CẢNH

Phòng tranh tại Hunstanton. Có cửa ở phía sau dẫn ra sân hiên.

[Lord Illingworth và Gerald, ở góc phải phía sau. Lord Illingworth đang ngả người trên ghế sofa. Gerald ngồi trên ghế.]

Lord Illingworth. Mẹ cậu là một phụ nữ vô cùng khôn ngoan đấy, Gerald ạ. Tôi biết cuối cùng thế nào bà ấy cũng xuôi lòng thôi.

Gerald. Mẹ tôi cực kỳ nguyên tắc, thưa Lord Illingworth, và tôi biết bà không cho rằng tôi đủ học thức để làm thư ký cho ngài. Bà hoàn toàn đúng. Hồi đi học tôi rất lười biếng, và bây giờ có chết tôi cũng chẳng vượt qua nổi một kỳ thi nào.

Lord Illingworth. Gerald thân mến, các kỳ thi chẳng có chút giá trị nào sất. Nếu một người là quý tộc, chữ nghĩa trong đầu anh ta đã quá đủ; còn nếu anh ta không phải quý tộc, thì dù biết gì đi nữa cũng chỉ có hại mà thôi.

Gerald. Nhưng tôi lại quá ư mù mịt về thế gian này, thưa Lord Illingworth.

Lord Illingworth. Đừng sợ, Gerald. Hãy nhớ rằng cậu đang nắm trong tay thứ tuyệt vời nhất trên đời—tuổi trẻ! Chẳng có gì sánh được với tuổi trẻ. Những kẻ trung niên đã cắm cúi bán mình cho Cuộc sống. Những người già bị vứt vào căn phòng chứa đồ rác rưởi của cuộc đời. Nhưng tuổi trẻ mới là Chúa tể của Sự sống. Tuổi trẻ có cả một vương quốc đang chờ đón. Ai sinh ra cũng là vua, nhưng phần lớn lại chết trong cảnh lưu vong, giống như đa số các vị vua vậy. Để giành lại tuổi trẻ của mình, Gerald ạ, chuyện gì tôi cũng dám làm—trừ việc tập thể dục, dậy sớm, hay trở thành một thành viên có ích cho xã hội.

Gerald. Nhưng ngài không tự nhận mình là già đấy chứ, thưa Lord Illingworth?

Lord Illingworth. Tôi đủ tuổi để làm cha cậu rồi, Gerald.

Gerald. Tôi không nhớ mặt cha mình; ông ấy mất từ nhiều năm trước.

Lord Illingworth. Lady Hunstanton đã nói với tôi như vậy.

Gerald. Thật kỳ lạ, mẹ tôi chẳng bao giờ nói gì với tôi về cha. Đôi khi tôi nghĩ hẳn bà đã kết hôn với người có địa vị thấp kém hơn mình.

Lord Illingworth. [Hơi nhăn mặt.] Thật thế sao? [Đi lại và đặt tay lên vai Gerald.] Chắc cậu cảm thấy thiếu thốn khi không có cha bên cạnh phải không, Gerald?

Gerald. Ồ, không; mẹ tôi đối xử với tôi quá tuyệt vời. Chẳng ai có được một người mẹ như tôi cả.

Lord Illingworth. Tôi chắc chắn là như vậy. Dù vậy, tôi vẫn tưởng tượng rằng hầu hết các bà mẹ đều không thực sự hiểu rõ con trai mình. Ý tôi là, họ không nhận ra rằng một đứa con trai có hoài bão, có khao khát được từng trải cuộc đời, được tạo dựng tên tuổi. Rốt cuộc thì, Gerald, cậu đâu thể cứ sống mãi ở một xó xỉnh như Wrockley được, phải không?

Gerald. Ồ, không! Thật là khủng khiếp!

Lord Illingworth. Tình mẫu tử tất nhiên là rất cảm động, nhưng đôi khi nó lại ích kỷ đến kỳ lạ. Ý tôi là, trong đó ẩn chứa không ít sự ích kỷ.

Gerald. [Nói chậm rãi.] Chắc là vậy.

Lord Illingworth. Mẹ cậu là một phụ nữ cực kỳ đức hạnh. Nhưng những người phụ nữ đức hạnh lại có cái nhìn quá ư hạn hẹp về cuộc sống, tầm nhìn của họ thật nhỏ bé, sở thích thì vụn vặt, phải thế không?

Gerald. Quả thực là họ rất quan tâm đến những thứ mà chúng ta chẳng mảy may bận tâm.

Lord Illingworth. Tôi đoán mẹ cậu rất sùng đạo và những thứ đại loại thế.

Gerald. Ồ vâng, mẹ tôi luôn đi nhà thờ.

Lord Illingworth. À! Bà ấy không theo kịp thời đại, mà thời nay, hợp thời mới là điều duy nhất đáng giá. Cậu muốn trở thành con người của thời đại chứ, Gerald? Cậu muốn hiểu về cuộc đời đúng như bản chất thực sự của nó, chứ không phải bị nhồi nhét mấy thứ lý thuyết cổ lỗ sĩ về cuộc sống. Thế thì, việc cậu cần làm lúc này đơn giản là trau dồi bản thân để bước vào tầng lớp thượng lưu tinh hoa nhất. Một người có thể thống trị bàn ăn ở London thì có thể thống trị cả thế giới. Tương lai thuộc về những kẻ sành điệu. Chính những người lịch lãm sẽ nắm quyền thống trị.

Gerald. Tôi rất thích ăn mặc thật đẹp, nhưng từ nhỏ tôi luôn được dạy rằng một người đàn ông không nên quá bận tâm đến trang phục của mình.

Lord Illingworth. Người ta thời nay hời hợt đến mức chẳng tài nào hiểu nổi triết lý của sự hời hợt. Nhân tiện đây, Gerald, cậu nên học cách thắt cà vạt cho đẹp hơn đi. Tình cảm chỉ hợp để gài trên khuy áo thôi. Còn điều cốt yếu của chiếc cà vạt chính là phong cách. Một chiếc cà vạt được thắt đẹp là bước đi nghiêm túc đầu tiên trong đời.

Gerald. [Cười lớn.] Tôi có thể học cách thắt cà vạt, thưa Lord Illingworth, chứ còn ăn nói được như ngài thì chắc tôi chẳng bao giờ học nổi. Tôi chẳng biết cách nói chuyện.

Lord Illingworth. Ồ! Hãy trò chuyện với mọi phụ nữ như thể cậu đang yêu nàng, và với mọi người đàn ông như thể hắn đang làm cậu phát chán, thế là đến cuối mùa hội đầu tiên, cậu sẽ có tiếng là người có sự khéo léo hoàn hảo trong giao tiếp xã hội.

Gerald. Nhưng việc bước chân vào giới thượng lưu rất khó phải không ngài?

Lord Illingworth. Thời nay, để lọt vào giới thượng lưu tốt nhất, người ta hoặc phải biết cho thiên hạ ăn uống, hoặc phải biết làm họ giải trí, hoặc phải biết khiến họ sốc—chỉ có vậy thôi!

Gerald. Chắc là giới thượng lưu thú vị lắm phải không ngài!

Lord Illingworth. Được ở trong đó thì chẳng khác nào cực hình. Nhưng bị gạt ra ngoài thì đúng là một thảm kịch. Giới thượng lưu là một thứ rất cần thiết. Chẳng ai có thể thành công thực sự trên đời này nếu không có phụ nữ hậu thuẫn, và phụ nữ là kẻ thống trị giới thượng lưu. Nếu cậu không có phụ nữ đứng về phía mình, coi như cậu tiêu đời. Cậu thà làm một luật sư tranh tụng, một môi giới chứng khoán, hay một nhà báo còn hơn.

Gerald. Hiểu được phụ nữ quả là rất khó phải không ngài?

Lord Illingworth. Cậu đừng bao giờ mưu cầu hiểu họ. Phụ nữ là những bức tranh. Đàn ông mới là những bài toán. Nếu cậu muốn biết thực tâm phụ nữ muốn gì—mà nhân tiện đây, việc đó lúc nào cũng nguy hiểm—thì hãy ngắm nhìn họ, đừng có lắng nghe.

Gerald. Nhưng phụ nữ cực kỳ thông minh phải không ngài?

Lord Illingworth. Ta lúc nào cũng nên nói với họ như vậy. Nhưng đối với nhà triết học, Gerald thân mến của tôi ạ, phụ nữ tượng trưng cho sự thắng thế của vật chất trước tinh thần—giống như đàn ông tượng trưng cho sự thắng thế của tinh thần trước đạo đức.

Gerald. Thế thì sao phụ nữ lại có quyền lực lớn lao như ngài vừa nói?

Lord Illingworth. Lịch sử của phụ nữ chính là lịch sử của hình thức bạo tyranny (bạo tàn) tồi tệ nhất mà thế giới từng biết đến. Sự bạo ngược của kẻ yếu đối với kẻ mạnh. Đó là kiểu bạo ngược duy nhất trường tồn.

Gerald. Nhưng chẳng phải phụ nữ có sức ảnh hưởng mang tính thanh lọc sao?

Lord Illingworth. Chẳng có gì thanh lọc nổi ngoài trí tuệ.

Gerald. Tuy vậy, có rất nhiều kiểu phụ nữ khác nhau phải không ngài?

Lord Illingworth. Trong giới thượng lưu chỉ có hai loại: loại nhạt nhẽo và loại rực rỡ.

Gerald. Nhưng trong giới thượng lưu cũng có những người phụ nữ đức hạnh chứ?

Lord Illingworth. Quá nhiều là đằng khác.

Gerald. Nhưng ngài nghĩ phụ nữ không nên đức hạnh sao?

Lord Illingworth. Ta không bao giờ nên nói thế với họ, bằng không tất cả bọn họ sẽ trở nên đức hạnh ngay lập tức. Phụ nữ là một giống loài bướng bỉnh đến mê hoặc. Người phụ nữ nào cũng là một kẻ nổi loạn, và thường thì họ đang nổi loạn kịch liệt chống lại chính bản thân mình.

Gerald. Ngài chưa từng kết hôn bao giờ phải không, thưa Lord Illingworth?

Lord Illingworth. Đàn ông kết hôn vì mệt mỏi; phụ nữ kết hôn vì tò mò. Cả hai đều chuốc lấy thất vọng.

Gerald. Nhưng chẳng lẽ người ta không thể hạnh phúc khi kết hôn sao?

Lord Illingworth. Hạnh phúc hoàn toàn chứ. Nhưng hạnh phúc của một người đàn ông có gia đình, Gerald thân mến ạ, lại phụ thuộc vào những người mà anh ta không kết hôn.

Gerald. Nhưng nhỡ người ta đang yêu thì sao?

Lord Illingworth. Ta lúc nào cũng nên yêu. Đó chính là lý do tại sao ta không bao giờ nên kết hôn.

Gerald. Tình yêu là một điều kỳ diệu lắm phải không ngài?

Lord Illingworth. Khi đang yêu, người ta bắt đầu bằng việc dối gạt chính mình. Và kết thúc bằng việc dối gạt người khác. Đó là điều mà thế gian gọi là một mối tình lãng mạn. Nhưng một thứ tình cảm thực sự mãnh liệt (grande passion) thì thời nay tương đối hiếm. Đó là đặc quyền của những kẻ ăn không ngồi rồi. Đó cũng là công dụng duy nhất của tầng lớp nhàn rỗi trong một đất nước, và là lời giải thích duy nhất cho dòng họ Harfords chúng ta.

Gerald. Họ Harfords ư, thưa Lord Illingworth?

Lord Illingworth. Đó là họ tộc của tôi. Cậu nên nghiên cứu Sách Quý tộc (Peerage), Gerald. Đó là cuốn duy nhất mà một thanh niên rành đời phải nằm lòng, và cũng là tác phẩm hư cấu hay nhất mà người Anh từng thực hiện. Và giờ đây, Gerald, cậu sắp bước vào một cuộc đời hoàn toàn mới cùng tôi, và tôi muốn cậu biết cách sống. [Mrs. Arbuthnot xuất hiện ở sân hiên phía sau.] Vì thế gian này được tạo ra bởi những kẻ ngốc để cho những bậc hiền triết ngự trị!

[Lady Hunstanton và Dr. Daubeny đi vào từ phía trái.]

Lady Hunstanton. À! các vị ở đây cả. Chà, ta đoán là nãy giờ ngài đang hướng dẫn cho người bạn trẻ Gerald của chúng ta về những nhiệm vụ mới, đồng thời ban cho cậu ấy vô số lời khuyên hữu ích bên một điếu thuốc lá thơm ngon phải không, thưa Lord Illingworth.

Lord Illingworth. Tôi đang ban cho cậu ấy những lời khuyên tuyệt vời nhất, thưa Lady Hunstanton, và cả những điếu thuốc ngon nhất nữa.

Lady Hunstanton. Tiếc quá tôi lại không có mặt ở đây để lắng nghe hai người, nhưng chắc giờ tôi già quá rồi chẳng học hỏi được gì nữa. Trừ khi là từ ngài, thưa Thầy tế lễ trưởng kính yêu, mỗi khi ngài đứng trên bục giảng xinh đẹp của mình. Mà khi đó thì tôi luôn biết trước ngài định nói gì, nên chẳng cảm thấy lo lắng gì sảng. [Nhìn thấy Mrs. Arbuthnot.] Ồ! Mrs. Arbuthnot thân mến, lại đây gia nhập cùng chúng tôi đi chứ. Lại đây nào, mình ơi. [Mrs. Arbuthnot bước vào.] Gerald vừa có một cuộc trò chuyện dài với Lord Illingworth; chắc hẳn chị cảm thấy rất đỗi tự hào về cái kết viên mãn mọi bề dành cho thằng bé chứ. Chúng ta ngồi xuống đi nào. [Họ ngồi xuống.] Còn bức thêu tuyệt đẹp của chị dạo này thế nào rồi?

Mrs. Arbuthnot. Tôi vẫn luôn tay luôn chân thêu thùa, thưa Lady Hunstanton.

Lady Hunstanton. Mrs. Daubeny cũng thêu thùa một chút phải không nhỉ?

Thầy tế lễ trưởng. Hồi trẻ bà nhà tôi khéo tay lắm, chẳng khác nào một nàng Dorcas thực thụ. Nhưng bệnh gút đã làm tê liệt các ngón tay của bà ấy đi nhiều rồi. Đã chín hay mười năm nay bà ấy chẳng còn đụng đến khung thêu nữa. Dù vậy bà ấy vẫn có rất nhiều niềm vui khác. Bà ấy rất quan tâm đến tình trạng sức khỏe của chính mình.

Lady Hunstanton. À! đó luôn là một sự tiêu khiển thú vị phải không? Nào, nãy giờ các ngài đang bàn về chuyện gì thế, thưa Lord Illingworth? Hãy kể cho chúng tôi nghe với.

Lord Illingworth. Tôi đang giải thích cho Gerald nghe rằng thế gian từ trước đến nay vẫn luôn cười trừ trước những bi kịch của chính nó, bởi đó là cách duy nhất để nó có thể chịu đựng được chúng. Và do đó, bất cứ điều gì được thế gian đối xử một cách nghiêm túc thì thực chất lại thuộc về khía cạnh hài kịch của vạn vật.

Lady Hunstanton. Chà, đến đây thì tôi chịu thua, chẳng tài nào hiểu nổi. Thường thì tôi hay rơi vào trạng thái này mỗi khi Lord Illingworth cất lời. Mà Hội Bảo vệ Động Thực Vật Súc Sát thật là bất cẩn hết sức. Họ chẳng bao giờ cứu vớt tôi cả. Cứ để mặc tôi chìm nghỉm. Thưa Lord Illingworth thân mến, tôi chỉ láng máng nhận ra rằng ngài luôn đứng về phía những kẻ có tội, còn tôi thì luôn cố gắng đứng về phía những bậc thánh nhân, nhưng ngài thấy đấy, hiểu biết của tôi chỉ có thế. Suy cho cùng, đó có lẽ chỉ là ảo tưởng của một kẻ sắp chết đuối mà thôi.

Lord Illingworth. Sự khác biệt duy nhất giữa bậc thánh nhân và kẻ có tội nằm ở chỗ: mọi vị thánh đều có một quá khứ, và mọi kẻ có tội đều có một tương lai.

Lady Hunstanton. Ồ! Câu nói đó đánh gục tôi hoàn toàn rồi. Tôi chẳng còn lời nào để nói nữa. Cả tôi và chị, Mrs. Arbuthnot thân mến, chúng ta đã lỗi thời rồi. Chẳng tài nào theo kịp Lord Illingworth được đâu. E rằng hồi nhỏ chúng ta đã được chăm chút giáo dục kỹ quá đấy chứ. Thời buổi này mà được dạy dỗ gia giáo hóa ra lại là một điểm bất lợi lớn. Nó khiến ta bị gạt ra khỏi biết bao nhiêu thứ thú vị.

Mrs. Arbuthnot. Tôi lấy làm tiếc nếu phải hùa theo bất kỳ quan điểm nào của Lord Illingworth.

Lady Hunstanton. Chị nói hoàn toàn đúng, chị yêu ạ.

[Gerald nhún vai và liếc nhìn mẹ với vẻ bực dọc. Lady Caroline bước vào.]

Lady Caroline. Jane, chị có thấy John ở đâu không?

Lady Hunstanton. Em không cần phải lo lắng cho ông nhà đâu, em yêu. Ông ấy đang ở cùng Lady Stutfield; lúc nãy chị thấy họ ở Phòng khách Màu vàng. Trông họ có vẻ rất hạnh phúc bên nhau. Em không định đi đâu đấy chứ, Caroline? Xin em cứ ngồi xuống đi.

Lady Caroline. Chị nghĩ mình nên đi tìm chú ý thì hơn.

[Lady Caroline bước ra.]

Lady Hunstanton. Ta không nên quá ư chu đáo với đàn ông làm gì. Mà Caroline thực ra có gì phải lo lắng đâu cơ chứ. Lady Stutfield là một người rất đồng cảm. Chuyện gì cô ấy cũng tỏ ra đồng cảm như nhau cả. Thật là một bản tính tuyệt vời.

[Sir John và Mrs. Allonby bước vào.]

À, Sir John đây rồi! Lại còn đi cùng Mrs. Allonby nữa chứ! Thảo nào nãy tôi cứ tưởng mình nhìn thấy ông đi với Mrs. Allonby. Sir John, Caroline đang đi tìm ông khắp nơi kìa.

Mrs. Allonby. Chúng tôi đã đợi chị ấy ở Phòng Âm nhạc suốt đấy chứ, thưa Lady Hunstanton kính yêu.

Lady Hunstanton. À! Phòng Âm nhạc, tất nhiên rồi. Lại cứ tưởng là Phòng khách Màu vàng, trí nhớ của tôi dạo này kém quá đi mất. [Nói với Thầy tế lễ trưởng.] Mrs. Daubeny có một trí nhớ tuyệt vời phải không ngài?

Thầy tế lễ trưởng. Hồi trước trí nhớ của bà nhà tôi cực kỳ xuất sắc, nhưng kể từ cơn bạo bệnh vừa rồi, bà ấy chủ yếu chỉ nhớ lại các sự kiện thời thơ ấu của mình. Dù vậy, bà ấy tìm thấy rất nhiều niềm vui trong những hồi tưởng đó, thực sự rất nhiều niềm vui.

[Lady Stutfield và Mr. Kelvil bước vào.]

Lady Hunstanton. Ồ! Lady Stutfield thân mến! Mr. Kelvil vừa trò chuyện với cô về đề tài gì thế?

Lady Stutfield. Nếu tôi nhớ không lầm thì là về chế độ song bản vị tiền tệ.

Lady Hunstanton. Chế độ song bản vị tiền tệ! Đề tài đó nghe có vẻ nghiêm túc quá nhỉ? Dù sao thì tôi biết thời nay người ta bàn luận mọi thứ một cách vô cùng cởi mở. Thế còn Sir John đã trò chuyện với cô về chuyện gì thế, Mrs. Allonby thân mến?

Mrs. Allonby. Về vùng Patagonia.

Lady Hunstanton. Thật sao? Một chủ đề xa xôi làm sao! Nhưng chắc chắn là rất mang tính giáo dục rồi.

Mrs. Allonby. Ông ấy tỏ ra cực kỳ hào hứng khi nói về Patagonia. Bọn thổ dân xem ra cũng có những quan điểm y hệt như những người văn minh trong hầu hết mọi vấn đề. Họ cực kỳ tiến bộ là đằng khác.

Lady Hunstanton. Bọn họ làm những gì cơ chứ?

Mrs. Allonby. Dường như là làm tất cả mọi thứ.

Lady Hunstanton. Chà, thật là đáng mừng làm sao, thưa Thầy tế lễ trưởng, khi nhận ra rằng Bản tính Con người trước sau như một phải không ngài?—Nói chung thì thế gian này vẫn thế cả thôi, phải không nào?

Lord Illingworth. Thế gian này đơn giản được chia thành hai loại—những kẻ tin vào điều không thể tin nổi, giống như công chúng—và những kẻ làm những điều không thể làm nổi—

Mrs. Allonby. Giống như ngài ư?

Lord Illingworth. Vâng; tôi luôn làm chính mình phải kinh ngạc. Đó là điều duy nhất khiến cuộc sống này đáng sống.

Lady Stutfield. Thế dạo này ngài đã làm những trò gì khiến chính mình phải kinh ngạc vậy?

Lord Illingworth. Tôi vừa khám phá ra đủ mọi phẩm chất tuyệt đẹp trong chính bản tính của mình.

Mrs. Allonby. Ồ! Đừng có trở nên hoàn hảo ngay lập tức nhé. Hãy làm điều đó từ từ thôi!

Lord Illingworth. Tôi chẳng có ý định trở hoàn hảo tí nào đâu. Ít ra thì tôi cũng mong là thế. Làm thế bất tiện lắm. Phụ nữ yêu chúng ta vì những khiếm khuyết của chúng ta. Nếu chúng ta có đủ những thói hư tật xấu đó, họ sẽ tha thứ cho chúng ta tất cả mọi chuyện, thậm chí cả trí tuệ vĩ đại của chúng ta nữa.

Mrs. Allonby. Vội vã đòi chúng tôi tha thứ cho sự mổ xẻ tâm lý thì thật là quá sớm. Chúng tôi tha thứ cho sự tôn sùng; thế là quá đủ đối với những gì người ta có thể trông đợi ở chúng tôi rồi.

[Lord Alfred bước vào. Ông nhập bọn với Lady Stutfield.]

Lady Hunstanton. Ồ! Phụ nữ chúng ta nên tha thứ cho mọi chuyện phải không, Mrs. Arbuthnot thân mến? Tôi chắc chắn là chị đồng ý với tôi điều này.

Mrs. Arbuthnot. Tôi thì không, thưa Lady Hunstanton. Tôi nghĩ có rất nhiều điều phụ nữ không bao giờ nên tha thứ.

Lady Hunstanton. Những điều kiểu gì cơ chứ?

Mrs. Arbuthnot. Sự hủy hoại cuộc đời của một người phụ nữ khác.

[Chậm rãi bước ra phía sau sân khấu.]

Lady Hunstanton. Ồ! Những chuyện đó quả thực rất đáng buồn, nhưng tôi tin là có những mái ấm tuyệt vời nơi những con người lầm đường lạc lối như vậy được chăm sóc và cải tạo, và nhìn chung thì bí quyết của cuộc sống là hãy đón nhận mọi thứ thật, thật nhẹ nhàng.

Mrs. Allonby. Bí quyết của cuộc sống là không bao giờ để xảy ra một cảm xúc nào kém phần duyên dáng.

Lady Stutfield. Bí quyết của cuộc sống là biết trân trọng niềm vui được đối xử lừa dối một cách tột cùng.

Kelvil. Bí quyết của cuộc sống là chống lại sự cám dỗ, thưa Lady Stutfield.

Lord Illingworth. Chẳng có bí quyết nào cho cuộc sống cả. Mục đích của cuộc sống, nếu nó có mục đích, đơn giản là luôn luôn đi tìm kiếm sự cám dỗ. Số lượng cám dỗ hiện nay vẫn chưa thấm vào đâu cả. Đôi khi tôi trải qua cả một ngày dài mà chẳng đụng độ lấy nổi một lần. Thật là khủng khiếp. Nó khiến người ta cảm thấy vô cùng lo lắng về tương lai.

Lady Hunstanton. [Khua quạt về phía ngài.] Chẳng hiểu sao nữa, thưa Lord Illingworth, mọi điều ngài nói hôm nay đều mang màu sắc vô đạo đức trầm trọng. Dù vậy, lắng nghe ngài nói quả thực vô cùng thú vị.

Lord Illingworth. Mọi tư duy đều là vô đạo đức. Bản chất của nó chính là sự hủy diệt. Nếu ngài suy nghĩ về bất cứ thứ gì, ngài đang tiêu diệt thứ đó. Chẳng có gì tồn tại nổi sau khi bị đem ra tư duy cả.

Lady Hunstanton. Tôi chẳng hiểu nổi một chữ nào đâu, thưa Lord Illingworth. Nhưng tôi tin chắc là tất cả những điều đó đều đúng. Cá nhân tôi chẳng có gì phải tự trách mình về tội suy nghĩ cả. Tôi không tin vào việc phụ nữ suy nghĩ quá nhiều. Phụ nữ nên suy nghĩ có chừng mực, cũng như họ nên làm mọi thứ một cách có chừng mực vậy.

Lord Illingworth. Sự chừng mực là một điều tai hại, thưa Lady Hunstanton. Chẳng có gì thành công cho bằng sự thái quá.

Lady Hunstanton. Hy vọng là tôi sẽ ghi nhớ điều đó. Nghe có vẻ là một châm ngôn tuyệt vời. Nhưng ngặt một nỗi dạo này tôi bắt đầu quên sạch mọi thứ rồi. Thật là một điều bất hạnh lớn.

Lord Illingworth. Đó lại là một trong những phẩm chất làm say đắm lòng người nhất của ngài đấy, Lady Hunstanton. Chẳng người phụ nữ nào nên có trí nhớ cả. Trí nhớ ở phụ nữ chính là khởi đầu của sự lếch thếch, quê mùa. Người ta lúc nào cũng có thể nhận ra một người phụ nữ có trí nhớ hay không qua chiếc mũ của nàng ta.

Lady Hunstanton. Ngài mới duyên dáng làm sao, thưa Lord Illingworth. Ngài lúc nào cũng chỉ ra được rằng lỗi lầm tày trời nhất của một người lại chính là đức tính quan trọng nhất của họ. Ngài luôn mang lại những góc nhìn thật an ủi về cuộc sống.

[Farquhar bước vào.]

Farquhar. Xe ngựa của Doctor Daubeny đã đợi sẵn!

Lady Hunstanton. Thưa Thầy tế lễ trưởng kính yêu! Mới có mười rưỡi rưỡi thôi mà.

Thầy tế lễ trưởng. [Đứng dậy.] E là tôi phải về thôi, thưa Lady Hunstanton. Tối thứ Ba nào cũng là một trong những đêm mất ngủ của Mrs. Daubeny.

Lady Hunstanton. [Đứng dậy.] Chà, vậy tôi không giữ ngài ở lại với bà ấy nữa. [Cùng đi với ngài ra cửa.] Tôi đã dặn Farquhar bỏ thêm một cặp gà gò vào xe ngựa rồi đấy. Mrs. Daubeny có lẽ sẽ thích chúng.

Thầy tế lễ trưởng. Ngài thật quá chu đáo, nhưng dạo này Mrs. Daubeny chẳng bao giờ chạm vào đồ ăn đặc nữa. Toàn sống bằng thạch thôi. Dù vậy bà ấy vẫn vô cùng vui vẻ, vô cùng vui vẻ. Bà ấy chẳng có gì phải phàn nàn cả.

[Cùng Lady Hunstanton bước ra ngoài.]

Mrs. Allonby. [Đến chỗ Lord Illingworth.] Đêm nay trăng đẹp quá.

Lord Illingworth. Chúng ta hãy ra ngoài ngắm trăng đi. Thời buổi này ngắm nhìn bất cứ thứ gì thay đổi thất thường đều là một điều thú vị.

Mrs. Allonby. Ngài có chiếc gương soi của mình đấy thôi.

Lord Illingworth. Nó thật nhẫn tâm. Nó chỉ phơi bày những nếp nhăn của tôi ra mà thôi.

Mrs. Allonby. Gương của tôi ngoan ngoãn hơn. Nó chẳng bao giờ nói thật với tôi cả.

Lord Illingworth. Thế thì nó đang yêu cô rồi.

[Sir John, Lady Stutfield, Mr. Kelvil và Lord Alfred bước ra.]

Gerald. [Nói với Lord Illingworth] Tôi có thể đi cùng không ngài?

Lord Illingworth. Cứ đi đi, cậu bạn trẻ của tôi. [Bước về phía cửa cùng Mrs. Allonby và Gerald.]

[Lady Caroline bước vào, đảo mắt nhìn nhanh quanh phòng rồi bỏ đi theo hướng ngược lại với hướng mà Sir John và Lady Stutfield vừa đi.]

Mrs. Arbuthnot. Gerald!

Gerald. Dạ, thưa mẹ!

[Lord Illingworth cùng Mrs. Allonby bước ra.]

Mrs. Arbuthnot. Trời đã khuya rồi. Chúng ta về nhà thôi.

Gerald. Mẹ thân yêu của con. Xin mẹ cho phép chúng ta ở lại thêm chút nữa đi. Lord Illingworth thật là tuyệt vời, và nhân tiện đây thưa mẹ, con có một bất ngờ lớn dành cho mẹ đây. Chúng ta sẽ khởi hành đi Ấn Độ vào cuối tháng này.

Mrs. Arbuthnot. Chúng ta về nhà thôi.

Gerald. Nếu mẹ thực sự muốn vậy, đương nhiên rồi thưa mẹ, nhưng con phải nói lời tạm biệt với Lord Illingworth trước đã. Con sẽ quay lại trong vòng năm phút. [Bước đi.]

Mrs. Arbuthnot. Cứ để nó rời bỏ mình nếu nó muốn, nhưng không phải đi cùng lão ta—không phải đi cùng lão ta! Tôi không thể nào chịu đựng nổi điều đó. [Đi qua đi lại.]

[Hester bước vào.]

Hester. Đêm nay trời đẹp làm sao, thưa Mrs. Arbuthnot.

Mrs. Arbuthnot. Thế sao?

Hester. Mrs. Arbuthnot, cháu ước gì cô có thể cho phép chúng ta làm bạn. Cô thật khác biệt so với những người phụ nữ khác ở đây. Khi cô bước vào Phòng khách tối nay, không hiểu sao cô đã mang theo cả một bầu không khí của sự tốt đẹp và thanh cao trong cuộc sống. Cháu đã hành xử thật dại dột. Có những điều nói ra là đúng, nhưng lại bị nói sai thời điểm và với sai người.

Mrs. Arbuthnot. Tôi đã nghe thấy những gì cô nói. Tôi đồng tình với điều đó, cô Worsley.

Hester. Cháu không biết là cô đã nghe thấy. Nhưng cháu biết là cô sẽ đồng tình với cháu. Một người phụ nữ đã sa ngã thì phải chịu trừng phạt, đúng không thưa cô?

Mrs. Arbuthnot. Đúng vậy.

Hester. Cô ấy không được phép bước chân vào xã hội của những người đàn ông và phụ nữ lương thiện?

Mrs. Arbuthnot. Không được phép.

Hester. Và người đàn ông cũng phải chịu hình phạt tương tự chứ?

Mrs. Arbuthnot. Cùng một hình phạt như thế. Và những đứa con, nếu có con chung, cũng phải chịu hình phạt y như vậy sao?

Hester. Vâng, việc tội lỗi của cha mẹ trút lên đầu con cái là điều đúng đắn. Đó là một luật lệ công minh. Đó là luật của Chúa.

Mrs. Arbuthnot. Đó là một trong những luật lệ khủng khiếp nhất của Chúa.

[Bước ra sưởi sưởi.]

Hester. Cô đang buồn vì con trai cô sắp rời xa cô phải không, Mrs. Arbuthnot?

Mrs. Arbuthnot. Đúng vậy.

Hester. Cô có thích việc cậu ấy đi cùng Lord Illingworth không? Dĩ nhiên là có địa vị, và chắc chắn là có cả tiền tài nữa, nhưng địa vị và tiền tài đâu phải là tất cả, phải không cô?

Mrs. Arbuthnot. Chúng chẳng là gì cả; chúng chỉ mang lại đau khổ mà thôi.

Hester. Vậy sao cô lại để con trai mình đi cùng lão ta?

Mrs. Arbuthnot. Bản thân thằng bé muốn thế.

Hester. Nhưng nếu cô nài nỉ thì cậu ấy sẽ ở lại chứ, thưa cô?

Mrs. Arbuthnot. Thằng bé đã quyết tâm ra đi rồi.

Hester. Cậu ấy không thể từ chối cô bất cứ điều gì đâu. Cậu ấy yêu cô quá mức mà. Xin cô hãy bảo cậu ấy ở lại đi. Để cháu vào gọi cậu ấy ra cho cô nhé. Cậu ấy đang đứng ở sân hiên với Lord Illingworth lúc này đây. Cháu vừa nghe thấy tiếng họ cười đùa với nhau khi đi qua Phòng Âm nhạc.

Mrs. Arbuthnot. Đừng bận tâm, cô Worsley, tôi chờ được. Chẳng có gì quan trọng cả.

Hester. Không, cháu sẽ bảo cậu ấy là cô đang cần gặp. Xin cô hãy—hãy bảo cậu ấy ở lại nhé. [Hester bước ra.]

Mrs. Arbuthnot. Thằng bé sẽ không đến đâu—tôi biết chắc là nó sẽ không đến đâu.

[Lady Caroline bước vào. Bà lo lắng nhìn xung quanh. Gerald bước vào.]

Lady Caroline. Mr. Arbuthnot, tôi có thể hỏi cậu là Sir John có đang ở ngoài sân hiên không?

Gerald. Thưa Lady Caroline, chú không có ở ngoài sân hiên.

Lady Caroline. Thật là kỳ lạ. Đã đến giờ ông ấy phải đi nghỉ rồi cơ mà.

[Lady Caroline bước ra.]

Gerald. Mẹ yêu dấu của con, con sợ là con đã để mẹ phải đợi lâu. Con quên bẵng mất. Tối nay con hạnh phúc lắm mẹ ạ; chưa bao giờ con được hạnh phúc nhường này.

Mrs. Arbuthnot. Vì viễn cảnh sắp được rời đi sao?

Gerald. Mẹ đừng nói thế chứ. Dĩ nhiên là con rất buồn khi phải rời xa mẹ. Chẳng phải mẹ là người mẹ tuyệt vời nhất trên đời này sao. Nhưng xét cho cùng, như Lord Illingworth đã nói, thật là bất khả thi khi cứ sống mãi ở một nơi như Wrockley. Mẹ thì không bận tâm đến điều đó. Nhưng con có tham vọng; con muốn nhiều hơn thế. Con muốn có một sự nghiệp. Con muốn làm được điều gì đó khiến mẹ phải tự hào về con, và Lord Illingworth sẽ giúp con. Ngài ấy sẽ lo cho con mọi thứ.

Mrs. Arbuthnot. Gerald, đừng rời đi cùng Lord Illingworth. Mẹ khẩn khoản nài xin con đấy. Gerald, mẹ cầu xin con!

Gerald. Mẹ ơi, sao mẹ hay thay đổi thế nhỉ? Mẹ chẳng chịu kiên định với ý định của mình dù chỉ một thoáng. Tiếng rưỡi đồng hồ trước ở trong Phòng khách chính mẹ đã đồng ý với toàn bộ chuyện này rồi cơ mà; thế mà giờ mẹ lại quay sang phản đối, rồi cố ép con phải từ bỏ cơ hội duy nhất trong đời này. Vâng, cơ hội duy nhất của con đấy. Mẹ tưởng những người như Lord Illingworth dễ tìm lắm chắc, hả mẹ? Thật là kỳ lạ, khi con gặp được một vận may tuyệt vời như thế này, thì người duy nhất gây khó dễ cho con lại chính là mẹ ruột của mình. Hơn nữa, mẹ biết rõ mà, con đem lòng yêu Hester Worsley. Ai mà lại không thể yêu nàng cơ chứ? Con yêu nàng hơn cả những gì con từng nói với mẹ, nhiều hơn thế rất nhiều. Và nếu con có một địa vị, nếu con có tương lai triển vọng, con có thể—con có thể ngỏ lời với nàng ấy—Bây giờ thì mẹ đã hiểu đối với con việc làm thư ký cho Lord Illingworth có ý nghĩa thế nào rồi chứ, thưa mẹ? Bắt đầu như thế nghĩa là ta đã tìm thấy sẵn một sự nghiệp đang mở ra trước mắt—đang chờ đợi ta. Nếu con là thư ký của Lord Illingworth, con có thể đường hoàng xin cưới Hester làm vợ. Còn nếu chỉ là một tay nhân viên ngân hàng khốn khổ với đồng lương một trăm bảng một năm thì đó quả là một điều trơ trẽn.

Mrs. Arbuthnot. Mẹ e rằng con chẳng thể có chút hy vọng nào ở cô Worsley đâu. Mẹ đã biết quan điểm sống của cô ta rồi. Cô ta vừa mới nói với mẹ tất cả đấy. [Một khoảng lặng.]

Gerald. Thế thì ít ra con vẫn còn lại hoài bão của mình. Đó cũng là một niềm an ủi—con mừng vì mình vẫn còn điều đó! Mẹ luôn tìm cách bóp nghẹt tham vọng của con, phải không mẹ? Mẹ từng bảo với con rằng thế gian này là một chốn tồi tệ, rằng thành công chẳng có gì đáng giá, rằng giới thượng lưu thật hời hợt, và đủ thứ đại loại thế—chà, con không tin đâu, thưa mẹ. Con nghĩ thế giới này hẳn phải tuyệt diệu lắm. Con nghĩ giới thượng lưu hẳn phải vô cùng tinh tế. Con nghĩ thành công là thứ rất đáng để vươn tới. Những gì mẹ dạy con đều sai bét hết, thưa mẹ, hoàn toàn sai rồi. Lord Illingworth là một người thành công. Ông ấy là một người sành điệu. Ông ấy là một người sống giữa cuộc đời và vì cuộc đời. Chà, con sẵn sàng đánh đổi mọi thứ để được trở thành một người y hệt như Lord Illingworth.

Mrs. Arbuthnot. Thà nhìn thấy con chết đi còn hơn.

Gerald. Mẹ ơi, rốt cuộc mẹ có ác cảm gì với Lord Illingworth? Hãy nói cho con biết—nói thẳng ra đi. Đó là gì vậy?

Mrs. Arbuthnot. Lão ta là một kẻ tồi tệ.

Gerald. Tồi tệ theo nghĩa nào chứ? Con chẳng hiểu ý mẹ là gì cả.

Mrs. Arbuthnot. Mẹ sẽ nói cho con biết.

Gerald. Chắc là mẹ cho rằng lão ta tồi tệ chỉ vì lão không có cùng niềm tin với mẹ thôi chứ gì. Chà, đàn ông vốn khác phụ nữ mà mẹ. Việc họ có những quan điểm khác nhau là chuyện hết sức tự nhiên.

Mrs. Arbuthnot. Không phải những gì Lord Illingworth tin tưởng, hay những gì lão ta không tin, mới làm nên một kẻ tồi tệ. Mà chính là con người của lão ta.

Gerald. Mẹ ơi, đó là điều gì đó mẹ biết về lão ta sao? Một chuyện mà mẹ thực sự tận mắt biết rõ?

Mrs. Arbuthnot. Đó là điều chính tay mẹ biết.

Gerald. Một chuyện mẹ hoàn toàn chắc chắn chứ?

Mrs. Arbuthnot. Hoàn toàn chắc chắn.

Gerald. Mẹ đã biết chuyện đó bao lâu rồi?

Mrs. Arbuthnot. Đã hai mươi năm nay.

Gerald. Liệu có công bằng không khi cứ lật lại quá khứ từ tận hai mươi năm trước trong cuộc đời của bất kỳ người đàn ông nào? Và mẹ với con thì can dính gì đến quá khứ của Lord Illingworth? Đó là chuyện mọc rễ gì đến chúng ta cơ chứ?

Mrs. Arbuthnot. Con người trước kia của gã thế nào, thì bây giờ gã vẫn vậy, và mãi mãi về sau cũng thế thôi.

Gerald. Mẹ ơi, hãy nói cho con biết Lord Illingworth đã làm gì đi? Nếu lão ta thực sự làm điều gì đó đáng hổ thẹn, con sẽ không đi theo lão nữa. Chẳng lẽ mẹ không đủ hiểu con để biết điều đó sao?

Mrs. Arbuthnot. Gerald, lại đây với mẹ nào. Lại gần sát vào mẹ, y như hồi con còn là một đứa bé trai, khi con vẫn là đứa con cưng của mẹ vậy. [Gerald ngồi xuống bên cạnh mẹ. Mẹ luồn tay qua mái tóc con, âu yếm vuốt ve bàn tay con.] Gerald ạ, ngày xửa ngày xưa có một cô gái, cô ấy còn rất trẻ, lúc đó mới vừa quá mười tám tuổi. George Harford—tên của Lord Illingworth hồi đó—George Harford đã gặp cô ấy. Cô ấy chẳng biết gì về sự đời. Còn hắn—hắn rành rẽ mọi thứ. Hắn đã khiến cô gái ấy yêu hắn. Hắn khiến cô yêu hắn đến mức cô đã từ bỏ mái nhà của cha mình để trốn đi theo hắn vào một buổi sáng nọ. Cô ấy yêu hắn biết bao, và hắn đã hứa sẽ kết hôn với cô! Hắn đã thề thốt hứa sẽ cưới cô làm vợ, và cô bé đã tin sái cổ. Cô ấy còn quá trẻ, và—và mù tịt về bản chất thực sự của cuộc đời. Nhưng rồi hắn cứ khất lần chuyện cưới xin từ tuần này qua tuần khác, từ tháng này qua tháng nọ.—Con bé vẫn một lòng tin tưởng hắn. Cô ấy yêu hắn.—Trước khi đứa con chào đời—vì họ đã có một đứa con chung—cô đã khẩn khoản nài nỉ hắn vì tương lai của đứa trẻ mà hãy cưới cô, để đứa con có một tấm danh phận, để tội lỗi của cô không đè nặng lên đứa bé vô tội ấy. Hắn từ chối. Sau khi đứa trẻ sinh ra, cô đã bỏ hắn mà đi, mang theo đứa con thơ dại, và cuộc đời cô đã lụi tàn, tâm hồn cô đã tàn phế, mọi thứ ngọt ngào, tốt đẹp và thanh khiết trong cô cũng tan thành mây khói. Cô ấy đã phải chịu đựng nỗi đau đớn tột cùng—bây giờ cô ấy vẫn đang chịu đựng. Cô ấy sẽ mãi mãi đau khổ. Đối với cô, chẳng còn niềm vui, chẳng còn sự bình yên, chẳng còn sự chuộc tội nào nữa. Cô ấy là một người phụ nữ lê lết chiếc xiềng xích trên người giống như một kẻ có tội. Cô ấy là một người phụ nữ đeo mặt nạ, giống như một kẻ bị bệnh phong hủi. Lửa không thể thanh lọc nổi cô ấy. Nước không thể dập tắt được nỗi thống khổ trong lòng cô. Chẳng gì có thể chữa lành! Chẳng liều thuốc giảm đau nào có thể mang lại cho cô giấc ngủ! Chẳng loài hoa anh túc nào mang lại sự quên lãng! Cô ấy đã lụi tàn! Cô ấy là một linh hồn lạc lối!—Đó là lý do tại sao mẹ gọi Lord Illingworth là một kẻ đồi bại. Đó là lý do tại sao mẹ không muốn con trai mình dây dưa với hắn.

Gerald. Mẹ thân yêu của con, nghe thì có vẻ bi thảm lắm ạ. Nhưng con dám cá là cô gái đó cũng có phần đáng trách ngang ngửa với Lord Illingworth. Suy cho cùng, liệu một cô gái đàng hoàng thực sự, một cô gái có chút liêm sỉ nào không, lại có thể bỏ nhà ra đi theo một kẻ chưa cưới hỏi gì mình rồi sống chung như vợ chồng chứ? Chẳng có cô gái đàng hoàng nào lại làm thế cả.

Mrs. Arbuthnot. [Sau một khoảng lặng.] Gerald, mẹ rút lại tất cả những lời phản đối của con. Con hoàn toàn được tự do đi theo Lord Illingworth, bất cứ lúc nào và đến bất cứ nơi đâu con muốn.

Gerald. Mẹ yêu dấu, con biết thế nào mẹ cũng không cản trở con mà. Mẹ là người phụ nữ tuyệt vời nhất mà Chúa từng tạo ra. Còn về phần Lord Illingworth, con không tin là lão ta có thể làm ra chuyện gì đê tiện hay bỉ ổi đâu. Con không thể tin nổi điều đó ở ngài ấy—không thể nào.

Hester. [Ở bên ngoài.] Hãy để tôi đi! Hãy để tôi đi! [Hester hoảng loạn chạy xô vào, lao thẳng vào vòng tay Gerald.]

Hester. Ôi! Cứu em—cứu em khỏi tay hắn!

Gerald. Khỏi ai cơ?

Hester. Hắn vừa lăng mạ em! Lăng mạ em một cách kinh tởm! Cứu em với!

Gerald. Ai? Kẻ nào dám—?

[Lord Illingworth bước vào ở phía cuối sân khấu. Hester bứt ra khỏi vòng tay Gerald và chỉ tay về phía hắn.]

Gerald. [Đã hoàn toàn mất kiểm soát vì giận dữ và phẫn nộ.] Lord Illingworth, ngài vừa lăng mạ điều thanh tao nhất trên cõi đời này, một thứ trong trắng y hệt như mẹ tôi vậy. Ngài vừa lăng mạ người phụ nữ mà tôi yêu thương nhất trên đời sau mẹ tôi. Có Chúa ở trên trời chứng giám, tôi sẽ giết ngài!

Mrs. Arbuthnot. [Lao tới tóm chặt lấy anh.] Không! Không!

Gerald. [Hất mẹ ra.] Đừng giữ con lại, mẹ. Đừng giữ con—con sẽ giết hắn!

Mrs. Arbuthnot. Gerald!

Gerald. Buông con ra, con bảo buông ra cơ mà!

Mrs. Arbuthnot. Dừng lại, Gerald, dừng lại ngay! Hắn chính là cha ruột của con!

[Gerald chết trân nắm lấy hai bàn tay mẹ và nhìn sâu vào khuôn mặt bà. Mrs. Arbuthnot từ từ quỵ xuống đất vì hổ thẹn. Hester len lén bước về phía cửa. Lord Illingworth cau mày và cắn môi. Một lúc sau, Gerald đỡ mẹ đứng dậy, vòng tay ôm lấy bà và dìu rời khỏi phòng.]

Hạ Màn