Holmes vừa đọc xong bức thư mà chuyến bưu điện cuối ngày vừa mang đến. Sau đó, với tiếng cười khúc khích khô khốc – cách cười gần nhất của anh, anh ném bức thư sang phía tôi.

– Đối với sự pha trộn giữa hiện đại và trung cổ, giữa thực tế và hoang đường, tôi nghĩ đây quả là đỉnh điểm, – anh nói. – Cậu nghĩ sao, Watson?

Tôi đọc những dòng sau:

46, OLD JEWRY, Ngày 19 tháng 11.

V/v Ma cà rồng.

THƯA ÔNG,

Khách hàng của chúng tôi, ông Robert Ferguson, thuộc hãng môi giới trà Ferguson and Muirhead ở Mincing Lane, đã gửi thư hỏi chúng tôi vào ngày hôm nay về vấn đề ma cà rồng. Do công ty chúng tôi chuyên hoàn toàn về việc thẩm định máy móc, vấn đề này hoàn toàn nằm ngoài lĩnh vực hoạt động của chúng tôi, và do đó chúng tôi đã khuyên ông Ferguson nên đến gặp ông và trình bày sự việc. Chúng tôi vẫn chưa quên vụ việc thành công của ông trong vụ Matilda Briggs.

Kính thư,

MORRISON, MORRISON, AND DODD. đại diện E. J. C.

– Matilda Briggs không phải là tên của một thiếu nữ đâu, Watson, – Holmes nói với giọng hoài niệm. – Đó là tên một con tàu gắn liền với vụ con chuột khổng lồ ở Sumatra, một câu chuyện mà thế giới vẫn chưa sẵn sàng đón nhận. Nhưng chúng ta biết gì về ma cà rồng cơ chứ? Liệu nó có nằm trong lĩnh vực của chúng ta không? Cái gì cũng được còn hơn là sự trì trệ, nhưng thực tình có vẻ như chúng ta vừa được chuyển hướng sang một câu chuyện cổ tích Grimm rồi. Cậu hãy với tay lấy cuốn chỉ mục xuống và xem chữ V có những gì nào.

Tôi ngả người ra sau và lấy xuống cuốn từ điển chỉ mục dày cộm mà anh nhắc tới. Holmes đặt nó lên đầu gối, ánh mắt anh chậm rãi và trìu mến lướt qua những ghi chép về các vụ án cũ, đan xen với lượng thông tin tích lũy cả một đời người.

– "Hành trình của tàu Gloria Scott," – anh đọc. – "Đó là một vụ rắc rối. Tôi có chút ký ức rằng cậu đã ghi chép lại vụ đó, Watson, dù tôi không thể chúc mừng cậu về kết quả đạt được. Victor Lynch, kẻ làm giả tiền. Thằn lằn độc hay quái vật gila. Quả là một vụ án đáng chú ý! Vittoria, người đẹp rạp xiศc. Vanderbilt và kẻ trộm Yeggman. Rắn độc. Vigor, kỳ nhân Hammersmith. Hầu! Hầu! Cuốn chỉ mục cũ tuyệt vời. Không gì sánh bằng. Nghe này, Watson. Chủ nghĩa ma cà rồng ở Hungary. Và một lần nữa, Ma cà rồng ở Transylvania." Anh hào hứng lật các trang sách, nhưng sau một hồi đăm chiêu đọc kỹ, anh bực dọc ném phắt cuốn sách lớn xuống với một tiếng gầm gừ thất vọng.

– Toàn nhảm nhí, Watson, nhảm nhí! Chúng ta dính líu gì đến những thây ma đi lại mà chỉ có thể bị giữ lại trong mồ bằng nhữngh chiếc cọc đâm xuyên qua tim chứ? Thật là điên rồ thuần túy.

– Nhưng chắc chắn là, – tôi nói, – ma cà rồng không nhất thiết phải là một người đã chết chứ? Một người sống vẫn có thể có thói quen đó. Chẳng hạn, tôi từng đọc về việc những kẻ già nướng hút máu người trẻ để duy trì tuổi thanh xuân.

– Cậu nói đúng, Watson. Truyền thuyết đó có được nhắc đến trong một trong những tài liệu tham khảo này. Nhưng liệu chúng ta có nên bận tâm nghiêm túc đến những chuyện như vậy không? Cơ quan này đứng vững chắc trên mặt đất, và nó phải ở đó. Thế giới này đủ lớn cho chúng ta. Không cần ma quỷ nào nộp đơn cả. Tôi e rằng chúng ta không thể coi trọng ông Robert Ferguson cho lắm. Có lẽ bức thư này là từ ông ta, và có thể nó sẽ rọi chút ánh sáng vào điều đang làm ông ta lo lắng.

Anh cầm lấy bức thư thứ hai vốn nằm bất động trên bàn trong lúc anh đang mải mê với bức thư đầu tiên. Anh bắt đầu đọc nó với một nụ cười thích thú trên môi, nụ cười ấy cứ nhạt dần rồi chuyển thành vẻ chăm chú và tập trung cao độ. Khi đọc xong, anh ngồi trầm ngâm một lúc lâu, tay buông thõng lá thư. Cuối cùng, anh giật mình sực tỉnh khỏi dòng suy tưởng.

– Cheeseman's, Lamberley. Lamberley ở đâu vậy, Watson?

– Nó nằm ở hạt Sussex, phía nam Horsham.

– Không xa lắm nhỉ? Còn Cheeseman's?

– Tôi biết vùng đất đó, Holmes. Nơi đó đầy những ngôi nhà cổ được đặt tên theo những người đã xây dựng chúng từ nhiều thế kỷ trước. Cậu sẽ thấy Odley's, Harvey's và Carriton's – con người thì đã phai mờ nhưng tên tuổi của họ vẫn sống mãi qua những ngôi nhà.

– Chính xác, – Holmes lạnh lùng đáp. Đó là một trong những nét kỳ lạ trong bản chất kiêu hãnh và khép kín của anh rằng, dù anh ghi nhận mọi thông tin mới rất nhanh chóng và chính xác vào bộ não của mình, anh hiếm khi tỏ lời cảm ơn với người cung cấp. – Tôi hơi tưởng tượng rằng chúng ta sẽ biết thêm rất nhiều điều về Cheeseman's, Lamberley, trước khi mọi chuyện kết thúc. Bức thư này, đúng như tôi hy vọng, là của Robert Ferguson. Nhân tiện, ông ta nhận có quen biết cậu đấy.

– Quen tôi ư!

– Tốt hơn là cậu nên đọc nó đi.

Anh đưa bức thư sang. Trên đầu thư đề địa chỉ vừa nhắc đến.

THÂN GỬI ÔNG HOLMES, – (thư viết) Tôi đã được các luật sư của mình giới thiệu đến ông, nhưng thực ra vấn đề này cực kỳ tế nhị đến mức rất khó thảo luận. Nó liên quan đến một người bạn mà tôi đang đại diện. Quý ông này đã kết hôn khoảng năm năm trước với một quý cô người Peru, con gái của một thương gia người Peru, người mà ông đã gặp trong bối cảnh nhập khẩu kiêm kiềm muối nitrate. Quý cô rất xinh đẹp, nhưng thực tế về nguồn gốc ngoại quốc và tôn giáo xa lạ của nàng luôn gây ra sự chia rẽ về lợi ích và tình cảm giữa vợ và chồng, thế nên sau một thời gian, tình yêu của ông có thể đã nguội lạnh đối với nàng và ông bắt đầu coi cuộc hôn nhân của họ là một sai lầm. Ông cảm thấy có những khía cạnh trong tính cách của nàng mà ông không bao giờ có thể khám phá hay thấu hiểu được. Điều này càng đau đớn hơn khi nàng là một người vợ yêu thương chồng hết mực như bất kỳ người đàn ông nào có thể có – thoạt nhìn thì hoàn toàn tận tụy.

Giờ là đến điểm mà tôi sẽ làm cho rõ hơn khi chúng ta gặp nhau. Thật vậy, bức thư này chỉ nhằm mục đích cung cấp cho ông một ý tưởng chung về tình hình và để xác định xem ông có quan tâm đến vấn đề này không. Quý cô bắt đầu bộc lộ một số nét kỳ lạ hoàn toàn xa lạ với bản tính ngọt ngào và dịu dàng thường ngày của nàng. Quý ông đã kết hôn hai lần và ông có một người con trai với người vợ đầu. Cậu bé này nay đã mười lăm tuổi, một thiếu niên rất đáng yêu và giàu tình cảm, dẫu không may bị tàn tật do một tai nạn thời thơ ấu. Hai lần người vợ bị bắt quả tang đang hành hung đứa tội nghiệp này theo cách vô cớ nhất. Có lần nàng đánh nó bằng một chiếc gậy và để lại một vết hằn lớn trên tay nó.

Tuy nhiên, đây chỉ là chuyện nhỏ so với cách cư xử của nàng đối với đứa con ruột của chính mình, một cậu bé đáng yêu chưa tròn một tuổi. Có lần vào khoảng một tháng trước, đứa trẻ này đã bị bảo mẫu để lại một mình trong vài phút. Tiếng khóc thét vì đau đớn của đứa bé đã gọi bảo mẫu quay lại. Khi chạy vào phòng, cô thấy chủ nhân của mình, người quý cô, đang cúi người over đứa bé và dường như đang cắn vào cổ nó. Có một vết thương nhỏ ở cổ, từ đó một dòng máu trào ra. Người bảo mẫu vô cùng hoảng sợ đến mức muốn gọi người chồng, nhưng người quý cô đã nài nỉ cô đừng làm vậy và thậm chí còn đưa cho cô năm bảng Anh để đổi lấy sự im lặng của cô. Không có lời giải thích nào được đưa ra, và lúc đó sự việc tạm thời qua đi.

Tuy nhiên, nó để lại một ấn tượng kinh hoàng trong tâm trí người bảo mẫu, và từ lúc đó cô bắt đầu theo dõi sát sao bà chủ của mình, đồng thời canh chừng cẩn thận hơn đối với đứa bé mà cô vô cùng yêu thương. Cô có cảm giác rằng ngay cả khi cô canh chừng người mẹ, thì người mẹ cũng canh chừng cô, và mỗi khi cô buộc phải để đứa bé ở một mình thì người mẹ lại chực chờ lao vào. Ngày đêm người bảo mẫu che chở cho đứa đứa trẻ, và ngày đêm người mẹ lặng lẽ, cảnh giác ấy dường như cứ rình rập như con sói rình cừu. Chắc chắn ông sẽ thấy chuyện này khó tin tột cùng, nhưng tôi vẫn van xin ông hãy coi trọng nó, bởi vì mạng sống của một đứa trẻ và sự minh mẫn của một người đàn ông có thể phụ thuộc vào đó.

Cuối cùng thì ngày khủng khiếp ấy cũng đến, khi mà sự thật không còn có thể giấu giếm người chồng được nữa. Thần kinh của người bảo mẫu đã suy sụp; cô không thể chịu đựng được sức ép thêm nữa, và cô đã khai hết mọi chuyện với người đàn ông. Đối với ông, đó có lẽ là một câu chuyện hoang đường hệt như ông có thể thấy lúc này. Ông biết vợ mình là một người vợ yêu thương chồng, và ngoại trừ những vụ hành hung con riêng của chồng, nàng còn là một người mẹ yêu thương con. Vậy thì tại sao nàng lại làm tổn thương đứa con bé bỏng yêu quý của chính mình? Ông bảo người bảo mẫu rằng cô đang mơ ngủ, rằng sự nghi ngờ của cô là của một kẻ điên, và những lời vu khống như thế đối với bà chủ của cô là không thể dung thứ. Trong lúc họ đang nói chuyện, một tiếng khóc đau đớn bất chợt vang lên. Bảo mẫu và ông chủ cùng nhau lao vò phòng trẻ. Hãy tưởng tượng cảm giác của ông, thưa ông Holmes, khi ông thấy vợ mình đứng dậy từ tư thế quỳ bên cạnh chiếc nôi, và nhìn thấy máu trên vùng cổ hở của đứa trẻ và trên chiếc ga giường. Với một tiếng thét kinh hoàng, ông quay mặt vợ ra hướng ánh sáng và nhìn thấy máu dính quanh môi nàng. Chính nàng – không còn nghi ngờ gì nữa chính là kẻ đã hút máu đứa bé tội nghiệp.

Sự tình là thế đấy. Nàng hiện đang bị giam lỏng trong phòng. Không có lời giải thích nào cả. Người chồng thì gần như phát điên. Ông ấy, và tôi nữa, chẳng biết gì nhiều về chủ nghĩa ma cà rồng ngoài cái tên. Chúng tôi tưởng đó chỉ là chuyện hoang đường ở xứ người nào đó. Thế mà ngay giữa lòng vùng Sussex của nước Anh – chà, tất cả chuyện này có thể được thảo luận với ông vào buổi sáng mai. Ông có chịu gặp tôi không? Ông có dùng khả năng vĩ đại của mình để giúp đỡ một người đàn ông đang quẫn trí không? Nếu có, xin hãy đánh điện cho Ferguson, Cheeseman's, Lamberley, và tôi sẽ có mặt tại phòng của ông lúc mười giờ.

Kính thư,

ROBERT FERGUSON.

T.S. – Tôi tin rằng bạn của ông, Watson, từng chơi môn Rugby cho đội Blackheath khi tôi còn là cầu thủ chạy cánh ba phần tư cho đội Richmond. Đó là lời giới thiệu cá nhân duy nhất mà tôi có thể đưa ra.

– Tất nhiên là tôi nhớ anh ấy rồi, – tôi nói khi đặt lá thư xuống. – Bob Ferguson to lớn, cầu thủ chạy cánh ba phần tư xuất sắc nhất mà Richmond từng có. Anh ấy vốn luôn là một anh chàng tốt bụng. Việc anh ấy quan tâm đến vụ án của một người bạn đúng là phong cách của anh ấy.

Holmes nhìn tôi đầy vẻ trầm ngâm rồi lắc đầu.

– Tôi không bao giờ dò được giới hạn của cậu, Watson, – anh nói. – Ở cậu luôn có những khả năng chưa được khám phá. Hãy đi gửi một bức điện đi, người anh em tốt. "Sẽ vui lòng xem xét vụ án của ông."

– Vụ án của ông ấy ư!

– Chúng ta không được để ông ấy nghĩ rằng Cơ quan này là nhà của những kẻ kém trí tuệ. Đương nhiên đó là vụ án của ông ấy rồi. Hãy gửi cho ông ta bức điện đó và gác lại mọi chuyện cho đến sáng mai.

Đúng mười giờ sáng hôm sau, Ferguson sải bước bước vào phòng chúng tôi. Tôi nhớ anh ấy từng là một người cao gầy, vạm vỡ với những khớp xương lỏng lẻo và tốc độ tuyệt vời từng giúp anh vượt qua nhiều hậu vệ đối phương. Chắc chắn trên đời này không có gì đau đớn hơn việc gặp lại tàn tích của một vận động viên xuất sắc mà người ta từng biết thời đỉnh cao. Khung người vĩ đại của anh đã gus xuống, mái tóc vàng hoe thưa thớt, và bờ vai thì còng xuống. Tôi e rằng mình cũng gợi lên những cảm xúc tương tự ở anh ấy.

– Chào Watson, – anh nói, giọng vẫn trầm và ấm áp. – Trông cậu không còn phong độ như hồi tôi quăng cậu qua mấy sợi dây thừng vào đám đông tại công viên Old Deer Park nữa rồi. Chắc tôi cũng thay đổi đi ít nhiều. Nhưng chính mấy ngày nay mới là thứ khiến tôi già đi. Tôi thấy qua điện telegram của ông, thưa ông Holmes, rằng tôi chẳng ích gì khi giả vờ làm đại diện cho ai khác nữa.

– Gặp trực tiếp sẽ đơn giản hơn, – Holmes nói.

– Dĩ nhiên rồi. Nhưng cậu có thể tưởng tượng nó khó khăn thế nào khi cậu đang nói về người phụ nữ duy nhất mà cậu có bổn phận phải bảo vệ và giúp đỡ. Tôi có thể làm gì đây? Làm sao tôi có thể ra cảnh sát với một câu chuyện như thế? Thế mà những đứa trẻ thì vẫn phải được bảo vệ chứ. Đó là sự điên rồ phải không, ông Holmes? Hay có cái gì đó trong dòng máu? Ông có vụ án nào tương tự trong kinh nghiệm của mình không? Vì ơn Chúa, hãy cho tôi vài lời khuyên, vì tôi đã cùng đường rồi.

– Rất tự nhiên thôi, ông Ferguson. Giờ hãy ngồi đây, trấn an lại tinh thần và trả lời tôi một vài câu hỏi cho rõ ràng. Tôi có thể đảm bảo với ông rằng tôi còn lâu mới cùng đường, và tôi tin chắc rằng chúng ta sẽ tìm ra giải pháp nào đó. Trước hết, hãy cho tôi biết ông đã tiến hành những bước nào rồi. Vợ ông hiện có ở gần bọn trẻ không?

– Chúng tôi đã có một trận cãi vã kinh hoàng. Nàng là một người phụ nữ vô cùng thương yêu chồng, thưa ông Holmes. Nếu có người phụ nữ nào yêu một người đàn ông bằng cả trái tim và tâm hồn, thì nàng yêu tôi. Nàng đau đớn đến tận tâm can vì tôi đã phát hiện ra bí mật kinh khủng, không thể tin nổi này. Nàng thậm chí không thèm nói năng gì. Nàng không đáp lại những lời trách mắng của tôi, ngoại trừ việc nhìn tôi với một ánh mắt hoang dại, tuyệt vọng. Sau đó nàng lao vào phòng và khóa trái cửa lại. Kể từ đó nàng kiên quyết không chịu gặp tôi. Nàng có một người hầu gái từng theo hầu trước khi kết hôn, tên là Dolores – một người bạn hơn là một người hầu. Cô ta là người mang thức ăn vào cho nàng.

– Vậy đứa trẻ không gặp nguy hiểm trước mắt chứ?

– Bà Mason, người bảo mẫu, đã thề rằng bà sẽ không rời xa nó ngày lẫn đêm. Tôi hoàn toàn có thể tin tưởng bà ấy. Tôi thấy bất an hơn về thằng bé Jack tội nghiệp, bởi vì, như tôi đã nói với ông trong thư, nó đã hai lần bị nàng hành hung.

– Nhưng chưa bao giờ bị thương ư?

– Không; nàng đánh nó rất hung tợn. Điều đó càng khủng khiếp hơn vì nó chỉ là một đứa trẻ tàn tật tội nghiệp vô hại. – Những nét khắc khổ trên khuôn mặt Ferguson dịu lại khi anh nhắc đến con trai mình. – Ông cứ nghĩ là tình trạng của đứa con trai thân yêu sẽ làm mềm lòng bất kỳ ai chứ. Một cú ngã thời thơ ấu và tật cột sống vẹo, thưa ông Holmes. Nhưng bên trong lại là một trái tim nhân hậu và giàu tình cảm nhất.

Holmes đã cầm bức thư ngày hôm qua lên và đang đọc lại. – Còn những ai sống chung trong nhà ông nữa, ông Ferguson?

– Hai người hầu mới đến làm chưa lâu. Một người làm chuồng ngựa, Michael, ngủ lại trong nhà. Vợ tôi, bản thân tôi, con trai Jack của tôi, đứa bé sơ sinh, Dolores, và bà Mason. Chỉ có thế thôi.

– Tôi hiểu là ông không biết rõ về vợ mình vào thời điểm kết hôn phải không?

– Tôi chỉ biết nàng có vài tuần.

– Người hầu gái Dolores này đã theo nàng bao lâu rồi?

– Vài năm rồi.

– Vậy tính cách của vợ ông thực ra được Dolores biết rõ hơn là ông chứ?

– Vâng, có thể nói là vậy.

Holmes ghi chép lại.

– Tôi nghĩ rằng, – anh nói, – tôi có thể hữu ích ở Lamberley hơn là ở đây. Đây hoàn toàn là một vụ án cần sự điều tra trực tiếp. Nếu phu nhân vẫn ở trong phòng, sự hiện diện của chúng tôi sẽ không làm phiền hay gây bất tiện cho nàng. Dĩ nhiên, chúng tôi sẽ trọ lại quán trọ.

Ferguson ra hiệu tỏ ý nhẹ nhõm.

– Đó là điều tôi hằng mong đợi, thưa ông Holmes. Có một chuyến tàu rất tuyệt vào lúc hai giờ xuất phát từ ga Victoria, nếu các ông có thể đi.

– Tất nhiên là chúng tôi đi được rồi. Hiện tại công việc đang lúc rảnh rỗi. Tôi có thể dành trọn tâm trí cho ông. Đương nhiên Watson sẽ đi cùng chúng tôi. Nhưng có một hoặc hai điểm tôi muốn chắc chắn trước khi khởi hành. Người phụ nữ bất hạnh này, theo tôi hiểu, đã ra tay hành hung cả hai đứa trẻ, đứa con ruột của nàng và cậu con trai nhỏ của ông phải không?

– Đúng vậy.

– Nhưng những vụ hành hung mang hình thức khác nhau phải không? Nàng đã đánh con trai ông.

– Có lần bằng gậy và có lần dùng tay đánh rất dã man.

– Nàng có giải thích lý do tại sao lại đánh nó không?

– Không, ngoài việc nói rằng nàng căm ghét nó. Hết lần này đến lần khác nàng đều nói thế.

– Chà, điều đó không phải là chưa từng thấy ở những người mẹ kế. Một sự ghen tuông muộn màng, chúng ta cứ gọi thế đi. Phu nhân có phải là người có bản tính ghen tuông không?

– Vâng, nàng rất ghen – ghen với toàn bộ sức mạnh của tình yêu nhiệt thành xứ nhiệt đới.

– Nhưng còn cậu bé – tôi được biết nó mười lăm tuổi, và có lẽ tư duy rất phát triển trong khi cơ thể bị hạn chế vận động. Nó có giải thích gì cho những vụ hành hung này không?

– Không; nó quả quyết rằng không có lý do gì cả.

– Vào những thời điểm khác, chúng có đối xử tốt với nhau không?

– Không; giữa chúng chưa bao giờ có chút tình cảm yêu thương nào cả.

– Thế mà ông bảo nó là người giàu tình cảm?

– Trên đời này không thể có một người con nào tận tụy đến thế. Cuộc sống của tôi chính là cuộc sống của nó. Nó say mê mọi điều tôi nói hoặc làm.

Lại một lần nữa Holmes ghi chép. Anh ngồi trầm ngâm một lúc lâu.

– Chắc chắn là anh và cậu bé từng là những người bạn rất thân thiết trước cuộc hôn nhân thứ hai này. Hai người quấn quýt lấy nhau lắm phải không?

– Vô cùng quấn quýt.

– Và cậu bé, với bản tính giàu tình cảm như vậy, chắc chắn rất tận tụy với ký ức về người mẹ quá cố của mình?

– Vô cùng tận tụy.

– Xem ra cậu ta quả là một thiếu niên rất đáng chú ý. Còn một điểm nữa về những vụ hành hung này. Những cuộc tấn công kỳ lạ nhằm vào đứa bé và những vụ hành hung con trai ông có xảy ra trong cùng một khoảng thời gian không?

– Trong trường hợp đầu thì đúng là vậy. Cứ như thể một cơn điên cuồng nào đó đã chiếm lấy nàng, và nàng trút giận lên cả hai. Trong trường hợp thứ hai thì chỉ có mình Jack phải chịu đựng. Bà Mason không hề có phàn nàn gì về đứa bé cả.

– Điều đó chắc chắn làm sự việc trở nên rắc rối hơn.

– Tôi không theo kịp ý ông lắm, thưa ông Holmes.

– Có lẽ vậy. Người ta thường lập ra những giả thuyết tạm thời rồi chờ thời gian hoặc thông tin đầy đủ hơn để phá vỡ chúng. Một thói quen xấu, ông Ferguson ạ; nhưng bản chất con người vốn yếu đuối. Tôi e rằng người bạn cũ của tôi ở đây đã đưa ra một cái nhìn phóng đại về các phương pháp khoa học của tôi. Tuy nhiên, ở giai đoạn này tôi chỉ xin nói rằng vấn đề của ông đối với tôi có vẻ không phải là không thể giải quyết, và ông có thể mong đợi sẽ gặp chúng tôi ở ga Victoria lúc hai giờ.

Đó là buổi chiều của một ngày tháng Mười mù sương, ảm đạm, khi chúng tôi đã gửi hành lý tại quán trọ "Chequers" ở Lamberley, ngồi xe đi qua lớp đất sét vùng Sussex trên một con đường mòn uốn lượn dài, và cuối cùng đến được trang trại cổ kính nằm biệt lập nơi gia đình Ferguson sinh sống. Đó là một tòa nhà lớn, lêu nghêu, phần giữa thì rất cổ kính còn hai cánh thì rất mới, với những chiếc ống khói kiểu Tudor cao vút và mái nhà dốc đứng lợp bằng những phiến đá Horsham điểm đầy địa y. Những bậc thềm trước cửa đã bị mòn vẹt thành những đường cong, và những viên gạch cổ lót ở hiên nhà khắc hình ký hiệu rebus hình một miếng phô mai và một người đàn ông, theo đúng ý của người xây dựng ban đầu. Bên trong, trần nhà gợn sóng với những xà gỗ sồi nặng trĩu, và những sàn nhà gập ghềnh trũng xuống thành những đường cong rõ rệt. Mùi của tuổi tác và sự mục nát bao trùm toàn bộ tòa nhà đang xuống cấp này.

Có một phòng khách trung tâm rất lớn, nơi Ferguson dẫn chúng tôi vào. Tại đây, bên trong một chiếc lò sưởi kiểu cũ khổng lồ với một tấm chắn sắt phía sau đề năm 1670, một ngọn lửa củi rực rỡ đang cháy bập bùng và xì xèo.

Căn phòng, khi tôi đảo mắt nhìn quanh, là một sự pha trộn vô cùng kỳ lạ giữa các niên đại và địa điểm. Những bức tường ốp gỗ nửa phần rất có thể đã thuộc về người nông dân chủ đất ban đầu từ thế kỷ mười bảy. Tuy nhiên, phần dưới của chúng được trang trí bằng một dãy tranh màu nước hiện đại được chọn lọc kỹ càng; trong khi ở phía trên, nơi lớp vữa màu vàng thay thế cho gỗ sồi, treo một bộ sưu tập tinh xảo gồm các dụng cụ và vũ khí của Nam Mỹ, chắc chắn do người quý cô người Peru trên lầu mang đến. Holmes đứng dậy, với sự tò mò nhanh nhạy nảy sinh từ bộ óc háo hức của anh, và quan tâm xem xét chúng. Anh quay lại với đôi mắt đầy vẻ trầm ngâm.

– Ồ! – anh kêu lên. – Ồ!

Một con chó spaniel đang nằm trong chiếc giỏ ở góc phòng. Nó chậm chạp tiến về phía chủ nhân, đi lại khó khăn. Hai chân sau di chuyển không đều và chiếc đuôi quét lê trên sàn. Nó liếm tay Ferguson.

– Gì thế, ông Holmes?

– Con chó. Nó bị sao thế?

– Đó là điều làm bác sĩ thú y bối rối. Một dạng tê liệt. Viêm màng não tủy, ông ấy nghĩ vậy. Nhưng nó đang thuyên giảm rồi. Chẳng mấy chốc nó sẽ khỏe lại thôi – phải không, Carlo?

Một cái rùng mình đồng tình chạy qua chiếc đuôi đang rũ xuống. Đôi mắt u sầu của con chó nhìn từ người này sang người khác. Nó biết chúng ta đang bàn về bệnh tình của nó.

– Nó phát bệnh đột ngột à?

– Chỉ trong một đêm.

– Cách đây bao lâu rồi?

– Chắc khoảng bốn tháng trước.

– Rất đáng chú ý. Rất gợi mở.

– Ông nhìn ra điều gì ở nó vậy, ông Holmes?

– Sự xác nhận cho những gì tôi đã suy nghĩ từ trước.

– Vì ơn Chúa, ông nghĩ gì thế, ông Holmes? Đối với ông có thể chỉ là một câu đố trí tuệ, nhưng với tôi đó là vấn đề sống còn! Vợ tôi là kẻ muốn giết người – đứa con tôi đang gặp nguy hiểm liên tục! Đừng đùa giỡn với tôi, ông Holmes. Mọi chuyện quá ư nghiêm trọng.

Cầu thủ chạy cánh ba phần tư lực lưỡng của đội Rugby đang run lẩy bẩy từ đầu đến chân. Holmes đặt tay lên cánh tay anh đầy vẻ xoa dịu.

– Tôi e rằng sẽ có nỗi đau dành cho ông, ông Ferguson, bất kể giải pháp có là gì đi nữa, – anh nói. – Tôi muốn giảm bớt cho ông chừng nào hay chừng ấy. Ngay lúc này tôi chưa thể nói gì thêm, nhưng trước khi rời khỏi ngôi nhà này, tôi hy vọng mình sẽ có điều gì đó cụ thể.

– Cầu trời cho là vậy! Nếu các ông thông cảm, tôi xin phép lên phòng vợ xem tình hình có thay đổi gì không.

Anh rời đi vài phút, trong khoảng thời gian đó Holmes tiếp tục xem xét những món đồ kỳ lạ trên tường. Khi người chủ nhà quay trở lại, vẻ mặt cúi gằm của anh cho thấy anh chẳng đạt được tiến triển nào cả. Anh dẫn theo một cô gái cao, mảnh khảnh, da ngăm đen.

– Trà đã sẵn sàng rồi, Dolores, – Ferguson nói. – Hãy đảm bảo phu nhân có mọi thứ nàng muốn.

– Bà ấy ốm nặg lắm, – cô gái kêu lên, trừng mắt nhìn chủ nhân đầy phẫn nộ. – Bà ấy không đòi ăn. Bà ấy ốm lắm. Bà ấy cần bác sĩ. Tôi sợ phải ở lại một mình với bà ấy mà không có bác sĩ.

Ferguson nhìn tôi với ánh mắt dò hỏi.

– Tôi sẽ rất vui nếu mình có thể giúp ích gì đó.

– Phu nhân có chịu gặp bác sĩ Watson không?

– Tôi đưa ông ấy vào. Tôi không xin phép đâu. Bà ấy cần bác sĩ.

– Vậy tôi sẽ đi với cô ngay.

Tôi đi theo cô gái đang run rẩy vì xúc động mạnh, bước lên cầu thang và đi dọc theo một hành lang cổ kính. Ở cuối hành lang là một cánh cửa dày cặn kẹp nẹp sắt. Nhìn nó, tôi chợt nghĩ rằng nếu Ferguson cố phá cửa vào phòng vợ thì đó sẽ không phải là chuyện dễ dàng gì. Cô gái rút chìa khóa từ trong túi ra, và những tấm ván gỗ sồi nặng nề cọt kẹt trên những bản lề cũ kỹ. Tôi bước vào và cô nhanh chóng nối gót theo sau, khép chặt cửa lại ngay phía sau.

Trên giường nằm một người phụ nữ rõ ràng đang bị sốt cao. Nàng chỉ mơ màng nửa tỉnh nửa mê, nhưng khi tôi bước vào, nàng mở to đôi mắt đầy sợ hãi nhưng xinh đẹp và trân trân nhìn tôi với vẻ lo âu. Thấy một người lạ, nàng có vẻ nhẹ nhõm đi phần nào và thở dài khuỵu người xuống gối. Tôi bước tới gần nàng với vài lời trấn an, và nàng nằm yên trong lúc tôi bắt mạch và đo nhiệt độ. Cả hai đều cao, thế nhưng ấn tượng của tôi là tình trạng đó thiên về sự kích động tinh thần và thần kinh hơn là một cơn bạo bệnh thực sự.

– Bà ấy nằm thế một ngày, hai ngày. Tôi sạ bà ấy chết mất, – cô gái nói.

Người phụ nữ quay khuôn mặt ửng đỏ và xinh đẹp về phía tôi.

– Chồng tôi đâu?

– Ông ấy ở dưới nhà, và rất muốn gặp cô.

– Tôi không gặp ông ấy đâu. Tôi không gặp ông ấy. – Rồi nàng có vẻ chìm đom đóm vào cơn mê sảng. – Ác ma! Một tên ác ma! Ồ, tôi phải làm gì với con quỷ này đây?

– Tôi có thể giúp gì cho cô không?

– Không. Không ai giúp được cả. Mọi chuyện chấm hết rồi. Tất cả đã bị hủy hoại. Dù tôi có làm gì đi nữa, tất cả cũng tiêu tan rồi.

Chắc hẳn người phụ nữ này đang mắc một chứng ảo tưởng kỳ lạ nào đó. Tôi không thể nào hình dung nổi một Bob Ferguson bộc trực lại đóng vai kẻ ác nhân hay ác quỷ.

– Thưa phu nhân, – tôi nói, – chồng cô rất yêu thương cô. Ông ấy vô cùng đau khổ trước sự việc này.

Nàng lại quay đôi mắt lộng lẫy đó nhìn tôi.

– Ông ấy yêu tôi. Phải. Nhưng chẳng lẽ tôi không yêu ông ấy sao? Chẳng lẽ tôi không yêu ông ấy đến mức thà hy sinh bản thân còn hơn làm vỡ nát trái tim yêu dấu của ông ấy. Đó là cách tôi yêu ông ấy. Thế mà ông ấy lại có thể nghĩ về tôi – lại có thể nói về tôi như thế.

– Ông ấy ngập tràn đau khổ, nhưng ông ấy không thể hiểu nổi.

– Không, ông ấy không thể hiểu. Nhưng lẽ ra ông ấy phải tin tưởng chứ.

– Cô không chịu gặp ông ấy sao? – tôi gợi ý.

– Không, không; tôi không thể quên những lời nói khủng khiếp đó cũng như vẻ mặt của ông ấy. Tôi sẽ không gặp ông ấy đâu. Đi đi. Các ông chẳng thể làm gì cho tôi đâu. Chỉ nói với ông ấy một điều thôi. Tôi muốn con tôi. Tôi có quyền được ở bên con mình. Đó là thông điệp duy nhất tôi có thể gửi cho ông ấy. – Nàng quay mặt vào tường và không nói thêm lời nào nữa.

Tôi trở lại căn phòng ở tầng dưới, nơi Ferguson và Holmes vẫn đang ngồi bên lò sưởi. Ferguson ủ rũ lắng nghe lời kể của tôi về cuộc gặp gỡ.

– Làm sao tôi có thể đưa con bé cho nàng đây? – anh nói. – Làm sao tôi biết được xung động kỳ lạ nào có thể bộc phát ở nàng? Làm sao tôi có thể quên được cảnh nàng đứng dậy từ bên cạnh chiếc nôi với vết máu vương trên môi? – Anh rùng mình khi nhớ lại. – Đứa trẻ được an toàn với bà Mason, và nó phải ở đó.

Một cô hầu gái nhanh nhẹn, thứ hiện đại duy nhất mà chúng tôi nhìn thấy trong ngôi nhà, đã mang vào một ít trà. Trong lúc cô đang rót trà thì cửa mở và một thiếu niên bước vào. Cậu là một thiếu niên đáng chú ý, mặt tái nhợt và tóc vàng, với đôi mắt xanh sáng rực lên một ngọn lửa bùng cháy của sự xúc động và niềm vui khi ánh mắt dừng lại ở người cha. Cậu lao tới và quàng tay ôm lấy cổ cha với sự buông thả của một thiếu nữ đang yêu.

– Ồ, tía ơi, – cậu kêu lên, – con không biết là tía đã về tới rồi đấy. Lẽ ra con phải có mặt ở đây để đón tía. Ôi, con mừng quá khi được gặp tía!

Ferguson nhẹ nhàng gỡ vòng tay ôm ra với chút ít vẻ lúng túng.

– Anh bạn nhỏ thân mến, – anh nói, vỗ nhẹ lên mái tóc vàng hoe bằng bàn tay rất đỗi dịu dàng. – Tía về sớm vì những người bạn của tía là ông Holmes và bác sĩ Watson đã nhận lời xuống đây chơi và dành một buổi tối với chúng ta.

– Đó là ông Holmes thám tử phải không ạ?

– Đúng thế.

Cậu thiếu niên nhìn chúng tôi bằng ánh mắt rất sắc sảo và, theo tôi thấy, có phần không mấy thiện cảm.

– Còn đứa con thứ hai của ông thì sao, ông Ferguson? – Holmes hỏi. – Liệu chúng ta có thể làm quen với đứa bé được không?

– Hãy bảo bà Mason bồng đứa bé xuống đây, – Ferguson nói. Cậu thiếu niên bỏ đi với dáng đi lê lết kỳ lạ mách bảo đôi mắt nhà nghề của tôi rằng cậu đang bị bệnh cột sống. Chợt cậu quay lại, và theo sau cậu là một người phụ nữ cao gầy đang bế trên tay một đứa trẻ vô cùng xinh đẹp, mắt đen, tóc vàng óng, một sự kết hợp tuyệt vời giữa giống người Saxon và Latinh. Ferguson rõ ràng rất mực yêu thương nó, vì anh đã đón lấy nó vào lòng và âu yếm nó một cách trìu mến nhất.

– Thật khó tưởng tượng có kẻ lại nhẫn tâm làm tổn thương nó, – anh lẩm bẩm khi liếc nhìn xuống vết hằn đỏ ửng nhỏ xíu trên chiếc cổ phúng phính như thiên thần.

Chính vào lúc đó tôi tình cờ liếc nhìn Holmes và thấy một vẻ chăm chú kỳ lạ trên biểu cảm của anh. Khuôn mặt anh cứng đờ như thể được tạc bằng ngà voi cổ, và đôi mắt vừa thoáng nhìn qua cha con họ giờ đây đang dán chặt với vẻ tò mò háo hức vào một vật gì đó ở phía bên kia căn phòng. Lẽo đẽo theo ánh nhìn của anh, tôi chỉ có thể đoán rằng anh đang nhìn qua cửa sổ ra khu vườn ảm đạm, nước nhỏ giọt. Đúng là bên ngoài có một cánh cửa chớp khép hờ che khuất tầm nhìn, nhưng dẫu vậy, chắc chắn chính ô cửa sổ mới là nơi Holmes đang dồn toàn bộ sự tập trung chú ý. Rồi anh mỉm cười, và đôi mắt anh quay trở lại với đứa bé. Trên chiếc cổ bụ bẫm của nó có vết hằn nhỏ xíu đó. Không nói một lời nào, Holmes cẩn thận kiểm tra nó. Cuối cùng, anh lay nhẹ một trong những bàn tay bụ bẫm đang khua khoắng trước mặt mình.

– Chào nhóc con nhé. Cháu đã có một khởi đầu khá kỳ lạ trong cuộc đời đấy. Nưa ơi, tôi muốn có vài lời riêng với cô.

Anh kéo cô ra một góc và nói chuyện nghiêm túc trong vài phút. Tôi chỉ nghe được câu nói cuối cùng, đó là: – Hy vọng là sự lo lắng của cô sẽ sớm được giải tỏa thôi. Người phụ nữ vốn có vẻ ngoài cau có, ít nói ấy bế đứa trẻ lùi ra.

– Bà Mason là người thế nào vậy? – Holmes hỏi.

– Vẻ bề ngoài không mấy thu hút như cậu thấy đấy, nhưng lại có một trái tim vàng và vô cùng tận tụy với đứa trẻ.

– Cháu có thích bà ấy không, Jack? – Holmes đột ngột quay sang hỏi cậu bé. Khuôn mặt biểu cảm và linh hoạt của cậu chợt tối sầm lại, và cậu lắc đầu.

– Jacky rất hay ghét và thích ai đó một cách mãnh liệt, – Ferguson nói, vòng tay ôm lấy cậu con trai. – May mắn là tía lại nằm trong danh sách những người nó thích.

Cậu bé rúc đầu vào ngực cha làm nũng. Ferguson nhẹ nhàng gỡ cậu ra.

– Chạy chơi đi con, Jacky nhỏ, – anh nói, và dõi theo con trai bằng ánh mắt yêu thương cho đến khi cậu khuất dạng. – Giờ thì, thưa ông Holmes, – anh tiếp tục khi cậu bé đã đi khuất, – thực sự tôi cảm thấy mình đã kéo ông đi một chuyến công công vô ích, vì ông có thể làm gì được ngoài việc dành cho tôi sự cảm thông cơ chứ? Chắc hẳn đó là một vụ việc cực kỳ tế nhị và phức tạp dưới góc độ của ông.

– Nó quả thật rất tế nhị, – bạn tôi mỉm cười thích thú, – nhưng cho đến giờ tôi không hề thấy nó phức tạp chút nào. Đó vốn là một vụ án đòi hỏi sự suy luận trí tuệ, nhưng khi sự suy luận trí tuệ ban đầu này được xác nhận từng điểm một bởi khá nhiều sự cố độc lập, thì cái chủ quan đã trở thành khách quan và chúng ta có thể tự tin khẳng định rằng mình đã đạt được mục tiêu. Thực ra, tôi đã đạt được điều đó trước khi chúng ta rời khỏi đường Baker Street, và những gì còn lại chỉ đơn thuần là quan sát và xác nhận mà thôi.

Ferguson đặt bàn tay to lớn lên trán nhăn nheo.

– Vì Chúa, thưa Holmes, – anh nói bằng giọng khàn đọng, – nếu anh nhìn ra sự thật trong vấn đề này, xin đừng để tôi phải hồi hộp nữa. Tình trạng của tôi ra sao? Tôi phải làm gì đây? Tôi chẳng màng đến việc anh tìm ra sự thật bằng cách nào miễn là anh thực sự nắm được chúng.

– Chắc chắn là tôi nợ ông một lời giải thích, và ông sẽ nhận được nó. Nhưng ông sẽ cho phép tôi giải quyết vụ việc theo cách của riêng tôi chứ? Phu nhân có đủ sức để gặp chúng ta không, Watson?

– Cô ấy đang ốm, nhưng hoàn toàn tỉnh táo.

– Rất tốt. Chỉ khi có mặt nàng chúng ta mới có thể làm sáng tỏ mọi chuyện. Chúng ta hãy lên gặp nàng thôi.

– Nàng sẽ không gặp tôi đâu! – Ferguson kêu lên.

– Ồ, có chứ, nàng sẽ gặp, – Holmes nói. Anh nhanh tay nguệch ngoạc vài dòng lên một mảnh giấy. – Ít ra thì cậu cũng có đặc quyền ra vào, Watson. Nhờ cậu chuyển tờ giấy này cho phu nhân nhé?

Tôi lại bước lên lầu và đưa mảnh giấy cho Dolores, người đang thận trọng hé mở cửa. Một phút sau, tôi nghe thấy một tiếng thét từ bên trong, một tiếng thét dường như hòa quyện giữa niềm vui và sự ngạc nhiên. Dolores thò đầu ra.

– Bà ấy sẽ gặp các ông. Bà ấy sẽ lắg nghe, – cô ta nói.

Theo tiếng gọi của tôi, Ferguson và Holmes bước lên. Khi chúng tôi bước vào phòng, Ferguson tiến về phía vợ một hai bước, người vợ lúc này đã chồm người dậy trên giường, nhưng nàng giơ tay ra hiệu đẩy anh ra. Anh quỵ xuống một chiếc ghế bành, trong khi Holmes ngồi xuống bên cạnh anh sau khi cúi chào người phu nhân đang nhìn anh với đôi mắt mở trừng trừng vì ngạc nhiên.

– Tôi nghĩ chúng ta có thể không cần Dolores cũng được, – Holmes nói. – Ồ, rất sẵn lòng, thưa phu nhân, nếu cô thích cô ta ở lại thì tôi thấy chẳng có vấn đề gì cả. Giờ thì, thưa ông Ferguson, tôi là một người bận rộn với nhiều công việc gọi mời, và các phương pháp của tôi phải ngắn gọn, trực diện. Biện pháp phẫu thuật nhanh nhất là biện pháp ít đau đớn nhất. Trước tiên hãy để tôi nói điều này để giúp tâm trí ông được nhẹ nhõm. Vợ ông là một người phụ nữ rất tốt, rất mực yêu thương chồng và đã bị đối xử vô cùng bất công.

Ferguson chồm người dậy với một tiếng kêu vui sướng.

– Hãy chứng minh điều đó, thưa ông Holmes, và tôi sẽ mang ơn ông suốt đời.

– Tôi sẽ làm thế, nhưng khi làm vậy tôi buộc phải làm tổn thương ông sâu sắc theo một hướng khác.

– Tôi chẳng màng gì hết miễn là anh minh oan cho vợ tôi. Mọi thứ trên đời này đều trở nên tầm thường so với điều đó.

– Vậy thì hãy để tôi kể cho ông nghe chuỗi suy luận đã diễn ra trong đầu tôi ở đường Baker Street. Ý nghĩ về một con ma cà rồng đối với tôi là vô lý. Những chuyện như thế không xảy ra trong thực tiễn tội phạm ở nước Anh. Thế mà quan sát của ông lại vô cùng chuẩn xác. Ông đã thấy phu nhân đứng dậy từ cạnh chiếc nôi của đứa trẻ với vết máu vương trên môi.

– Tôi có thấy.

– Chẳng lẽ ông không nghĩ rằng một vết thương đang rỉ máu có thể được hút vì một mục đích nào khác ngoài việc hút máu ra khỏi nó sao? Chẳng lẽ trong lịch sử nước Anh không có một vị hoàng hậu từng hút một vết thương như thế để hút chất độc ra khỏi nó hay sao?

– Chất độc!

– Một gia đình Nam Mỹ. Bản năng của tôi đã cảm nhận được sự hiện diện của những thứ vũ khí trên tường trước khi mắt tôi nhìn thấy chúng. Đó có thể là một loại độc dược nào đó, nhưng đó chính là điều đã hiện lên trong đầu tôi. Khi tôi nhìn thấy chiếc ống đựng tên trống nhỏ xíu nằm bên cạnh chiếc cung săn chim nhỏ, nó đúng y như những gì tôi dự đoán. Nếu đứa trẻ bị đâm bởi một trong những mũi tên tẩm curare hoặc một loại dược chất quái đản nào đó, nó sẽ dẫn đến cái chết nếu chất độc không được hút ra.

– Và con chó! Nếu người ta sử dụng một loại chất độc như thế, chẳng lẽ người ta không thử nó trước để xem nó còn hiệu lực hay không ư? Tôi không lường trước được con chó, nhưng ít ra tôi hiểu được nó và nó khớp hoàn toàn với sự tái dựng của tôi.

– Giờ thì ông hiểu chưa? Vợ ông sợ một cuộc tấn công như thế. Nàng đã chứng kiến nó xảy ra và cứu mạng đứa trẻ, thế nhưng nàng lại ngần ngại không dám kể hết sự thật cho ông, vì nàng biết ông yêu thương cậu con trai ấy thế nào và sợ rằng nó sẽ làm vỡ nát trái tim ông.

– Jacky của tôi!

– Tôi đã quan sát nó khi ông âu yếm đứa bé lúc nãy. Khuôn mặt nó phản chiếu rõ mồn một trên tấm kính cửa sổ nơi tấm cửa chớp tạo thành nền phía sau. Tôi đã nhìn thấy sự ghen tuông đó, sự căm ghét tàn nhẫn đó, thứ mà hiếm khi tôi thấy được trên khuôn mặt một con người.

– Jacky của tôi!

– Ông buộc phải đối mặt với nó thôi, ông Ferguson. Mọi chuyện càng đau đớn hơn vì đó là một tình yêu méo mó, một tình yêu cuồng loạn phóng đại dành cho ông, và có thể cho cả người mẹ quá cố của nó, đã xúi giục hành động của nó. Tận sâu thẳm tâm hồn nó bị gặm nhấm bởi lòng căm thù dành cho đứa trẻ tuyệt vời này, kẻ có sức khỏe và sắc đẹp tương phản hoàn toàn với sự yếu đuối của chính nó.

– Chúa tôi! Thật không thể tin nổi!

– Tôi đã nói sự thật phải không, thưa phu nhân?

Người phụ nữ đang nức nở, khuôn mặt vùi sâu vào gối. Giờ nàng quay sang nhìn chồng.

– Em biết nói thế nào với anh đây, Bob? Em cảm nhận được cú sốc mà nó giáng xuống anh. Tốt hơn là em nên chờ đợi và sự thật đó nên đến từ miệng người khác chứ không phải từ em. Khi vị quý ông có vẻ sở hữu năng lực ma thuật này viết rằng ông ấy đã biết hết mọi chuyện, em đã rất đỗi vui mừng.

– Tôi nghĩ một năm lênh đênh trên biển sẽ là đơn thuốc của tôi dành cho cậu chủ Jacky, – Holmes nói, đứng dậy khỏi ghế. – Chỉ có một điều vẫn còn mờ ám, thưa phu nhân. Chúng tôi hoàn toàn hiểu được những vụ tấn công của cô nhằm vào cậu chủ Jacky. Sự kiên nhẫn của người mẹ nào cũng có giới hạn của nó. Nhưng sao cô lại dám bỏ mặc đứa bé trong hai ngày qua chứ?

– Em đã dặn bà Mason rồi. Bà ấy biết mà.

– Chính xác. Tôi cũng đoán vậy.

Ferguson đang đứng cạnh giường, cổ nghẹn đắng, hai tay dang rộng và run lẩy bẩy.

– Tôi nghĩ đây là lúc chúng ta cáo lui rồi đấy, Watson, – Holmes thì thầm. – Nếu cậu dìu một khuỷu tay của cô nàng Dolores quá mức trung thành kia, tôi sẽ lo khuỷu tay bên kia. Nào, đi thôi, – anh nói thêm khi khép cánh cửa lại phía sau, – tôi nghĩ chúng ta có thể để họ tự giải quyết nốt phần còn lại với nhau.

Tôi chỉ còn giữ lại một ghi chép cuối cùng về vụ án này. Đó là lá thư mà Holmes viết để trả lời dứt điểm bức thư mở đầu cho câu chuyện này. Thư đề:

BAKER STREET, Ngày 21 tháng 11.

V/v Ma cà rồng.

THƯA ÔNG,

Liên quan đến bức thư đề ngày 19 của ông, tôi xin thông báo rằng tôi đã xem xét yêu cầu điều tra của khách hàng bên ông, ông Robert Ferguson, thuộc hãng môi giới trà Ferguson and Muirhead ở Mincing Lane, và vụ việc đã được đưa đến kết luận thỏa đáng. Xin cảm ơn sự giới thiệu của ông,

Kính thư,

SHERLOCK HOLMES.