“Meiji.”

Jenn bật đoạn hộp thư thoại của George cho Hendricks nghe. Họ nhìn nhau. Cô bật lại đoạn hội thoại, lắng nghe những sắc thái trong giọng nói mà cô tưởng mình không nghe thấy năm lần trước đó. Không có biểu cảm nào khác cả, nhưng ý nghĩa của tin nhắn là không thể rõ ràng hơn. Nó có nghĩa là George đang gặp rắc rối, tức là họ cũng thế. Nó có nghĩa là tìm một vị trí an toàn và nằm yên. Đừng cố làm người hùng. Đừng đi tìm ông ấy và đừng tìm cách liên lạc. Hãy đợi cho mọi chuyện ở phía ông ấy êm xuôi.

“Ông nghĩ sao?” Cô hỏi.

“Tôi nghĩ là tôi ghét Pennsylvania.”

“Còn George thì sao?”

“Có lẽ thích nơi này.”

“Hendricks. Chúng ta làm gì đây?”

“Rời khỏi đây thì có gì không hay?”

Ông ta có lí.

Mất cả một ngày và một đêm để họ rửa sạch nhà kho Grafton. Hendricks tẩy và chà rửa căn nhà kho mà họ đã giam Tate. Jenn kiểm tra lại thiết bị của họ, đề phòng vị khách không mời mà tới đã lấy đi không chỉ một khẩu súng.

Những căn nhà kho bỏ trống hiếm khi bị hỏa hoạn, nên họ cần dựng một hiện trường đáng tin. Hiện trường sẽ bị điều tra rất kĩ, trừ khi Sở Cứu hỏa thấy có lí do thích đáng cho vụ cháy. Hendricks lập hiện trường như thể một người vô gia cư đã trú ngụ ở đó và ngu ngốc tìm cách đốt lửa bên trong nhà kho. Khi đã hài lòng, Hendricks đánh lửa que diêm và chứng kiến dự án phóng hỏa kiểu Rube Goldberg[1] của ông bốc cháy.

Jenn đã ở trong chiếc SUV khi ông ta ngồi vào sau tay lái.

“Tôi đã từng thích những ngày thứ Sáu.” Ông ta nói.

Phải mất một phút cô mới nghĩ ra. “Hôm nay là thứ Sáu à? Một tuần lễ khốn kiếp.”

“Có gì thêm từ George không?”

Cô lắc đầu.

“Khốn nạn.”

“Còn chuyện này nữa. Ông sẽ không thích đâu.”

“Chuyện gì?”

“Điện thoại ở ACG đều đã mất kết nối.” Cô nói.

“Jenn… Trên nguyên tắc, điều đó là không thể.”

“Tôi biết.”

“Đợi đã. Tất cả các điện thoại sao?”

“Tất cả.”

“Cả đường dây trực tiếp của chúng ta?”

“Tất cả.”

“Tôi không thích chuyện này.”

“Tôi đã nói với ông rồi mà.”

Hendricks ngồi im lặng, cố tiêu hóa những ẩn ý của chuyện này. Jenn theo dõi ông ta suốt quá trình đó. Họ đã bắt cóc một người đàn ông từ nhà anh ta, tra hỏi anh ta một cách dữ tợn trong một căn nhà kho bỏ hoang, và giờ người đàn ông đó đã chết. Kẻ nổ súng có đủ thời gian để gài bẫy Hendricks bằng chính khẩu súng của ông ta. George Abe đang gặp rắc rối đến mức phải kích hoạt nút hoảng loạn. Ôi! Và lúc nào đấy trong hai mươi bốn giờ qua, tất cả các điện thoại của ACG đều đã mất kết nối.

Họ đang ở trong vùng đất chẳng lành.

Giờ thì mọi chuyện nghiêm trọng hơn rất nhiều, không chỉ là công việc nữa. Hendricks sẽ phải tự mình quyết định và cô sẽ để ông ta làm thế. Cô đã có quyết định của mình.

“Tiếp tục hay bỏ chạy.” Ông ta nói. “Câu hỏi là thế.”

“Phải, đúng vậy.”

“Bỏ chạy có lí đấy.”

“Đồng ý.”

“Tôi hơi già để bỏ chạy rồi.” Ông ta nói. “Tôi sẽ phải mua những đôi giày xấu xí và những chiếc quần soóc mỏng nhỏ xíu. Tôi không phải là loại người thích những thứ vớ vẩn đó.”

“Ông có cặp giò khá thon.”

Họ cùng nhìn ra ngoài cửa sổ.

“Vậy. Giờ đi đâu?” Ông ta hỏi.

“Tới chỗ Gibson Vaughn.”

“Phải, tôi cũng có ý đi tìm anh ta.” Hendricks nói. “Anh ta ở đâu?”

Jenn chỉ cho Hendricks trên bản đồ của cô.

“Sao tôi biết đúng là địa chỉ đó?”

“Ông sẽ không tin tôi nếu tôi nói với ông.”

“Hiện giờ, tôi sẽ tin nếu cô nói với tôi rằng đó là hầm trú ẩn của Hitler[2].”

“Đó là căn nhà cũ bên bờ hồ của Terrance Musgrove.” “Hoàn hảo.” Hendricks nói. “Nhưng để bảo lưu ý kiến,

tôi thích phán đoán của mình hơn.”

“Phải, tôi cũng thế.” Jenn nói.

❀ ❀ ❀

[1] * Nhà phát minh và vẽ tranh hoạt hình người Mỹ nổi tiếng với các cỗ máy cơ học chính xác, cùng hàng loạt thiết bị rối rắm, chỉ để làm một công việc đơn giản.

[2] * Adolf Hitler (1889 - 1945): Quốc trưởng của nước Đức và cũng là người khơi ngòi Chiến tranh thế giới thứ hai.