Nhất Quái Chuẩn ban đầu chỉ bị chưởng phong của Thiên Phong Đạo Nhân làm cho chấn ngất, lúc này tỉnh lại, vừa liếc nhìn thấy Tuyết Hòe liền đại hỉ, lớn giọng kêu lên: "Thối tiểu tử, quả nhiên vẫn còn sống, ta đã bảo mà, cái đồ tiểu tử nhà ngươi vừa hôi chân lại vừa thích thả rắm, một ngày không tắm là thúi muốn chết, đám yêu quái già kia cho dù khẩu vị có tốt đến đâu cũng tuyệt đối không có hứng thú với ngươi đâu."

"Vẫn là sư phụ hiểu con." Tuyết Hòe có chút ngượng ngùng liếc nhìn Bích Thanh Liên một cái rồi cười. Nhất Quái Chuẩn lúc này mới nhớ ra Bích Thanh Liên đang ở bên cạnh, vội vàng nói: "Đương nhiên, con nhóc này không phải lúc nào cũng thúi đâu." Vừa nói, ánh mắt hắn vừa lướt qua mặt Bích Thanh Liên, đột nhiên kêu lên: "Không đúng."

Hắn cả kinh cả hãi khiến Bích Thanh Liên ngược lại giật mình, vội vàng đưa tay sờ mặt mình, hỏi: "Chỗ nào không đúng?" Con gái vốn yêu cái đẹp, nàng còn tưởng rằng vừa rồi trong lúc kịch chiến không cẩn thận làm trầy xước mặt rồi chứ? Lập tức sợ đến mức tim đập thình thịch.

"Không phải chỗ này không đúng, mà là chỗ kia không đúng." Nhất Quái Chuẩn lắc đầu, nghiêng đầu nhìn Bích Thanh Liên, nói: "Tiểu cô nương vừa khóc vừa cười lại đỏ mặt, rõ ràng là đã đem lòng yêu mến Hòe tiểu tử rồi. Con gái ai mà chẳng có cái đức tính ấy, đã là người trong lòng của nó thì dù có là một bãi phân chó thúi đi chăng nữa nó cũng sẽ nâng niu như báu vật. Xem ra ta muốn nói gì thì cứ việc nói nấy, khỏi cần phải kiêng dè miệng lưỡi nữa."

"Ái chà, sư phụ cười nhạo con." Bích Thanh Liên dậm chân, mặt đỏ bừng như ráng chiều, liếc nhanh qua mặt Tuyết Hòe rồi vội vàng quay người làm bộ đi thu dọn hoa thanh liên, nhưng đột nhiên lại dậm chân kêu lên thảm thiết: "Ái chà, A Hoàng thối tha."

"A Hoàng sao thế?" Nhất Quái Chuẩn khó hiểu hỏi, thấy A Hoàng đang rụt cổ rụt đầu trong ngực, liền giáng cho nó một cái cốc trên đầu, nói: "Thành thật khai báo đi, mày đã làm chuyện xấu gì hả? Có phải cắn hỏng hoa sen rồi không?"

"Không phải cắn hỏng hoa sen." Bích Thanh Liên cứ dậm chân liên hồi, thiếu chút nữa thì khóc thét lên: "Nó thả một cái rắm trên hoa thanh liên của con, thúi hoắc thế này, con không thèm nữa đâu."

"Thả một cái rắm ư? Trời ơi!" Nhất Quái Chuẩn trừng trừng đôi mắt già nhìn A Hoàng, nhưng rồi đột nhiên ngửa cổ cười cuồng loạn, cười đến mức ôm bụng ngồi sụp xuống đất. Ngay cả Tuyết Hòe cũng không nhịn được phì cười. Bích Thanh Liên dùng một ngón tay trắng nõn nà chỉ vào A Hoàng, mắng: "Nếu không phải nghe sư phụ nói cái rắm của mày từng lập công giúp Hòe ca của ta, xem ta có tha cho mày không." Thế nhưng bản thân nàng cũng không nhịn được mà bật cười.

Lúc này Lôi Điện Song A Ly đã bay về, không đuổi kịp người nên đến thỉnh tội với Tuyết Hòe. Tuyết Hòe bảo không cần bận tâm. Bích Thanh Liên vốn quen biết Lôi Điện Song A Ly, nghe thấy chúng gọi Tuyết Hòe là chủ nhân thì không khỏi kinh ngạc hỏi: "Hai ngươi chẳng phải đang canh giữ kinh thư cho Vạn Đồ Huyền Nữ nương nương hay sao? Sao lại đi theo Hòe ca."

"Chuyến này tôi ngược lại lại có kỳ ngộ." Tuyết Hòe mỉm cười kể lại quá trình thu được Vạn Đồ Huyền Công và thu phục đôi quạ. Bích Thanh Liên kinh ngạc lẫn vui mừng, kêu lên: "Tuyệt quá Hòe ca, năm xưa dẹp ma, Vạn Đồ Huyền Nữ nương nương quả thực đã tung hoành đại pháp vô thượng. Quần ma nghe đến uy danh Vạn Đồ Huyền Công của nàng đều mất mật kinh hồn. Thật không ngờ huynh lại trở thành đệ tử của nàng, lại còn thu phục được Lôi Điện Song A Ly làm trợ thủ, đây quả là chấn hưng đại uy thế của đạo giáo chúng ta."

Lúc này trời cũng gần sáng, đoàn người liền quay về thành. Lôi Điện Song A Ly có bộ dạng khuôn mặt quá mức kinh huyễn nên vẫn hóa thành hai con quạ đen, bay theo sát bên cạnh Tuyết Hòe. Nhất Quái Chuẩn không biết thần thông của đôi quạ, thấy chúng kêu quác quác không ngừng thì không khỏi nhíu mày nói với Tuyết Hòe: "Ta nói này thối tiểu tử, hai con quạ này trông vừa biết bay vừa biết biến hóa, có vẻ như cũng có chút ích dụng, nhưng ta thấy để chúng đi theo con, hại nhiều hơn lợi đấy?"

"Tại sao ạ?" Tuyết Hòe khó hiểu.

"Rành rành ra đấy còn gì." Nhất Quái Chuẩn kêu lên: "Làm việc gì cũng phải cần điềm gở điềm lành chứ, đằng này ngày nào cũng có hai con quạ to đùng cứ đứng trước mặt kêu quác quác, há chẳng phải là xui xẻo lắm sao."

Tuyết Hòe không ngờ trong lòng Nhất Quái Chuẩn lại có suy nghĩ này, không nhịn được mà bật cười lớn. Bích Thanh Liên lại càng suýt cười gãy cả vòng eo thon, nói: "Sư phụ à, ngài hãy mở mang tầm mắt đi cho con nhờ, người ta chính là Lôi Điện Song A Ly đấy, há miệng ra là sấm sét đùng đùng, không phải kêu quác quác xui xẻo như ngài nói đâu." Nghe hai người nói vậy, Nhất Quái Chuẩn vẫn không mấy vui vẻ, trừng đôi mắt già lên, hừ mạnh một tiếng.

Kim Oa Quái vừa chết, tà khí trên người Vu Linh Vương liền tự động giải trừ, hắn ta ở trong cung sợ đến run cầm cập. Vừa nghe tin Tuyết Hòe và Bích Thanh Liên trở về, liền lập tức cho mời vào cung, tạ ơn rối rít, tuyệt đối không chịu thả người về, duy chỉ không thấy Vu Kiếm và Tịch Vũ đâu. Tuyết Hòe không dám vận dụng kiếm nhãn để dò tìm tung tích Tịch Vũ, trong lòng âm ỉ đau nhói, chỉ đành cắn răng chịu đựng.

Bích Thanh Liên hôm đó lại làm phép trong hồ sen, mở Đại hội Bách Liên. Tuyết Hòe từng chịu thiệt một lần nên không dám lơ là, cẩn thận bảo vệ xung quanh, lại thêm Lôi Điện Song A Ly tuần tra giám sát nên mọi chuyện đều sóng yên biển lặng. Ba ngày sau, hoa sen trăm đóa đồng loạt nở rộ, hương thơm ngào ngạt khắp cả một thành, mãi cho đến hơn mười ngày sau khi qua ngày sinh nhật của Lão thái thái, hương thơm mới chậm rãi tiêu tan.

Ngày hôm sau lễ thọ thần, sứ tiết các nước lần lượt cáo từ về nước, Tịch Vũ cũng đồng thời rời đi.

Tuyết Hòe không thể kìm nản được nữa, cuối cùng dùng kiếm nhãn dò tìm nơi ở của Tịch Vũ rồi đuổi theo. Có những lời, dù thế nào hắn cũng nhất định phải nói ra.

Trời vừa hửng sáng, sương sớm ngưng tụ thành lớp sương mờ ảo trên những ngọn cỏ.

Khuôn mặt Tịch Vũ hình như cũng phủ một lớp sương lạnh. Đối diện với Tuyết Hòe đang chặn ngang đường, nàng không nói gì, cũng không nhìn hắn.

Tuyết Hòe lại nhìn chằm chằm vào Tịch Vũ. Mấy ngày nay, đây là lần duy nhất hắn dám nhìn thẳng vào nàng, nhưng ngàn vạn lời muốn nói trong lòng lại chẳng biết phải mở lời thế nào.

Mặt trời mọc lên, chiếu rọi lên khuôn mặt Tịch Vũ. Đôi mắt nàng càng rủ xuống thấp hơn, cuối cùng cất lời: "Tránh ra, ta phải về đây."

"Ta có lời muốn nói."

"Nói đi."

Tuyết Hòe hít sâu một hơi, dường như dùng hết toàn bộ sức lực trong cơ thể, cất lời: "Tịch Vũ, nhìn tôi này."

Tịch Vũ bỗng ngước mắt lên.

Ánh mắt ấy lạnh lùng vô cùng, lạnh hơn cả sương giá. Cơn gió sớm mang theo hơi lạnh thổi thẳng vào lòng Tuyết Hòe, thổi đến mức tim hắn run rẩy không ngừng.

"Tôi chỉ muốn hỏi em một câu." Tuyết Hòe cắn chặt hàm răng. Lời chưa thốt ra mà trái tim hắn đã tan nát rồi.

"Cái tên Thất Sát Giáo Chủ kia có quan hệ gì với em? Em có phải cũng giống như Minh Hương ngày trước, bái tên Thất Sát Giáo Chủ đó làm sư phụ không?"

Thân thể Tịch Vũ khẽ run lên rõ rệt, trong mắt đột nhiên lóe lên tia sáng sắc bén, nàng nói: "Anh chặn đường tôi, có phải cũng muốn giống như đối xử với Minh Hương ngày trước, một kiếm chém đứt đầu tôi không?"

Bàn tay Tuyết Hòe vô thức run lên, thậm chí cả người dường như cũng đang run lẩy bẩy, nhưng ánh mắt hắn vẫn nhìn thẳng vào Tịch Vũ, kêu lên: "Trả lời tôi."

"Anh trả lời tôi trước đã." Tịch Vũ cũng không hề né tránh ánh mắt của hắn.

"Tôi... tôi không biết." Ánh mắt Tuyết Hòe cuối cùng cũng rủ xuống, hắn không cách nào đối diện với ánh mắt lạnh lùng sắc bén nhường này của Tịch Vũ.

"Vậy đợi khi anh biết rồi hãy đến hỏi tôi." Tịch Vũ hừ lạnh một tiếng, giật cương ngựa lướt vụt qua bên cạnh hắn. Tuyết Hòe muốn quay người lại nhưng cuối cùng lại không quay người, mà cứ thế từ từ quỳ sụp xuống. Mặt đất đọng sương lạnh lẽo và cứng ngắc chẳng khác nào phiến đá xanh, cấn đến mức đầu gối đau buốt nhói.

Nhưng đau đớn hơn cả chính là trái tim của Tuyết Hòe.

Và trái tim của Tịch Vũ đang rời đi cũng đau nhói trên lưng con ngựa phi nước đại. Nàng không quay đầu lại, nhưng trong lòng lại đang kêu gào: "Tôi biết anh sẽ không làm thế mà, đúng vậy, Hòe ca, anh sẽ không đâu, nhưng anh có biết không, Thất Sát Giáo Chủ không phải sư phụ tôi, mà chính là phụ thân tôi cơ mà, đến ngày đó, anh phải đối mặt thế nào đây?"

Bích Thanh Liên bước tới, ôm đầu Tuyết Hòe vào lòng.

Giọt nước mắt của Tuyết Hòe thấm qua vạt áo, làm ướt đẫm làn da nàng, lại càng làm ướt đẫm trái tim nàng.

"Nam nhi có lệ không dễ rơi, chỉ vì chưa đến lúc đau thương cùng cực. Hòe ca bề ngoài lạnh lùng nhưng thực ra lại là người đa tình nhất trên cõi đời này."

Tuyết Hòe đột ngột ngẩng đầu lên, mang theo chút kích động nói: "Thanh Liên, anh có một cảm giác, Tịch Vũ tuyệt đối không phải là đệ tử của cái tên Thất Sát Giáo Chủ đó. Anh hiểu nàng ấy, nàng ấy không phải là kẻ có dã tâm bừng bừng như vậy. Hơn nữa em biết đấy, Thiên Nhãn Kiếm của anh hễ nhìn thấy kẻ muốn giết sẽ phát ra tiếng hú, nhưng lần trước ở Đại Ôn Nguyên, thần kiếm đối diện với Tịch Vũ, mắt lại nhắm lại. Nếu nàng ấy là đệ tử của Thất Sát Giáo Chủ, thần kiếm nhất định đã hú lên rồi." Nói đến đây, hắn càng trở nên phấn khích hơn, chợt đứng phắt dậy, quay người nhìn về hướng Tịch Vũ rời đi, lớn tiếng gọi: "Tịch Vũ, anh tin em, em tuyệt đối không phải đệ tử của Thất Sát Giáo Chủ, em không phải là loại người đó."

Nhìn thân thể vì quá mức kích động mà hơi run rẩy của hắn, trái tim Bích Thanh Liên vô thức nhói lên từng hồi. Nàng cũng ngẩng đầu nhìn về phía xa nơi bóng dáng Tịch Vũ đã khuất, khẽ kêu thầm trong lòng: "Tịch Vũ, Tịch Vũ, cậu có nghe thấy không, anh ấy là một người đa tình nhường nào, cậu ngàn vạn lần đừng làm tổn thương anh ấy nữa nhé."

Vu Linh Vương và Phú An hết sức nài nỉ giữ lại, Tuyết Hòe và Vô Hoa lưu lại thêm mấy ngày nữa, hôm nay cuối cùng cũng rời khỏi Vu Linh Thành. Phú An tiễn suốt một chặng đường, dọc đường văn võ bá quan Vu Linh lại càng đi xa mười dặm để nghênh tiễn. Nhất Quái Chuẩn không kìm được mà cảm thán: "Thối tiểu tử, quả thật có chút bản lĩnh đấy, nhưng đại cảnh thế này phải về đến Đông Hải mới nhìn thấy được." Nham Đao lại tràn đầy tự tin, hô lớn: "Tôi tin tưởng Mộc đại ca."

Đi hơn mười ngày, sắp đến bờ sông Đằng Long rồi, dọc đường hôm nay đột nhiên có một đội kỵ mã phi nước đại lao tới. Một lão nhân trong đó từ xa đã cất cao giọng gọi lớn: "Có phải Vương tử không? Vương tử, dừng chân trước đã!"

Vô Hoa nheo mắt nhìn kỹ, kêu lên: "Là Văn Dịch Văn đại nhân, ông ấy gấp gáp thế này, đã xảy ra chuyện gì vậy?"

Văn Dịch là bậc lão thần ba triều của Đông Hải, hiện giữ chức Hữu tướng, vốn là người đôn hậu bậc nhất Đông Hải, không kết bè kết phái cũng chẳng mưu cầu tư lợi, một lòng chỉ nghĩ đến quốc sự. Lâm Cửu cữu huynh muội lộng quyền, có lý lẽ riêng nhưng vô pháp vô thiên, Đông Hải Vương lại suốt ngày chìm đắm trong tửu sắc, nếu không nhờ Văn Dịch cắn răng gồng gánh, Đông Hải từ lâu đã loạn thành một nồi cháo rồi.

Tuyết Hòe chỉ từng nghe danh Văn Dịch chứ đây là lần đầu tiên gặp mặt. Thấy Văn Dịch râu tóc bạc phơ, run lẩy bẩy trèo xuống ngựa, cảm động trước lòng trung nghĩa của ông, hắn không khỏi âm thầm lắc đầu, trong lòng cũng dấy lên mối nghi hoặc, thầm nghĩ: "Chuyện gì thế nhỉ? Không lẽ Đông Hải Vương mắc bệnh nặng sắp chết rồi chứ? Thế thì vừa vặn quá."

Văn Dịch bước nhanh đến trước mặt Vô Hoa, phịch một tiếng quỳ sụp xuống dập đầu, gọi lớn: "Vương tử, xin hãy cứu lấy Đông Hải."

Vô Hoa cả kinh, vội vã đưa tay đỡ dậy, hô lên: "Văn đại nhân, có chuyện gì thế, xảy ra chuyện gì rồi?"

Văn Dịch đứng dậy nhưng vì đi quá gấp nên nhất thời thở hồng hộc, không nói nên lời. Nghỉ ngơi một lát ông mới nói rõ ngọn ngành. Không phải Đông Hải Vương có chuyện gì, mà là đại quân Vu Linh đang áp sát biên giới. Dọc tuyến sông Đằng Long vốn chỉ có một hai vạn binh mã của Vu Linh, nhưng dạo gần đây đột ngột tăng viện tốc độ cao, chỉ trong vòng vỏn vẹn hơn mười ngày đã tăng lên đến hơn hai mươi vạn đại quân.

Sơ lược tình hình xong, Văn Dịch thở dốc nói với Vô Hoa rằng: "Vương tử, chúng thần nghe nói ngài rất được đối xử trọng thị ở Vu Linh, thế nên lão thần mới vội vã chạy đến đây, cầu xin Vương tử hoãn việc về nước lại, trước tiên hãy cầu xin Vu Linh Vương rút quân, ít nhất cũng phải hỏi cho ra lẽ, rốt cuộc chúng ta đã đắc tội gì với Vu Linh? Tại sao họ lại đem đại quân áp sát? Hoặc giả họ muốn thứ gì, dù là cắt đất hay bồi thường, từ từ đều có thể thương lượng mà, hà cớ gì phải đao binh tương kiến chứ?"

Nghe ông ta nói vậy, Vô Hoa vô cùng sốt ruột, quay đầu định quỳ xuống vái Phú An. Phú An đã sớm chuẩn bị, vưa đưa tay đỡ lấy. Vô Hoa thì gấp gáp, hắn ngược lại mỉm cười nói: "Vương tử thực sự không biết tại sao chúng tôi lại đem đại quân áp sát sao?" Vừa nói vừa liếc mắt nhìn sang Tuyết Hòe.

Tuyết Hòe ban đầu cũng thấy khó hiểu, phải đấy, Vu Linh đang yên đang lành cớ gì lại gây chiến với Đông Hải. Nhìn ánh mắt của Phú An, hắn chợt bừng tỉnh, không khỏi vỗ tay cười lớn: "Hay, hay lắm, phen này phải cảm ơn rồi."

Vô Hoa vẫn chưa hiểu chuyện gì đã vội vã cuống lên, nói: "Mộc đại ca, huynh không giúp nói giúp vài câu thì thôi, sao lại còn khen hay thế chứ, thật là."

"Đương nhiên phải khen hay rồi." Tuyết Hòe cười nói: "Bởi vì Vu Linh đại quân áp sát chẳng vì mục đích gì khác, mà là vì đến để tạo thế lực cho Vương tử đấy, đây quả là một chủ ý tuyệt vời, ta sao lại không khen hay cho được?"

"Đến để tạo thế lực cho ta ư?" Vô Hoa khó hiểu nhìn Phú An.

"Đúng vậy." Phú An mỉm cười gật đầu, nắm lấy tay Vô Hoa nói: "Vương tử là người nhân nghĩa, chỉ là thời vận không tốt, một khi về nước chắc chắn sẽ lại rơi vào tay cựu huynh muội Lâm Cửu, bị kìm kẹp không động đậy nổi. Vì vậy Đại vương nhà tôi mới điều động hai mươi vạn đại quân, bày ra thanh thế hai mươi vạn đại quân hộ tống Vương tử về nước. Cứ như thế thì ở Đông Hải còn ai dám coi thường Vương tử nữa? Lâm Cửu cữu huynh muội lại càng không dám tính toán gì với ngài." Nói xong, hắn ngoảnh đầu nhìn Văn Dịch, sầm mặt xuống nói: "Văn đại nhân, phiền ông chuyển lời lại với Đông Hải Vương và Lâm Cửu, trong mắt Đại vương nhà tôi, chỉ công nhận duy nhất một vị Vô Hoa Vương tử. Vương tử trở về, tốt thì thôi, còn nếu có mảy may điều gì không tốt, ta sẽ tự mình dẫn dắt hai mươi vạn đại quân đến dưới thành Đông Hải để vấn an Vương tử đấy."

Lời nói này vô cùng nặng nề, tội nghiệp cho một lão thần chân chất bị dọa cho toàn thân run rẩy, liên tục đáp lời: "Vâng, vâng, thần nhất định sẽ mang nguyên văn lời của Đại Tư Mã đại nhân chuyển đạt lại cho Đại vương." Lập tức chẳng kịp nghỉ ngơi, lại quay đầu phi ngựa chạy mất hút.

Phú An nhìn theo bóng lưng ông ta khuất dạng, khẽ lắc đầu, nói với Vô Hoa rằng: "Văn đại nhân tuổi cao đức trọng lo việc nước, ngày sau Vương tử lên ngôi vẫn có thể trọng dụng."

Đi thêm ba ngày nữa thì đến bờ sông, quả nhiên thấy đại quân bố trí rợp trời rợp đất, thanh thế vô cùng kinh người.

Từ biệt Phú An trước, Tuyết Hòe lập tức quay đầu nhìn Bích Thanh Liên, nhất thời không biết nên mở lời thế nào. Bích Thanh Liên lại cướp lời trước: "Hòe ca, Thanh Liên cũng xin chia tay với huynh tại đây, ta phải quay về Thanh Liên Quan, đem chuyện Thất Sát Giáo bẩm báo trực tiếp với sư phụ."

Tuyết Hòe thực ra hiểu rõ tâm ý của nàng, chẳng qua là sợ đi theo hắn sẽ khiến hắn rơi vào vòng xoáy tình cảm mà khó xử, thế nên mới chủ động đề nghị rời đi. Hắn vừa cảm động vừa áy náy, gượng cười nói: "Nếu như có thể thỉnh tôn sư xuất sơn dẹp trừ yêu ma thì lại càng tốt quá."

"Sư phụ ta sẽ không xuất quan đâu." Bích Thanh Liên lắc đầu.

"Tại sao?" Tuyết Hòe không hiểu, nói: "Thất Sát Giáo vừa mới nổi lên, đây chính là thời điểm tốt nhất để tiêu diệt chúng, nếu như tôn sư..."

Chưa để hắn nói hết, Bích Thanh Liên đã khẽ thở dài một tiếng, nói: "Không phải sư phụ ta không muốn xuất quan, mà là dù ngài có xuất quan cũng vô ích. Trận chiến năm trăm năm trước, ma đạo tuy tan thành mây khói nhưng Phật Đạo chính giáo chúng ta cũng chịu tổn thương nguyên khí nặng nề không kém. Kể cả Vạn Đồ Huyền Nữ nương nương, vô số cao nhân đắc đạo có đạo cơ thâm sâu đều ngã xuống trong trận chiến đó. Sư phụ ta tuy giữ được tính mạng nhưng đạo cơ tổn hại nghiêm trọng, đã không thể ra tay động thủ với người ta được nữa rồi."

"Cái gì?" Tuyết Hòe cả kinh, kêu lên: "Chiếu theo lời muội nói, chẳng lẽ Phật Đạo chính giáo chúng ta không còn cao nhân nào nữa sao?" Chuyện Phật Đạo liên thủ diệt ma năm trăm năm trước hắn chỉ nghe qua ngỡ tưởng chỉ là thần thoại truyền thuyết, ngọn nguồn bên trong lại càng hoàn toàn không biết gì cả.

Thấy hắn sốt ruột, Bích Thanh Liên vội nắm lấy tay hắn, an ủi: "Hòe ca, huynh đừng gấp, cổ nhân có câu tà không thắng chính, Phật Đạo lưỡng môn tuy nguyên khí đại thương nhưng ma đạo còn chịu đả kích lớn hơn. Hiện tại những tên yêu quái mà Thất Sát Giáo Chủ triệu tập như Thiên Phong Đạo Nhân chẳng qua chỉ là đám cá lọt lưới năm xưa. Những đại ma đầu thực sự như Huyết Ma hay Địa Lược Vương của Địa Lược Môn cũng đều bị đánh tan tà linh trong trận chiến đó, không thể làm ác được nữa. Tịch Sát Giáo Chủ phỏng chừng cũng chỉ là một tên yêu quái lọt lưới, chẳng có gì ghê gớm cả. Hơn nữa trong Phật Đạo chúng ta không phải không còn cao nhân, chỉ là có những vị thần đạo không thích quản chuyện bao đồng, có những vị tính tình lại vô cùng cô độc, chỉ cần cơ duyên xảo hợp, tự khắc sẽ có người ra tay."

Nàng nói vậy khiến tâm trạng Tuyết Hòe nhẹ nhõm hơn đôi chút, nhưng rồi lại cảm thấy kỳ lạ, liền hỏi: "Huyết Ma năm xưa thực sự lợi hại đến thế sao? Ngay cả một vị thần đạo lợi hại như Vạn Đồ Huyền Nữ cũng ngã xuống trong tay hắn ư?"

"Đúng vậy." Bích Thanh Liên gật đầu, nói: "Ta nghe sư phụ kể lại, Huyết Ma năm xưa ma công quả thực cực kỳ cao cường, đặc biệt là đã luyện thành Huyết Ma Giải, đó là môn công pháp mượn sự tự hủy của bản thân để nâng cao cực hạn ma công đồng vu tận với đối thủ. Lúc bấy giờ quần ma dưới tay Huyết Ma đã chết gần hết, cao nhân Phật Đạo vây chặt Huyết Ma vào giữa. Huyết Ma thấy không địch lại liền phát động Huyết Ma Giải, tự nổ tung bản thân không còn sót lại nửa hạt tro tàn, mà các cao nhân Phật Đạo vây công hắn cũng thập tử nhất sinh. Vạn Đồ Huyền Nữ nương nương chính là chết dưới chiêu Huyết Ma Giải đó của hắn. Sư phụ ta lúc ấy vì đứng ở vòng ngoài nên mới giữ được tính mạng, nhưng đạo cơ cũng bị tổn hại nghiêm trọng."

Nàng nói thì nhẹ nhàng nhưng Tuyết Hòe nghe xong lại thấy sợ hãi kinh tâm. Hồi tưởng lại trận đại chiến đạo ma năm xưa, khí huyết trong lòng cuồn cuộn dâng trào, hắn thầm nghĩ: "Nghĩa phụ vốn dĩ không tin những chuyện này, ta lúc trước cũng tưởng chỉ là truyền thuyết thần thoại, hóa ra đều là thật cả. Năm xưa không kịp tham gia, hiện tại ta đã học được Vạn Đồ Huyền Công, nhất định phải dựa vào Thiên Nhãn Kiếm để tiêu diệt sạch sẽ đám quần ma." Nhất thời hào khí ngút trời.

Lúc này đành từ biệt. Tuyết Hòe và Vô Hoa lên thuyền, Lôi Điện Song A Ly liền đậu trên cột buồm. Thủy thủ không biết huyền cơ, cảm thấy xui xẻo liền lấy sào dài ra xua đuổi, chọc cho Lôi Điện Song A Ly nổi giận kêu quác quác, nhưng gã thủy thủ đó nào hiểu chuyện, cứ thế chọc chọc liên hồi, sang bên cạnh làm cho Nhất Quái Chuẩn cười ngất. Tuyết Hòe trong lòng vốn có chút tang thương, lúc này cũng thấy buồn cười, tâm niệm chuyển động bèn nói với Lôi Điện Song A Ly: "Hai ngươi bây giờ không cần đi theo ta, hãy đưa Thanh Liên tiểu thư về Thanh Liên Quan trước, sau đó cẩn thận dò thám động tĩnh của Thất Sát Giáo rồi bẩm báo lại cho ta." Lôi Điện Song A Ly vâng lệnh, bay theo phía sau Bích Thanh Liên.

Tuyết Hòe nhìn Bích Thanh Liên, Bích Thanh Liên cũng vẫn luôn nhìn hắn. Trong hai đôi tròng mắt ngập tràn tình cảm sâu đậm như biển cả, duy chỉ không có sự bi thương.

Tâm sen là thứ thuần khiết nhất cũng linh tính nhất. Trong tâm sen của Bích Thanh Liên sớm đã có cảm giác sơn vũ dục lai phong mãn lâu (mưa gió sắp đến mây đầy trời), và nàng có thể khẳng định Tuyết Hòe sẽ phải đối mặt trực diện với phong vũ, đứng sừng sững giữa gió mưa, đến lúc đó nàng nhất định sẽ đứng cùng một chiến tuyến với hắn. Sự chia tay lúc này chỉ là cuộc chia ly ngắn ngủi mà thôi, hơn nữa có thể giúp Tuyết Hòe điều chỉnh lại tâm trạng, tránh để hắn phải khó xử, thế nên điều mà nàng bày tỏ ra trước mặt Tuyết Hòe lúc này chính là một nụ cười lay động lòng người nhất. Nàng có thể chắc chắn nụ cười ly biệt này của nàng nhất định sẽ khắc sâu vào đáy lòng Tuyết Hòe. Nàng ở bên cạnh Tuyết Hòe, Tuyết Hòe sẽ mâu thuẫn giằng xé; không ở bên cạnh, nụ cười này ngược lại sẽ gieo mầm thương nhớ trong đáy lòng Tuyết Hòe, hơn nữa sẽ không ngừng sinh sôi nảy nở.

Khác với lần rời đi trước, chuyến trở về nước lần này của Vô Hoa, vừa lên bờ đã có quan viên ra nghênh đón. Chấp lễ cung kính, khoản đãi trọng thị mà Vô Hoa chưa từng thấy bao giờ. Đông Hải Vương cũng phái năm trăm binh lính tới, nói là để hộ vệ cho Vương tử. Tất cả những điều này tự nhiên đều là tác dụng từ hai mươi vạn đại quân mà Vu Linh bày ra ở bờ sông Đằng Long. Tuyết Hòe lạnh lùng đứng ngoài quan sát, chỉ cười nhạt trong lòng, đồng thời tính toán xem sau khi trở về Đông Hải sẽ làm sao mượn luồng thế này để giúp Vô Hoa từng bước nắm giữ thực quyền. Đông Hải Vương chưa chết, Vô Hoa đương nhiên không thể làm Đông Hải Vương, nhưng chỉ cần Vô Hoa nắm trong tay thực quyền có trọng lượng cất tiếng nói, thì vẫn có thể ngăn cản Đông Hải Vương mượn binh từ Cự Tê. Đại quân Cự Tê không tìm được cớ thì không thể đến Đông Hải, liên minh với đám lùn trộm cướp cũng sẽ tự động bị hủy bỏ.

Hơn nữa chuyện Vô Hoa trảm Mã Nhị và tri huyện trước đó đã sớm lan truyền khắp nơi. Dân chúng dọc đường lúc này kéo ra chặn đường kêu oan, Tuyết Hòe lập tức nhận thức đây là một cơ hội tốt để tạo thế phùng thời liền bảo Vô Hoa cứ tiếp nhận tất cả, buông tay làm lớn, bất kể là hào cường hay quan lại, hễ có đơn kiện là tuyệt đối không bỏ qua. Năm trăm tên hộ vệ ngoài miệng nói là do Đông Hải Vương phái tới nhưng thực chất là tuân theo mệnh lệnh của Lâm Cửu. Tướng quân phó chỉ huy Quan Hữu vốn nhận được dặn dò của Lâm Cửu, đối với Vô Hoa có hai nhiệm vụ: một là hộ vệ, tuyệt đối không được xảy ra chuyện gì, vạn nhất có chuyện gì sơ sẩy thì hai mươi vạn đại quân Vu Linh bên kia sông không phải để dọa chơi; hai là giám sát, phải canh chừng Vô Hoa cho thật chặt, không cho hắn tiếp xúc với dân chúng, càng không được nghe lệnh hắn đi kêu oan cho bách tính. Thế nên khi Vô Hoa ra lệnh cho Quan Hữu bắt giữ đám hào thân phạm sự, Quan Hữu liền mở miệng từ chối muốn tìm lý do, hắn có thể moi ra rất nhiều lý do, nhưng đúng lúc đó ánh mắt Tuyết Hòe sắc bén như kiếm phóng tới. Bị ánh mắt của Tuyết Hòe quét qua, mọi lý do của Quan Hữu bỗng chốc tựa như lá rụng trước cuồng phong, biến mất tăm biến mất tích, ngoan ngoãn tuân lệnh. Tuyết Hòe lại dùng kiếm nhãn giám sát, Quan Hữu chỉ cần có chút xíu tơ hào nhận hối lộ hay bao che nào là hắn đều biết hết, lập tức khiển trách nghiêm khắc. Trải qua hai ba lần như vậy, Quan Hữu suýt bị dọa (hạ: dọa) cho mất mật. Từ chỗ bị uy thế bức bách ban đầu, đến sau đó thì trở nên tâm phục khẩu phục hoàn toàn, hắn xem Tuyết Hòe chẳng khác nào thần tiên sống.

Có Tuyết Hòe chống lưng, Vô Hoa ra tay trị lý vô cùng cứng rắn. Bất kể là ai, bất kể kéo theo quan hệ thế nào, hễ phạm quốc pháp là lập tức xử trí tại chỗ, tuyệt không dung tình. Nơi nào đoàn người đi qua, bách tính đều đồng thanh hô lớn "Thanh thiên", đứng xếp hàng dài nghênh đón ven đường. Danh tiếng của Vô Hoa trong chốc lát vang dội khắp Đông Hải.

Tuyết Hòe đứng bên cạnh nhìn mà thầm vui mừng, nghĩ thầm: "Bây giờ mới đi được nửa chặng đường mà đã có thanh thế thế này, đợi khi đến thành Đông Hải, lòng dân chẳng phải sẽ quy tụ hết về tay Vô Hoa sao?"

Đáng tiếc hắn vui mừng hơi sớm. Đêm hôm đó, Đông Hải Vương đột nhiên ban chiếu thư hỏa tốc sáu trăm dặm gửi cho Vô Hoa, nói là sơn tặc Tuyên Châu làm loạn, đã đánh chiếm ba thành, sắc phong hắn làm Thảo tặc Đại tướng quân kiêm Tuyên Châu An phủ sứ, ra lệnh tiêu diệt phản tặc, đoạt lại thành trì. Vì quân tình khẩn cấp nên hạ lệnh không được phép chậm trễ mảy hạn, giới hạn trong vòng ba ngày nhất định phải có mặt tại thành Tuyên Châu.

Nghe xong chiếu lệnh, Nham Đao là người đầu tiên nhảy dựng lên, giận dữ hét: "Đây là hại người, không thể đi được."

Tuyết Hòe không rõ tình thế Tuyên Châu, nhưng Vô Hoa thì biết rõ, lập tức đem mọi chuyện kể lại cho Tuyết Hòe nghe.

Tuyên Châu là một châu xa xôi nhất ở Tây Nam Đông Hải, giáp ranh với Dạ Bạch Quốc, qua khỏi nơi đó nữa chính là Nam Di Thập Tam Quốc. Nam Di Thập Tam Quốc danh nghĩa là các quốc gia nhưng thực chất chỉ là một số bộ lạc man rái không phục sự giáo hóa của vương triều, thích bạo lực hung hãn, thường xuyên cướp bóc các nước khác. Dạ Bạch Quốc giáp ranh với chúng vốn đã gánh chịu hậu quả nặng nề, Tuyên Châu của Đông Hải cũng thường xuyên chịu cảnh xâm lấn tương tự. Nhưng điều khiến tất cả quan lại Đông Hải đau đầu nhất ở Tuyên Châu không phải là sự xâm lấn của người man rái, mà là sơn tặc. Tuyên Châu là châu lớn nhất của Đông Hải, có lãnh thổ sáu thành, trải dài ngang dọc mấy trăm dặm nhưng lại là nơi rừng núi chi chít, ngọn núi này nối tiếp ngọn núi kia. Chịu ảnh hưởng của người man rái, phong tục dân gian ở đây vô cùng hung hãn, những ngọn núi lớn lại cung cấp địa thế hiểm trở để tụ tập. Thế nên từ ngàn năm nay, họa giặc cỏ chưa từng dứt. Tuyên Châu trên danh nghĩa chịu sự thống trị của Đông Hải nhưng thực chất chính là thiên hạ của sơn tặc, đặc biệt là trong mấy chục năm gần đây, quốc lực Đông Hải ngày càng suy yếu thì tình trạng giặc cỏ lại càng hoành hành dữ dội, hễ động một tí là tụ tập mười mấy vạn người, giết quan làm phản, công thành chiếm đất. Ở chốn quan trường Đông Hải, người ta xem việc đến Tuyên Châu làm quan là nỗi khổ cực lớn nhất, hễ nghe tin phải đến Tuyên Châu nhậm chức thì hoặc là chạy chọt quan hệ mưu đồ chức vị khác, hoặc là cáo bệnh dây dưa không chịu nhận chức, thậm chí có kẻ còn vứt bỏ cả ấn tín quan tước mà bỏ trốn.

Vô Hoa khái quát tình hình xong, mặt mày ủ rũ nói: "Những cái khác thì ta không sợ, chỉ là thế lực sơn tặc quá lớn mà binh lực triều đình lại yếu kém, chỉ sợ ta chưa dẹp được giặc mà ngược lại còn bị giặc dẹp luôn ấy chứ."

"Rõ ràng đây là mưu kế hại cậu mà." Nhất Quái Chuẩn ở bên cạnh gật đầu: "Binh lực triều đình yếu kém đã đành, điều chí mạng nhất chính là sợ rằng binh lính yếu ớt còn chẳng thèm cấp cho cậu đâu, tính ra chỉ với mấy mạng người ở thành Tuyên Châu kia thì không đủ để nhét kẽ răng cho sơn tặc đâu."

Ông ta nói vậy khiến Vô Hoa càng thêm sầu mi khổ kiểm, Nham Đao thì cứ đứng bên cạnh la lối: "Không đi nữa! Vương tử nhà ta đâu phải võ tướng, cớ gì phải bắt ngài ấy đi đánh sơn tặc?"

"Không đi thì sao được, chẳng phải là công khai kháng chỉ rồi hay sao?" Vô Hoa mặt mày khổ sở kêu lên, quay đầu nhìn sang Tuyết Hòe. Tuyết Hòe lại đột ngột vung tay, lớn tiếng quát: "Đi chứ, đây là cơ hội tốt để Vương tử thực sự tạo dựng tên tuổi ở Đông Hải, tại sao lại không đi?"

Hắn thần thái phơi phới, Vô Hoa và Nham Đao lại có chút ngẩn ngơ, Nhất Quái Chuẩn thì đứng một bên cười nhạt: "Tạo danh tiếng ở Đông Hải á? Hahaha, hai bàn tay trắng thì lấy gì mà tạo, ta chỉ sợ đến cuối cùng là hồn về Đông Hải thì có."

Tên sứ thần truyền chỉ hối thúc lên đường. Vô Hoa một mặt không còn cách nào khác, mặt khác lại có phần mù quáng tin tưởng Tuyết Hòe, liền lập tức lên ngựa cất bước gấp rút tới Tuyên Châu.

Ba ngày phi nước đại, bọn họ đã đến Tuyên Châu. Thành Tuyên Châu không tính là nhỏ, thiết lập nha môn Tri phủ và nha môn Chỉ huy sứ, biên chế có năm ngàn thủ quân cùng với hơn mười vạn dân cư. Lúc này cộng thêm một lượng lớn dân tị nạn đổ xô tới, trong thành ngoài thành đâu đâu cũng thấy bóng người.

Nghe tin Thảo tặc Đại tướng quân đến, Tri phủ Bạch Mang và Chỉ huy sứ Mạnh Kỳ cùng nhau ra thành đón tiếp. Vừa nhìn thấy Vô Hoa, cả hai người đều ngẩn ngơ. Bạch Mang kêu lên: "Vương tử, sao lại là ngài?" Mạnh Kỳ lại ngó đầu nhìn ra con đường Vô Hoa vừa đến, lớn tiếng hỏi: "Binh mã của ngài đâu? Không lẽ chỉ có vài trăm người này thôi sao?"

Tình cảnh của Vô Hoa ở triều đình, Bạch Mang và Mạnh Kỳ đương nhiên hiểu rất rõ. Lúc này trong cơn nguy cấp đang ngóng trông mỏi mòn, kẻ ngóng đợi đến lại là một người vô chân vô trọng như thế này, hơn nữa lại chỉ dẫn theo vỏn vẹn năm trăm người. Sự khinh miệt, thất vọng thậm chí là phẫn nộ đã viết rõ lên khuôn mặt của hai kẻ đó.

Nếu để Vô Hoa tự mình đối phó thì hắn không thể xử lý nổi cục diện trước mắt, nhưng may là có Tuyết Hòe. Trong ba ngày nay, Tuyết Hòe vẫn luôn dùng thiên nhãn để quan sát tình thế nơi này, mọi chuyện đều nắm rõ trong lòng bàn tay và đã sớm có định kế, đồng thời đã dặn dò trước cho Vô Hoa cách hành sự. Lúc này Vô Hoa liền trầm mặt xuống, quát lên: "Bớt lời nhảm nhí đi, đến đại giáo trường, điểm binh."

Hắn trầm giọng quát lên như vậy cũng mang theo vài phần uy thế. Mạnh Kỳ và Bạch Mang nhất thời chưa dò rõ nông sâu đành phải đi theo hắn ra đại giáo trường. Mạnh Kỳ điểm binh, nói là năm ngàn thủ quân nhưng đập vào mắt tối đa cũng chỉ chừng hai ba ngàn người, hơn nữa kẻ nào kẻ nấy mão lệch giáp xộc xệch, đích thị là một đám ô hợp.

Mạnh Kỳ sắp xếp đội ngũ xong, thỉnh thị Vô Hoa huấn thị. Vô Hoa lại nhìn hắn ta hỏi: "Mệnh tướng quân, ở đây có bao nhiêu người?"

"Thủ quân năm ngàn." Mạnh Kỳ không hiểu ý của hắn, vẫn đang kêu khổ: "Chút binh mã thế này thực sự quá ít, căn bản không thể trấn áp được sơn tặc làm loạn."

"Ta đang hỏi ngươi thực tế có bao nhiêu người?"

"Chính là năm ngàn chứ bao nhiêu." Ánh mắt Vô Hoa rõ ràng có điều bất thường, Mạnh Kỳ lại chẳng hề để tâm, thậm chí còn có chút thiếu kiên nhẫn.

"Con số thực tế là hai nghìn ba trăm ba mươi bảy người." Vô Hoa đột ngột quát lớn giận dữ, trừng mắt nhìn Mạnh Kỳ: "Triều đình cấp cho ngươi năm ngàn biên chế, giao trọng trách trấn thủ biên cương, ngươi lại ăn chặn kho lương, tư nang béo bẫy, dẫn đến việc giặc cỏ nổi lên ong ong mà không có khả năng trấn áp. Ngươi nói xem ngươi đáng tội gì?"

Khuôn mặt Mạnh Kỳ cuối cùng cũng có chút biến sắc, nhìn Vô Hoa nói: "Vương tử, ngài nói lời này có quá nặng nề rồi không?"

"Còn có những lời nặng hơn đây." Vô Hoa giận dữ quát: "Ngươi tung hoành ngang ngược trong quân, xem thường nhân mạng, binh lính chỉ cần hơi không vừa ý ngươi là đại họa giập đầu, khiến cho trong quân oán thán ngút trời. Một đội quân như thế này thì làm sao có thể vì triều đình mà ra sức tiêu diệt sơn tặc?"

Vô Hoa càng nói càng tức giận. Mạnh Kỳ nhận thấy tình hình không ổn, hét lên: "Vương tử, ngài muốn làm gì hả?" Vừa nói vừa lùi về phía sau.

"Chém cái đầu chó của ngươi để tạ triều đình, để an lòng quân." Vô Hoa giận dữ quát: "Người đâu, bắt lấy hắn cho ta!"

"Ngươi dám! Phải biết đây là địa bàn của ta, ngươi cái tên Vương tử thất thế này đến đây giở cái oai phong gì hả? Người đâu, đánh cái tên tiểu tử chết tiệt này ra khỏi thành cho ta!" Mạnh Kỳ vừa la hét vừa lùi về phía sau. Làm tướng ở Tuyên Châu nhiều năm, hắn ta vốn có thân tín của riêng mình, lúc này liền muốn xông lên.

"Ai dám động thủ?" Tuyết Hòe đột ngột bước ra, quát lớn một tiếng. Ánh mắt sắc như kiếm đảo một vòng khắp giáo trường, sát khí trong mắt hắn nồng đậm ngưng tụ như thực chất, khiến tức khắc không một ai dám nhúc nhích.

Mạnh Kỳ chạm trán ánh mắt với Tuyết Hòe, tâm can nứt toác, hoảng hốt kêu lên: "Ngươi... ngươi là kẻ nào?" Vừa lùi bước loạng choạng.

"Ta là kẻ lấy mạng ngươi." Tuyết Hòe giận dữ quát, bước tới một bước, vung kiếm chém phăng đầu Mạnh Kỳ xuống đất. Cả giáo trường lập tức ồ lên kinh hoàng, nhưng bị ánh mắt Tuyết Hòe quét qua, trong khoảnh khắc lại chìm vào không khí yên lặng như tờ.

Vô Hoa nhân đà đó nói: "Mọi người đừng sợ, ta phụng mệnh triều đình chém tên quan chó này để an lòng quân, rồi sau đó mới có thể cùng toàn thể mọi người đồng tâm hiệp lực, chung sức tiêu diệt sơn tặc."

Bạch Mang bên cạnh đã sợ đến mềm cả hai đầu gối, lúc này quỳ sụp xuống trước tiên, hô lên: "Thần nguyện đi theo Vương tử, thề chết hiệu lực!" Đám quân lính đồng loạt quỳ rạp xuống, hô vang nguyện chết vì vương tử.

Từ khi vào thành đến nay, trái tim Vô Hoa vẫn luôn treo lơ lửng, lúc này mới hạ xuống được, ngoảnh đầu nhìn sang Tuyết Hòe.

Cữu huynh muội Lâm Cửu sai Vô Hoa đến dẹp giặc, rõ ràng là muốn mượn cơ hội sơn tặc làm phản để trừ khử Vô Hoa. Trong tình thế này, dù là Vu Linh cũng không nói được gì, chẳng lẽ giao phó trọng trách cho Vô Hoa đi dẹp giặc rồi chiến tử là có tội ư? Không ai có thể nói Đông Hải Vương có tội cả, bằng không thì sinh ra đứa con trai như thế để làm gì chứ? Đương nhiên, Lâm Cửu chắc chắn đã phái người đến Cự Tê cầu viện cùng lúc đó, một khi Vu Linh trở mặt cứng rắn, Cự Tê tự khắc sẽ nhúng tay vào, thế nên cữu huynh muội Lâm Cửu chẳng hề sợ hãi. Mưu sát Vô Hoa mà khiến người ta không thể bắt bẻ được câu nào, đây quả là một kế độc. Nhưng thực ra Tuyết Hòe lại vô cùng yêu thích cái kế độc này của bọn chúng. Nếu cữu huynh muội Lâm Cửu nghênh đón Vô Hoa về cung cung phụng trên cao, không tổn hại đến hắn nhưng kiên quyết không cho hắn nắm quyền lực thì mới thực sự là phiền phức. Đằng này lại để Vô Hoa đi thảo phạt giặc cỏ, Vô Hoa ngược lại có thể nắm giữ binh quyền, có binh quyền là có tất cả. Do đó ngay khi nghe thấy chiếu lệnh, Tuyết Hòe lập tức thần thái phơi phới để Vô Hoa nhận mệnh, rồi ba ngày trên lưng ngựa đó hắn cẩn thận dò xét tình thế, sớm nhìn ra Mạnh Kỳ không được lòng quân nên mới dạy cho Vô Hoa chiêu phủ đầu này, chém chết Mạnh Kỳ để ổn định lòng quân. Binh lực Tuyên Châu vốn không nhiều, nếu lòng quân còn không ổn định thì đánh đập gì sơn tặc nữa? Muốn đánh bại sơn tặc, mượn cái kế độc của cữu huynh muội Lâm Cửu để lật mình trở thành Đông Hải Vương tương lai, chỉ có thể tạo ra kỳ tích, và Tuyết Hòe cũng chỉ đành xuất chiêu hiểm, ra tay tàn nhẫn.

Cảm ứng được ánh mắt của Vô Hoa, Tuyết Hòe biết mình vẫn phải tiếp thêm một tay. Ánh mắt hắn sắc như điện quét ngang giáo trường, quát lớn: "Tất cả đứng thẳng lên cho ta, xếp hàng cho ngay ngắn, chỉnh đốn y giáp!" Giọng nói của hắn không quá lớn nhưng lại vang lên như sấm rền trong màng nhĩ của mọi binh lính. Đám binh sĩ đồng loạt đứng dậy, lộn xộn xếp hàng chỉnh đốn y giáp, đứng lại ngay ngắn, tinh thần lập tức phấn chấn hẳn lên.

"Tất cả nhìn ta này." Tuyết Hòe lại quát.

Đám binh sĩ đồng loạt ngẩng đầu, chạm trán ánh mắt với Tuyết Hòe đều chấn động. Rất nhiều kẻ lập tức muốn cúi đầu né tránh ánh mắt nhưng lại không dám. Tuyết Hòe vận chuyển huyền công, uy thế trong ánh mắt tựa như núi cao, một mình đứng đó mà khí thế ngút trời tựa vạn mã thiên quân.

"Trước lúc này, chắc hẳn mọi người rất sợ hãi phải không? Chỉ mong giặc cỏ vừa đến là cắm cổ chạy tháo thân?" Một câu nói của Tuyết Hòe xoáy thẳng vào tâm can đám binh lính, khiến trên mặt tất cả hiện lên vẻ hổ thẹn.

"Nhưng thực ra các người đã lầm rồi. Binh quý ở tinh chứ không quý ở số lượng. Sơn tặc tuy đông nhưng chỉ là một đám ô hợp, căn bản không có sức chiến đấu nào cả. Thế nên Vương tử mới chỉ dẫn theo năm bởi người tới, bởi vì Vương tử chắc chắn rằng các người cũng giống như ngài ấy, căn bản không thèm để đám ô hợp đó vào mắt, các người sẽ đồng tâm hiệp lực cùng ngài ấy tiêu diệt triệt để sơn tặc." Nói đến đây, Tuyết Hòe dừng lại một nhịp, đoạn lớn tiếng quát: "Vương tử rất có lòng tin vào bản thân, cũng rất có lòng tin vào các người. Thế còn các người thì sao, có lòng tin hay không? Có tin Vương tử sẽ dẫn dắt các người đánh bại sơn tặc, tạo nên kỳ tích hay không?"

Ánh mắt của hắn tựa như muốn nhìn thấu vào tâm can của từng người, uy thế của hắn lại càng hoàn toàn thao túng tâm thần của mỗi một binh sĩ. Đám quân lính trước đó vốn sợ đến mất vía, lúc này lại chẳng còn sợ hãi gì nữa, đồng loạt giơ tay hô vang: "Tin tưởng! Tin tưởng!"

Không chỉ đám binh sĩ này, ngay cả Vô Hoa lúc này cũng cảm thấy chắc chắn sẽ chiến thắng, khí huyết cuồn cuộn trong lồng ngực, thầm nghĩ: "Mộc huynh đệ quả thực là danh tướng tuyệt thế, có huynh ấy chỉ huy, một người địch trăm, ngàn người địch vạn, nhất định sẽ trăm trận trăm thắng."

Tuyết Hòe biết lòng quân đã được khơi gợi, hoàn toàn có thể đánh một trận, liền lập tức tiến hành điểm lại quân sĩ, bố phòng trên đầu thành. Nhưng trong lòng hắn thừa hiểu, dựa vào số người ít ỏi này tuyệt đối không thể đánh bại nổi sơn tặc, bởi vì thiên nhãn của hắn nhìn thấu triệt để, sau khi sơn tặc ép uổng các nơi dân đói, thanh thế cực kỳ lớn, có tới gần hai mươi vạn người. Năm thành cai quản dưới quyền Tuyên Châu lúc này đều đã thất thủ hoàn toàn, nhiều nhất ba ngày nữa, hồng thủy cuồn cuộn đó sẽ tràn đến Tuyên Châu. Hơn hai ngàn người cỏn con này tuyệt đối không thể ngăn cản nổi dòng hồng thủy ấy. Dù hắn có thần dũng vô song đi nữa, trên chiến trường thiên quân vạn mã, tác dụng của một cá nhân thực sự vô cùng hạn chế, trừ phi hắn biết làm phép. Mà đừng nói là hắn không biết làm phép, cho dù biết hắn cũng sẽ không dùng, đây chính là lý do hắn để Lôi Điện Song A Ly đi cùng Bích Thanh Liên, bởi vì hắn tuyệt đối không muốn sau khi Vô Hoa đoạt được vương vị lại bị người ta đàm tiếu là dựa dẫm vào tà lực.

Hắn chỉ có thể dựa vào sức người, mượn kiếm nhãn, tung ra kỳ kế, như vậy sau khi chiến thắng, dù là kẻ địch hay phe mình cũng không ai có thể dị nghị gì.

Nhưng kế sách nên tính thế nào đây? Trong lòng hắn vẫn chưa có nổi một chút manh mối nào. Hắn từng nghĩ đến việc điều động Bốn mươi tám tên cướp biển Hoành Hải, bởi vì cách thành Tuyên Châu mười dặm là sông Di. Sông Di bắt nguồn từ Nam Di Thập Tam Quốc, xuyên qua Dạ Bạch Quốc rồi vòng qua thành Tuyên Châu chảy vào sông Đằng Long. Dòng chảy vô cùng cuồn cuộn, chiến hạm cỡ lớn của Bốn mươi tám tên cướp biển Hoành Hải tuy không vào được nhưng thuyền cỡ trung tuyệt đối không thành vấn đề. Chỉ có điều, vấn đề nằm ở chỗ Bốn mươi tám tên cướp biển Hoành Hải thì quá xa, mà sơn tặc thì lại quá gần, đúng là nước xa không cứu được lửa gần.

Phải làm sao đây? Mấy ngày nay Tuyết Hòe vẫn luôn lo lắng vì chuyện này, nhưng bề ngoài không hề lộ ra ngoài nên Vô Hoa và những người khác không nhận ra. Hôm nay hắn lại tung ra một chiêu khiến Vô Hoa càng thêm tâm phục khẩu phục, đinh ninh rằng hắn nhất định nắm chắc phần thắng tiêu diệt sơn tặc, nào đâu biết rằng trong lòng Tuyết Hòe thực chất chẳng có chút đáy nào.

Đúng lúc này, Tuyết Hòe đang cùng Vô Hoa dưới sự hộ tống của Bạch Mang đi thị sát phòng tuyến thành trì thì chợt nghe tiếng luyên thuyên huyên náo vang lên, hơn nữa thanh âm ngày một lớn dần. Ngẩng đầu nhìn lại, chỉ thấy ở một hàng nhà cửa đằng xa, vô số người đang chen chúc tụ tập, ít nhất cũng phải mấy vạn người, hơn nữa bốn phương tám hướng vẫn liên tục có người đổ xô tới.

Tuyết Hòe và Vô Hoa chưa rõ sự tình, Bạch Mang lại biến sắc mặt, kêu lên: "Hỏng rồi, đám gia hỏa này muốn nổi loạn, định cướp kho lương. Vương tử, Mộc tướng quân, xin hãy nhanh chóng nghĩ cách trấn áp."

Vô Hoa cũng biến sắc mặt, Tuyết Hòe ngược lại ánh mắt sáng lên, nói: "Qua xem thử." Thế là hắn liền đi từ trên tường thành qua đó.

Đến gần, thanh thế lại càng thêm kinh người, chẳng rõ có bao nhiêu là người. Thủ quân kho lương sớm đã rút vào trong kho, chỉ giương cung thủ thế trên tường viện, nhưng đám dân đói thế đông người thế lớn, tay cầm cung không khỏi hơi run rẩy. Tuy nhiên dân đói nhất thời cũng không dám xông vào tường viện, chỉ đứng dưới chân tường hò hét không ngừng.

Giữa tiếng la hét hỗn loạn, một giọng nói đột ngột xé gió cất lên: "Đừng cãi nữa, nghe ta nói này!" Giữa tiếng quát, một gã đại hán nhảy lên bức tường lùn gần đó. Gã đại hán này chừng hai mươi bảy hai mươi Tám tuổi, vóc người cực kỳ vạm vỡ, tiếng quát vừa rồi lại vô cùng sung mãn nội lực, Tuyết Hòe thầm gật đầu: "Gã hán tử này có võ nghệ."

Gã đại hán vừa quát lên một tiếng, tiếng hò hét quả nhiên liền tĩnh lặng xuống, tất cả đều lắng nghe gã nói. Gã hán tử ngẩng đầu nhìn lên tường thành, hóa ra hắn ta quan sát bát phương, đã sớm nhìn thấy Tuyết Hòe và những người khác liền đưa tay chắp quyền nói: "Phía trên chắc là Vương tử và Bạch Tri phủ Bạch đại nhân phải không? Tiểu nhân Mạc Mãnh xin hành lễ."

Bạch Mang quát lên: "Ngươi muốn làm gì? Định mưu phản à?"

Mạc Mãnh ha hả cười lớn: "Đại nhân đừng có đội mũ oan uổng cho tiểu nhân chứ, Mạc Mãnh nếu muốn mưu phản thì đã đi gia nhập sơn tặc lâu rồi, cần gì phải ở đây chịu đói."

"Thế ngươi muốn làm gì?"

"Muốn xin húp bát cháo thôi." Mạc Mãnh chắp tay: "Đại nhân, thực sự là đói quá không chịu nổi rồi, yêu cầu của anh em cũng không cao đâu, cầu xin đại nhân dựng vài cái chòi cháo, mỗi ngày phát cháo một bữa nhé." Lời hắn chưa dứt, tiếng hưởng ứng đằng sau đã vang lên la liệt: "Phát cháo đi! Phát cháo đi!"

Hô hào một hồi, Mạc Mãnh phất tay một cái, tiếng gọi lập tức im bặt. Mạc Mãnh ngẩng đầu nhìn lên lần nữa, sắc mặt Bạch Mang biến đổi, đưa mắt nhìn Vô Hoa. Vô Hoa là người tâm mềm, vừa định gật đầu đồng ý thì Tuyết Hòe đã đột ngột quát lớn: "Cả gan dám uy hiếp quan phủ phát cháo, to gan thật đấy."

Mạc Mãnh quay đầu nhìn sang Tuyết Hòe, trong mắt lóe lên tia sáng, rõ ràng nhận ra Tuyết Hòe không phải kẻ tầm thường. Hắn ta quả thực có vài phần gan dạ, vẫn rành mạch cất giọng nói: "Cổ nhân có câu liều một mạng cày xới triều đình, người ta đói đến cực điểm rồi thì chuyện gì mà không dám làm chứ?"

Tuyết Hòe nhìn thấy dưới ánh mắt soi mói của mình mà hắn ta vẫn không đổi sắc mặt, thầm gật đầu nói: "Đã có gan dạ như vậy, sao không đi đánh sơn tặc? Chỗ đó đâu chỉ có cơm ăn no, lập được công lao còn có thể xuất tướng nhập tướng cơ mà."

Mạc Mãnh chắp tay: "Tôi vốn muốn tòng quân chứ, nhưng Mạnh Kỳ không thu nhận, chỉ là nghe nói Mạnh Kỳ đã bị Vương tử chém đầu rồi, chỉ không biết Vương tử có thu nhận tôi hay không."

"Đương nhiên là thu nhận rồi." Tuyết Hòe mạnh mẽ gật đầu, đoạn cất cao giọng quát: "Hán tử tráng niên nào muốn ăn no bụng thì đều đến tòng quân, phụ nữ người già trẻ nhỏ thì chờ ở các chòi cháo để phát cháo."

Đem dân đói biên chế thành quân đội chính là ý tưởng đột ngột nảy sinh trong đầu Tuyết Hòe khi nhìn thấy dòng người cuồn cuộn lúc nãy. Chiêu này quả nhiên hiệu quả thông suốt. Mạc Mãnh là kẻ đầu tiên đăng ký, tiếp theo đó người đến đăng ký ùn ùn kéo tới. Người ta đói đến cực điểm rồi thì đừng nói là lên chiến trường, cho dù là pháp trường cũng có người đăng ký ấy chứ, ít nhất cũng được làm một con ma no đã. Vô Hoa vừa mừng vừa lo, một mặt hạ lệnh cho người dựng thêm nhiều chòi cháo, một ngày phát cháo hai lần, một mặt lập sổ biên chế quân đội, bất ngờ chiêu mộ được hơn năm vạn người.

Nhìn hơn năm vạn tráng đinh ăn uống nhồm nhoàm từng đám đông lúc nhúc, Tuyết Hòe lại thầm lắc đầu. Năm vạn người không ít nhưng toàn là vì cái ăn mà tạm thời tòng quân, sơn tặc đã đến sát sạt mà lại không có thời gian huấn luyện, quả thực còn ô hợp hơn cả đám ô hợp. Muốn trông cậy họ phát huy sức chiến đấu thì thực sự là làm khó họ quá mức. Không có sức chiến đấu thì thôi, sợ nhất là hễ lên chiến trường lại quay đầu bỏ chạy thì có mà mất mạng. Nhất Quái Chuẩn và Vô Hoa hoàn toàn không hiểu về quân sự, chỉ thấy đông người náo nhiệt chứ nào biết sự lợi hại trong đó?

Giữa lúc lo lắng, Tuyết Hòe đột nhiên nảy sinh một kế, bèn ôm một khúc cây lớn đến đặt ngang ở cửa Đông thành, đoạn nói với Vô Hoa: "Vương tử, xin ngài hãy ban bố một thông cáo, bất cứ ai có thể khiêng khúc cây này đến cửa Tây thành sẽ được thưởng một ngàn quan tiền."

Nhất Quái Chuẩn đảo đảo tròng mắt, kêu lên: "Tiểu tử nhà ngươi lại đang giở trò quỷ gì thế hả? Khiêng một khúc củi mục đến cửa Tây thành mà thưởng một ngàn quan tiền á? Ngươi rốt cuộc có biết một ngàn quan tiền có thể làm gì không? Có thể mua được hai con trâu nước to sụ đấy, còn nếu là lợn ấy hả, với vóc dáng của ngươi thì ít nhất cũng treo được năm sáu con là ít."

"Tôi có phải đang treo lợn đâu." Tuyết Hòe dở khóc dở cười, lúc này cũng không rảnh để giải thích, chỉ xin Vô Hoa viết thông cáo dán lên cổng thành. Vô Hoa cũng không hiểu hắn đang giở trò quỷ gì nhưng từ trước đến nay vẫn luôn tin tưởng hắn nên cũng chẳng hỏi han thêm.

Không chỉ hai người họ thấy lạ mà tất cả bách tính và thủ quân nhìn thấy thông cáo đều thấy kỳ lạ, vây quanh khúc cây bàn tán xôn xao nhưng chẳng có lấy một kẻ động thủ. Đừng đùa chứ, khúc cây kia nặng chừng bốn năm mươi cân, khoảng cách đến cửa Tây thành cũng không quá xa, đừng nói là tráng đinh trai tráng, ngay cả thiếu niên mười mấy tuổi nếu hứng lên cũng có thể tùy tiện khiêng đi về hai bận. Nếu như đi làm thuê vất vả thế này khoảng hai mươi bận tối đa cũng chỉ kiếm được hai đồng tiền, đằng này thông cáo lại bảo khiêng một khúc cây được thưởng một ngàn quan tiền, ai mà thèm tin cơ chứ.

Tuyết Hòe đứng bên cạnh quan sát suốt cả buổi sáng, người xem thì vô số kể nhưng chẳng có ai thèm động thủ. Nhất Quái Chuẩn đứng một bên cười nhạt: "Khiêng một khúc củi mục mà được một ngàn quan tiền, ai mà thèm tin chứ, trên đời này làm gì có loại kẻ ngốc ấy."

Tuyết Hòe mỉm cười nhạt, bảo Vô Hoa: "Xin ngài hãy tăng lên hai ngàn quan tiền đi." Vô Hoa quả nhiên đi sửa lại thông cáo, phen này thì cả thành náo động, những ai biết chuyện đều kéo đến xem. Nhìn dòng người đông đúc tựa đàn kiến, Tuyết Hòe mỉm cười, cái hắn muốn chính là đông người.

Giữa biển người mênh mông, cuối cùng cũng có một gã đại hán bước ra, lớn tiếng: "Ta đến khiêng! Mặc kệ có cho tiền hay không, chẳng qua chỉ là một khúc cây thôi mà." Gã này quả thực có sức lực, cũng không thèm vác vai mà dùng tay kẹp một cái là ôm chạy biến đi. Tuyết Hòe và mấy người theo sát phía sau, đằng sau còn có vô số bách tính kéo theo, tiếng cười hùa tiếng bàn tán vang lên như sóng triều không dứt. Đến cửa Tây thành, gã đại hán đặt khúc cây xuống, nói: "Được rồi, khiêng đến rồi đấy, mọi người đừng vây quanh xem nữa, nên làm việc gì thì đi làm việc nấy đi." Vỗ vỗ tay, quay đầu định bỏ đi, Tuyết Hòe bước lên một bước chặn lại, hỏi: "Sao thế, không muốn nhận tiền à?"

"Cho tiền thật á?" Gã đại hán có chút ngẩn ngơ.

"Đương nhiên là cho tiền thật rồi." Tuyết Hòe mỉm cười: "Trên thông cáo viết rành rành ra đấy, chẳng lẽ anh tưởng Vương tử là kẻ nói không giữ lời chắc?"

Gã đại hán nhìn sang Vô Hoa. Vô Hoa mỉm cười nhạt, phất tay một cái, lập tức có binh lính bưng hai ngàn quan tiền tới giao cho gã đại hán. Lúc này gã đại hán mới thực sự ngẩn người.

Kẻ ngẩn người không chỉ có một mình hắn mà tất cả những kẻ đứng xem đều ngẩn ngơ.

Kẻ ngẩn người còn có cả Nhất Quái Chuẩn, ông ta đấm ngực dậm chân kêu rên: "Cho tiền thật á? Thực sự là hai ngàn quan tiền á? Ông trời ơi ông trời ơi, thối tiểu tử ơi, sao mày không nói sớm hả, nói sớm thì tao đã khiêng mười khúc đến đây rồi chứ bộ."

Kẻ đấm ngực dậm chân không chỉ có một mình Nhất Quái Chuẩn. Sự việc này lan truyền với tốc độ chớp nhoáng khắp toàn thành, những kẻ lúc trước từng đi ngang qua cổng thành đọc thông cáo không một ai là không hối hận ruột gan đứt đoạn, thậm chí cho đến nửa đêm vẫn còn văng vẳng khắp nơi những tiếng bốp bốp. Chuyện gì thế? Những kẻ hối hận đang tự tát vào mặt mình đấy.

Vô Hoa vẫn không hiểu, bèn cất tiếng hỏi. Tuyết Hòe mỉm cười nhạt, đáp: "Tôi ước tính muộn nhất là trưa mai, sơn tặc sẽ vượt sông Di tới đây. Thế nên sáng mai chúng ta phải làm lễ xuất sư xuất chiến. Lúc xuất sư, xin Vương tử hãy tuyên bố rõ ràng, chém được một thủ cấp sơn tặc thưởng một trăm quan tiền, từ năm thủ cấp trở lên thì tăng gấp đôi, chém được đầu mục sơn tặc sẽ được thăng làm Phó tướng."

Vô Hoa tuy không hiểu về quân sự nhưng không hề ngốc, lập tức hiểu ra ngay, kêu lên: "Hóa ra Mộc huynh muốn mượn chuyện này để quân dân tín nhiệm ta."

"Đúng vậy." Tuyết Hòe mỉm cười gật đầu: "Năm vạn đại quân mới biên chế này tuy đông người nhưng đều vì bát cơm mà tới, muốn bọn họ thực sự liều mạng thì rất khó. Tuy nói trọng thưởng ắt có dũng phu nhưng bọn họ không rõ con người của Vương tử, hứa hẹn trọng thưởng lúc lâm trận chỉ sợ chẳng ai dám tin. Nhưng qua chuyện ngày hôm nay, tất cả mọi người đều biết Vương tử là người nói lời giữ lời, ngài bảo có thưởng thì chắc chắn sẽ có thưởng, đến lúc đó bọn họ mới liều mạng vì ngài, năm vạn đại quân này mới thực sự có thể dùng được."

Vô Hoa cảm khái thán phục, vái chào sát đất nói: "Mộc huynh quả thực là danh tướng tuyệt thế."

Nhất Quái Chuẩn cũng kéo râu gật đầu: "Đây đúng là một diệu kế đấy, tiểu tử mi quả thực rất có thủ đoạn." Nhưng rồi lại càu nhàu: "Nhưng mi cũng hào phóng quá mức rồi đấy, thực ra thưởng một trăm quan tiền là được rồi, nhiều nhất là hai trăm quan tiền thôi. Hai ngàn quan tiền cơ mà, đó thực sự là tiền đấy."

Tuyết Hòe ha hả cười: "Sư phụ à, không vào hang cọp sao bắt được cọp con chứ."

"Nhưng thịt con cọp này của mi đắt quá thể." Nhất Quái Chuẩn mặt mày tiếc đứt ruột khiến Vô Hoa và Nham Đao cười phá lên. Nham Đao vỗ vai ông ta nói: "Nhất Quái Chuẩn sư phụ à, ngài chưa từng nghe nói trên đời có loài sói đuôi vàng sao? Chính là nó đấy."

Nhất Quái Chuẩn gạt phắt tay cậu ta ra: "Sói đuôi vàng thì ta chưa nghe bao giờ, nhưng ta thấy cậu nhóc nhà mi chính là một con sói đuôi to đấy, cút đi." Khiến mọi người càng thêm buồn cười.

Vô Hoa cũng không đợi đến ngày hôm sau, ngay chiều hôm đó liền cho dán thông cáo, ban bố mức thưởng theo lời Tuyết Hòe, toàn thành lập tức sôi sục. Tuyết Hòe lén quan sát tình thế trong quân, ai nấy đều hừng hực khí thế, hắn thầm gật đầu nghĩ: "Thế này mới ra dáng chứ, đánh xong trận này, đem số binh lính còn lại trải qua tôi luyện khói lửa chiến tranh rồi huấn luyện nghiêm ngặt hai ba tháng, đó sẽ là một đội thiết quân, sẽ là trụ cột lớn nhất cho vương vị của Vô Hoa." Hắn lại tuyển chọn trong quân năm trăm tráng đinh khỏe mạnh nhất làm đội tiên phong do Mạc Mãnh dẫn đầu.

Sáng sớm ngày hôm thứ hai, ba quân ăn no đánh giận, làm lễ xuất sư xuất chiến, ra khỏi thành năm dặm hạ trại.

Tuyết Hòe sớm đã dùng thiên nhãn nhìn thấu triệt để thực hư của sơn tặc. Tên cầm đầu sơn tặc ngoại hiệu là Xuất Sơn Hổ, có vài phần võ dũng, sử dụng một cây lang nha bổng nặng tám mươi cân, khoác lác dưới gậy không có nổi ba hiệp địch thủ. Hắn ta cũng chẳng hề khoác lác, trong số sơn tặc vùng Tuyên Châu thực sự không có ai là đối thủ qua ba hiệp của hắn ta, từ đó hắn ta được tôn lên làm Tổng đầu lĩnh, tụ chúng mưu phản. Nhưng hắn ta chỉ là kẻ hữu dũng vô mưu, lần này đến đánh Tuyên Châu, từ hai ngày trước đã dựng mấy cây cầu phao trên sông Di nhưng lại không phái người đến thám thính tình hình Tuyên Châu, tự cho rằng chỉ cần đại quân kéo đến thì Tuyên Châu chắc chắn sẽ thu về trong chớp mắt, cuồng ngạo mù quáng đến cực điểm. Đương nhiên, hắn ta có lý do để cuồng ngạo và có sự tự tin mù quáng của mình, ai mà ngờ được thành Tuyên Châu lại có thể biến ra năm vạn đại quân chỉ trong một đêm cơ chứ. Trên đời này những kẻ như Tuyết Hòe chẳng có mấy móng, đụng phải chỉ có thể trách hắn ta xui xẻo. Nhưng ngược lại mà nói, một kẻ thực sự có đầu óc quân sự thì tuyệt đối không nên phạm phải sai lầm như vậy.

Tuyết Hòe nhìn thấu tỏ, liền cũng nghĩ thông suốt. Đối phó với một kẻ như Xuất Sơn Hổ, căn bản không cần dùng đến mưu lược quân sự gì, cứ trực diện đối đầu. Đợi đại quân Xuất Sơn Hổ vượt sông hơn nửa, toàn quân xuất kích, hắn đột nhập vào trận địa, một kiếm chém đứt đầu Xuất Sơn Hổ, trận chiến này liền thắng. Mặc dù đám sơn tặc có mười lăm mười sáu vạn người, nhưng thuần túy chỉ là đám ô hợp ô hợp, dựa dẫm vào việc đông người thế lớn mà thôi. Bất ngờ đối mặt với năm vạn đại quân, trong tình huống không kịp trở tay lại thêm Xuất Sơn Hổ bỏ mạng, chúng sẽ không còn mảy may sức chiến đấu nào nữa.

Chiến sự diễn ra hoàn toàn giống với dự liệu của Tuyết Hòe.

Từ sông Di Thủy đến nơi Tuyết Hòe đóng quân là một dốc đất. Quân của Tuyết Hòe lại cách đỉnh dốc một khoảng cách bằng trăm trượng, thế nên đại quân Xuất Sơn Hổ mãi cho đến khi tràn lên đỉnh dốc mới phát hiện ra năm vạn đại quân đang lẳng lặng dàn trận. Nhưng thế đã quá muộn, hàng quân phía trước hoảng loạn lùi lại, đám phía sau chẳng biết gì vẫn cứ cắm cổ lao lên, khiến phe chúng tự loạn trước. Giữa lúc hỗn loạn tột cùng, Tuyết Hòe gầm lên một tiếng cuồng nộ: "Giết!" rồi xông lên đầu tiên. Mạc Mãnh dẫn theo năm trăm quân tiên phong bám sát phía sau, nhanh như chớp chém bổ vào đội ngũ sơn tặc. Tiếp theo đó là năm vạn đại quân được khích lệ bởi phần thưởng một cái đầu đổi lấy một trăm tiền. Phải thôi, một cái đầu một trăm tiền, số tiền này kiếm quá dễ dàng đi mà, hỏi ai không liều mạng xông lên, hay nói đúng hơn là xông về phía tiền tài.

Nếu nói quân tiên phong là một mũi tên nhọn, thì Tuyết Hòe chính là mũi nhọn của mũi tên ấy. Lúc này cũng chẳng cần phải khách khí gì, Vạn Đồ Huyền Công vận chuyển toàn lực, sát khí cuồn cuộn trong lồng ngực. Dưới thanh trường kiếm của hắn, kẻ nào va phải không thân thủ lìa đời thì cũng bị chém làm đôi. Giết càng nhiều người, sát khí trong ngực càng đậm đặc, đồng thời Vạn Đồ Huyền Công đang cuồn cuộn gầm thét trong cơ thể dường như cũng càng thêm cường đại. Quả nhiên đúng như Vạn Đồ Huyền Nữ đã nói, một giọt máu, một phần công lực.

Kiếm nhãn của Tuyết Hòe vẫn dán chặt lấy Xuất Sơn Hổ, thẳng đường tàn sát tiến tới. Xuất Sơn Hổ đang gào thét rối rít để thu xếp lại đội ngũ, nào ngờ Tuyết Hòe đã đánh tới nơi. Một kiếm chém bổ xuống, Xuất Sơn Hổ nghe tiếng gió bất thường bèn vội giơ gậy đỡ lấy. Kiếm gậy giao phong, hai tay hắn tê dại, suýt nữa thì ngã ngựa, trong chớp mắt hồn phi phách tán. Dù hắn có chút sức lực man rợ, nhưng làm sao địch nổi linh lực xuất từ Vạn Đồ Huyền Công và thần kiếm của Tuyết Hòe?

Tuyết Hòe nào chịu nương tay, gầm lớn một tiếng: "Xem ngươi đỡ được ta mấy kiếm!" Lại một kiếm chém xuống. Kiếm này vừa ra, hai tay Xuất Sơn Hổ đã có phần bủn rủn, thầm biết không địch lại Tuyết Hòe, đang định bỏ chạy thì kiếm thứ ba của Tuyết Hòe đã giáng tới, chém cả người lẫn ngựa làm hai đoạn.

Sát khí trong ngực Tuyết Hòe cuồn cuộn dâng trào, bỗng ngửa mặt cất tiếng trường tiếu, quát lớn: "Chém được Xuất Sơn Hổ rồi!" Tiếng quát này vậy mà át cả tiếng hô giết của hàng chục vạn người, quả thực tựa như sấm nổ giữa đất bằng. Lũ sơn tặc vốn đã hỗn loạn, nay nghe tiếng thét của hắn lại càng thêm hoảng loạn một cục, chỉ biết hoảng hốt tìm đường trốn chạy. Ngược lại, binh sĩ phe mình càng thêm phấn chấn, liều mạng truy sát, chém được một cái đầu liền giắt ngay vào thắt lưng, đó chính là một trăm tiền đấy.

Tuyết Hòe dẫn năm trăm quân tiên phong đánh thẳng đến trước cầu, rồi lại đánh ngược trở lại, liên tục xông pha chém giết. Nơi đó không còn là chiến trường, mà giống một lò sát sinh hơn.

Sơn tặc vượt sông Di Thủy có khoảng mười một mười hai vạn, số chạy ngược về qua cầu có hơn một vạn người, số chạy tán loạn ở hai bên bờ có hai ba vạn, bảy tám vạn người còn lại kẻ thì rơi xuống sông Di Thủy chết đuối, kẻ thì bỏ mạng dưới đao của đại quân Tuyết Hòe. Sau trận chiến quy đổi đầu người lấy tiền, tính ra tốn kém đến hơn sáu triệu tiền. Châu Tuyên tuy thu thuế má tiền lương của cả một phủ, nhưng cũng không có nhiều tiền đến thế, thiếu chưa tới ba triệu, hụt mất một khoảng lớn. Tuy nhiên, điều này đã nằm trong tính toán của Tuyết Hòe. Kiếm nhãn của hắn từ trước đã nhìn thấu tỏ, tài bảo mà Xuất Sơn Hổ cướp bóc được từ năm thành đều được cất giữ cả trong sào huyệt của hắn. Thế là hắn thuận đường đánh thẳng vào sào huyệt, lấy đi tài bảo để đổi lấy tiền thưởng đầu người.

Đại quân của Tuyết Hòe tổn thất chưa đến vài ngàn người, tổng số vẫn còn trên năm vạn. Lập tức được chia thành năm quân, luận công ban thưởng, từ cấp Thập trưởng, Thiên tướng, Phó tướng cho đến Tổng binh của một quân, thăng liên cấp cho hàng trăm người. Lại lấy Mạc Mãnh làm Đại tướng, xây dựng hệ thống chỉ huy cho toàn quân, sau đó một mặt phái người về kinh báo tin chiến thắng, mặt khác Tuyết Hòe bắt đầu huấn luyện năm vạn đại quân này.

Tuyết Hòe thấu tỏ trong lòng, năm vạn đại quân này, tất cả các tướng lĩnh đều do một tay Vô Hoa đề bạt và đi theo Vô Hoa khởi nghiệp từ việc đánh sơn tặc, có thể nói đây chính là thân binh thực thụ của Vô Hoa, là sự bảo đảm vững chắc nhất để Vô Hoa tranh đoạt vương vị, càng là nền tảng lập quốc tương lai ở Đông Hải. Quân đội Đông Hải trước kia quá mức rệu rã, mà Tuyết Hòe tin chắc rằng, năm vạn đại quân do chính tay hắn huấn luyện ra, chưa dám nói là vô địch thiên hạ, nhưng ít nhất tuyệt đối không sợ cường địch, đánh là trăm trận trăm thắng. Hắn không thể mãi mãi ở bên cạnh Vô Hoa, con đường của Vô Hoa cuối cùng vẫn phải do chính cậu ta bước đi. Đến lúc đó, một đội ngũ cường hãn sẽ khiến bước chân của Vô Hoa thêm vững chãi và mạnh mẽ hơn.

Triều đình Đông Hải, hay nói cách khác là sự kinh hoàng của anh em Lâm Cửu, Tuyết Hòe dùng gót chân cũng đoán được. Hắn cũng lười vận dụng kiếm nhãn để nhìn, hơn nữa việc vận dụng kiếm nhãn, đặc biệt là nhìn về nơi xa, vẫn khá tiêu hao tâm trí. Dùng vài lần liền, mức độ tiêu hao chẳng kém gì một trận đại chiến. Đối với anh em Lâm Cửu, hắn thật sự không muốn phí sức này, chỉ kiên nhẫn chờ đợi. Hắn thậm chí lười đoán anh em Lâm Cửu sẽ đối mặt với năm vạn đại quân của Vô Hoa như thế nào, bởi vì dù thế nào đi nữa, anh em Lâm Cửu tuyệt đối không dám bảo Vô Hoa giải tán năm vạn người này. Mà nếu không giải tán, năm vạn người này chính là thân binh của Vô Hoa, sẽ là sự bảo đảm lớn nhất để Vô Hoa bước lên vương vị.

Mãi cho đến gần một tháng sau, sứ thần trong triều mới tới, đại ân đại thưởng, danh sách sĩ quan do Vô Hoa đệ trình cũng được chuẩn y toàn bộ. Nhưng đồng thời lại lệnh cho Vô Hoa một lần nữa xuất chinh, nói là Nam Di mười nước thường xuyên quấy nhiễu các nước chư hầu xung quanh, các nước chư hầu đã cầu cứu minh chủ mới là Cự Tê Vương, Cự Tê Vương hạ lệnh các nước cùng nhau thảo phạt, Đông Hải Vương chủ động xin đi đầu, nguyện xuất binh chinh phạt.

Đến lúc này Tuyết Hòe mới biết, hội minh Cự Tê suy cho cùng vẫn chỉ là hư danh minh chủ, trong lòng thầm thở dài: "Bá nghiệp không thành, trong lòng đại vương cũng sốt ruột, nhưng dù thế nào cũng đừng liên minh với lũ lùn ăn cướp chứ." Nghĩ đến việc mình nhiều lần giáng đòn giáng vào bá nghiệp của Cự Tê, trong lòng nhất thời không biết có tư vị gì. Lúc này lại thấy ánh mắt Vô Hoa liếc sang, vẻ mặt đầy do dự, liền thấu hiểu tâm tư Vô Hoa, nghĩ ngợi liền đáp ngay: "Xuất chinh, ta nhất định có thể bình định Nam Di."

Nam Di mười nước toàn nằm trong vùng núi non hiểm trở, núi cùng nước độc, đất rộng người thưa, thêm vào đó dân phong cường hãn lại cực kỳ xảo quyệt, dựa vào địa thế lúc ẩn lúc hiện, cực kỳ khó đánh. Thời kỳ thịnh thế của thiên triều cũng từng nhiều lần chinh phạt, nhưng rốt cuộc vẫn không thể hoàn toàn thuần phục. Hơn nữa thời điểm này đã vào đông, trời lạnh giá băng tuyết, lại càng không có lợi cho việc dụng binh, thế nên Vô Hoa mới sợ khó mà do dự. Tuyết Hòe không phải không biết những điều này, hắn thốt lên như vậy là nghĩ rằng làm thế có thể gia tăng thêm chút thanh uy cho bá nghiệp của Cự Tê.

Chỉ cần có thể báo đáp phần nào cho Cự Tê, báo đáp nghĩa phụ, hắn sẽ không chút do dự mà làm.

Vô Hoa lúc này đã hoàn toàn tin tưởng và khâm phục hắn, một khi hắn đã lên tiếng, Vô Hoa còn có gì để nói nữa, liền lập tức khởi binh từ ngày đó. Lương thực dự trữ ở châu Tuyên đã bị người tị nạn ăn sạch, nhưng lúc này Lâm Cửu lại tỏ ra vô cùng chu đáo, phái sứ thần áp tải một lượng lớn lương thảo đến, còn thông báo với Vô Hoa rằng đã trưng dụng lương thảo trên toàn quốc, lương thảo sau đó sẽ liên tục được chuyển đến, cam đoan sẽ không để đại quân viễn chinh phải chịu đói.

Đại quân ngược dòng sông Di Thủy tiến lên, mượn đường nước Dạ Bạch. Dạ Bạch dẫu gọi là nước, thực chất từ lâu cũng chỉ là một bộ lạc man rơi, cũng là chốn núi cùng nước độc, đất rộng người thưa. Đại quân Tuyết Hòe đi xuyên qua nước này mà chẳng thấy nổi một thành trì ra hồn nào. Qua nước Dạ Bạch, tình hình còn thê thảm hơn, nước Dạ Bạch dẫu sao vẫn còn ba bốn thành nhỏ, còn Nam Di mười nước thì thuần túy là các bộ lạc quần tụ sinh sống, ngoài một tòa thành đá nghe nói là để thờ phụng thủy tổ tộc Di ra, còn lại toàn bộ đều là những cái trại lớn nhỏ khác nhau.

Đối với việc đại quân Tuyết Hòe đến chinh phạt, Nam Di mười nước dường như không hề chuẩn bị tâm lý, hoàn toàn không tổ chức nổi một cuộc kháng cự đáng mặt nào. Đại quân đi suốt hai mươi ngày, tiến sâu vào hàng trăm dặm mà chưa từng đánh một trận chính thức nào. Các trại đi qua, người Di tự khắc giải tán như ong vỡ tổ, thi thoảng dẫu có vài trăm tên lính Di, nhưng thấy thế quân của Tuyết Hòe cũng chỉ dám bắn dăm ba mũi tên lén rồi đại quân rượt đuổi là cắm cổ trốn mất dạng. Mấy tên này tản ra chui rúc vào trong núi sâu, Tuyết Hòe thật sự chỉ còn nước trơ mắt ngắm núi mà ngẩn ngơ.

Lúc này trời càng lúc càng lạnh hơn, lại bắt đầu đổ tuyết. Đường núi vốn đã khó đi, nay lại thêm mưa tuyết lại càng thêm trơn trượt khó bước. Mạc Mãnh bẩm báo rằng trong quân đã bắt đầu có tiếng oán thán, nếu cứ tiếp tục thế này, e là sẽ có biến. Kỳ thực chẳng cần hắn bẩm báo, bản thân Tuyết Hòe cũng thừa biết. Hắn nghiến răng, hạ lệnh tam quân phi nước đại thẳng tiến thành đá, không cần để ý đến các thôn trại dọc đường. Thành đá là nơi thiêng liêng nhất của Nam Di mười nước, đánh hạ thành đá ắt có thể làm tăng thêm uy thế của Cự Tê.

Lại hành quân mười ngày, vượt qua thêm một ngọn núi lớn nữa là có thể áp sát thành đá. Lúc này Nam Di mười nước cũng cuối cùng có phản ứng. Kiếm nhãn của Tuyết Hòe nhìn thấy binh lính Di từ khắp bốn phương tám hướng đang đổ về thành đá, trên ngọn núi ngay trước mặt cũng có năm sáu ngàn binh lính Di đang trấn thủ.

Tuyết Hòe thấu suốt mọi chuyện trong lòng, hạ lệnh ngày hôm đó hạ trại thật sớm, sáng mai sẽ một hơi phá tan lớp phòng tuyến chặn đánh của quân Di, tiến thẳng đến thành đá.

Trời đã chập tối, một mình Tuyết Hòe bước ra khỏi đại doanh, chắp tay sau lưng nhìn xa xăm về những dãy núi phía xa, dường như đã nhìn thấy non sông cây cỏ quen thuộc của Cự Tê, trong lòng nhất thời có chút xúc động, thầm nghĩ: "Chỉ mong trận chiến này của ta có thể giương cao uy phong của Cự Tê, vạn nước quy phục, từ nay thiên hạ ngưng gươm giáo thì hay biết mấy."

Tuy nhiên chính hắn cũng biết rõ, điều này tuyệt đối là không thể. Một nỗi u buồn khó tả dâng lên trong lòng, hắn khơi khẽ nhắm mắt, đè nén tâm thần. Đúng lúc này, trong đầu bỗng lóe lên một hình ảnh ảo giác: đường núi trơn trượt, một con la chở lương lỡ chân trượt ngã xuống khe núi, chiếc bao tải đựng lương thực rơi xuống, có một bao bị rách miệng, nhưng điều kỳ lạ là thứ vãi ra không phải lương thực, mà là cát.

Tuyết Hòe thầm thấy kỳ lạ, sao lại đột nhiên xuất hiện loại ảo giác này, chẳng lẽ lại là thần kiếm báo động? Nhưng không thể nào chứ, trong bao lương sao lại chứa toàn cát được? Lần viễn chinh này, Lâm Cửu vô cùng hợp tác, đặc biệt phái năm ngàn binh mã chia làm hai đội vận chuyển lương thảo. Năm vạn đại quân của Tuyết Hòe chưa bao giờ thiếu thốn lương thảo, thậm chí năm sáu ngày trước còn vừa mới vận chuyển đến một đợt lương thảo nữa cơ mà, trước nay vẫn luôn suôn sẻ không xảy ra sơ suất gì.

Nhưng Tuyết Hòe thừa biết Thiên Nhãn Thần Kiếm vô cùng linh ứng, không dám lơ là. Hắn đi thẳng ra hậu doanh, ra lệnh mở lô lương thảo mới vận chuyển tới. Bao lương vừa được mở ra, hắn lập tức cả kinh trợn mắt, trong bao thực sự chứa toàn cát. Mở tiếp những bao khác cũng đều y như vậy, lô lương thảo mới vận chuyển đến này toàn bộ đều chứa cát.

Tuyết Hòe tức giận đến cực điểm, vội lệnh cho quan lương phong tỏa các bao lại, nghiêm lệnh không được để lộ bất kỳ chút gió tanh mưa máu nào. Hắn sải bước vào đại doanh của Vô Hoa, kể lại sự tình. Vô Hoa vừa nghe xong, hoảng đến mức ngã sụp mông xuống đất. Nham Đao đứng bên cạnh giận dữ nhảy dựng lên, quát lớn: "Ta đã bảo sao tên đại gian thần đó lần này lại tốt tính thế cơ chứ, hóa ra dao nhọn lại giấu ở chỗ này." Nhất Quái Chuẩn thì giậm chân không ngừng, kêu lên: "Phen này thảm rồi! Người là sắt, cơm là thép, một bữa không ăn là đói hoa cả mắt. Cậu em Hòe nhà ngươi dẫu có đánh giỏi đến đâu mà không nhét đầy được cái bụng của năm vạn đại quân thì cũng vứt đi thôi. Xong đời rồi, chẳng cần đợi lũ man rơi đánh, chúng ta tự khắc đã chết đói rồi."

Giọng nói của bọn họ vo ve vang lên bên tai Tuyết Hòe, càng khiến lòng hắn thêm phần kinh giận đan xen. Hắn biết là do bản thân một lòng muốn góp sức cho bá nghiệp của Cự Tê nên đã không dò xét kỹ âm mưu có thể ẩn giấu đằng sau việc Lâm Cửu sai Vô Hoa xuất chinh. Chiêu này của Lâm Cửu cực kỳ độc ác. Hắn lúc này đã lọt thỏm vào chốn quần sơn vạn lĩnh này, tiến lên thì trong thời gian ngắn chưa chắc đã đánh hạ được thành đá — theo tình hình binh lính Di ùn ùn đổ về thành đá mà kiếm nhãn nhìn thấy, binh lính Di sẽ tử thủ thánh địa của bọn họ. Lùi về, thì con đường núi dài ngàn dặm, dù có đi nhanh thế nào cũng phải mất hơn hai mươi ngày mới ra khỏi núi. Mà Tuyết Hòe vừa hỏi quan lương xong, lương thảo trong quân chỉ đủ chống đỡ trong năm ngày, hoàn toàn không thể rút ra kịp. Muốn thu gom lương thảo dọc đường lại càng là chuyện không thể, nhu yếu phẩm của năm vạn con người không phải là con số nhỏ, giữa chốn núi non này tuyệt đối không thể tìm đâu ra ngói gạo nhiều đến thế, có trong tay vạn vạn lượng hoàng kim cũng thành vô dụng.

Phải làm sao đây? Hoàn toàn không có cách nào cả. Lòng Tuyết Hòe nhất thời rối bời.

"Đều tại ta cả, rõ ràng Lâm Cửu chỉ muốn hại ta, thế mà lại liên lụy đến mọi người." Vô Hoa vậy mà khóc òa lên.

Vừa nghe tiếng khóc của cậu ta, trong lòng Tuyết Hòe chấn động, đầu óc bỗng chốc tỉnh táo lại, thầm mắng: "Tuyết Hòe, nếu lúc này ngươi vẫn chỉ biết tự oán trách chính mình, năm vạn đại quân sẽ thực sự phải chôn thây nơi đất khách quê người đấy." Tâm trí chuyển động cực nhanh, hắn đã có chủ ý, ngửa mặt cười lớn một tiếng, đoạn cất giọng cười vang: "Hay lắm, quá tuyệt vời."

Đến nước này mà hắn còn cất tiếng cười lớn được, thật quá ư kỳ quái. Tất cả mọi người đồng loạt nhìn về phía hắn. Nhất Quái Chuẩn nghiến răng nói: "Thằng nhãi này chắc phát điên rồi mất, A Hoàng, ra thả một quả bom thối cho nó tỉnh mộng lại xem nào."

Nghe lời hắn nói, A Hoàng thực sự cong lưng lên, làm ra tư thế chuẩn bị xì hơi. Tuyết Hòe chẳng sợ trời chẳng sợ đất, nhưng quả thực hơi kiêng dè việc A Hoàng xì hơi, không dám tiếp tục bày trò huyền bí nữa, vội quát lên: "Các người có biết tại sao ta lại gọi là hay không? Trước ngày hôm nay, đối với anh em Lâm Cửu, chúng ta vẫn luôn không dám hạ thủ ác, chỉ đành phó mặc cho bọn chúng lấy danh nghĩa đại vương để dắt mũi chúng ta xoay như chong chóng. Nhưng từ ngày mai trở đi, ta sẽ không còn bất kỳ kiêng kỵ nào nữa. Bọn chúng đã hãm hại vương tử, ta liền thay cậu ta giết sạch bọn chúng." Nói đoạn, hắn nhìn sang Vô Hoa, gọi: "Vương tử, ngày mai chúng ta lập tức hồi sư, đến trước mặt đại vương chất vấn tội danh muốn dồn năm vạn đại quân chúng ta vào chỗ chết của anh em Lâm Cửu."

"Chỉ là, chúng ta còn về được không?" Vô Hoa vô cùng do dự.

"Chuyện này không cần ngươi phải lo." Tuyết Hòe lập tức cho gọi quan lương đến, hạ lệnh từ ngày mai trở đi, lương quân giảm đi một nửa, lượng lương thực năm ngày, dù thế nào cũng phải chống đỡ cho bằng mười ngày.

Nhất Quái Chuẩn đứng một bên lầm bầm: "Mười ngày thì thế nào chứ, cũng chỉ chống thêm được năm ngày thôi, như thế thì giải quyết được vấn đề gì?"

Tuyết Hòe phớt lờ hắn, dặn dò Vô Hoa đừng lo lắng, sáng mai cứ việc hạ lệnh rút quân là được. Bản thân hắn bước ra khỏi đại doanh, vốc một nắm đất, mượn phép thổ độn cấp tốc hướng thẳng về Đông Hải. Bây giờ cách duy nhất chính là khẩn trương điều động thuyền bè của bốn mươi tám ổ cướp biển dọc sông Di Thủy vận chuyển lương thực vào đây. Nhưng liệu mười ngày có kịp đến nơi hay không, bản thân hắn thực sự chẳng nắm chắc mảy may nào.

Thời gian chưa tới nửa đêm, hắn đã đặt chân đến Long Đầu Đảo. Lúc này cũng chẳng kịp triệu tập các vị bang chủ các phái nữa, chỉ truyền lệnh xuống, điều động hai trăm chiến thuyền cỡ trung, mỗi chiếc chở nửa thuyền lương thực, đi vào sông Đằng Long rồi xuôi dòng sông Di Thủy tiến gấp. Bốn mươi tám ổ cướp biển dẫu không biết xảy ra chuyện gì, nhưng vô cùng tâm phục khẩu phục Tuyết Hòe, đây lại là mệnh lệnh đầu tiên của Tổng đà chủ, ai nấy đều hân hoan nhảy cẫng lên. Chưa đến sáng rạng, mọi công tác chuẩn bị đã hoàn tất, đoàn thuyền hùng vĩ gồm hai trăm chiếc xếp thành một đường dài thẳng tắp, lao vun vút về phía sông Đằng Long.

Thuyền chở lương xuất phát, tảng đá đè nặng trong lòng Tuyết Hòe lúc này mới hơi buông lỏng xuống một chút. Hắn lại mượn độn thuật quay trở lại đại doanh, lúc này đã là buổi chiều. Chỉ nghe trong quân tiếng cãi vã ồn ào náo động, thậm chí có không ít binh sĩ đang vây quan lương vào giữa, lớn tiếng mắng chửi. Lắng tai nghe kỹ, hóa ra là đang mắng quan lương bớt xén lương thảo. Vô Hoa mang vẻ mặt áy náy bất lực đứng trước đại doanh của mình. Rõ ràng là kẻ thật thà này chẳng biết phải giải thích thế nào về việc lương quân bỗng dưng bị giảm một nửa, chỉ biết nói rằng đại quân chắc chắn sẽ nổi loạn, nhưng lại không biết cách nói dối, đến mức đầu óc trống rỗng không có cách nào giải quyết, đành mặc cho binh sĩ hò hét mắng chửi.

Tuyết Hòe giận tím mặt, thu độn thuật đáp xuống trước một gốc cây lớn, đột ngột quát lớn một tiếng: "Tất cả ngậm miệng lại cho ta!"

Tiếng quát của hắn chấn động cả núi rừng, năm vạn đại quân ai nấy đều nghe thấy rõ mồn một, trong lòng đều chấn động, đồng loạt nhìn về phía hắn. Cảnh tượng vừa rồi trong chớp mắt chìm vào tĩnh mịch tuyệt đối.

Ánh mắt sắc như điện của Tuyết Hòe đảo quét qua toàn quân, quát lên: "Lương quân giảm một nửa, chủ soái tự có đạo lý của mình, chuyện này liên quan đến cơ mật quân sự, tuyệt đối không ai được phép hỏi nhiều. Kẻ nào còn dám hỏi nhiều nữa, thì kết cục sẽ giống như cái cây này!"

Hắn chợt rút trường kiếm ra, nhằm ngay thân cây lớn bên cạnh chém một kiếm bổ xuống.

Cây ấy to chừng vài người ôm xuể, cao đến mười mấy trượng, dẫu là tráng sĩ khỏe mạnh dùng búa bén cũng phải chặt mất nửa ngày mới đốn nổi, vậy mà nay lại bị Tuyết Hòe chém đứt làm đôi chỉ bằng một kiếm. Cả cành lẫn lá đổ sầm xuống, tạo ra tiếng vang vọng cực lớn giữa thung lũng. Chứng kiến uy thế kinh hoàng như vậy, tất cả mọi người không ai là không kinh hồn bạt vía, từ đó không một ai dám hở môi nửa lời.

Vô Hoa kéo tay Tuyết Hòe đi vào trong trướng, vừa thẹn vừa hổ thẹn nói: "Nếu ngươi không về nữa, ta thật sự không biết phải làm sao bây giờ."

"Lúc tiếng cãi vã vừa dấy lên, ngươi đáng lẽ nên đem kẻ cầm đầu chém chết một hai tên để răn đe rồi, như thế thì đã chẳng có chuyện gì xảy ra cả."

"Bắt bọn họ ăn không no, lại còn muốn chém đầu bọn họ, chuyện này... ta... ta..." Vô Hoa mang gương mặt khó xử vô cùng.

Nhìn dáng vẻ ấy của cậu ta, Tuyết Hòe khẽ lắc đầu, đáp: "Ngươi sẽ là một vị quốc vương nhân đức, nhưng lại vĩnh viễn không thể trở thành một vị thống soái đủ tư cách. Người ta thường nói lòng nhân từ không thể cầm quân, một vị thống soái đủ tư cách dĩ nhiên phải yêu binh sĩ như con, nhưng cũng kiên quyết phải có tâm địa sắt đá, đến lúc cần rút đao thì phải rút đao không chút do dự, có như vậy binh lính mới tâm phục khẩu phục ngươi."

Vô Hoa trầm ngâm suy nghĩ một lát, rồi lắc đầu nói: "Ngươi nói rất có lý, ta quả thực không dẫn dắt nổi binh mã. Tuy nhiên, có ngươi dẫn binh thay ta là đã quá đủ rồi. Trên đời này, tuyệt đối không thể tìm được một vị thống soái nào minh triết và mạnh mẽ hơn ngươi nữa đâu."

Trong ánh mắt cậu ta tràn ngập vẻ nhiệt thiết, hiển nhiên là đã đem binh quyền tương lai của Đông Hải phó thác hoàn toàn cho Tuyết Hòe một cách vô cùng đương nhiên. Tuyết Hòe nhìn thấy vậy chỉ biết thầm lắc đầu.

Tuyết Hòe hối thúc toàn quân, dọc theo dòng Di Thủy khẩn trương rút lui thật nhanh. Hắn buộc phải tranh thủ đi được càng nhiều quãng đường càng tốt, có như vậy mới có thể hội sư với đội thuyền vận chuyển lương thực của bốn mươi tám ổ cướp biển trước khi lương quân cạn kiệt. Dưới sự thúc giục gấp rút của hắn, dẫu bụng dạ chỉ lưng chừng, đại quân vẫn di chuyển với tốc độ cực nhanh. Trong vòng mười ngày đã đi hết quãng đường mà lúc tiến vào núi phải mất tới hai mươi ngày mới vượt qua. Thế nhưng vào thời điểm hạ trại lúc chập tối ngày hôm nay, đội thuyền chở lương thực vẫn còn ở tận ngoài xa hàng trăm dặm.

Hết cách rồi, dẫu những kẻ chèo thuyền đều là tay gộc trên sông nước, nhưng đi ngược dòng nước thì dù thế nào cũng không thể nhanh lên được. Nhất là sau khi vào sông Di Thủy, thế nước càng dốc, dòng chảy càng xiết, việc xuôi dòng ngược lên lại còn chở nặng nửa thuyền lương thực thì quả thực đi còn chậm hơn cả bò.

Kiếm nhãn của Tuyết Hòe nhìn thấu rõ mồn một, với tốc độ thế này, ít nhất, ít nhất thì đội thuyền cũng phải mất thêm năm ngày nữa mới có thể đuổi tới nơi.

Mười ngày qua, hắn có thể thúc giục đại quân hành quân với tốc độ vượt mức bình thường, một là nhờ vào uy thế của chính hắn, hai cũng bởi vì dẫu chỉ lưng bụng, dẫu sao vẫn còn có thứ để nhét vào bụng. Còn sau ngày mai thì sao? Từ ngày mai trở đi, sẽ chẳng còn chút đồ ăn nào vào bụng nữa, liệu hắn còn có thể thúc giục đại quân hành quân nổi nữa không? Hay có thể ép buộc thêm một hai ngày, ép được đến năm ngày chăng?

Hoàn toàn không thể nào.

Ngẩng đầu nhìn bầu trời, phen này quả thực đã lâm vào đường cùng, nước bước đã cạn.