Ngày hôm sau, tình trạng của Thủy Hộ đã lan truyền khắp cả làng Lá.

Không phải vì tộc Senju hay Uchiha tung tin, mà là vì ngay sáng sớm hôm nay, các gia tộc lớn nhỏ đều gửi "quà đầy tháng" đến cho đứa trẻ Senju Itachi mới chào đời, rồi từ đó mà biết được tin này.

Những món quà đầy tháng muôn hình vạn trạng chất đầy kho của tộc Senju, nhưng chẳng ai còn tâm trí đâu mà kiểm kê.

Đối với những người trẻ tuổi tộc Senju thời đại này, Trụ Gian – người bình định loạn thế – đã trở thành một huyền thoại xa vời, còn câu chuyện Thủy Hộ một tay đánh bại Làng Cát trong Chiến tranh Nhẫn giả lần thứ nhất mới là điều lớn lên cùng với họ.

"Phái đoàn đàm phán làng Lá" lại một lần nữa đến tộc Senju, nét mặt ai nấy đều rất khó coi. Thủy Hộ qua đời đồng nghĩa với việc "khả năng kiểm soát" tộc Senju sẽ trở nên thấp hơn.

"Thủy Hộ đại nhân, sao bà lại đột ngột..." Nhật Trảm vẻ mặt đau buồn, dù sao Thủy Hộ cũng là sư mẫu của ông.

"Tuổi thọ con người vốn chẳng thể lựa chọn. Ta sống được 77 năm, cũng đủ lâu rồi." Thủy Hộ vẫn giữ nét cười ôn hòa như cũ.

Nhật Trảm chìm vào im lặng, không biết nên nói gì.

Một lúc lâu sau, vẫn là Đoàn Tàng lên tiếng trước: "Nghe nói rạng sáng hôm nay, hậu duệ của Senju Thằng Thụ và Uchiha Mỹ Cầm đã chào đời, không biết thiên phú thế nào?"

"Ngươi muốn hỏi thiên phú của thằng bé nghiêng về phía Senju hay nghiêng về phía Uchiha đúng không?" Chính Ngạn vạch trần ngay, không thèm bận tâm đến vẻ lúng túng của Đoàn Tàng. "Cả hai bên đều có, có thất vọng không?"

Thực ra, Itachi đã có Tiên nhân thể, nên trước khi mở được Mangekyo Sharingan, chắc chắn sức mạnh huyết thống của Senju sẽ chiếm ưu thế. Điểm này Chính Ngạn không nói, đỡ phải xảy ra mấy chuyện mà chẳng ai muốn thấy.

"Chính Ngạn trưởng lão, ngài hiểu lầm rồi." Do dự hồi lâu, Đoàn Tàng ngượng ngùng lên tiếng.

Chính Ngạn cũng không tiếp tục đả kích ông ta nữa, chừng mực là được rồi.

Sau đó, không khí trong phòng trở nên gượng gạo. Chính Ngạn và Thủy Hộ chẳng có gì để nói, còn phía đối diện thì bụng đầy lời muốn nói mà chẳng biết mở lời ra sao. Với tình trạng của Thủy Hộ, kiểu "niêm yết giá" rõ ràng là chỉ còn sống được mười ngày đến nửa tháng, quả thực khiến người ta khó chịu, an ủi cũng không xong mà buồn bã thì lại quá sớm.

Một lúc lâu sau, vẫn là Nhật Trảm – người đang giữ chức Hokage – phá vỡ sự im lặng.

"Chính Ngạn trưởng lão, chuyện của Uzumaki Cửu Tân Nại thì sao?" Sau khi chấp nhận sự thật là Thủy Hộ sắp rời xa nhân thế, với tư cách là Hokage, Nhật Trảm buộc phải quan tâm đến tình hình của Jinchuriki Cửu Vĩ tiếp theo.

"Bên phía Cửu Tân Nại đã đồng ý rồi. Nhưng dù sao con bé cũng là công chúa của nước Xoáy chúng ta, đến làng Lá làm Jinchuriki, các người không cần phải cho chúng tôi chút bồi thường sao?" Chính Ngạn tỏ vẻ như đang "niêm yết giá", rao bán Cửu Tân Nại.

Nhật Trảm ngẩn người, ông từng nghĩ Chính Ngạn hoặc là đồng ý, hoặc là từ chối, thật sự không ngờ vấn đề này còn có thể mặc cả.

Ông liếc nhìn ba vị trưởng lão khác, Kính và tộc trưởng Nhật Hướng đều nhắm mắt dưỡng thần, tỏ ý không muốn quản.

Bất đắc dĩ, Đoàn Tàng đành phải "xông pha ra trận".

"Chính Ngạn trưởng lão, Uzumaki Cửu Tân Nại trở thành Jinchuriki Cửu Vĩ cũng có lợi cho bên Uzumaki các người. Chúng tôi sẽ không hạn chế tự do thân thể của con bé, nên con bé cũng đồng thời sẽ là Jinchuriki Cửu Vĩ của Uzumaki."

Chính Ngạn trừng mắt: "Ngươi thử hạn chế tự do thân thể con bé xem!"

Đoàn Tàng nghẹn lời: "Nhưng Cửu Vĩ..."

"Ngươi tưởng ta ham hố Cửu Vĩ à? Nửa con Cửu Vĩ bên chỗ ta sắp mốc meo rồi, ngươi xem ta để ai trở thành Jinchuriki Cửu Vĩ chưa?"

Thủy Hộ bên cạnh cười khổ: "Nhị gia gia, Cửu Vĩ đang chửi ngài đấy."

"Kệ nó đi... Ừm, không, ngươi bảo nó phải phối hợp tốt với chủ nhân tiếp theo của nó, nếu không ta sẽ phong ấn nó chặt luôn, không cần dùng đến sức mạnh của nó, nhốt vào phòng tối luôn." Chính Ngạn lên tiếng.

Thủy Hộ cười lắc đầu, rõ ràng Cửu Vĩ trong cơ thể vẫn đang chửi bới ầm ĩ.

Chính Ngạn nói xong lại "mắt trông mong" nhìn Nhật Trảm và Đoàn Tàng, vẻ mặt tham tiền. Tuy Cửu Tân Nại có mục tiêu riêng và tự nguyện trở thành Jinchuriki Cửu Vĩ, nhưng phần lợi ích này không thể không lấy.

Nhật Trảm thở dài: "Được, vật tư cụ thể chúng ta có thể bàn lại, nhưng tôi còn một yêu cầu. Tôi hy vọng chuyện Cửu Tân Nại trở thành Jinchuriki sẽ được giữ bí mật, phiên bản truyền ra ngoài tôi hy vọng là làng Lá không tìm được người thích hợp. Tuy không giấu được lâu, nhưng giấu được lúc nào hay lúc đó."

Chính Ngạn ngẩn ra, nhìn Thủy Hộ.

"Làm Hokage xong, ngươi cũng biến thành kẻ tâm cơ rồi đấy, Nhật Trảm."

Nhật Trảm cười khổ, dù không biết "kẻ tâm cơ" là gì, nhưng rõ ràng không phải lời hay ho.

"Giờ tôi mới hiểu, trừ khi tôi có thực lực như Trụ Gian sư phụ... nếu không thì chỉ có thể làm thế thôi."

Chính Ngạn thở dài, cũng không nói gì thêm. Những năm qua Nhật Trảm làm Hokage cũng chẳng dễ dàng, đủ loại chuyện rắc rối, cộng thêm việc Chính Ngạn thỉnh thoảng lại quậy phá... Tất nhiên, bản thân Chính Ngạn sẽ không thừa nhận.

Mọi chuyện đã bàn xong, Chính Ngạn không trực tiếp ra mặt mặc cả, đợi Y Tử đến rồi để cô bàn bạc với Nhật Trảm.

"Cố gia gia, làm tốt lắm!" Cửu Tân Nại biết chuyện Chính Ngạn "niêm yết giá" mình, không những không giận mà còn vui vẻ.

"Hừ, bán được giá thật đấy, cháu cũng có giá lắm." Sau khi Y Tử và Nhật Trảm thương lượng, làng Lá về cơ bản đã chi ra số vật tư tương đương với số lượng mua bùa nổ trước đó.

Cửu Tân Nại: "..."

Dù cảm thấy mình đã "đóng góp" cho nước Xoáy, nhưng Chính Ngạn nói vậy làm cô cảm thấy hơi kỳ quặc.

Chuyện Thủy Hộ sắp hết tuổi thọ là một việc lớn, ba đệ tử của Chính Ngạn đều đã cản tới. Không chỉ vậy, ngoài các gia tộc trong làng Lá, Đại danh đương nhiệm của Hỏa Quốc cũng đến thăm Thủy Hộ.

Những lượt khách viếng thăm kéo dài liên tục suốt một tuần, sau đó bị Chính Ngạn từ chối hết. Ông dắt theo Sara, chào hỏi Thủy Hộ và ba người đệ tử. Ông cũng nghĩ thông suốt rồi, sao có thể để Sara cả đời không gặp những người thân cận với Chính Ngạn này được chứ? Còn những kẻ không thân cận lắm thì tốt nhất đừng nên biết thì hơn... Chính Ngạn bị vẻ mặt kinh ngạc của ba người đệ tử đả kích đến mức chán chường.

Hai đệ tử nhỏ là Nagato và Tiểu Nam khi ở làng Lá cũng sống tại tộc địa Senju, tình cảm với Thủy Hộ cũng rất tốt. Chính Ngạn cho họ gặp Thủy Hộ một lần rồi đuổi về. Khóc lóc sướt mướt thế này thật sự ảnh hưởng đến tâm trạng.

---❊ ❖ ❊---

Bất kể Chính Ngạn có nói đùa thế nào, khuôn mặt Thủy Hộ vẫn già đi từng ngày. Ban đầu còn là dáng vẻ của một bà lão sáu mươi tuổi, sau đó mỗi ngày già thêm một tuổi, nếp nhăn trên mặt ngày càng nhiều.

Ngày 20 tháng 6, trong phòng của mình, Thủy Hộ mỉm cười nói một câu: "Nhị gia gia, đừng vì con mà đau buồn."

Sau đó bà vĩnh viễn nhắm mắt lại.

"Sao có thể không buồn chứ?" Chính Ngạn thở dài, cúi người bế Thủy Hộ lên rồi bước ra ngoài.

Trong phòng chỉ còn mình Chính Ngạn, vì Thủy Hộ qua đời, một nửa Cửu Vĩ kia cũng sẽ chết theo, chakra tràn ngập cả căn phòng nhưng bị phong ấn của Chính Ngạn chặn lại.

Chính Ngạn ôm Thủy Hộ, trong chớp mắt xuyên qua phong ấn của chính mình, đặt bà vào chiếc quan tài đã chuẩn bị sẵn bên ngoài.

Đám đông vây quanh thỉnh thoảng lại vang lên tiếng nức nở, Chính Ngạn ngước nhìn bầu trời, lỡ như rơi nước mắt, cái mặt già này biết để đâu cho hết...