Sáng hôm đó, Sherlock Holmes chìm trong tâm trạng u uất và triết lý. Bản chất thực tế và nhạy bén của ông thường dễ bị những trạng thái phản ứng như vậy chi phối.

– Anh có thấy hắn không? – ông hỏi.

– Ý anh là lão già vừa mới bước ra ấy à?

– Chính xác.

– Có, tôi chạm mặt lão ngay ở cửa.

– Anh nghĩ sao về lão?

– Một sinh linh đáng thương, vô tích sự và hoàn toàn suy sụp.

– Đúng vậy, Watson. Đáng thương và vô tích sự. Nhưng chẳng phải toàn bộ cuộc đời này đều đáng thương và vô tích sự đó sao? Chẳng phải câu chuyện của lão là một hình ảnh thu nhỏ của tất cả hay sao? Chúng ta vươn tới. Chúng ta nắm bắt. Và cuối cùng, những gì đọng lại trong lòng bàn tay chúng ta là gì? Một cái bóng. Hoặc tệ hơn cả một cái bóng — đó là sự khốn khổ.

– Lão là một trong số thân chủ của anh à?

– Chà, tôi cho là mình có thể gọi lão là thế. Lão được bên Scotland Yard giới thiệu sang đây. Cũng giống như các bác sĩ đôi khi đẩy những bệnh nhân vô phương cứu chữa của họ sang cho một tên lang băm vậy. Họ biện minh rằng họ chẳng thể làm gì hơn được nữa, và dù chuyện gì xảy ra đi chăng nữa thì tình trạng của bệnh nhân cũng chẳng thể tồi tệ hơn hiện tại được đâu.

– Đã xảy ra chuyện gì vậy?

– Holmes cầm một tấm danh thiếp hơi bám bẩn từ trên bàn lên. – Josiah Amberley. Lão nói mình từng là thành viên góp vốn của hãng Brickfall và Amberley, chuyên sản xuất các họa phẩm. Anh sẽ thấy tên của họ xuất hiện trên các hộp màu vẽ. Lão đã gom góp được một chút vốn liếng, nghỉ kinh doanh ở tuổi sáu mươi mốt, mua một ngôi nhà ở Lewisham và an hưởng tuổi già sau một cuộc đời bươn chải không ngừng nghỉ. Người ta cứ nghĩ tương lai của lão đã được bảo đảm một cách tương đối chắc chắn.

– Vâng, quả thực là thế.

Holmes liếc qua một vài ghi chép mà ông đã nguệch ngoạc viết ở mặt sau của một chiếc phong bì.

– Nghỉ hưu vào năm 1896, Watson ạ. Đầu năm 1897, lão kết hôn với một người phụ nữ kém mình tới hai mươi tuổi — hơn nữa lại là một người phụ nữ ưa nhìn, nếu như bức ảnh không quá nịnh hót. Có tài sản, có vợ, có thời gian rảnh rỗi — có vẻ như đó là một con đường bằng phẳng đang trải dài trước mắt lão. Thế mà chỉ trong vòng hai năm, như anh đã thấy, lão lại biến thành một sinh linh suy sụp và khốn khổ nhất dưới vòm trời này.

– Nhưng chuyện gì đã xảy ra vậy?

– Vẫn là câu chuyện muôn thuở thôi, Watson. Một kẻ tiểu nhân phản trắc và một người vợ lẳng lơ. Có vẻ như Amberley chỉ có một niềm đam mê duy nhất trong đời, đó là cờ vua. Không xa nhà lão ở Lewisham lắm có một vị bác sĩ trẻ tuổi cũng là một tay chơi cờ. Tôi đã ghi lại tên anh ta là Tiến sĩ Ray Ernest. Ernest thường xuyên lui tới nhà, và sự thân thiết giữa anh ta với bà Amberley là một hệ quả tất yếu, bởi vì anh phải thừa nhận rằng dẫu vị thân chủ bất hạnh của chúng ta có những đức tính bên trong nào đi chăng nữa, thì lão cũng có rất ít vẻ thu hút ở bên ngoài. Cặp đôi này đã cao chạy xa bay vào tuần trước — với điểm đến chưa thể dò ra. Hơn thế nữa, người vợ bội bạc ấy còn cuỗm luôn cả chiếc tráp đựng khế ước của lão như hành lý cá nhân, bên trong chứa một phần lớn số tiền tiết kiệm cả đời của lão. Liệu chúng ta có tìm được người phụ nữ đó không? Liệu chúng ta có giữ lại được số tiền ấy không? Quả là một bài toán tầm thường nếu xét theo tiến triển của nó cho đến lúc này, nhưng lại là một vấn đề sống còn đối với Josiah Amberley.

– Anh dự định sẽ giải quyết việc này thế nào?

– Chà, vấn đề trước mắt, Watson thân mến của tôi, lại là: Anh sẽ làm thế nào? — nếu anh vui lòng đóng thế vai cho tôi. Anh biết là tôi đang vướng bận với vụ án của hai vị Thượng phụ giáo chủ dòng Coptic, vốn sẽ đi đến hồi kết vào ngày hôm nay. Tôi thực sự không có thời gian để đến Lewisham, thế mà những bằng chứng thu thập trực tiếp tại hiện trường lại có một giá trị đặc biệt. Lão già cứ nằng nặc đòi tôi phải đi, nhưng tôi đã giải thích những khó khăn của mình. Lão sẵn sàng gặp một người đại diện.

– Dĩ nhiên rồi, – tôi đáp. – Tôi thú nhận là mình không thấy bản thân có thể giúp ích được nhiều, nhưng tôi sẵn sàng cố gắng hết sức. Và thế là vào một buổi chiều mùa hè, tôi lên đường đến Lewisham, mà hoàn toàn không mờ hồ ngờ rằng chỉ trong vòng một tuần, vụ việc mà tôi đang dấn thân vào lại trở thành tâm điểm bàn tán sôi nổi của cả nước Anh.

Đã muộn màng tối hôm đó tôi mới trở về phố Baker và trình bày lại kết quả chuyến đi của mình. Holmes nằm dài với dáng người gầy guộc vắt trên chiếc ghế bành sâu lòng, chiếc tẩu thuốc nhả ra từng vòng khói cay xè chậm rãi, trong khi đôi mắt khép hờ đến mức suýt chút nữa người ta có thể tưởng ông đang ngủ, nếu như không có chuyện là cứ vào bất kỳ khoảng dừng nào hay đoạn nào đáng ngờ trong lời kể của tôi, đôi mắt ấy lại hơi hé mở, và ánh lên hai tia nhìn xám xịt, sắc bén và tinh anh như những mũi kiếm rapier, xuyên thủng tôi bằng cái nhìn dò xét.

– "The Haven" là tên ngôi nhà của ông Josiah Amberley, – tôi giải thích. – Tôi nghĩ anh sẽ thấy hứng thú đấy, Holmes. Trông nó giống như một nhà quý tộc keo kiệt đã sa chân vào đám giao du với những kẻ hạ lưu. Anh biết khu vực đặc biệt đó rồi đấy, những con đường gạch đơn điệu, những trục lộ ngoại ô mỏi mệt. Nằm ngay chính giữa chốn ấy, như một hòn đảo nhỏ của nền văn hóa và sự thoải mái cổ xưa, là ngôi nhà cũ kỹ này, được bao quanh bởi một bức tường cao nung khô dưới ánh mặt trời, loang lổ những vết địa y và phủ đầy rêu phong trên đỉnh, cái loại tường mà——

– Dẹp bớtấy cái giọng thơ thẩn đi, Watson, – Holmes nghiêm khắc cắt ngang. – Tôi chỉ cần biết đó là một bức tường gạch cao.

– Chính xác. Đâu có biết đâu là The Haven nếu tôi không hỏi một kẻ lang thang đang đứng hút thuốc trên đường. Tôi có lý do để nhắc đến hắn ta. Hắn là một người cao gầy, da ngăm đen, để râu mép rậm, trông khá giống nhà quân sự. Hắn gật đầu đáp lại câu hỏi của tôi và trao cho tôi một cái nhìn tò mò kỳ lạ, thứ mà một lát sau đã hiện về trong trí nhớ của tôi.

– Tôi vừa bước qua cổng thì thấy ông Amberley đang đi xuống lối lái xe. Sáng nay tôi chỉ thoáng thấy lão, và lão thực sự đã để lại trong tôi ấn tượng về một sinh vật kỳ dị, nhưng khi nhìn thấy lão dưới ánh sáng rõ ràng, diện mạo của lão lại càng trở nên bất thường hơn nữa.

– Tất nhiên là tôi đã nghiên cứu kỹ về lão, nhưng tôi vẫn rất muốn nghe ấn tượng của anh, – Holmes nói.

– Lão trông giống như một người bị quật ngã theo đúng nghĩa đen bởi những nỗi lo toan. Tấm lưng còng xuống như thể đang gánh một trọng tải nặng nề. Thế nhưng lão không phải là kẻ yếu đuối như tôi từng tưởng tượng ban đầu, bởi vì đôi vai và lồng ngực của lão mang khung xương của một người khổng lồ, mặc dù vóc dáng lại thuôn nhọn dần xuống cặp chân gầy guộc như que củi.

– Giày bên trái nhăn nhúm, giày bên phải nhẵn thín.

– Tôi không để ý điều đó.

– Không, anh đời nào để ý. Tôi đã phát hiện ra cái chân giả của lão rồi. Nhưng hãy kể tiếp đi.

– Tôi bị ấn tượng bởi mái tóc hoa râm xoăn tít như những con rắn rủ xuống từ dưới chiếc mũ rơm cũ kỹ của lão, và khuôn mặt với biểu cảm dữ dằn, khao khát cùng những nét mặt hằn sâu.

– Rất tốt, Watson. Lão đã nói gì?

– Lão bắt đầu tuôn ra câu chuyện về những nỗi bất bình của mình. Chúng tôi cùng đi xuống lối đi, và dĩ nhiên là tôi đã đảo mắt quan sát một lượt thật kỹ. Tôi chưa từng thấy nơi nào bị bỏ bê tệ đến thế. Khu vườn mọc hoang cỏ dại, mang lại cho tôi cảm giác hoang phế đến mức để cho cây cối tự phát triển theo lối của tự nhiên hơn là sự chăm chút của bàn tay con người. Làm sao mà một người phụ nữ đoan chính nào có thể chịu đựng được một tình trạng như thế, tôi cũng chịu. Ngôi nhà cũng lếu thế đến cực điểm, nhưng bản thân người đàn ông tội nghiệp ấy dường như cũng nhận thức được điều đó và đang cố gắng khắc phục, bởi vì một thùng sơn xanh lớn đang đặt ở giữa sảnh và lão đang cầm một chiếc chổi dày trong tay trái. Lão vừa mới sơn sửa phần gỗ xong.

– Lão dẫn tôi vào căn phòng làm việc u ám của lão, và chúng tôi đã có một cuộc trò chuyện dài. Dĩ nhiên, lão tỏ ra thất vọng vì chính anh đã không thân hành đến. 'Tôi hầu như không dám mong rằng một kẻ thấp cổ bé họng như tôi, nhất là sau tổn thất tài chính nặng nề vừa qua, lại có thể thu hút được sự chú ý trọn vẹn của một nhân vật nổi tiếng như ông Sherlock Holmes,' lão nói.

– Tôi trấn an lão rằng vấn đề tài chính không phải là điều đáng ngại. 'Không, dĩ nhiên rồi, đối với ngài ấy thì đó là nghệ thuật vị nghệ thuật,' lão nói; 'nhưng ngay cả ở khía cạnh nghệ thuật của tội phạm, ngài ấy cũng có thể tìm thấy ở đây một vài thứ để nghiên cứu. Còn bản chất con người nữa chứ, thám tử Watson — sự vô ơn bạc bẽo đến cùng cực của nó! Có bao giờ tôi từ chối bất kỳ yêu cầu nào của cô ta không? Có người phụ nữ nào từng được nuông chiều như thế không? Và cậu thanh niên kia — cậu ta suýt chút nữa đã có thể là con trai ruột của tôi. Cậu ta được tự do ra vào nhà tôi. Thế nhưng hãy nhìn cách họ đối xử với tôi xem! Ồ, thám tử Watson, đây là một thế giới tồi tệ, tồi tệ đến nhường nào!'

– Đó chính là điệp khúc mà lão cứ lẩm bẩm suốt một tiếng đồng hồ hoặc hơn thế. Hình như lão hoàn toàn không mảy may nghi ngờ về một cuộc ngoại tình nào cả. Họ sống một mình ngoại trừ một người phụ nữ đến làm theo ngày và rời đi vào lúc sáu giờ mỗi tối. Vào buổi tối hôm đó, lão Amberley, vì muốn tạo cho vợ một niềm vui, đã mua hai vé tầng thượng ở Nhà hát Haymarket. Đến phút chót, cô ta lại kêu đau đầu và từ chối đi. Lão đã đi một mình. Dường như không còn nghi ngờ gì về sự thật đó, bởi vì lão đã đưa ra chiếc vé chưa dùng mà lão đã mua cho vợ mình.

– Điều đó thật đáng chú ý — vô cùng đáng chú ý, – Holmes nói, sự quan tâm của ông đối với vụ án dường như đang tăng lên. – Xin hãy tiếp tục đi, Watson. Tôi thấy câu chuyện của anh cực kỳ lôi cuốn. Anh có tận tay kiểm tra chiếc vé này không? Chớ hề có chuyện anh đã tiện tay ghi lại số vé chứ?

– Tình cờ là tôi có làm thế, – tôi đáp với chút tự hào. – Nó trùng hợp là số hiệu trường cũ của tôi, số ba mươi mốt, nên nó cứ hằn sâu trong đầu tôi.

– Tuyệt vời, Watson! Vậy thì ghế của lão hoặc là số ba mươi, hoặc là số ba mươi hai.

– Chính xác là vậy, – tôi đáp, có chút bối rối. – Và nằm ở hàng B.

– Thật là quá viên mãn. Lão còn kể cho anh nghe những gì nữa?

– Lão cho tôi xem căn phòng kiên cố của lão, theo cách gọi của lão. Nó thực sự là một căn phòng an toàn — giống như trong ngân hàng vậy — với cửa sắt và chớp sắt — chống trộm tuyệt đối, như lão quả quyết. Tuy nhiên, người phụ nữ dường như đã có sẵn một chìa khóa dự phòng, và hai kẻ đó đã cùng nhau cuỗm đi khoản tiền mặt và chứng khoán trị giá khoảng bảy nghìn bảng Anh.

– Chứng khoán! Làm thế nào mà chúng có thể tẩu tán những thứ đó chứ?

– Lão nói rằng lão đã cung cấp cho cảnh sát một danh sách và lão hy vọng chúng sẽ là thứ không tài nào bán nổi. Lão từ nhà hát trở về vào khoảng nửa đêm, và phát hiện ra nơi chốn đã bị lục sạch, cửa ra vào và cửa sổ mở toang còn những kẻ trốn chạy thì đã biến mất. Không có lấy một bức thư hay lời nhắn nào, và lão cũng chưa hề nghe ngóng được chút tin tức nào kể từ đó. Lão đã lập tức báo động cho cảnh sát.

Holmes trầm ngâm suy tư trong vài phút.

– Anh nói lão đang sơn nhà. Lão đang sơn cái gì thế?

– Chà, lão đang sơn hành lang. Nhưng lão đã sơn xong cửa ra vào và phần gỗ của căn phòng mà tôi vừa nhắc tới.

– Chẳng lẽ anh không thấy đó là một công việc kỳ quặc trong hoàn cảnh ấy sao?

– 'Người ta buộc phải làm gì đó để nguôi ngoai một trái tim đang thổn thức.' Đó chính là lời giải thích của lão. Chắc chắn là nó có phần kỳ quặc, nhưng rõ ràng lão là một con người kỳ quặc. Lão đã xé nát một bức ảnh của vợ mình ngay trước mặt tôi — xé nát nó một cách cuồng nộ trong cơn bão tố của sự phẫn nộ. 'Tôi không bao giờ muốn nhìn thấy cái bộ dạng khốn kiếp của cô ta một lần nữa,' lão thét lên.

– Còn gì nữa không, Watson?

– Có chứ, có một điều khiến tôi ấn tượng hơn cả thảy. Tôi đã lái xe đến ga Blackheath và đón chuyến tàu ở đó, đúng lúc tàu đang khởi hành thì tôi thấy một kẻ lao vụt vào toa tàu ngay sát toa của tôi. Anh biết là tôi rất thính nhạy với khuôn mặt người mà, Holmes. Đó không nghi ngờ gì chính là gã đàn ông cao, da ngăm đen mà tôi đã bắt chuyện trên đường phố. Tôi lại nhìn thấy hắn một lần nữa ở cầu London, rồi sau đó mất hút hắn trong dòng người đông đúc. Nhưng tôi hoàn toàn bị thuyết phục rằng hắn đang bám theo tôi.

– Chắc chắn rồi! Chắc chắn rồi! – Holmes nói. – Một gã cao, da ngăm đen, để râu mép rậm, anh bảo thế, và đeo kính râm màu xám phải không?

– Holmes, anh đúng là một tay phù thủy. Tôi đâu có nói ra điều đó, thế mà hắn ta thực sự đeo kính râm màu xám.

– Cả cây kim cài cà vạt hình hội Tam Điểm nữa chứ?

– Holmes!

– Rất đơn giản thôi, Watson thân mến của tôi. Nhưng chúng ta hãy đi thẳng vào những gì mang tính thực tế nào. Tôi phải thừa nhận với anh rằng vụ án này, vốn tưởng chừng đơn giản đến mức ngớ ngẩn chẳng bõ để tôi bận tâm, nay đang nhanh chóng mang một diện mạo hoàn toàn khác. Đúng là trong chuyến công tác vừa rồi, anh đã bỏ lỡ mọi chi tiết quan trọng, thế nhưng ngay cả những thứ lọt vào mắt xanh của anh một cách tình cờ ấy cũng mang lại những suy ngẫm vô cùng nghiêm túc.

– Tôi đã bỏ lỡ những gì chứ?

– Đừng tự ái nhé, anh bạn thân mến. Anh biết là tôi hoàn toàn khách quan mà. Sẽ chẳng có ai làm tốt hơn anh đâu. Có lẽ vài người còn làm tệ hơn ấy chứ. Nhưng rõ ràng là anh đã bỏ sót một số điểm mốt chốt. Dư luận của hàng xóm láng giềng nghĩ thế nào về lão Amberley và vợ lão? Điều đó chắc chắn là có trọng lượng chứ. Còn tiến sĩ Ernest thì sao? Anh ta có phải là một gã tay chơi trác táng đúng như người ta dự đoán không? Với những lợi thế tự nhiên của anh, Watson, mỗi người phụ nữ đều là trợ thủ và đồng minh của anh cơ mà. Thế còn cô gái ở bưu điện, hay vợ của người bán rau quả? Tôi hoàn toàn có thể hình dung ra cảnh anh đang thì thầm to nhỏ những lời đường mật với cô tiểu thư trẻ tuổi tại quán 'Blue Anchor', và nhận lại những gáo nước lạnh cứng nhắc tương ứng. Tất cả những việc đó anh đều bỏ xó.

– Tôi vẫn có thể làm lại mà.

– Mọi chuyện đã được làm xong xuôi cả rồi. Nhờ có điện thoại và sự trợ giúp của sở cảnh sát Scotland Yard, tôi thường có thể nắm bắt những thông tin cốt lõi mà không cần phải bước chân ra khỏi căn phòng này. Thực ra mà nói, thông tin tôi thu được hoàn toàn củng cố cho câu chuyện của lão ta. Lão có tiếng tăm ở địa phương là một kẻ keo kiệt bn xỉn cũng như một người chồng khắc nghiệt và hách dịch. Việc lão cất giấu một khoản tiền lớn trong cái phòng kiên cố đó là điều chắc chắn. Và việc tiến sĩ Ernest trẻ tuổi, một kẻ độc thân, chơi cờ với Amberley, rồi có lẽ đã tong tởn dan díu với vợ lão cũng là điều chắc chắn nốt. Mọi chuyện thoạt nhìn có vẻ xuôi chèo mát mái, và người ta cứ ngỡ rằng chẳng còn gì để nói nữa — thế mà! — thế mà!

– Khó khăn nằm ở chỗ nào cơ chứ?

– Có lẽ nằm trong trí tưởng tượng của tôi chăng. Thôi, hãy cứ gác nó lại đó đi, Watson. Chúng ta hãy trốn khỏi thế giới mỏi mệt đầy rẫy việc đời này qua cánh cửa phụ của âm nhạc đi. Carina tối nay sẽ hát ở hội trường Albert, và chúng ta vẫn còn dư thời gian để thay quần áo, ăn tối và thưởng thức nghệ thuật.

Sáng hôm sau, tôi thức dậy từ rất sớm, nhưng vài mẩu bánh mì nướng và hai vỏ trứng gà trống không đã nói lên rằng người bạn đồng hành của tôi còn dậy sớm hơn nữa. Tôi tìm thấy một mẩu giấy nhắn nguệch ngoạc trên bàn.

WATSON THÂN MẾN,—

Có một vài điểm tiếp xúc mà tôi muốn thiết lập với ông Josiah Amberley. Khi tôi làm xong việc đó, chúng ta có thể dẹp bỏ vụ án này — hoặc không. Tôi chỉ muốn nhờ anh có mặt vào khoảng ba giờ, vì tôi linh cảm thấy có thể tôi sẽ cần đến sự hiện diện của anh.

S. H.

Tôi chẳng gặp mặt Holmes suốt cả ngày hôm đó, nhưng đúng vào giờ hẹn, ông đã trở về, nét mặt trầm ngâm, bận tâm và xa cách. Vào những lúc như thế, tốt hơn hết là để mặc ông một mình.

– Amberley đã đến đây chưa?

– Chưa.

– À! Tôi đang đợi lão đây.

Ông không phải thất vọng, bởi chẳng mấy chốc lão già đã xuất hiện với vẻ mặt đầy lo âu và bối rối hằn lên trên nét mặt khắc khổ.

– Tôi nhận được một bức điện tín, thám tử Holmes ạ. Tôi chẳng tài nào hiểu nổi nó nói gì cả. Lão chìa nó ra, và Holmes đọc lớn lên.

– Hãy đến ngay không được chần chừ. Có thể cung cấp thông tin về tổn thất gần đây của ông.—ELMAN. Nhà xứ.

– Được phát đi lúc hai giờ mười phút từ Little Turlington, – Holmes nói. – Little Turlington nằm ở Essex, tôi tin là thế, không cách Frinton bao xa. Chà, dĩ nhiên là anh sẽ phải khởi hành ngay lập tức rồi. Bức điện này rõ ràng xuất phát từ một người có trách nhiệm, vị mục sư ở đó. Cuốn Crockford của tôi đâu rồi nhỉ? A, đây rồi. J. C. Elman, Thạc sĩ Nghệ thuật, xứ đạo Mossmoor kiêm Little Purlington. Tra cứu lịch tàu đi, Watson.

– Có một chuyến lúc năm giờ hai mươi phút xuất phát từ ga Liverpool Street.

– Xuất sắc. Tốt nhất là anh nên đi cùng lão ấy, Watson. Lão có thể cần đến sự giúp đỡ hoặc lời khuyên. Rõ ràng chúng ta đã đi đến một khúc cua sống còn trong vụ việc này.

Nhưng vị thân chủ của chúng ta xem chừng chẳng mặn mà gì cho cam với việc lên đường.

– Thật hoàn toàn vô lý, thám tử Holmes, – lão nói. – Con người này có thể biết được cái quái gì về những chuyện đã xảy ra cơ chứ? Thật là hoài phí thời gian và tiền bạc.

– Hắn ta đã chẳng thèm đánh điện cho ông nếu như hắn không biết điều gì đó. Hãy gửi điện báo ngay rằng ông đang tới.

– Tôi nghĩ mình sẽ không đi đâu.

Holmes liền trưng ra bộ mặt nghiêm nghị nhất.

– Sẽ tạo ra một ấn tượng tồi tệ nhất có thể đối với cả cảnh sát lẫn bản thân tôi, thám tử Amberley ạ, nếu như khi một manh mối rõ mười mươi xuất hiện mà ông lại từ chối lần theo nó. Chúng tôi sẽ có cảm giác rằng ông không thực sự nghiêm túc trong cuộc điều tra này đâu.

Vị thân chủ của chúng ta tỏ ra hoảng hốt trước gợi ý đó.

– Chà, dĩ nhiên là tôi sẽ đi nếu ngài nhìn nhận vấn đề theo cách đó, – lão nói. – Thoạt nhìn thì có vẻ ngớ ngẩn khi cho rằng vị mục sư này biết điều gì, nhưng nếu ngài nghĩ——

– Tôi thực sự nghĩ thế, – Holmes nói với giọng đầy sức nặng, và thế là chúng tôi bắt đầu cuộc hành trình của mình. Holmes kéo riêng tôi sang một bên trước khi chúng tôi rời khỏi phòng và trao cho tôi một lời khuyên cho thấy ông đánh giá sự việc này rất quan trọng. – Dù anh làm gì đi nữa, hãy chắc chắn là lão ta thực sự đi đấy, – ông dặn. – Nếu lão bỏ trốn hoặc quay trở lại, hãy tìm đến tổng đài điện thoại gần nhất và gửi đi đúng một từ 'Bolted' (Đã bỏ trốn). Tôi sẽ thu xếp ở đây để từ ngữ đó đến được tay tôi dù tôi đang ở bất cứ đâu.

Little Purlington không phải là một nơi dễ bề đến được, bởi nó nằm trên một nhánh đường tàu nhỏ. Ký ức của tôi về chuyến đi chẳng mấy dễ chịu chút nào, vì thời tiết thì oi bức, đoàn tàu thì rề rà, còn người bạn đồng hành của tôi thì ủ rũ và lầm lì, hầu như chẳng thèm mở miệng trò chuyện, ngoại trừ việc thốt lên vài câu châm chọc ngẫu nhiên về sự vô tích sự của chuyến đi này. Khi cuối cùng chúng tôi cũng tới được nhà ga nhỏ bé, chúng tôi phải đi xe thêm hai dặm nữa mới đến được nhà xứ, nơi một vị mục sư cao lớn, trang nghiêm và có phần ra dáng kẻ bề trên đón tiếp chúng tôi trong phòng làm việc của ông. Tờ điện tín của chúng tôi nằm ngay trước mặt ông ấy.

– Thưa các ông, – ông hỏi, – tôi có thể giúp gì cho các ông đây?

– Chúng tôi đến đây, – tôi giải thích, – để đáp lại bức điện của ông.

– Điện của tôi! Tôi có gửi bức điện nào đâu.

– Ý tôi là bức điện mà ông đã gửi cho ông Josiah Amberley về người vợ và số tiền của lão.

– Nếu đây là một trò đùa, thưa các ông, thì đó là một trò đùa rất đáng ngờ đấy, – vị mục sư giận dữ nói. – Tôi chưa từng nghe nói về vị quý ông mà các ông vừa nêu tên, và tôi cũng chẳng gửi bức điện nào cho bất cứ ai cả.

Vị thân chủ của tôi và tôi đưa mắt nhìn nhau đầy kinh ngạc.

– Có lẽ có sự nhầm lẫn nào chăng, – tôi nói; – hay là có tới hai nhà xứ nhỉ? Đây chính là bức điện đây, có chữ ký là Elman, và đề ngày từ Nhà xứ mà.

– Chỉ có duy nhất một nhà xứ, thưa ông, và chỉ có một vị mục sư duy nhất, còn bức điện này là một trò giả mạo đáng khinh bỉ, nguồn gốc của nó chắc chắn sẽ được cảnh sát điều tra rõ ràng. Trong lúc này, tôi thấy chẳng có lý do gì để kéo dài cuộc gặp gỡ này thêm nữa.

Thế là ông Amberley và tôi thấy mình bị bỏ lại bên vệ đường ở nơi mà tôi có cảm giác là ngôi làng nguyên sơ nhất nước Anh. Chúng tôi tìm đến bưu điện để gửi điện tín, nhưng nơi đó đã đóng cửa từ lâu. Tuy nhiên, có một chiếc máy điện thoại tại quán trọ nhỏ 'Railway Arms', và nhờ nó mà tôi đã liên lạc được với Holmes, người cũng chia sẻ sự kinh ngạc với chúng tôi về kết quả chuyến đi.

– Quá kỳ lạ! – giọng nói từ đầu dây bên kia vang lên. – Thật là đáng kinh ngạc! Tôi rất lấy làm tiếc, Watson thân mến của tôi, khi phải báo rằng chẳng có chuyến tàu nào quay về vào tối nay cả. Tôi đã vô tình kết án anh vào những nỗi kinh hoàng của một quán trọ vùng quê rồi. Tuy nhiên, lúc nào mà chẳng có Thiên nhiên, Watson — Thiên nhiên và cả Josiah Amberley nữa — anh có thể tha hồ hòa mình sâu sắc vào cả hai đấy. Tôi nghe thấy tiếng khúc khích khô khốc của ông khi ông cúp máy.

Chẳng mấy chốc tôi đã nhận ra rằng tiếng tăm là một kẻ keo kiệt của người bạn đồng hành quả thực không ngoa chút nào. Lão đã cằn nhằn về chi phí của chuyến đi, nằng nặc đòi đi toa hạng ba, và giờ đây đang la lối om sòm phản đối hóa đơn khách sạn. Sáng hôm sau, khi cuối cùng chúng tôi cũng đặt chân đến London, thật khó mà nói nổi tâm trạng của ai trong hai chúng tôi tồi tệ hơn.

– Tốt nhất là chúng ta cứ ghé qua phố Baker trên đường đi, – tôi nói. – Có lẽ thám tử Holmes có những chỉ thị mới nào chăng.

– Nếu chúng chẳng đáng giá hơn mấy cái mệnh lệnh trước thì cũng chẳng ích gì đâu, – Amberley làu bàu với vẻ mặt đằng đằng sát khí. Dù vậy, lão vẫn chịu đi cùng tôi. Tôi đã cảnh báo trước cho Holmes qua điện tín về giờ giấc đến nơi của chúng tôi, nhưng chúng tôi lại tìm thấy một lời nhắn chờ sẵn rằng ông đang ở Lewisham và sẽ đợi chúng tôi ở đó. Đó là một điều bất ngờ, nhưng một điều còn bất ngờ hơn nữa là phát hiện ra ông không hề ở một mình trong phòng khách của vị thân chủ chúng ta. Ngồi bên cạnh ông là một người đàn ông có vẻ mặt nghiêm nghị và vô cảm, một gã da ngăm đen đeo chiếc kính râm màu xám và một chiếc huy hiệu hình Tam Điểm lớn đính nổi bật trên cà vạt.

– Đây là bạn tôi, ông Barker, – Holmes nói. – Ông ấy cũng đã tự mình tìm hiểu về công việc kinh doanh của ông, thám tử Josiah Amberley, mặc dù chúng tôi làm việc độc lập. Nhưng cả hai chúng tôi đều có chung một câu hỏi muốn dành cho ông!

Ông Amberley sụp xuống ghế một cách nặng nề. Lão đã đánh hơi thấy mối nguy hiểm đang cận kề. Tôi đọc được điều đó qua đôi mắt đang trân trân và những cơ mặt đang giật giật của lão.

– Câu hỏi là gì vậy, thám tử Holmes?

– Chỉ thế này thôi: Ông đã phi tang các thi thể ở đâu?

Lão đàn ông bật tung người đứng dậy với một tiếng thét khàn đặc. Lão cào cấu vào không trung bằng những bàn tay trơ xương. Miệng há hốc ra, và trong khoảnh khắc ấy, trông lão chẳng khác nào một con chim mồi vô cùng gớm ghiếc. Chỉ trong chớp mắt, chúng tôi đã thoáng thấy được con người thật của Josiah Amberley, một tên ác quỷ dị hình với một tâm hồn méo mó chẳng kém gì thân xác. Khi lão ngã ngửa trở lại ghế, lão vội đưa tay chụp lấy đôi môi như để kìm nén một tiếng ho. Holmes lao thẳng vào cổ lão như một con hổ và vặn thốc khuôn mặt lão xuống đất. Một viên thuốc màu trắng rơi ra từ kẽ môi đang thở hồng hộc của lão.

– Đừng có chơi trò đường tắt, Josiah Amberley. Mọi việc phải được tiến hành một cách đàng hoàng và đúng trật tự chứ. Thế nào rồi, Barker?

– Tôi có đỗ một chiếc xe ngựa ở ngay cửa, – người đồng hành kiệm lời của chúng tôi nói.

– Chỉ cách nhà ga có vài trăm thước thôi. Chúng ta sẽ cùng đi. Anh cứ ở lại đây nhé, Watson. Tôi sẽ quay lại trong vòng nửa tiếng.

Lão thợ sơn già có sức mạnh của một con sư tử trong cái lồng ngực vạm vỡ đó, nhưng lão hoàn toàn bất lực trong tay hai kẻ chuyên tóm cổ tội phạm đầy dặn kinh nghiệm. Vừa vùng vẫy vừa quằn quại, lão bị lôi sếch lên chiếc xe ngựa đang đợi sẵn, còn tôi bị bỏ lại một mình để canh gác trong ngôi nhà mang điềm gở ấy. Tuy nhiên, còn chưa hết khoảng thời gian mà ông đã nêu tên, Holmes đã quay trở lại, đi cùng một viên thanh tra cảnh sát trẻ tuổi bảnh bao.

– Tôi để Barker ở lại để xử lý mấy thủ tục hành chính, – Holmes nói. – Chắc anh chưa gặp Barker bao giờ đâu, Watson. Hắn chính là đối thủ không đội trời chung của tôi ở bờ sông Surrey. Khi anh miêu tả một gã cao, da ngăm đen, việc tôi hoàn toàn có thể phác họa nên bức chân dung hoàn chỉnh là điều không mấy khó khăn. Hắn đã phá thành công mấy vụ ra trò đấy chứ, thám tử Thanh tra?

– Hắn ta quả thực đã chõ mũi vào việc của người khác mấy bận, – vị Thanh tra đáp lại với vẻ dè dặt.

– Phương pháp của hắn không theo khuôn phép, điều đó rõ rồi, hệt như cách của tôi vậy. Đôi khi những kẻ ngoài luồng lại rất hữu dụng đấy chứ, anh biết đấy. Lấy anh làm ví dụ chẳng hạn, với lời cảnh báo bắt buộc về việc mọi lời khai của hắn sẽ được dùng làm bằng chứng chống lại hắn, anh đời nào có thể dùng chiêu bài tâm lý để lừa tên khốn này nhận tội theo đúng nghĩa đen được cơ chứ.

– Có lẽ là không. Nhưng rốt cuộc thì chúng ta cũng đạt được mục đích thôi, thám tử Holmes. Đừng có tưởng là chúng tôi không tự phác thảo ra những quan điểm riêng về vụ án này, và rằng chúng tôi không tóm được cổ hung thủ nhé. Anh sẽ thông cảm cho cảm giác ấm ức của chúng tôi khi anh cứ nhảy vào với những thủ phế mà chúng tôi không thể dùng được, để rồi vơ vét hết mọi tiếng tăm.

– Sẽ chẳng có chuyện cướp công cướp trạng gì ở đây đâu, MacKinnon. Tôi đảm bảo với anh là tôi sẽ lui về hậu trường từ giây phút này trở đi, còn về phần Barker, hắn chẳng làm gì ngoài những gì tôi đã chỉ thị cả.

Vị Thanh tra có vẻ nhẹ nhõm đi trông thấy.

– Anh cư xử thật hào hiệp làm sao, thám tử Holmes. Khen ngợi hay chê bai có lẽ chẳng mấy xi nhê gì với anh, nhưng đối với chúng tôi khi mấy tờ báo bắt đầu buông lời hỏi cung thì lại là chuyện hoàn toàn khác đấy.

– Hoàn toàn chính xác. Nhưng thế nào bọn chúng cũng sẽ đặt câu hỏi cho mà xem, thế nên việc chuẩn bị sẵn các câu trả lời là điều vô cùng khôn ngoan. Lấy ví dụ nhé, anh sẽ nói gì khi một tên phóng viên thông minh và xông xáo gặng hỏi anh rằng những điểm chính xác nào đã làm dấy lên sự nghi ngờ của cảnh sát, và cuối cùng mang lại cho anh một niềm tin đinh ninh về các sự thật thực tế?

Vị Thanh tra tỏ ra bối rối.

– Xem ra chúng tôi còn chưa tóm được bất kỳ sự thật thực tế nào đâu, thám tử Holmes. Anh nói rằng phạm nhân, trước mặt ba nhân chứng, đã thực sự thú nhận bằng hành vi tự sát rằng hắn đã sát hại vợ mình và người tình của cô ta. Anh còn bằng chứng thực tế nào khác nữa không?

– Anh đã bố trí lực lượng lùng sục chưa?

– Có ba cảnh sát viên đang trên đường tới đó rồi.

– Thế thì chẳng mấy chốc anh sẽ tóm được bằng chứng rõ mười mươi nhất. Các thi thể không ở đâu xa xôi đâu. Hãy lục soát mấy tầng hầm và khu vườn xem sao. Đào bới mấy chỗ khả nghi chắc cũng chẳng tốn nhiều thời gian đâu. Ngôi nhà này còn cổ xưa hơn cả hệ thống ống nước. Kiểu gì chẳng có một cái giếng bỏ hoang đâu đây. Cứ thử vận may ở đó xem.

– Nhưng làm thế nào mà anh biết được điều đó, và vụ việc đã được thực hiện ra sao vậy?

– Trước hết tôi sẽ chỉ cho anh thấy nó được thực hiện thế nào, rồi sau đó tôi sẽ đưa ra lời giải thích mà tôi nợ các anh, và thậm chí còn nợ nhiều hơn nữa đối với người bạn kiên nhẫn lâu năm của tôi ở đây, người đã tỏ ra vô giá trong suốt chặng đường qua. Nhưng trước tiên, tôi muốn cho anh một cái nhìn thấu đáo vào tâm lý của gã này. Nó vô cùng khác thường — đến mức tôi cho rằng điểm đến cuối cùng của lão có lẽ là nhà thương điên Broadmoor hơn là giá treo cổ. Lão sở hữu, ở mức độ cao, cái kiểu tâm lý mà người ta thường liên tưởng đến bản chất của người Ý thời trung cổ hơn là một người Anh hiện đại. Lão là một kẻ keo kiệt khốn nạn, kẻ đã hành hạ vợ mình khổ sở đến mức cô ta trở thành một con mồi béo bở cho bất kỳ kẻ phiêu lưu nào. Một kẻ như thế đã xuất hiện dưới hình hài của vị bác sĩ chơi cờ này. Amberley chơi cờ rất cỏi — một dấu hiệu, Watson ạ, của một bộ óc mưu mô. Giống như mọi kẻ keo kiệt khác, lão là một kẻ ghen tuông cuồng loạn, và sự ghen tuông đó đã biến thành một cơn cuồng phong. Dù đúng hay sai, lão đã nghi ngờ có chuyện ngoại tình. Lão quyết tâm trả thù, và lão đã lên kế hoạch cho nó với sự xảo quyệt tột cùng của quỷ sứ. Lại đây nào!

Holmes dẫn chúng tôi đi dọc theo hành lang với sự tự tin hệt như thể ông từng sống trong ngôi nhà này vậy, rồi dừng lại trước cánh cửa đang mở toang của căn phòng kiên cố.

– Chà! Mùi sơn nồng nặc làm sao! – vị Thanh tra kêu lên.

– Đó chính là manh mối đầu tiên của chúng ta, – Holmes nói. – Các anh phải cảm ơn khả năng quan sát của thám tử Watson vì điều đó, mặc dù anh ấy đã không rút ra được suy luận cuối cùng. Nó đã đặt chân tôi lên đường ray. Tại sao một gã đàn ông vào một thời điểm như thế lại đi làm ngập ngôi nhà của mình bằng những thứ mùi nồng nặc cơ chứ? Rõ ràng là để che đậy một thứ mùi khác mà lão muốn giấu giếm — một thứ mùi tội lỗi có thể gợi lên những mối nghi ngờ. Rồi ý nghĩ về một căn phòng giống như các anh thấy ở đây với cửa ra vào và cửa chớp bằng sắt xuất hiện — một căn phòng được bịt kín hoàn toàn. Đặt hai sự kiện đó lại với nhau, chúng sẽ dẫn đến đâu chứ? Tôi chỉ có thể xác định được điều đó bằng cách tự mình khám phá ngôi nhà. Tôi đã chắc chắn rằng vụ án này vô cùng nghiêm trọng, bởi vì tôi đã kiểm tra sơ đồ bán vé tại Nhà hát Haymarket — một cú bắn trúng hồng tâm nữa của thám tử Watson — và xác định rằng không có chiếc vé B số ba mươi hay số ba mươi hai nào ở tầng thượng được bán ra vào đêm đó cả. Do đó, Amberley chưa từng đến nhà hát, và cái bằng chứng ngoại phạm của lão ta hoàn toàn sụp đổ. Lão đã mắc một sai lầm chết người khi để cho anh bạn tinh ranh của tôi chú ý đến số ghế được mua cho vợ mình. Vấn đề đặt ra lúc bấy giờ là làm thế nào tôi có thể khám xét ngôi nhà. Tôi đã cử một đặc vụ đến cái ngôi làng vô lý nhất mà tôi có thể nghĩ ra, và triệu tập gã đàn ông của tôi đến đó vào một khung giờ mà hắn ta không tài nào có thể quay về kịp. Để ngăn chặn bất kỳ sự cố bất ngờ nào, thám tử Watson đã đi cùng hắn. Tất nhiên cái tên của vị mục sư tốt bụng đó là do tôi tra ra từ cuốn Crockford của mình. Tôi đã giải thích mọi chuyện rõ ràng cho các anh chưa?

– Thật là một kiệt tác, – vị Thanh tra thốt lên với giọng đầy kính nể.

– Vì không có nỗi sợ bị gián đoạn, tôi tiến hành đột nhập ngôi nhà. Trộm cắp luôn là một nghề nghiệp thay thế, giả như tôi có ý định theo đuổi nó, và tôi chẳng mảy nghi ngờ gì rằng mình đã có thể vươn lên vị trí hàng đầu. Hãy quan sát những gì tôi tìm thấy đi. Các anh thấy đường ống dẫn khí đốt dọc theo chân tường đây chứ. Rất tốt. Nó vươn lên ở góc tường, và có một chiếc van ở ngay góc kia. Đường ống chạy thẳng ra căn phòng an toàn, như các anh có thể thấy, và kết thúc ở cái bông hoa thạch cao trên trần nhà, nơi nó được che giấu bởi các họa tiết trang trí. Đầu ống đó mở toang. Bất cứ lúc nào bằng cách vặn chiếc van bên ngoài là căn phòng có thể ngập tràn khí gas. Với cửa ra vào và cửa chớp khép kín cùng chiếc van mở hết cỡ, tôi sẽ chẳng dám cho kẻ nào bị nhốt trong cái căn phòng nhỏ bé đó dù chỉ hai phút nhận thức tỉnh táo. Bằng thủ đoạn quỷ quái nào mà lão dụ được họ vào trong đó thì tôi không rõ, nhưng một khi đã bước chân qua cánh cửa thì họ hoàn toàn nằm gọn trong lòng bàn tay lão.

Vị Thanh tra kiểm tra đường ống với vẻ đầy hứng thú.

– Một trong những sĩ quan của chúng tôi đã đề cập đến mùi gas, – ông nói, – nhưng dĩ nhiên là cửa sổ và cửa ra vào khi đó đều mở toang, và lớp sơn — hoặc một phần trong số đó — đã vương vãi khắp nơi rồi. Lão ta bắt đầu công việc sơn sửa từ ngày hôm trước, theo như lời khai của lão. Nhưng chuyện gì tiếp theo thế, thám tử Holmes?

– Vâng, sau đó là một biến cố có phần nằm ngoài dự tính của chính tôi. Tôi đang lẻn qua ô cửa sổ phòng đựng thức ăn vào lúc rạng sáng thì cảm thấy có một bàn tay tóm lấy cổ áo mình, và một giọng nói cất lên: 'Này tên tiểu tẻo kia, mày đang làm cái trò gì trong đó thế?' Khi tôi có thể ngoảnh đầu lại, tôi nhìn thấy cặp kính râm của người bạn kiêm đối thủ của tôi, ông Barker. Đó là một cuộc hội ngộ kỳ lạ, và khiến cả hai chúng tôi phải mỉm cười. Hóa ra anh ta đã được gia đình của tiến sĩ Ray Ernest thuê để tiến hành một vài cuộc điều tra, và cũng đi đến kết luận tương tự về một vụ mưu sát. Anh ta đã canh chừng ngôi nhà trong vài ngày, và đã phát hiện ra thám tử Watson là một trong những kẻ đáng ngờ rõ mười mươi từng ghé đến đó. Anh ta khó mà bắt giữ Watson được, nhưng khi tận mắt nhìn thấy một gã đang trèo ra từ cửa sổ phòng đựng thức ăn thì sự kiên nhẫn của anh ta đã vượt quá giới hạn. Dĩ nhiên, tôi đã kể cho anh ta nghe tình hình lúc bấy giờ thế nào và chúng tôi tiếp tục cùng nhau phá án.

– Tại sao lại là hắn? Tại sao lại không phải là chúng tôi?

– Bởi vì tôi có ý định tung ra cái phép thử nhỏ bé đó, và nó đã phát huy tác dụng một cách tuyệt vời. Tôi e rằng các anh sẽ không đẩy mọi chuyện đi xa đến thế đâu.

Vị Thanh tra mỉm cười.

– Chà, có lẽ là không thật. Tôi hiểu rằng tôi đã có lời hứa danh dự của anh rồi đấy, thám tử Holmes, rằng anh sẽ rút lui khỏi vụ án này ngay lập tức và bàn giao mọi kết quả thu được cho chúng tôi chứ.

– Dĩ nhiên rồi, đó luôn là nguyên tắc của tôi mà.

– Chà, nhân danh lực lượng cảnh sát, tôi xin cảm ơn anh. Xem ra đây là một vụ án rõ như ban ngày, như cách anh trình bày, và chắc sẽ chẳng gặp mấy khó khăn với việc tìm kiếm các thi thể đâu.

– Tôi sẽ cho anh xem một bằng chứng nhỏ đầy ớn lạnh, – Holmes nói, – và tôi chắc chắn là chính Amberley chưa từng để ý đến nó đâu. Anh sẽ gặt hái được kết quả, thám tử Thanh tra, bằng cách luôn đặt mình vào vị trí của kẻ khác, và suy nghĩ xem bản thân mình sẽ làm gì. Nó đòi hỏi một chút trí tưởng tượng, nhưng hoàn toàn bõ công. Nào, chúng ta hãy giả sử rằng anh bị nhốt trong căn phòng nhỏ bé này, không còn nổi hai phút để sống, nhưng lại muốn tính sổ với con quỷ đang có lẽ đứng chế nhạo anh từ phía bên kia cánh cửa. Anh sẽ làm gì?

– Viết lại một lời nhắn.

– Chính xác. Anh sẽ muốn kể cho mọi người biết về cái chết của mình ra sao. Viết trên giấy thì vô ích. Sẽ bị phát hiện mất. Nếu anh viết lên tường thì thế nào cũng có ánh mắt dừng lại ở đó. Nào, hãy nhìn đây! Ngay phía trên chân tường có những dòng chữ nguệch ngoạc bằng chiếc bút chì tím không phai: 'Chúng ta chư——' Chỉ có thế thôi.

– Anh rút ra được điều gì từ đó?

– Chà, nó chỉ cách mặt đất có một thước. Con người tội nghiệp đó đã nằm rạp dưới sàn và đang hấp hối khi viết những dòng này. Anh ta đã mất ý thức trước khi kịp viết xong.

– Cậu ta đang viết, 'Chúng tôi đã bị sát hại.'

– Đó là cách tôi đọc nó. Nếu các anh tìm thấy một cây bút chì không phai trên thi thể——

– Chúng tôi sẽ chú ý điều đó, cứ yên tâm đi. Nhưng còn số chứng khoán thì sao? Rõ ràng là chẳng có vụ cướp bóc nào xảy ra cả. Thế mà lão ta thực sự sở hữu mấy trái phiếu đó cơ mà. Chúng ta đã xác minh rồi cơ mà.

– Anh cứ yên tâm là lão giấu chúng ở một nơi an toàn. Khi toàn bộ vụ trốn theo trai đã chìm vào dĩ vãng, lão sẽ bất ngờ phát hiện ra chúng, và thông báo rằng cặp đôi tội lỗi đã hồi tâm chuyển ý và gửi trả lại món đồ cướp được hoặc đánh rơi chúng dọc đường.

– Xem ra anh đã giải quyết trọn vẹn mọi khó khăn rồi đấy, – vị Thanh tra nói. – Dĩ nhiên, lão buộc phải gọi chúng ta vào cuộc, nhưng tại sao lão lại phải lết thân đến tìm anh thì tôi tài nào hiểu nổi.

– Toàn là thói khoa trương thôi! – Holmes đáp. – Lão cảm thấy mình quá thông minh và quá tự tin đến mức tưởng tượng ra rằng không ai có thể chạm vào được lão. Lão có thể nói với bất kỳ gã hàng xóm đa nghi nào rằng, 'Hãy nhìn những bước đi mà tôi đã thực hiện xem. Tôi không chỉ thỉnh thị cảnh sát, mà thậm chí còn cậy nhờ cả Sherlock Holmes nữa cơ đấy.'

Vị Thanh tra cười lớn.

– Chúng tôi đành phải bỏ qua cho chữ 'thậm chí' của anh vậy, thám tử Holmes, – ông nói; – đó là một công việc hoàn hảo nhất mà tôi từng nhớ đấy.

Hai ngày sau, người bạn của tôi ném lên người tôi một bản sao của tờ báo phát hành hai tuần một lần North Surrey Observer. Dưới một loạt các tiêu đề giật gân, bắt đầu bằng "Nỗi kinh hoàng tại The Haven" và kết thúc bằng "Cuộc điều tra xuất sắc của cảnh sát", là một cột báo dày đặc cung cấp bản tường thuật liền mạch đầu tiên về vụ án. Đoạn văn kết luận mang tính điển hình cho toàn bộ bài báo. Nội dung như sau:

– Sự nhạy bén đáng kinh ngạc mà qua đó thanh tra MacKinnon đã suy luận từ mùi sơn rằng một thứ mùi khác, ví dụ như mùi gas chẳng hạn, có thể đang bị che giấu; sự suy luận táo bạo rằng căn phòng kiên cố cũng chính là tử địa, cùng cuộc điều tra tiếp theo dẫn đến việc phát hiện ra các thi thể trong một cái giếng bỏ hoang, được ngụy trang khéo léo bởi một cũi chó, sẽ sống mãi trong lịch sử tội phạm như một minh chứng tiêu biểu cho trí tuệ của các thám tử chuyên nghiệp của chúng ta.

– Chà chà, MacKinnon là một người tốt, – Holmes nói với một nụ cười bao dung. – Anh có thể cất nó vào kho lưu trữ của chúng ta đi, Watson. Biết đâu một ngày nào đó câu chuyện có thật sẽ được kể lại.