Sầm phu tử nhiều lần khuyên bảo Hứa Dịch ra làm quan, mưu cầu công danh, còn cam đoan với tài năng của Hứa Dịch, chắc chắn có thể ghi danh bảng vàng, sau này làm tới chức khanh tướng cũng chỉ là chuyện dễ như trở bàn tay.

Hứa Dịch lại luôn lấy cớ chí tại sơn thủy để từ chối, khiến Sầm phu tử vô cùng tiếc nuối.

Binh binh hai tiếng, từ trên boong tàu vang lên giọng nói: "Lão gia, Hứa tiên sinh, Hoài Dương Độ tới rồi."

Từ bến đò Hoài Dương đi về phía tây ba mươi sáu dặm, chính là thành Đông Kinh.

Hứa Dịch đứng dậy, chắp tay nói: "Đồng hành một đường, quấy rầy đã lâu. Được đàm đạo cùng Sầm huynh, cảm giác như được gió xuân thổi qua, không ngờ trời đã sắp sáng."

Sầm phu tử cũng chắp tay đáp lễ: "Nếu không phải việc trong tộc quá mức bận rộn, tại hạ thật muốn cùng Hứa huynh trò chuyện thêm ba ngày ba đêm nữa. Thôi được, Hứa huynh đã có địa chỉ của tại hạ, sau khi huynh an bài ổn thỏa trong thành Đông Kinh, nhất định phải gửi thư cho ta."

Hứa Dịch đáp ứng, Sầm phu tử tiễn hắn lên boong tàu. Những bông tuyết lạnh lẽo lất phất dưới ánh đèn mờ nhạt, đan xen vào nhau, rắc lên vùng đất Ngô mênh mông, tạt thẳng vào mặt, không thấy ướt lạnh, ngược lại còn khiến người ta tinh thần tỉnh táo.

Dù bình minh sắp đến, sắc trời vẫn tối tăm, dòng sông cuồn cuộn trước mắt nối liền với ngọn núi Sở sừng sững, trong màn đêm bao la càng lộ vẻ cô tịch.

Chẳng bao lâu sau, thuyền Ô Bồng đã cập bến, Hứa Dịch nhảy lên bờ, chắp tay hành lễ với Sầm phu tử rồi quay người rời đi.

Đi được hơn mười bước, chợt nghe Sầm phu tử cất tiếng hát đưa tiễn, tình ý sâu đậm khiến Hứa Dịch vô cùng cảm kích. Tâm niệm khẽ động, hắn vừa đi vừa ngâm rằng: "Hàn vũ liên giang dạ nhập Ngô, bình minh tống khách Sở sơn cô. Ung Dương cố hữu như tương ức, nhất phiến băng tâm tại ngọc hồ."

Sầm phu tử sững sờ, đứng trong làn mưa phùn thê lương, ngâm đi ngâm lại bài thơ này hơn mười lần, cho đến khi bóng dáng Hứa Dịch hoàn toàn biến mất trong màn đêm mênh mông.

Bước chân Hứa Dịch không nhanh không chậm, nước mưa lạnh lẽo thấm ướt thân xác đã thu liễm hết pháp lực, khiến hắn không nhịn được mà rùng mình. Nhưng tận sâu trong lòng hắn lại có một đốm lửa ấm áp đang bùng cháy dữ dội.

Hắn chợt nhớ tới Thu Oa, nhớ tới A Lý, Hạ Tử Mạch, Tuyết Tử Hàn, Tuyên Huyên, Dư Ngâm Thu, những người khách qua đường ấm áp nhất trong cuộc đời hắn.

"Bách niên tu đạo nguyên thị mộng, vị phương trù trướng thị thanh cuồng."

Hứa Dịch cất tiếng ngâm vang, sải bước tiến về phía trước, cổng thành Đông Kinh nguy nga đã thấp thoáng ở đằng xa.

Canh năm chưa qua, cổng thành vẫn còn đóng chặt, mưa lạnh kéo dài khiến người ta run cầm cập. Nếu là trước kia, Hứa Dịch đã nhảy một cái là qua rồi. Nhưng vì hắn định lấy thân phàm trần để rèn luyện tâm cảnh, nên cứ ngoan ngoãn thu mình dưới chân tường thành, tìm một cái lều rách thấp lè tè để tránh mưa.

Chẳng bao lâu nữa là tới giờ mở cổng, bên cạnh cổng thành, những người đánh xe lớn chờ vào thành bán gạo, bán rau, bán bữa sáng, chở củi, vận chuyển rượu dầu, gánh thịt rừng, hải sản, các tầng lớp người tụ tập một chỗ, ánh đèn chập chờn, cũng tạo nên một khung cảnh nhộn nhịp.

Bụng Hứa Dịch đói khát, dọc đường nhờ chép văn án cho người khác mà kiếm được mấy đồng bạc vụn đều đã tiêu sạch. Sầm tiên tử từng trọng kim tặng quà nhưng bị hắn khéo léo từ chối, hiện tại trong thắt lưng chỉ còn lại mười ba đồng tiền đồng. Hắn đi tới trước mặt lão già mũi tẹt đang bán bánh nướng, tính toán một hồi rồi bỏ ra ba đồng mua ba cái bánh nướng.

Cái bánh lấy ra từ lò lửa đỏ rực tỏa ra mùi lúa mạch thơm lừng kinh ngạc. Hứa Dịch quả thực là một tay sành ăn, nhưng chưa bao giờ nghĩ rằng loại thức ăn thô sơ nhất này lại có thể tỏa ra mùi hương nguyên thủy đầy quyến rũ đến thế.

Ôm ba cái bánh còn nóng hổi, hắn giống như đang ôm ba mặt trời, hơi nóng lan tỏa khắp cơ thể. Cắn một miếng, cái bánh dai dai nhanh chóng làm ấm khoang miệng, khiến cơ thể hắn cuối cùng cũng không còn quá lạnh lẽo nữa.

"Lại đây, vị công tử này, canh hồ tiêu mới nấu, không lấy tiền đâu."

Lão già mở nắp chiếc vạc gốm lớn đang sôi sùng sục trên bếp lò nhỏ cạnh lò nướng, dùng cái bát đất miệng rộng bụng nông múc đầy cho Hứa Dịch một bát.

Hứa Dịch xua tay: "Không được, không được, tiểu tử chỉ còn lại mười đồng tiền, còn phải tính đến bữa ăn cả ngày nay nữa."

Lão già cười híp mắt nói: "Không lấy tiền đâu, công tử vừa nhìn đã biết là hạt giống người đọc sách, anh hùng rơi vào cảnh khốn cùng, mắt lão già này không mù, công tử không phải người phàm đâu."

Hứa Dịch chắp tay cảm ơn, nhận lấy bát đất, từng chút từng chút nhấp môi. bát canh hồ tiêu nóng hổi cay nồng vừa vào bụng, cái lạnh toàn thân lập tức bị quét sạch.

Ba chiếc bánh nướng kèm một bát canh hồ tiêu đã khiến hắn hoàn toàn "hồi dương".

Lại đợi thêm nửa canh giờ, khi ánh bình minh vừa hé rạng, một tiếng "kẽo kẹt" trầm đục vang lên, cổng thành cuối cùng cũng mở ra. Lúc này mưa cũng tạnh, tiếng "ầm ầm" vang lên trước cổng thành như sấm rền, đó là đội quân vận tải chờ đợi đã lâu, cùng nhau tiến vào trong thành.

Nhớ tới bát canh hồ tiêu của lão già mũi tẹt, Hứa Dịch mấy lần đòi giúp lão đẩy xe một đoạn nhưng đều bị từ chối. Hắn đành phải đi bên cạnh, giúp lão giữ cái vạc gốm đựng đầy canh hồ tiêu như chực đổ xuống bất cứ lúc nào.

Sau khi đưa lão tới nơi, giúp lão dựng sạp hàng đơn sơ xong, Hứa Dịch chắp tay hành lễ rồi cáo từ.

Ở trong thành Đông Kinh mấy ngày, cuộc sống của hắn ngày càng thê lương, mười đồng tiền chỉ còn lại bốn đồng, cứ tiếp tục thế này sợ là phải nhịn đói mất.

Nói ra thì không phải hắn không chịu khó, công việc chép chép viết viết hắn cũng cố hết sức để tìm, nhưng khổ nỗi nơi nào cũng có sự độc quyền ngành nghề. Hắn đổi đến ba nơi, vừa dựng sạp là bị đám thổ địa ở ba nơi đó đập phá, hắn muốn nộp phí bảo kê cũng không được.

Còn làm các việc khác, như kiểu vác bao tải ở bến tàu, thì hắn thật sự không hạ thấp được cái tôi của mình.

Cuối cùng, vào ngày này, đồng tiền cuối cùng cũng bị hắn đổi lấy hai cái bánh bao. Như đang thưởng thức món ngon vật lạ bậc nhất thiên hạ, hắn ngắt bánh bao thành từng sợi nhỏ, mỗi lần đều đợi sợi bánh tan ra trong miệng mới nỡ ăn miếng tiếp theo.

Cố chịu đựng đến sáng hôm sau, hắn đã ba bữa không ăn, cơn đói trong bụng dễ dàng phá hủy tôn nghiêm cuối cùng của hắn.

Khi ánh mặt trời chiếu xuống bờ sông Tang Can, hắn lấy được chiếc thẻ tre đầu tiên. Ngày hôm đó hắn nhận được bảy chiếc thẻ, bị gã quản lý trọc đầu hống hách cướp mất ba chiếc. Những chiếc còn lại giúp hắn đổi được hai mươi đồng tiền.

Hứa Dịch lập tức kéo cơ thể mệt mỏi rã rời lao đến quán bánh bao Tào Lão Tam ở phía đông bến tàu. Dưới sự thúc đẩy của ham muốn mãnh liệt, hai mươi đồng tiền đổi được bảy cái bánh bao nhân thịt vỏ mỏng nhân đầy.

Khoảnh khắc ngụm dầu đỏ nóng hổi đầu tiên chảy vào cuống họng, Hứa Dịch nhận ra, thành tiên thành Phật cũng chỉ đến thế mà thôi.

Bảy cái bánh bao chưa đầy năm hơi thở đã bị Hứa Dịch tống hết vào "ngũ tạng miếu", khiến hắn xót xa đến mức suýt rơi lệ, hối hận vì đã không từ từ thưởng thức hương vị tuyệt mỹ nhân gian này.

Bảy cái bánh bao vào bụng vẫn không dập tắt được cơn đói, ngược lại còn khiến hắn đói hơn. Không còn cách nào khác, hắn đành chạy ra bờ sông uống nước no nê, rồi lảo đảo trở về nơi ở tạm bợ dưới bức tường phía nam.

Tranh thủ ánh hoàng hôn chưa tắt, hắn cuộn mình trong từng lớp rơm rạ rồi nhanh chóng chìm vào giấc ngủ.

Từ khi tu đạo, hắn rất hiếm khi nằm mơ. Giờ đây, hắn lại bắt đầu nằm mơ, trong mơ không có mỹ nhân kiều diễm, chỉ có những chiếc bánh bao nhân thịt trắng phau chảy đầy mỡ. Hắn lao vào đống bánh bao, cười điên cuồng đầy thỏa mãn.