Năm Công nguyên 1627, năm Thiên Khải thứ bảy, Thiểm Tây, huyện Trừng Thành.

Cao Sơ Ngũ dẫn theo ba thanh niên họ Cao, bước qua cửa thành huyện lỵ.

Cả bốn người đều là đám nhà quê chưa từng ra khỏi thôn, đoạn đường từ Cao gia thôn đi tới đây dài hơn ba mươi dặm, tất cả đều nhờ cái miệng ngọt, gặp ai cũng hỏi, mấy lần đi sai đường đều nhờ hỏi han mà quay lại được.

Lúc bước vào cổng thành, mặt trời đã treo chính giữa đỉnh đầu.

Giờ Ngọ, thời điểm nóng nhất, nhiệt độ ngoài trời lên tới 40 độ, bốn thanh niên nóng như chó thở, ủ rũ rượi, không còn chút tinh thần nào, cả người lâng lâng.

"Sơ Ngũ ca, muốn tìm sư gia thì phải đến huyện nha đúng không? Đệ sợ nha môn lắm!"

"Nghe nói lão gia Tri huyện ăn người không nhả xương."

"Mấy tên nha dịch kia cũng ăn người không nhả xương y như vậy, đáng sợ quá."

Ba thanh niên đều sợ rúm ró.

Cao Sơ Ngũ cũng sợ, gã là kẻ nhà quê chưa từng rời nhà quá mười dặm, lần đầu vào huyện thành, sớm đã bị mấy tòa "cao môn đại viện" ở đây dọa cho sợ khiếp vía, cả người cứ run bần bật. Gã thò tay vào túi lương khô đeo bên mình, nắn nắn mấy miếng cơm trắng vụn trong túi, đây là thứ mà thôn trưởng nhét cho họ trước khi xuất phát để phòng hờ, trong túi mỗi người đều có năm miếng cơm vụn. Sờ đến thứ này, gã mới trấn tĩnh lại: "Sợ cái gì chứ, chúng ta có Thiên thần đại nhân chống lưng."

Ba thanh niên nghe thấy bốn chữ Thiên thần đại nhân, tinh thần mới phấn chấn đôi chút, lòng can đảm cũng hồi phục lại đôi chút.

Bốn người vận dụng cái miệng ngọt, gặp người liền hỏi đường, dưới sự chỉ dẫn của người đi đường, cuối cùng cũng tới trước cửa huyện nha.

Vừa đến cửa huyện nha, liền thấy một cảnh tượng không hài hòa. Một người đàn ông trung niên, mặt trắng không râu, dáng người hơi phát tướng, mặc một thân trường sam áo dài, đang gào khóc trước cửa nha môn: "Huyện tôn đại nhân, cầu ngài đừng đuổi tiểu nhân đi, tiểu nhân từ trước tới nay luôn cúc cung tận tụy, chết mới thôi vì ngài, sao ngài có thể nói không cần là không cần tôi nữa chứ? Ngài làm thế này gọi là thỏ chết chó bị nấu (thố tử cẩu phanh)."

Khi nói đến bốn chữ cuối, giọng điệu hắn nặng nề, thần thái khoa trương, trông bộ dạng vô cùng khờ khạo.

Đám quan sai gác cổng nha môn lắc đầu nói: "Tam tiên sinh, ngài đừng có gào khóc ở đây nữa, Huyện tôn đại nhân đã nói không cần ngài thì chính là không cần, ngài có gào thét ở đây cũng vô ích thôi, coi chừng chọc giận Huyện tôn đại nhân, tống ngài vào đại lao thì càng thảm hơn đấy?"

Hai câu này vừa dứt, mắt Cao Sơ Ngũ liền sáng lên: "Mọi người nghe thấy chưa, nha dịch gọi hắn là Tam tiên sinh, người này chắc chắn là sư gia của Huyện lệnh lão gia mà thôn trưởng đã nói, Tam Thập Nhị."

Ba thanh niên còn lại vô cùng kinh ngạc: "Sư gia đang khóc, hình như là Huyện lệnh lão gia không cần hắn nữa?"

Cao Sơ Ngũ: "Mặc kệ hắn, chúng ta chỉ cần mời hắn về là được, nhìn chằm chằm tên này, lát nữa hắn đi vào ngõ nhỏ, chúng ta liền đi mời hắn."

Gã lấy từ sau lưng ra một cây gậy gỗ lớn, đây là thứ gã nhặt được trên đường tới huyện thành.

Tam Thập Nhị gào khóc trước huyện nha một hồi nhưng vô ích, Huyện lệnh Trương Diệu Thải sớm đã chán ghét hắn, bất luận hắn khóc lóc thế nào cũng không mảy may động lòng, còn phái hai nha dịch ra ngoài, đánh cho Tam Thập Nhị một trận tơi bời, mặt mũi sưng vù.

Tên này bị đánh xong, cũng biết Huyện lệnh đã quyết tâm, đành thở dài một tiếng, rời khỏi huyện nha, đi dọc theo đường lớn một đoạn, rồi rẽ vào một con hẻm nhỏ, định đi đường tắt từ hẻm này về nhà.

Không ngờ vừa vào hẻm được vài bước, đã thấy phía trước xuất hiện một gã thanh niên, tay cầm một cây gậy gỗ lớn, Tam Thập Nhị giật nảy mình, vội vàng quay người định chạy ngược lại, lại thấy phía sau cũng có ba thanh niên chặn đường.

Tam Thập Nhị sợ hãi vô cùng, ánh mắt quét qua bốn gã thanh niên, lập tức phán đoán ra đây là bốn tên nhà quê nghèo rớt mồng tơi, hắn vội vàng giơ tay lên, nói nhanh như chớp: "Đừng đánh tôi, tôi đứng về phía các anh, kẻ ra sức thu thuế là Huyện tôn đại nhân, không liên quan đến tôi, tôi... tôi còn luôn khuyên ngài đừng thu thuế nặng, đây gọi là vì dân kêu oan."

Cao Sơ Ngũ cười hề hề: "Dạ? Hóa ra còn có chuyện này?"

Tam Thập Nhị nói nhanh như chớp: "Thật đấy, chính vì tôi nói giúp các anh nên mới bị Huyện tôn lão gia đuổi ra ngoài, không dùng nữa, đây gọi là đỉnh chủng quyên mi."

Cao Sơ Ngũ gãi đầu: "Tuy không hiểu ngươi đang nói gì, nhưng cảm giác ngươi rất có học vấn."

Tam Thập Nhị nói: "Đúng đúng, tôi là người có học vấn, các người không thể thô lỗ với tôi như vậy, mau bỏ cây gậy trong tay ra, chúng ta có chuyện gì cứ từ từ nói, đây gọi là dừng chiến tranh trả vũ khí (chỉ qua tán mã)."

Cao Sơ Ngũ cười toe toét: "Có học vấn là được rồi, chúng ta muốn mời chính là người có học vấn, mời ngươi cùng chúng ta ghé một chuyến Cao gia thôn."

Tam Thập Nhị nói: "Ơ? Cao gia thôn là nơi nào? Tôi... tôi không đi! Tôi không đi! Đây gọi là phó..."

Một tiếng "bốp" vang lên, một cây gậy giáng thẳng vào sau gáy hắn, Tam Thập Nhị thậm chí chưa kịp hừ một tiếng, đã ngã lăn quay xuống đất.

Tên thôn dân trẻ tuổi phía sau thu gậy lại, nói: "Không biết tại sao, nghe hắn nói chuyện cứ muốn đánh hắn, bốn chữ cuối cùng của tên này phiền phức quá, căn bản chả hiểu đang nói gì."

Cao Sơ Ngũ cười toe toét: "Dạ, thật ra ta cũng đang muốn đánh."

Bốn người cười hì hì, hai người trong đó xốc Tam Thập Nhị lên, chạy với tốc độ nhanh nhất về phía ngoài huyện thành.

Đi được một đoạn, phía trước trên đường có một toán quan sai đi tới, từ xa nhìn thấy bốn tên nhà quê này đang xốc nách một "người giàu" mặc trường sam áo dài, "người giàu" kia cúi đầu, hình như đã ngất xỉu, sự chú ý của các quan sai lập tức khóa chặt lấy họ.

Cảnh tượng này nhìn thế nào cũng giống như dân nghèo đang cướp bóc bắt cóc người giàu.

Một tên quan sai lớn tiếng hỏi: "Bốn đứa bây, làm gì đấy?"

Cao Sơ Ngũ và ba người kia đang chơi trò bắt cóc, vừa thấy quan sai, lập tức sợ rúm người lại, bốn người chân run cầm cập, ý nghĩ đầu tiên chính là chạy trốn.

Không ngờ chuyện thú vị đã xảy ra, tên quan sai kia nhìn kỹ lại, thế mà lại nhận ra Cao Sơ Ngũ, kinh hãi kêu lên: "Ngươi... Cao... Cao gia thôn!"

Cao Sơ Ngũ nhìn kỹ lại, cũng nhận ra tên quan sai: "Quan sai hôm qua?"

Hóa ra tên quan sai này chính là kẻ hôm qua tới Cao gia thôn thu thuế, bị Lý Đạo Huyền dùng hai ngón tay nhấc bổng lên không trung.

Chuyện hôm qua dọa hắn đến mức hồn xiêu phách lạc, về nhà một đêm không ngủ được, lo lắng bị "Thiên thần đại nhân" trừng phạt, nơm nớp lo sợ, mất hồn mất vía, hiện tại căn bản không dám ra khỏi thành, phải lôi kéo mấy đồng nghiệp đi cùng mới dám lên phố.

Phía sau hắn còn có bốn tên quan sai hôm qua bị Lý Đạo Huyền thổi bay trong một hơi, cũng sợ mất mật, hiện tại năm người đi cùng nhau, chính là để lấy can đảm cho nhau.

Đâu ngờ lại vô tình gặp phải người Cao gia thôn trên phố huyện.

Đây... không phải là do Thiên thần đại nhân phái tới giám sát xem chúng ta có tiết lộ chuyện của ngài ấy ra ngoài hay không đấy chứ?

Năm tên quan sai sợ đến mức mặt mày tái mét.

Cao Sơ Ngũ cũng sợ đến mức không nhẹ, lắp bắp nói: "Chúng tôi... chuyện này... bạn bị nắng làm ngất rồi, chúng tôi đỡ hắn ra bờ sông rửa mặt."

Năm tên quan sai lắp bắp đáp: "Vậy... các người... cứ tự nhiên... chuyện hôm qua, chúng tôi một chữ... cũng không tiết lộ ra ngoài..."

Hai bên đều run rẩy, run bần bật, lướt qua nhau trên phố.

Vừa lướt qua xong, năm tên quan sai cắm đầu bỏ chạy, nhóm người Cao Sơ Ngũ cũng cắm đầu bỏ chạy theo, hai bên quay lưng vào nhau, bụi mù mịt mà đi.