nữa, hay viết cho người ta bất kỳ bức thư ngốc nghếch nào, anh ta phải đau khổ đến tan nát cõi lòng, rồi gửi điện thoin cho người ta suốt cả ngày dài, và gửi những mẩu giấy nhắn nhỏ cứ nửa tiếng một lần bằng một chiếc xe ngựa riêng, rồi ăn tối một mình ngoài câu lạc bộ để mọi người đều biết anh ta bất hạnh nhường nào. Và sau cả một tuần lễ khủng khiếp, khoảng thời gian mà người ta đi đến khắp mọi nơi cùng với chồng của mình, chỉ để cho thấy mình cô độc đến nhường nào, anh ta có thể được trao cho một cơ hội chia tay lần thứ ba vào buổi tối, và rồi, nếu hạnh kiểm của anh ta hoàn toàn không chê vào đâu được, còn người ta thì cư xử thực sự tồi tệ với anh ta, anh ta sẽ được phép thừa nhận rằng bản thân hoàn toàn sai lầm, và khi anh ta đã thừa nhận điều đó, việc tha thứ trở thành bổn phận của người phụ nữ, và người ta có thể làm lại tất cả từ đầu, với một vài biến tấu.

Lady Hunstanton. Em thông minh quá đấy, em yêu! Em chưa bao giờ thực sự có ý nghĩa trong từng lời em nói.

Lady Stutfield. Cảm ơn chị, cảm ơn chị. Buổi trò chuyện này vô cùng, vô cùng say đắm. Tôi phải cố gắng ghi nhớ tất cả mới được. Có rất nhiều chi tiết vô cùng, vô cùng quan trọng.

Lady Caroline. Nhưng các chị vẫn chưa nói cho chúng tôi biết phần thưởng dành cho Người Đàn Ông Lý Tưởng sẽ là gì đâu.

Mrs. Allonby. Phần thưởng của anh ta ư? Ồ, sự kỳ vọng vô tận. Thế là quá đủ đối với anh ta rồi.

Lady Stutfield. Nhưng đàn ông vốn dĩ vô cùng, vô cùng khắt khe đòi hỏi, phải không các chị?

Mrs. Allonby. Điều đó không thành vấn đề. Người ta không bao giờ được đầu hàng.

Lady Stutfield. Ngay cả trước Người Đàn Ông Lý Tưởng sao?

Mrs. Allonby. Chắc chắn là không trước anh ta rồi. Trừ khi, tất nhiên, người ta muốn cảm thấy chán ngấy anh ta.

Lady Stutfield. Ôi!... vâng. Tôi hiểu điều đó. Nó rất, rất hữu ích. Chị có nghĩ rằng, Mrs. Allonby, tôi sẽ có ngày gặp được Người Đàn Ông Lý Tưởng không? Hay có nhiều hơn một người?

Mrs. Allonby. Ở London chỉ có đúng bốn người thôi, thưa Lady Stutfield.

Lady Hunstanton. Ồ, em yêu!

Mrs. Allonby. [Đi tới chỗ bà.] Có chuyện gì thế? Hãy nói cho tôi nghe đi.

Lady Hunstanton [hạ giọng] Tôi đã hoàn toàn quên bẵng mất là cô tiểu thư người Mỹ đã ở trong phòng này suốt nãy giờ. Tôi e rằng một số câu chuyện thông minh này có thể đã khiến con bé hơi bị sốc.

Mrs. Allonby. À, điều đó sẽ làm con bé tốt lên rất nhiều!

Lady Hunstanton. Hãy hy vọng là nó không hiểu được nhiều. Tôi nghĩ tốt hơn là mình nên qua đó trò chuyện với nó. [Đứng dậy và đi sang chỗ Hester Worsley.] Chào cô Worsley thân mến. [Ngồi xuống bên cạnh cô ấy.] Sao cháu lại cứ ngồi yên lặng trong góc nhỏ dễ chịu của mình suốt nãy giờ thế này? Chắc cháu đang đọc sách phải không? Ở thư viện có rất nhiều sách mà.

Hester. Dạ không, cháu đang lắng nghe cuộc trò chuyện.

Lady Hunstanton. Cháu đừng nên tin vào mọi điều được nói ra nhé, em yêu.

Hester. Cháu chẳng tin điều nào trong số đó cả.

Lady Hunstanton. Thế là hoàn toàn đúng đấy, em yêu.

Hester. [Nói tiếp.] Cháu không thể tin nổi là có những người phụ nữ lại thực sự ôm ấp những quan điểm sống như cháu đã được nghe tối nay từ một số vị khách của bác. [Một khoảng lặng ngượng ngùng.]

Lady Hunstanton. Bác nghe nói ở Mỹ các cháu có một xã hội rất dễ chịu. Con trai bác viết thư về nói rằng nó khá giống với xã hội của chúng ta ở một vài nơi.

Hester. Ở Mỹ cũng có những bè phái như ở bất cứ nơi nào khác, thưa Lady Hunstanton. Nhưng xã hội Mỹ thực sự chỉ bao gồm tất cả những người phụ nữ tốt và những người đàn ông tốt mà chúng cháu có trên đất nước mình.

Lady Hunstanton. Thật là một hệ thống hợp lý làm sao, và bác dám cá là cũng khá dễ chịu nữa. Bác chỉ e rằng ở Anh chúng ta có quá nhiều rào cản xã hội mang tính nhân tạo. Chúng ta không giao du nhiều với tầng lớp trung lưu và hạ lưu như lẽ ra phải thế.

Hester. Ở Mỹ chúng cháu không có tầng lớp hạ lưu.

Lady Hunstanton. Thật sao? Thật là một sự sắp xếp kỳ lạ làm sao!

Mrs. Allonby. Cô tiểu thư khủng khiếp kia đang nói cái quái gì thế nhỉ?

Lady Stutfield. Con bé tự nhiên một cách đáng sợ, phải không các chị?

Lady Caroline. Tôi nghe nói ở Mỹ các cô có rất nhiều thứ không có, cô Worsley. Người ta bảo các cô chẳng có di tích lịch sử nào, cũng chẳng có đồ cổ lạ mắt nào cả.

Mrs. Allonby. [Nói với Lady Stutfield.] Thật nhảm nhí! Họ có những người mẹ và phép tắc ứng xử của họ cơ mà.

Hester. Tầng lớp quý tộc Anh cung cấp cho chúng cháu những món đồ cổ lạ mắt đấy chứ, thưa Lady Caroline. Họ được gửi sang chỗ chúng cháu đều đặn mỗi mùa hè trên những con tàu hơi nước, và ngỏ lời cầu hôn với chúng cháu ngay ngày hôm sau khi đặt chân lên bờ. Còn về di tích lịch sử, chúng cháu đang cố gắng xây dựng thứ gì đó sẽ trường tồn lâu hơn cả gạch hay đá. [Đứng dậy để lấy chiếc quạt đặt trên bàn.]

Lady Hunstanton. Đó là gì thế, em yêu? À phải rồi, một cuộc triển lãm đồ sắt phải không, ở cái nơi có cái tên kỳ lạ ấy?

Hester. [Đứng cạnh bàn.] Chúng cháu đang cố gắng xây dựng cuộc sống, thưa Lady Hunstanton, trên một nền tảng tốt đẹp hơn, chân thật hơn và trong sạch hơn nền tảng mà cuộc sống đang dựa vào ở đây. Điều này chắc chắn nghe có vẻ lạ lùng đối với tất cả các bác. Làm sao nó có thể không lạ lùng cho được chứ? Những người giàu có ở nước Anh các bác, các bác không biết mình đang sống ra sao đâu. Làm sao các bác biết được chứ? Các bác loại bỏ khỏi xã hội của mình những con người hiền hòa và lương thiện. Các bác chế giễu những kẻ ngây thơ và trong trắng. Sống dựa vào người khác và bằng mồ hôi nước mắt của người khác như tất cả các bác đang làm, các bác nhạo báng sự hy sinh bản thân, và nếu các bác có ném một chút bánh mì cho người nghèo thì cũng chỉ để bắt họ im mồm trong một thời gian ngắn mà thôi. Với tất cả sự hào nhoáng, giàu có và nghệ thuật của mình, các bác không biết cách sống – các bác thậm chí còn chẳng biết điều đó nữa là khác. Các bác yêu cái đẹp mà mình có thể nhìn thấy, chạm vào và cầm nắm, cái đẹp mà các bác có thể phá hủy, và thực sự đang phá hủy, nhưng về vẻ đẹp vô hình của cuộc sống, về vẻ đẹp vô hình của một cuộc sống cao cả hơn, các bác chẳng biết gì sảng. Các bác đã đánh mất bí mật của cuộc sống rồi. Ồ, xã hội Anh quốc trong mắt cháu thật nông cạn, ích kỷ, ngốc nghếch. Nó đã tự bịt mắt và ngậm tai lại. Nó nằm bẹp như một kẻ phong tình trong tấm áo choàng tía. Nó ngồi như một xác chết được bôi trét vàng. Tất cả đều sai trái, hoàn toàn sai trái.

Lady Stutfield. Tôi không nghĩ người ta nên biết về những điều này. Trông nó không được hay ho cho lắm, phải không các chị?

Lady Hunstanton. Cô Worsley thân mến, bác cứ tưởng cháu rất thích xã hội Anh chứ. Cháu đã đạt được thành công lớn trong đó cơ mà. Và cháu được rất nhiều người ưu tú ngưỡng mộ. Bác quên béng mất Lord Henry Weston đã nói gì về cháu rồi – nhưng đó là những lời ca ngợi hết lời, và cháu biết ông ấy là một bậc thầy cỡ nào về gu thẩm mỹ mà.

Hester. Lord Henry Weston! Cháu nhớ ông ta, thưa Lady Hunstanton. Một kẻ có nụ cười gớm ghiếc và một quá khứ ghê tởm. Ông ta được mời đi khắp nơi. Chẳng có bữa tiệc tối nào là trọn vẹn nếu thiếu ông ta. Thế còn những người vì ông ta mà tiêu đời thì sao? Họ là những kẻ bị hắt hủi. Họ không có lấy một cái tên. Nếu các bác gặp họ ngoài đường, các bác sẽ quay mặt đi chỗ khác. Cháu không phàn nàn về hình phạt dành cho họ đâu. Hãy cứ trừng phạt tất cả những người phụ nữ đã sa ngã đi.

[Mrs. Arbuthnot bước vào từ hiên nhà phía sau, khoác áo choàng và đội một chiếc khăn voan ren trên đầu. Bà nghe thấy những lời cuối cùng và giật mình thảng thốt.]

Lady Hunstanton. Ôi cô gái thân mến của tôi!

Hester. Trừng phạt họ là đúng, nhưng đừng để họ là những kẻ duy nhất phải chịu khổ. Nếu một người đàn ông và một người phụ nữ cùng lầm đường lạc lối, hãy để cả hai cùng bước vào chốn hoang mạc để yêu thương hoặc căm ghét lẫn nhau ở nơi đó. Hãy để cả hai cùng bị đóng dấu nhục nhã. Hãy đánh dấu lên mỗi người nếu các bác muốn, nhưng đừng trừng phạt người này mà lại để người kia nhởn nhơ vô sự. Đừng áp dụng một luật lệ cho đàn ông và một luật lệ khác cho phụ nữ. Các bác đang đối xử bất công với phụ nữ ở nước Anh này. Và cho đến khi nào các bác còn coi những gì là nỗi ô nhục ở người phụ nữ lại là một tội ác tàn nhếch ở người đàn ông, các bác sẽ mãi mãi bất công, và Chân Lý – cột trụ lửa ấy, cùng Bất Công – cột trụ mây ấy, sẽ bị che mờ trong mắt các bác, hoặc chẳng thể nhìn thấy được nữa, hay dẫu có thấy cũng chẳng thèm đếm xỉa tới.

Lady Caroline. Cô Worsley thân mến, vì cô đang đứng, tôi có thể phiền cô lấy hộ cuộn chỉ nằm ngay phía sau cô được chứ? Cảm ơn cô.

Lady Hunstanton. Chào Mrs. Arbuthnot thân mến! Bác rất vui vì chị đã tới. Nhưng bác không nghe thấy người ta xướng tên chị.

Mrs. Allonby. Ồ, tôi đi thẳng từ hiên nhà vào, thưa Lady Hunstanton, cứ thế mà vào thôi. Chị không nói với tôi là chị có tổ chức tiệc tùng gì đâu nhé.

Lady Hunstanton. Không phải tiệc tùng gì đâu. Chỉ là vài vị khách đang trọ lại trong nhà, và chị phải làm quen với họ thôi. Cho phép tôi nhé. [Cố gắng giúp đỡ bà. Rung chuông.] Caroline, đây là Mrs. Arbuthnot, một trong những người bạn ngọt ngào nhất của tôi. Lady Caroline Pontefract, Lady Stutfield, Mrs. Allonby, và cô bạn trẻ người Mỹ của tôi, cô Worsley – người vừa mới giảng cho tất cả chúng ta một bài về việc chúng ta độc ác đến thế nào.

Hester. Cháu e rằng các bác nghĩ cháu đã nói quá gay gắt, thưa Lady Hunstanton. Nhưng ở nước Anh có một số điều...

Lady Hunstanton. Cô gái thân mến ạ, chắc là có rất nhiều điều đúng sự thật trong những gì cháu vừa nói, và cháu trông rất xinh xắn khi nói những điều đó – điều mà Lord Illingworth sẽ bảo là quan trọng hơn nhiều. Điểm duy nhất mà bác nghĩ cháu hơi khắt khe một chút là về người em trai của Lady Caroline, về tội nghiệp Lord Henry. Cậu ta thực sự rất có khiếu tấu hài khi giao du.

[Người hầu nam bước vào.]

Hãy mang áo khoác của Mrs. Arbuthnot đi.

[Người hầu nam cầm áo khoác đi ra.]

Hester. Thưa Lady Caroline, cháu không hề biết đó là em trai của bác. Cháu rất tiếc vì nỗi đau mà cháu có thể đã gây ra cho bác – cháu...

Lady Caroline. Cô Worsley thân mến, phần duy nhất trong bài diễn văn nhỏ của cô, nếu tôi có thể gọi nó như vậy, mà tôi hoàn toàn đồng tình chính là phần nói về em trai tôi. Không có gì cô có thể nói ra lại là quá tệ đối với nó cả. Tôi coi Henry là một kẻ đồi bại, hoàn toàn đồi bại. Nhưng tôi buộc phải tuyên bố, như Jane vừa nhận xét, rằng nó là một kẻ rất thú vị khi đi cùng, và nó có một trong những đầu bếp cừ nhất ở London, và sau một bữa tối ngon lành, người ta có thể tha thứ cho bất cứ ai, thậm chí là cả những người thân trong gia đình.

Lady Hunstanton [nói với Miss Worsley] Nào, lại đây đi em yêu, và làm quen với Mrs. Arbuthnot đi. Chị ấy là một trong những người tốt bụng, ngọt ngào và giản dị mà cháu từng bảo là chúng ta không bao giờ cho vào giới thượng lưu đấy. Bác rất tiếc là Mrs. Arbuthnot rất hiếm khi đến thăm bác. Nhưng đó không phải lỗi tại bác.

Mrs. Allonby. Chán chết đi được khi bọn đàn ông cứ ở lại sau bữa tối lâu thế nhỉ! Tôi đoán là họ đang nói những điều khủng khiếp nhất về chúng ta cho mà xem.

Lady Stutfield. Các chị thực sự nghĩ thế sao?

Mrs. Allonby. Tôi chắc chắn là thế.

Lady Stutfield. Thật là vô cùng, vô cùng kinh khủng ở họ! Hay chúng ta ra ngoài hiên đi?

Mrs. Allonby. Ồ, làm gì cũng được miễn là tránh xa mấy bà góa phụ giàu có và mấy mụ cổ lỗ sĩ này ra. [Đứng dậy và đi cùng Lady Stutfield tới cửa hướng chính giữa bên trái.] Chúng tôi chỉ ra ngắm sao thôi, thưa Lady Hunstanton.

Lady Hunstanton. Các cháu sẽ thấy rất nhiều sao đấy, các em yêu, rất nhiều sao. Nhưng đừng để bị cảm lạnh nhé. [Nói với Mrs. Arbuthnot.] Tất cả chúng ta sẽ nhớ Gerald lắm đấy, Mrs. Arbuthnot thân mến ạ.

Mrs. Arbuthnot. Nhưng Lord Illingworth thực sự đã ngỏ ý nhận Gerald làm thư ký riêng cho cậu ấy rồi sao?

Lady Hunstanton. Ồ, đúng thế! Cậu ấy tỏ ra vô cùng đáng yêu về chuyện đó. Cậu ấy có đánh giá cao nhất có thể về con trai chị. Chị chưa biết Lord Illingworth phải không, chị yêu.

Mrs. Arbuthnot. Tôi chưa bao giờ gặp ông ta.

Lady Hunstanton. Chắc hẳn chị đã nghe danh ông ấy chứ?

Mrs. Arbuthnot. Tôi e là không. Tôi sống tách biệt khỏi thế giới bên ngoài và gặp rất ít người. Tôi nhớ là nhiều năm trước có nghe nói về một vị Bá tước đời trước mang tước hiệu Lord Illingworth sống ở Yorkshire thì phải.

Lady Hunstanton. À, phải rồi. Đó chắc là vị Bá tước đời trước nữa. Ông ta là một người rất kỳ lạ. Ông ta muốn kết hôn với người hạ giá. Hoặc là không muốn, thì phải. Có một vụ bê bối nào đó xung quanh chuyện đó. Lord Illingworth hiện tại thì hoàn toàn khác. Ông ấy rất danh giá. Ông ấy làm... chà, ông ấy chẳng làm gì cả, điều mà tôi e là vị khách Mỹ xinh đẹp của chúng ta ở đây nghĩ là rất sai trái đối với bất kỳ ai, và bác không biết là ông ấy có quan tâm mấy đến những chủ đề mà chị đang vô cùng quan tâm đâu, Mrs. Arbuthnot thân mến ạ. Chị có nghĩ rằng Lord Illingworth quan tâm đến vấn đề Nhà Ở Cho Người Nghèo không, Caroline?

Lady Caroline. Tôi tưởng tượng là hoàn toàn không đâu, Jane ạ.

Lady Hunstanton. Tất cả chúng ta đều có những sở thích khác nhau mà, phải không nào? Nhưng Lord Illingworth có một địa vị rất cao, và chẳng có gì là ông ấy không thể đạt được nếu ông ấy muốn cất lời xin. Tất nhiên, ông ấy vẫn còn tương đối trẻ, và ông ấy mới thừa kế tước hiệu trong vòng... chính xác là bao lâu rồi nhỉ Caroline, kể từ khi Lord Illingworth kế vị?

Lady Caroline. Khoảng bốn năm thì phải, Jane ạ. Tôi biết đó cũng là năm mà em trai tôi có bài phanh phui cuối cùng trên các tờ báo buổi chiều.

Lady Hunstanton. À, tôi nhớ rồi. Tính ra là khoảng bốn năm trước. Dĩ nhiên là có rất nhiều người đứng trước Lord Illingworth hiện tại trong danh sách thừa kế tước hiệu đấy, Mrs. Arbuthnot ạ. Có... ai nhỉ, Caroline?

Lady Caroline. Có đứa con xấu số của Margaret. Chị còn nhớ con bé đã tha thiết muốn có một đứa con trai thế nào không, và đó đúng là một bé trai, nhưng nó đã chết, rồi chồng nó cũng chết không lâu sau đó, và con bé kết hôn tém ngay lập tức với một trong những người con trai của Lord Ascot – người mà tôi nghe nói là hay đánh đập cô ta.

Lady Hunstanton. À, cái đó là do di truyền trong gia đình rồi, em yêu, cái đó là di truyền trong gia đình. Và tôi nhớ là còn có một ông mục sư muốn bị điên, hoặc một kẻ điên muốn làm mục sư – tôi quên mất là đằng nào rồi, nhưng tôi biết Tòa án Thượng thẩm đã điều tra vụ việc và kết luận rằng ông ta hoàn toàn tỉnh táo. Và sau đó tôi đã nhìn thấy ông ta ở nhà vị Bá tước Plumstead tội nghiệp với những cọng rơm dắt trên mái tóc, hoặc có gì đó rất kỳ lạ về ông ta. Tôi không tài nào nhớ nổi. Tôi thường rất tiếc nuối, thưa Lady Caroline, vì Lady Cecilia thân mến đã không sống được đến ngày nhìn thấy con trai mình nhận tước hiệu.

Mrs. Arbuthnot. Lady Cecilia ư?

Lady Hunstanton. Mẹ của Lord Illingworth, Mrs. Arbuthnot thân mến ạ, là một trong những cô con gái xinh đẹp của Nữ công tước xứ Jerningham, và bà ấy kết hôn với Sir Thomas Harford – người vào thời điểm đó không được coi là một mối lương duyên tốt cho lắm, dẫu ông ấy được đồn là người đàn ông đẹp trai nhất ở London. Tôi quen biết tất cả bọn họ rất thân thiết, cả hai người con trai là Arthur và George nữa.

Mrs. Arbuthnot. Dĩ nhiên là người con trai cả đã được thừa kế tước vị phải không, thưa Lady Hunstanton?

Lady Hunstanton. Không đâu em yêu, nó đã bị tử nạn trên bãi săn bắn. Hay là đi câu cá nhỉ, Caroline? Bác quên mất rồi. Nhưng George đã thâu tóm tất cả mọi thứ. Bác vẫn thường nói với cậu ấy rằng chưa có người con trai thứ nào lại gặp may mắn lớn như cậu ấy cả.

Mrs. Arbuthnot. Thưa Lady Hunstanton, tôi muốn nói chuyện với Gerald ngay lập tức. Tôi có thể gặp nó không? Có thể cho gọi nó tới đây được không?

Lady Hunstanton. Chắc chắn rồi, em yêu. Bác sẽ sai một người hầu vào phòng ăn để gọi thằng bé lên. Bác không hiểu sao đám đàn ông lại cứ ở lại lâu thế không biết. [Rung chuông.] Khi bác quen Lord Illingworth lần đầu tiên khi ông ấy hãy còn là một George Harford bình thường, ông ấy đơn giản chỉ là một thanh niên ăn chơi vô cùng rạng rỡ trong xã hội thượng lưu, chẳng có lấy một xu dính túi ngoại trừ số tiền mà Lady Cecilia tội nghiệp cho cậu ấy. Bà ấy hết lòng cưng chiều cậu ấy. Tưởng tượng chủ yếu là vì cậu ấy đang bất hòa với cha mình. Ồ, ngài Giám mục thân mến đây rồi. [Nói với người hầu.] Thôi khỏi cần.

[Sir John và Bác sĩ Daubeny bước vào. Sir John đi về phía Lady Stutfield, Bác sĩ Daubeny đi về phía Lady Hunstanton.]

Giám mục. Lord Illingworth vô cùng thú vị. Tôi chưa bao giờ thấy vui đến thế. [Nhìn thấy Mrs. Arbuthnot.] À, chào Mrs. Arbuthnot.

Lady Hunstanton. [Nói với Bác sĩ Daubeny.] Anh thấy đấy, cuối cùng tôi cũng mời được Mrs. Arbuthnot đến với tôi rồi này.

Giám mục. Đó là một vinh dự lớn đấy, thưa Lady Hunstanton. Mrs. Daubeny mà biết sẽ ghen tị với cô lắm đấy.

Lady Hunstanton. À, tôi rất tiếc vì Mrs. Daubeny tối nay không thể đến cùng anh được. Chắc lại đau đầu như mọi khi rồi.

Giám mục. Vâng, thưa Lady Hunstanton; quả là một nạn nhân đích thực của những cơn đau. Nhưng bà ấy ở một mình là hạnh phúc nhất. Bà ấy ở một mình là hạnh phúc nhất.

Lady Caroline. [Nói với chồng.] John! [Sir John bước về phía vợ. Bác sĩ Daubeny trò chuyện với Lady Hunstanton và Mrs. Arbuthnot.]

[Mrs. Arbuthnot chăm chú theo dõi Lord Illingworth suốt thời gian đó. Ông bước qua phòng mà không để ý đến bà, và tiến lại gần Mrs. Allonby – người cùng với Lady Stutfield đang đứng cạnh cửa nhìn ra phía hiên nhà.]

Lord Illingworth. Người phụ nữ quyến rũ nhất thế giới dạo này thế nào rồi nhỉ?

Mrs. Allonby. [Nắm lấy tay Lady Stutfield.] Cả hai chúng tôi đều hoàn toàn khỏe mạnh, cảm ơn ngài Lord Illingworth. Nhưng ngài ở trong phòng ăn ngắn thế nhỉ! Cứ như thể chúng ta vừa mới rời đi vậy.

Lord Illingworth. Tôi buồn chán muốn chết đi được. Chẳng thốt nổi một lời nào trong suốt buổi. Cứ ao ước được bước vào với các cô đây.

Mrs. Allonby. Lẽ ra ngài nên làm thế. Cô tiểu thư người Mỹ vừa mới cho chúng tôi một bài diễn thuyết đấy.

Lord Illingworth. Thật sao? Tôi tin là người Mỹ nào cũng thích diễn thuyết cả. Chắc là do khí hậu bên đó rồi. Cô ta diễn thuyết về vấn đề gì thế?

Mrs. Allonby. Ồ, về chủ nghĩa Thanh giáo, dĩ nhiên rồi.

Lord Illingworth. Tôi sẽ cải đạo cho cô ta, phải không nào? Các cô cho tôi thời gian mấy ngày?

Mrs. Allonby. Một tuần.

Lord Illingworth. Một tuần là quá đủ rồi.

[Gerald và Lord Alfred bước vào.]

Gerald. [Đi tới chỗ Mrs. Arbuthnot.] Mẹ yêu quý!

Mrs. Arbuthnot. Gerald, mẹ thấy người không được khỏe chút nào. Hãy đưa mẹ về nhà đi, con. Lẽ ra mẹ không nên đến đây.

Gerald. Con rất tiếc, mẹ ạ. Chắc chắn rồi. Nhưng trước tiên mẹ phải gặp Lord Illingworth đã. [Đi băng qua phòng.]

Mrs. Arbuthnot. Không phải tối nay, Gerald.

Gerald. Thưa Lord Illingworth, con rất muốn ngài diện kiến mẹ con.

Lord Illingworth. Rất sẵn lòng. [Nói với Mrs. Allonby.] Tôi sẽ quay lại ngay. Mẹ của thiên hạ lúc nào cũng khiến tôi chán ngấy muốn chết. Phụ nữ nào rồi cũng trở thành giống mẹ của họ cả. Đó là bi kịch của họ.

Mrs. Allonby. Đàn ông thì không. Đó là bi kịch của họ.

Lord Illingworth. Đêm nay tâm trạng của chị thật tuyệt diệu làm sao! [Quay người lại và đi cùng Gerald tới chỗ Mrs. Arbuthnot. Khi nhìn thấy bà, ông giật mình lùi lại ngạc nhiên. Sau đó, ánh mắt ông từ từ hướng về phía Gerald.]

Gerald. Mẹ ơi, đây là Lord Illingworth, người đã ngỏ ý nhận con làm thư ký riêng cho ngài ấy. [Mrs. Arbuthnot lạnh lùng cúi đầu.] Đó là một cơ hội tuyệt vời cho con phải không mẹ? Con chỉ hy vọng ngài ấy sẽ không thất vọng về con là được. Mẹ cảm ơn Lord Illingworth đi chứ, thưa mẹ?

Mrs. Arbuthnot. Lord Illingworth chắc hẳn rất tốt bụng nên mới quan tâm đến con trong lúc này.

Lord Illingworth. [Đặt tay lên vai Gerald.] Ồ, Gerald và tôi đã là bạn lớn của nhau rồi, Mrs... Arbuthnot.

Mrs. Arbuthnot. Sẽ chẳng có điểm gì chung giữa ngài và con trai tôi đâu, thưa Lord Illingworth.

Gerald. Mẹ yêu ơi, sao mẹ lại nói thế chứ? Dĩ nhiên là Lord Illingworth cực kỳ thông minh và giỏi giang rồi. Chẳng có gì là Lord Illingworth không biết cả.

Lord Illingworth. Cậu thanh niên thân mến của tôi!

Gerald. Ngài ấy biết nhiều về cuộc đời hơn bất kỳ ai con từng gặp. Con cảm thấy mình thật là một gã vụng về tồi tệ mỗi khi đứng cạnh ngài, thưa Lord Illingworth. Dĩ nhiên, con có rất ít lợi thế. Con chưa từng được học ở Eton hay Oxford như những thanh niên khác. Nhưng Lord Illingworth hình như không bận tâm điều đó. Ngài ấy đã đối xử với con cực kỳ tốt, thưa mẹ.

Mrs. Arbuthnot. Lord Illingworth có thể đổi ý. Ngài ấy có thể không thực sự muốn con làm thư ký nữa đâu.

Gerald. Mẹ!

Mrs. Arbuthnot. Con phải nhớ rằng, như chính con vừa nói đấy, con có rất ít lợi thế.

Mrs. Allonby. Lord Illingworth, tôi muốn nói chuyện với ngài một chút. Lại đây đi nào.

Lord Illingworth. Xin phép cô cho tôi được cáo lỗi nhé, Mrs. Arbuthnot? Nào, đừng để người mẹ duyên dáng của cậu gây thêm bất kỳ khó dễ nào nữa nhé Gerald. Mọi chuyện đã được định đoạt ổn thỏa rồi, phải không nào?

Gerald. Con hy vọng thế. [Lord Illingworth bước sang chỗ Mrs. Arbuthnot.]

Mrs. Allonby. Tôi cứ tưởng ngài sẽ không bao giờ rời xa người phụ nữ mặc váy nhung đen ấy chứ.

Lord Illingworth. Cô ấy cực kỳ xinh đẹp. [Nhìn về phía Mrs. Arbuthnot.]

Lady Hunstanton. Caroline, chúng ta cùng di chuyển sang phòng âm nhạc nhé? Cô Worsley sắp biểu diễn đàn đấy. Cả chị nữa nhé Mrs. Arbuthnot thân mến, chị cũng sẽ qua đó chứ? Chị không biết có điều bất ngờ tuyệt vời nào đang chờ chị đâu. [Nói với Bác sĩ Daubeny.] Chiều nào đó em thực sự phải đưa cô Worsley đến nhà thờ xứ của anh mới được. Em rất muốn Mrs. Daubeny thân mến nghe cô ấy chơi vĩ cầm. À, em quên mất. Thính lực của Mrs. Daubeny hơi kém một chút phải không anh?

Giám mục. Bệnh điếc là một thiệt thòi lớn đối với nhà tôi. Bây giờ bà ấy thậm chí còn chẳng nghe được cả những bài giảng của tôi nữa. Bà ấy toàn đọc chúng ở nhà thôi. Nhưng bản thân bà ấy có rất nhiều nguồn khuây khỏa, rất nhiều nguồn.

Lady Hunstanton. Chắc là bà ấy đọc sách nhiều lắm nhỉ?

Giám mục. Chỉ đọc loại chữ in to nhất thôi ạ. Thị lực đang suy giảm nhanh chóng. Nhưng bà ấy chưa bao giờ u sầu cả, chưa bao giờ u sầu đâu.

Gerald. [Nói với Lord Illingworth.] Xin ngài hãy nói chuyện với mẹ con trước khi ngài sang phòng âm nhạc nhé, thưa Lord Illingworth. Mẹ con cứ có linh cảm thế nào ấy rằng ngài không thực sự có ý như những gì ngài đã nói với con.

Mrs. Allonby. Anh không qua đó à?

Lord Illingworth. Chỉ chốc lát nữa thôi. Thưa Lady Hunstanton, nếu Mrs. Arbuthnot cho phép, tôi muốn nói với chị ấy vài lời, chúng tôi sẽ sang nhập đoàn với mọi người sau.

Lady Hunstanton. À, dĩ nhiên rồi. Ngài sẽ có rất nhiều điều để nói với chị ấy, và chị ấy sẽ có rất nhiều điều để biết ơn ngài đấy. Không phải người con nào cũng nhận được một lời đề nghị như thế đâu, Mrs. Arbuthnot ạ. Nhưng bác biết chị trân trọng điều đó mà, em yêu.

Lady Caroline. John!

Lady Hunstanton. Nào, đừng giữ Mrs. Arbuthnot lâu quá đấy nhé Lord Illingworth. Chúng tôi không thể thiếu chị ấy đâu.

[Đi ra theo sau những vị khách khác. Tiếng đàn vĩ cầm vang lên từ phòng âm nhạc.]

Lord Illingworth. Hóa ra đó là con trai của chúng ta, Rachel! Chà, tôi rất tự hào về thằng bé. Nó là một người nhà Harford, đúng chuẩn từng centi-mét. Nhân tiện, sao lại là họ Arbuthnot thế, Rachel?

Mrs. Arbuthnot. Một cái tên cũng tốt như bất kỳ cái tên nào khác, khi người ta chẳng có quyền mang bất kỳ cái tên nào.

Lord Illingworth. Tôi đoán thế – nhưng tại sao lại là Gerald?

Mrs. Arbuthnot. Đặt theo tên của một người đàn ông mà tôi đã bóp nát trái tim – theo tên cha tôi.

Lord Illingworth. Chà, Rachel, chuyện gì qua rồi cũng đã qua. Tất cả những gì tôi muốn nói lúc này là tôi vô cùng, vô cùng hài lòng về con trai chúng ta. Thiên hạ sẽ chỉ biết nó đơn thuần là thư ký riêng của tôi, nhưng đối với tôi, nó sẽ là một người rất gần gũi và vô cùng trân quý. Thật là một điều kỳ lạ, Rachel ạ; cuộc đời tôi tưởng chừng như đã hoàn toàn trọn vẹn. Hóa ra không phải vậy. Nó còn thiếu một thứ gì đó, nó thiếu một đứa con trai. Giờ đây tôi đã tìm thấy con trai mình rồi, tôi rất vui vì đã tìm thấy nó.

Mrs. Arbuthnot. Anh không có quyền nhận nó, hay bất kỳ phần nhỏ nào dù là nhỏ nhất của nó. Thằng bé hoàn toàn là của tôi, và sẽ vẫn là của tôi.

Lord Illingworth. Rachel thân mến của tôi, em đã giữ nó cho riêng mình hơn hai mươi năm rồi. Sao không để tôi được gần gũi nó một chút lúc này? Nó cũng là con của tôi nhiều như của em vậy.

Mrs. Arbuthnot. Anh đang nhắc đến đứa trẻ mà anh đã bỏ rơi đấy à? Đến đứa trẻ mà nếu xét về phía anh, suýt chút nữa đã chết vì đói khát và thiếu thốn rồi sao?

Lord Illingworth. Em quên mất rồi, Rachel, chính em là người đã bỏ đi. Không phải tôi bỏ rơi em.

Mrs. Arbuthnot. Tôi đã bỏ đi vì anh từ chối ban cho đứa bé một cái tên. Trước khi con tôi chào đời, tôi đã khẩn khoản xin anh kết hôn với tôi.

Lord Illingworth. Khi đó tôi chẳng có kỳ vọng gì tương lai cả. Và hơn nữa, Rachel, tôi cũng chẳng lớn hơn em là bao. Tôi mới chỉ hai mươi hai tuổi. Tôi tin là mình mới hai mươi mốt tuổi khi toàn bộ sự việc đó bắt đầu trong khu vườn của cha em.

Mrs. Arbuthnot. Khi một người đàn ông đủ tuổi để làm điều sai trái, anh ta cũng phải đủ tuổi để làm cả điều đúng đắn nữa chứ.

Lord Illingworth. Rachel thân mến, những vấn đề tổng quát mang tính trí tuệ thì lúc nào cũng thú vị, nhưng những vấn đề tổng quát về đạo đức thì hoàn toàn vô nghĩa. Còn việc nói rằng tôi bỏ mặc con chúng ta chết đói, điều đó dĩ nhiên là sai sự thật và ngớ ngẩn. Mẹ tôi đã đề nghị cho em sáu trăm bảng một năm. Nhưng em đã không chịu nhận bất cứ thứ gì. Em cứ thế biến mất, và mang theo đứa trẻ đi cùng.

Mrs. Arbuthnot. Tôi sẽ không thèm nhận lấy một xu từ bà ta. Cha anh thì khác. Ông ấy đã nói với anh, ngay trước mặt tôi, khi chúng ta ở Paris, rằng kết hôn với tôi là bổn phận của anh.

Lord Illingworth. Ồ, bổn phận là thứ mà người ta mong đợi ở người khác, chứ đó không phải là thứ mà bản thân mình làm. Dĩ nhiên là tôi đã bị ảnh hưởng bởi mẹ tôi. Người đàn ông nào khi còn trẻ mà chẳng thế.

Mrs. Arbuthnot. Tôi rất mừng khi nghe anh nói vậy. Gerald chắc chắn sẽ không đi cùng anh đâu.

Lord Illingworth. Thật ngớ ngẩn làm sao, Rachel!

Mrs. Arbuthnot. Anh nghĩ tôi sẽ cho phép con trai tôi –

Lord Illingworth. Con trai chúng ta.

Mrs. Arbuthnot. Con trai tôi [Lord Illingworth nhún vai] – đi theo người đàn ông đã hủy hoại tuổi thanh xuân của tôi, đã tàn phá cuộc đời tôi, đã làm vấy bẩn từng khoảnh khắc trong những ngày tháng của tôi ư? Anh không nhận thức được quá khứ của tôi đã chìm đắm trong đau khổ và tủi nhục đến thế nào đâu.

Lord Illingworth. Rachel thân mến, tôi phải thành thật mà nói rằng tôi nghĩ tương lai của Gerald quan trọng hơn quá khứ của em rất nhiều.

Mrs. Arbuthnot. Gerald không thể tách rời tương lai của nó khỏi quá khứ của tôi.

Lord Illingworth. Đó chính xác là điều mà nó nên làm. Đó chính xác là điều mà em nên giúp nó làm. Em đúng là một người phụ nữ tiêu biểu! Em nói chuyện đầy vẻ cảm xúc, nhưng thực chất lại là kẻ hoàn toàn ích kỷ từ đầu đến cuối. Thôi chúng ta đừng gây ra kịch tính nữa. Rachel, tôi muốn em nhìn nhận vấn đề này từ góc độ thực tế, từ góc độ điều gì là tốt nhất cho con trai chúng ta, hãy gạt em và tôi ra ngoài câu hỏi này. Con trai chúng ta hiện tại là gì? Một nhân viên văn phòng được trả lương bèo bọt ở một ngân hàng tỉnh lẻ tại một thị trấn hạng ba của Anh. Nếu em tưởng tượng rằng nó hoàn toàn hạnh phúc ở một vị trí như thế thì em lầm to rồi. Nó hoàn toàn bất mãn.

Mrs. Arbuthnot. Nó không hề bất mãn cho đến khi gặp anh. Chính anh đã khiến nó trở nên như vậy.

Lord Illingworth. Dĩ nhiên là tôi đã khiến nó như vậy rồi. Sự bất mãn là bước đầu tiên trong tiến trình phát triển của một con người hoặc một quốc gia. Nhưng tôi không để lại cho nó một nỗi khao khát vô vọng đối với những thứ nó không thể với tới. Không, tôi đã đưa ra cho nó một lời đề nghị vô cùng hấp dẫn. Và khỏi phải nói, nó đã chớp lấy ngay lập tức. Bất kỳ thanh niên nào cũng sẽ làm thế. Và giờ đây, đơn giản chỉ vì mọi chuyện ngã ngũ ra tôi chính là cha ruột của thằng bé và nó là con đẻ của tôi, em lại định tâm phá hủy sự nghiệp của nó. Nghĩa là, nếu tôi hoàn toàn là một người xa lạ, em sẽ cho phép Gerald đi theo tôi, nhưng vì nó là máu thịt của chính tôi nên em lại không cho phép. Em vô lý làm sao!

Mrs. Arbuthnot. Tôi sẽ không đời nào cho phép nó đi.

Lord Illingworth. Em làm sao ngăn cản được chứ? Em có thể đưa ra cái cớ gì với nó để bắt nó từ chối một lời đề nghị như của tôi? Khỏi phải nói là tôi sẽ không nói cho nó biết mối quan hệ giữa tôi và nó là gì đâu. Nhưng em không dám nói cho nó biết điều đó. Em thừa biết điều đó mà. Em đã nuôi dạy nó ra sao chứ.

Mrs. Arbuthnot. Tôi đã nuôi dạy nó thành một người đàn ông tốt.

Lord Illingworth. Quá đúng. Và kết quả là gì? Em đã giáo dục nó để trở thành quan tòa phán xét em nếu có ngày nó phát hiện ra sự thật. Và nó sẽ trở thành một vị quan tòa cay đắng, bất công đối với em biết nhường nào. Đừng có mà ảo tưởng, Rachel. Trẻ con bắt đầu bằng việc yêu thương cha mẹ chúng. Sau một thời gian, chúng phán xét họ. Và rất hiếm khi, nếu không muốn nói là không bao giờ, chúng tha thứ cho họ.

Mrs. Arbuthnot. George, đừng cướp mất con trai tôi. Tôi đã trải qua hai mươi năm đau khổ, và tôi chỉ có duy nhất một chỗ dựa để yêu thương, chỉ có một thứ để yêu mà thôi. Anh đã có một cuộc đời ngập tràn niềm vui, sự hân hoan và thành công. Anh đã hoàn toàn hạnh phúc, anh chưa từng nghĩ đến mẹ con tôi. Theo quan điểm sống của anh, chẳng có lý do gì để anh phải nhớ đến chúng tôi cả. Việc anh gặp lại mẹ con tôi chỉ là một tai nạn thuần túy, một tai nạn kinh khủng. Hãy quên nó đi. Đừng đến đây lúc này và cướp đi... cướp đi tất cả những gì tôi có trên cõi đời này. Anh giàu có biết bao nhiêu thứ khác rồi. Hãy để lại cho tôi vườn nho nhỏ bé của cuộc đời tôi; hãy để lại cho tôi khu vườn có tường bao quanh và giếng nước ấy; hãy để lại cho tôi con cừu cái bé nhỏ mà Thượng Đế đã ban cho tôi trong lòng thương xót hoặc cơn thịnh nộ, ôi! hãy để lại cho tôi điều đó. George, đừng mang Gerald đi khỏi tôi.

Lord Illingworth. Rachel, vào thời điểm hiện tại, em không đóng vai trò cần thiết cho sự nghiệp của Gerald; chính tôi mới là người cần thiết. Chẳng còn gì để nói thêm về chủ đề này nữa.

Mrs. Arbuthnot. Tôi sẽ không để nó đi.

Lord Illingworth. Gerald kìa. Nó có quyền tự quyết định lấy tương lai của mình.

[Gerald bước vào.]

Gerald. Chà, mẹ yêu, con hy vọng mọi chuyện đã được mẹ giải quyết ổn thỏa với Lord Illingworth rồi chứ?

Mrs. Arbuthnot. Vẫn chưa, Gerald ạ.

Lord Illingworth. Mẹ cháu có vẻ không thích việc cháu đi cùng tôi, vì một lý do nào đó.

Gerald. Tại sao thế hả mẹ?

Mrs. Arbuthnot. Mẹ cứ tưởng con hoàn toàn hạnh phúc khi ở đây bên mẹ chứ, Gerald. Mẹ không biết là con lại tha thiết muốn rời xa mẹ đến thế.

Gerald. Mẹ ơi, sao mẹ lại nói thế chứ? Dĩ nhiên là con đã rất hạnh phúc khi ở bên mẹ. Nhưng một người đàn ông không thể cứ mãi ở bên mẹ mình được chứ. Chẳng có gã thanh niên nào làm thế cả. Con muốn tự tạo lập cho mình một chỗ đứng, muốn làm được một điều gì đó. Con cứ nghĩ là mẹ sẽ phải tự hào khi thấy con làm thư ký cho Lord Illingworth chứ.

Mrs. Arbuthnot. Mẹ không nghĩ con thích hợp để làm thư ký riêng cho Lord Illingworth đâu. Con chẳng có phẩm chất gì cả.

Lord Illingworth. Tôi không muốn ra điều can thiệp vào lúc này, Mrs. Arbuthnot, nhưng xét về phản đối cuối cùng của chị, chắc chắn tôi là người đưa ra đánh giá chuẩn xác nhất rồi. Và tôi chỉ có thể nói với chị rằng con trai chị có đầy đủ mọi phẩm chất mà tôi từng hy vọng. Thậm chí nó còn có nhiều hơn thế, nhiều hơn cả những gì tôi từng nghĩ tới. Vượt xa hơn thế nữa. [Mrs. Arbuthnot vẫn im lặng.] Chị còn lý do nào khác nữa không, Mrs. Arbuthnot, vì sao chị không muốn con trai mình nhận chiếc ghế này?

Gerald. Mẹ có lý do gì không? Mẹ hãy trả lời đi chứ.

Lord Illingworth. Nếu chị có, thưa Mrs. Arbuthnot, xin chị hãy cứ nói ra. Chúng ta đang ở đây chỉ có một mình với nhau. Dù đó là gì đi nữa, tôi khỏi cần phải nói là tôi sẽ không lặp lại nó đâu.

Gerald. Mẹ?

Lord Illingworth. Nếu cô muốn ở một mình với con trai mình, tôi sẽ rời đi. Có thể cô còn lý do nào khác mà cô không muốn tôi nghe thấy.

Mrs. Arbuthnot. Tôi chẳng có lý do nào khác cả.

Lord Illingworth. Thế thì, cậu thanh niên thân mến của tôi, chúng ta có thể coi mọi chuyện đã được định đoạt. Nào, cậu và tôi hãy ra hiên nhà hút chung một điếu thuốc lá nhé. Và thưa Mrs. Arbuthnot, xin phép cho tôi được nói rằng tôi nghĩ chị đã hành động rất, rất khôn ngoan đấy.

[Đi ra cùng Gerald. Mrs. Arbuthnot bị bỏ lại một mình. Bà đứng bất động với vẻ mặt đau khổ khôn tả hiện rõ trên khuôn mặt.]

Hạ Màn