Đêm đen, Makarov mặc quần áo tử tế, một mình bước ra khỏi lều vải, anh vượt qua vài còn cồn cát, nhanh chóng đi tới bên bờ nước. Makarov cảm thấy kỳ lạ, muốn gọi Tang Feng, nhưng bên cạnh lại chẳng có Tang Feng nào cả. Ngay lúc Makarov ngạc nhiên, anh chợt phát hiện mặt nước trước mắt đang xảy ra một sự biến đổi nào đó, chẳng mấy chốc, nước đã ngập qua giày của anh. Makarov thầm kêu không ổn, hoảng loạn lùi lại phía sau. Tốc độ dâng lên của mặt nước khiến Makarov kinh ngạc, anh từng bước lùi lại, nước bám sát đuổi theo, nước nhanh chóng nhấn chìm bãi cát vốn khô ráo...

Makarov bỗng lảo đảo, ngã nhào xuống bãi cát. Tại sao mực nước lại dâng lên nhanh thế này? Không cho Makarov nghĩ nhiều, mực nước vẫn đang nhanh chóng dâng cao. Makarov vội vã đứng dậy, tiếp tục lùi về cồn cát phía sau, vài chục bước sau, Makarov ngoảnh lại nhìn một cái, lúc này mới phát hiện anh đã lùi từ mép nước lên đến sống lưng cồn cát, thế nhưng nước trước mặt hoàn toàn không có ý rút đi, tiếp tục dâng ép lên trên. Makarov trừng to đôi mắt kinh hãi. Nhìn mặt nước phẳng lặng trước mắt, anh không biết dưới mặt nước có thứ đáng ngốc nghếch gì đang khuấy động vũng suối này, mà lại khiến mặt nước thoạt nhìn phẳng lặng tựa như hồng thủy mãnh thú nuốt chửng vạn vật!

Trong đêm đen, Makarov nhìn không rõ dưới cồn cát sau lưng mình có gì, có lẽ vượt qua cồn cát là có thể thoát khỏi dòng suối cứ ép sát từng bước này! Thế nhưng... Makarov lại nhìn ra sau lưng một cái, dưới cồn cát tối đen như mực là một mảng bóng râm, Makarov cảm thấy hơi chóng mặt, nhưng khi anh dời ánh mắt trở lại, mặt nước vẫn cuồn cuộn trào về phía mình với độ cao đáng sợ. Makarov vẫn còn do dự, anh đứng sừng sững trên sống lưng cồn cát cao, có cảm giác cao quá hóa lạnh. Đã có nước suối tràn qua sống lưng cồn cát, cũng tràn qua giày của Makarov, dòng nước phẳng lặng sau khi tràn qua sống lưng cồn cát bỗng chốc trở nên hung húng. Makarov cảm thấy cồn cát dưới chân bắt đầu ẩm ướt, rồi tiếp theo là dao động. Makarov không do dự nữa, anh phải trốn khỏi đây. Thế nhưng ngay lúc anh vừa định trốn ra sau, cồn cát cao lớn dưới chân đột nhiên sụp đổ...

Makarov toàn thân run lên, giật mình tỉnh giấc từ trong giấc mộng — hóa ra ban nãy chỉ là một cơn ác mộng. Anh thở phào nhẹ nhõm, chậm rãi lau đi mồ hôi lạnh trên trán, miệng khẽ lẩm bẩm: "Đều tại cái hồ nước kia gây ra!"

Thế nhưng, khi mắt của Makarov đã quen với môi trường nơi này, anh chợt phát hiện mình không hề nằm trong lều vải, mà đang nằm trên mặt đất xi măng lạnh ngắt, nhìn xung quanh, hình như là kiến trúc bê tông cốt thép, không gian rất lớn. Makarov không khỏi run lên bần bật, mình đây là đã đến nơi nào?

Makarov theo bản năng khua khoác lung tung trên tường, rất nhanh, tay anh chạm phải một thứ giống như công tắc, nhẹ nhàng ấn một cái, liền có ánh sáng. Lúc này Makarov mới nhìn rõ mình đang ở trong một hành lang rộng rãi, trên tường hành lang bên cạnh có mấy ngọn đèn tường đang sáng. Đây là đâu? Giống như là... Makarov nhanh chóng nghĩ đến hầm trú ẩn số hai mươi ba!

Nhưng Makarov vẫn không dám chắc chắn, hầm trú ẩn không phải đã bị nổ tung rồi sao? Makarov miên man suy nghĩ bước về phía trước, anh theo bản năng cho rằng phía trước hành lang hẳn cũng nên có đèn tường, trên tường cũng nên có công tắc, thế là anh đi lên trước ba bước, bước vào trong bóng tối, nhưng lại không tìm thấy công tắc nào giống như ban nãy trên tường. Makarov không khỏi nghi ngờ, anh trừng to mắt, nhìn về phía trước, hành lang rộng rãi tối đen như mực không biết dẫn đi đâu.

Đột nhiên, Makarov cảm thấy trên mặt đất phía sau xuất hiện một cái bóng — một cái bóng không phải của chính mình. Anh phắt quay đầu lại, nhưng chẳng thấy gì cả! Phía sau là một đoạn không gian được đèn tường chiếu sáng, xa hơn nữa lại là một mảng tối thui. Makarov rảo bước nhanh mấy bước, xuyên qua không gian sáng sủa, lại bước vào một đoạn hành lang tối đen khác. Anh chậm bước chân lại, vừa cẩn thận bước về phía trước, vừa vươn tay tìm công tắc trên vách tường. Năm bước, mười bước, hai mươi bước, ba mươi bước, bốn mươi bước... Khi Makarov bước được năm mươi bước, tay anh cuối cùng cũng chạm vào thiết bị công tắc đó trên vách tường lạnh ngắt. Makarov dừng bước chân, ấn công tắc xuống, "tách —" một tiếng giòn giã vang lên, công tắc đã được ấn xuống, nhưng hoàn toàn không có ánh đèn nào sáng lên. Lúc này, Makarov mới phát hiện bản thân đã rời xa thế giới ánh sáng quá rồi.

Makarov lại ấn đi ấn lại cái công tắc đó mấy lần, hoàn toàn không có phản ứng gì. Makarov nhìn không gian tối đen xung quanh, không khỏi dấy lên nghi ngờ trong lòng. Anh quay đầu nhìn đoạn không gian vẫn còn sáng sủa kia, có lẽ... có lẽ trong hành lang tối đen này, đó là tia sáng duy nhất. Makarov muốn quay lại canh giữ chút ánh sáng đó, nhưng sự tò mò to lớn lại thúc giục anh đi về phía trước, đi tìm điểm cuối của hành lang, rời khỏi đây!

Thế nhưng... thế nhưng phía trước rất có thể là một mê cung khổng lồ! Ngay lúc Makarov đang do dự không quyết định, anh hồ đồ nghe thấy từ hành lang phía trước truyền đến một tiếng động nhỏ. Makarov nín thở, nghiêng tai lắng nghe. Âm thanh kia giống như đến từ nơi xa xôi, "tách — tách — tách —" từng tiếng đánh vào tim Makarov. Anh nhạy bén phân biệt được, đó là tiếng bước chân, đang có một người từ trong hành lang tối tăm đi về phía anh!

Trái tim Makarov bắt đầu đập loạn nhịp, mặc dù anh đã trải qua vô số trận chiến lớn, nhưng giờ phút này anh vẫn không thể kiềm chế được trái tim đập loạn không ngừng của mình. Nỗi sợ hãi to lớn ập đến bao trùm lấy toàn bộ cơ thể anh. Makarov theo bản năng bắt đầu lùi lại phía sau, nhưng anh hầu như không nghe thấy tiếng bước chân của chính mình, trong hành lang chết chóc tối tăm chỉ có tiếng bước chân của kẻ đó từng tiếng đập mạnh vào màng nhĩ mỏng manh của Makarov!

"Một, hai, ba, bốn, năm..." Makarov từng chút nhẩm đếm tiếng bước chân đó, đó cũng là bước chân lùi lại của anh. Khi Makarov nhẩm đếm đến tròn ba mươi, anh phát hiện người nọ đã dừng bước chân, hành lang tối đen đột nhiên trở nên tĩnh mịch tựa cái chết!

Makarov cũng dừng lại. Không còn tiếng bước chân, không còn âm thanh, thậm chí đến cả tiếng thở cũng không có, vạn vật đều như tĩnh lặng. Cứ giằng co như thế chừng năm phút, Makarov chợt nhận ra toàn thân mình đang đứng dưới ánh đèn tường sáng rực, nếu như người đi ra từ sâu trong hành lang quả thực là một người, vậy thì, người đó lúc này có lẽ đang chăm chú nhìn mình trong bóng tối! Makarov không thể chịu đựng nổi bầu không khí ngột ngạt này nữa, anh lên tiếng trước: "Có ai không?"

Âm thanh của anh nhanh chóng biến mất trong hành lang vô tận, không có ai trả lời, tựa như ở đó hoàn toàn không có sự tồn tại của con người. Makarov không cam tâm, lại hỏi: "Anh là ai?"

Vẫn không có ai đáp lời. Khi lời nói ngắn ngủi của Makarov bị bóng tối nuốt chửng, vạn vật đều tĩnh mịch y như ban nãy.

Makarov kìm nén trái tim đang đập loạn bất an, làm ra vẻ trấn tĩnh nói tiếp: "Tôi biết anh ở ngay đằng kia, anh đang nhìn tôi!"

Lại là sự im lặng. Makarov không chịu được nữa, anh muốn hét lớn, muốn lớn tiếng chửi rủa, muốn xông ra khỏi bóng tối! Nhưng đúng lúc này, từ trong hành lang tối tăm truyền đến một giọng nói hơi khàn khàn: "Ivan, đã nhiều năm rồi, cậu hình như chẳng thay đổi gì cả!"

"Sao thế, anh quen tôi à?" Tim Makarov khẽ động.

"Cậu vẫn bốc đồng như vậy!" Người nọ không trực tiếp trả lời câu hỏi của Makarov.

"Rốt cuộc anh là ai?" Makarov giận dữ nói.

Trong hành lang tối tăm không có âm thanh nào truyền lại, thời gian cứ thế trôi qua từng giây từng phút, Makarov không kìm được nữa, vừa định mở miệng, anh chợt lại nghe thấy tiếng bước chân đó — vẫn là tiếng bước chân đó, truyền đến từ trong hành lang tối tăm. Thế nhưng, tiếng bước chân này là đang đi xa, hay là đang ép sát về phía mình?

Dựa vào kinh nghiệm đặc vụ nhiều năm, Makarov nhanh chóng nhận ra, tiếng bước chân này không hề quay đầu đi ngược lại, mà là đang đến gần mình. Makarov theo bản năng lại tiếp tục lùi về sau, một bước, hai bước, ba bước, bốn bước, năm bước... Khi Makarov lùi đến bước thứ tám, tiếng bước chân kia lại biến mất. Makarov nhanh chóng tính ra người đó hình như đi nhiều hơn mình bảy bước, tức là người nọ tổng cộng đã đi về phía trước mười lăm bước!

Mọi thứ lại yên tĩnh trở lại, Makarov quyết định lần này phải kiên nhẫn. Trong hành lang tĩnh lặng đến mức có thể nghe thấy tiếng nhịp tim của chính mình, thế nhưng Makarov lại không nghe thấy nhịp tim thứ hai nào khác, rốt cuộc hắn là người hay ma? Đúng lúc Makarov đang miên man suy nghĩ, âm thanh kia lên tiếng trước: "Tôi chính là người mà các cậu đang tìm!"

"Anh là... là Tướng quân!" Mặc dù Makarov đã hết sức kiềm chế, nhưng trong giọng nói vẫn mang theo cảm xúc phức tạp, là kích động, là cuồng hỉ, hay là kinh hãi, hoặc là mối thù khắc cốt ghi tâm!

Đối phương phát ra một thứ âm thanh kỳ lạ, hình như đang cười: "Ivan, mặc dù các cậu đã gây cho tôi vô số rắc rối, nhưng tôi cũng phải cảm ơn các cậu đã đưa chúng ta đến đây. Mọi thứ rồi sẽ ngã ngũ, sau thời gian dài chờ đợi, chúng ta sắp được nhìn thấy lá bài ngửa cuối cùng rồi. Nhưng giữa hai chúng ta, chỉ có một người được ở lại đến cuối cùng, nhìn thấy lá bài ngửa này."

"Nói vậy là anh thừa nhận mình là Tướng quân rồi, vậy rốt cuộc anh là ai?" Makarov không tài nào chờ đợi được mà hỏi.

"Tôi đã nói rồi, giữa hai chúng ta chỉ có một người được nhìn thấy lá bài ngửa!" Âm thanh đó điềm tĩnh không vội vã, Makarov không thể nghe ra bất kỳ sự biến đổi cảm xúc nào từ trong đó.

"Anh cũng là bài ngửa?"

"Chẳng lẽ không phải sao? Tôi cũng là một phần của lá bài ngửa!"

"Được rồi, vậy tôi tạm thời không hỏi chuyện này nữa!" Makarov định thần lại, anh muốn trò chuyện với âm thanh này càng nhiều càng tốt, tìm kiếm sơ hở từ trong đó, "Tôi muốn biết mọi thứ bắt đầu như thế nào. Có phải vì Viktor phát hiện ra tầng hầm của Cung điện Mùa Đông?"

"Đó chỉ là đem một vài thứ — một chút thứ phơi bày dưới ánh mặt trời mà thôi."

"Đúng vậy, tôi cũng nghĩ tới rồi, đó chỉ là phần nổi của tảng băng chìm trong âm mưu khổng lồ của các người! Âm mưu của các người đã sớm bắt đầu rồi, từ năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư, năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư bị thất lạc đó!" Makarov nói càng lúc càng có chút kích động.

"Năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư?" Âm thanh đó khựng lại một lúc, "Hừ, đó cũng không phải là điểm bắt đầu của tất cả!"

"Ồ? Vậy thì... mọi thứ bắt đầu vào lúc nào?"

"Số mệnh!"

Âm thanh đó nói một câu trơ trẽn lạc đề như vậy. Trong lòng Makarov bỗng chấn động mạnh, anh hình như đã từng nghe thấy từ này ở đâu đó. Phải rồi, Tang Feng và Han Jiang đã từng nhắc tới trước mặt anh, trong khu cắm trại vào đêm trước khi đội khảo sát gặp sự kiện, trên một thân cây dương khô chết đã bị ai đó khắc sâu từ này lên!

"Số mệnh?"

"Đúng vậy, tất cả những điều này đều là do số phận định sẵn, định mệnh đã an bài tôi nhất định sẽ tìm được cổ thành đã biến mất đó!"

"Các người có quan hệ thế nào với Hắc Lạt Ma và Mã Viễn bọn họ?"

"Hừ, bọn chúng chỉ là những vị khách qua đường vội vã trong dòng chảy lịch sử, mà có những người sẽ được lưu danh sử sách mãi mãi!"

"Ví dụ như Kozlov đã phát hiện ra Khắc Hắc Thừa Thành?!"

Âm thanh đó im lặng xuống. Makarov lẵng lặng đợi một lát, âm thanh đó mới chậm rãi cất lời: "Không! Kozlov chẳng qua chỉ là một kẻ phất lên nhờ thời vận, là tiểu nhân vong ân bội nghĩa và kẻ trộm!"

"Những gì anh làm chẳng lẽ không giống hắn ta sao? Không phải vì truyền thuyết hão huyền và kho báu của vương triều Tây Hạ hay sao?"

"Không! Không chỉ vì kho báu, mà còn vì tình yêu, thù hận và tương lai!" Âm thanh đó dường như ẩn chứa sức mạnh to lớn, Makarov cuối cùng cũng nhạy bén bắt được một tia dao động cảm xúc rất nhỏ trong giọng nói đó.

Hầm trú ẩn lại rơi vào sự im lặng đáng sợ. Makarov sợ rằng âm thanh này sẽ lặng lẽ rời đi, bèn giành nói trước: "Tôi đã biết anh là ai rồi, chúng ta nhất định đã từng gặp mặt!"

"Đương nhiên, chúng ta chắc chắn đã gặp mặt!" Âm thanh đó đưa ra câu trả lời khẳng định.

"Vậy thì tốt, người bạn cũ của tôi, Yury, tôi biết là anh!" Makarov khai ra cái tên của Burjenko.

Âm thanh đó phát ra một tiếng cười lạnh: "Ivan, người mà cậu nói đã sớm chết từ lâu rồi!"

"Nói vậy là anh cũng quen Burjenko? Rốt cuộc anh là ai?" Âm thanh đó im lặng. Makarov không kiên nhẫn nổi nữa, lại hỏi: "Isakov?"

Âm thanh đó giữ im lặng trong bóng tối.

"Brelin?"

Âm thanh đó vẫn giữ im lặng.

"Stechkin? Không, không thể nào là hắn!" Bản thân Makarov đã phủ nhận Stechkin.

Trong bóng tối ở đầu bên kia hành lang vẫn là sự im lặng.

"Warren White..." Makarov bán tín bán nghi hỏi.

Không có âm thanh nào truyền đến từ sâu trong hành lang tối tăm.

Sau một khoảng im lặng ngắn ngủi, Makarov chợt sáng bừng mắt: "Anh... anh không phải là một trong số những học viên đó chứ? Không, các học viên lẽ ra đều chết hết rồi..."

Lần này, âm thanh đó lại cất lời: "Ivan, cậu đừng đoán mò nữa!"

Makarov chợt cảm thấy âm thanh này có một cảm giác quen thuộc khó tả, nhưng anh dù thế nào cũng không thể nhớ nổi đã từng nghe thấy ở đâu. "Không! Tôi biết anh, tôi nhất định biết anh!" Makarov lớn tiếng gầm lên, chấn động hầm trú ẩn tối tăm u ám vang lên vo vo.

"Được rồi, tôi đã nói từ đầu rồi, giữa hai chúng ta chỉ có một người được nhìn thấy lá bài ngửa. Nếu bây giờ tôi để cậu nhìn thấy lá bài ngửa của tôi, thì..." Âm thanh đó bỗng dừng lại.

"Thì sao?" Makarov hỏi vặn lại.

Âm thanh đó không trả lời, mà từ sâu trong hành lang tối tăm lại truyền đến tiếng bước chân, "tách — tách — tách —" một bước, hai bước, ba bước, bốn bước... Tiếng bước chân máy móc và nặng nề. Tiếng bước chân này truyền từ màng nhĩ mỏng manh của Makarov vào cơ thể anh, nện vào trái tim anh, Makarov theo bản năng đồng thời lùi ra sau, một bước, hai bước, ba bước, bốn bước... Không chỉ vì căng thẳng, mà còn vì sợ hãi, khi tiếng bước chân đó đã dừng lại, Makarov lại lùi ra sau hai bước, lúc này mới dừng lại. Lúc này, liền nghe âm thanh đó kiên định và mạnh mẽ nói: "Nếu bây giờ tôi để cậu nhìn thấy lá bài ngửa của tôi, vậy thì sinh mạng của cậu cũng đi đến hồi kết!"

Makarov nghe thấy toàn thân run lên, theo bản năng lùi lại phía sau một bước nữa. Anh biết tên đó đã ở rất gần mình rồi, nhưng vẫn chôn vùi mình trong bóng tối, không chịu lộ ra bộ mặt thật, trong khi bản thân mình lại phơi bày dưới ánh đèn sáng rực, chỉ cần người đó có một khẩu súng, lúc này là có thể kết liễu sinh mạng của mình rồi!

Makarov vì thói quen nghề nghiệp, muốn né tránh, nhưng trong đầu anh bỗng sinh ra một ý niệm — tại sao mình còn phải né tránh nữa? So với những sinh mạng đã qua đời kia, bản thân mình đã sống đủ lâu rồi! Nghĩ đến đây, Makarov ép bản thân trấn tĩnh lại, không hoang mang phản công lại: "Ồ? Anh tự tin thế cơ à? Chẳng lẽ anh không muốn xem lá bài ngửa của tôi sao?"

"Lá bài ngửa của cậu?" Âm thanh đó rõ ràng cảm thấy kinh ngạc trước câu trả lời của Makarov, nhưng rất nhanh, âm thanh đó đã trấn tĩnh lại, "Ivan, đừng ra vẻ ta đây nữa. Đã cậu muốn nhìn thấy lá bài ngửa của tôi như vậy, thì tôi chiều lòng cậu. Vĩnh biệt người bạn của tôi!"

Âm thanh đó nói dứt lời, trong hành lang tối tăm lại vang lên tiếng bước chân đáng sợ đó, "tách — tách — tách —" một bước, hai bước, ba bước, bốn bước... Makarov cảm thấy tiếng bước chân đó đã đến ngày càng gần mình hơn, tim anh đập loạn không ngừng. Anh dường như đã nhìn thấy trong tay người nọ đang cầm một khẩu súng chĩa vào mình, đạn đã lên nòng. Có lẽ... có lẽ ngay lúc mình nhìn thấy mặt thật của người đó, viên đạn trong súng sẽ réo rắt xé toạc lồng ngực mình!

Giờ phút này tiếng bước chân máy móc nặng nề dường như trở thành chiếc đồng hồ đếm ngược trên quả bom hẹn giờ, Makarov không thể giữ được bình tĩnh nữa, anh lại một lần nữa theo bản năng lùi về phía sau. Ngay lúc anh lùi bước chân đầu tiên, đôi chân của tên đó đã bước ra từ trong bóng râm, nhưng Makarov vẫn không nhìn rõ mặt của người đó. Makarov lùi lại một bước nữa, chân của tên đó cũng lộ ra. Makarov cảm thấy mình sắp ngạt thở đến nơi rồi, anh không biết tiếp theo sẽ xảy ra chuyện gì, cũng không biết lá bài ngửa đó sẽ kinh hoàng đến mức nào!

Lại là một tiếng bước chân kinh hoàng, phần thân trên của tên đó đã lộ ra dưới ánh đèn. Makarov nhớ đến khẩu súng của mình nhưng sờ khắp người lại không thấy đâu. Anh tuyệt vọng dựa vào vách tường lạnh ngắt ẩm ướt, há miệng thở hồng hộc, chờ đợi khoảnh khắc lá bài ngửa được lật mở, cũng chờ đợi giây phút cuối cùng cái chết giáng lâm.

Thế nhưng ngay lúc tên đó nhấc chân lên, chuẩn bị bước thêm một bước nữa, Makarov đột nhiên nghe thấy từ phía sau mình — sâu trong hầm trú ẩn tối tăm đáng sợ, lại truyền đến một tiếng bước chân. Tiếng bước chân này kiên định và mạnh mẽ, đi từ sâu trong hầm trú ẩn xa xôi tới. Trong lòng Makarov lại một phen chấn động, đây... đây lại là người nào nữa đây?

Nhìn lại tên đang nhấc chân kia, rõ ràng cũng nghe thấy tiếng bước chân truyền đến từ đầu bên kia hành lang, hắn ta do dự một lát, chậm rãi đặt chân xuống. Tiếng bước chân ở đầu bên kia càng lúc càng kiên định, từng bước từng bước đi tới từ sâu trong hầm trú ẩn tối tăm. Makarov không biết phải làm sao, hoảng sợ cực độ, tiếng bước chân đi tới từ đầu... đầu đó rốt cuộc là người nào? Lại kiên định đến thế!

---❊ ❖ ❊---

Makarov đột nhiên mở trừng hai mắt, phát hiện toàn thân mình đầm đìa mồ hôi, vẫn đang nằm trong lều vải. Anh ngồi dậy, nhìn thấy Tang Feng đang nằm ngay bên cạnh mình, Liang Yuan ngủ ở đầu bên kia, trông mọi thứ có vẻ rất bình thường. Thế nhưng... thế nhưng ban nãy mình... Makarov thở hồng hộc, hồi tưởng lại mọi chuyện vừa xảy ra, anh nhất thời không tài nào xác định nổi mọi chuyện vừa xảy ra có phải là giấc mộng của mình hay không. Makarov cố gắng nhớ lại, bắt đầu là... cái hồ nước kia, hồ nước vô tận đột nhiên dâng nước! Tiếp theo đó là mình tỉnh lại... Không! Bản thân mình không hề tỉnh lại, mà là... mà là một giấc mơ trong mơ!

Tiếp theo đó mình lại mơ thấy hầm trú ẩn, hầm trú ẩn số hai mươi ba! Ở đó đã gặp được Tướng quân! Không, bản thân mình vẫn không nhìn thấy mặt thật của Tướng quân. Mình và Tướng quân có đối thoại, hơn nữa còn khá nhiều. Makarov cố hết sức hồi tưởng lại nội dung cuộc đối thoại, cho đến cuối cùng, khi Tướng quân chuẩn bị lộ diện mặt thật, từ đầu bên kia hầm trú ẩn lại truyền đến một tiếng bước chân. Rốt cuộc là thế nào đây? Đó lại là ai chứ?

Makarov nghĩ tới nghĩ lui, vắt óc suy nghĩ không ra. Khi nghĩ đến khoảnh khắc cuối cùng Tướng quân sắp bước ra khỏi bóng tối, bản thân mình cũng sắp kết thúc sinh mạng, Makarov không khỏi lại tuôn một trận mồ hôi lạnh, anh vội đưa tay sờ súng dưới gối, thứ cứng ngắc đó vẫn còn ở đó! Lúc này Makarov mới hơi yên tâm đôi chút, nhưng những giấc mơ kéo dài không dứt đó tràn ngập đại não hỗn loạn của anh, hễ nghĩ đến vị Tướng quân sắp sửa lộ diện mặt thật kia, Makarov lại cảm thấy đau đầu như búa bổ!

Makarov cảm thấy lồng ngực vô cùng tức bách, thế là bước ra khỏi lều vải, ngước nhìn trời, đầy trời sao rực rỡ, phương Đông đã hơi ngả trắng, nhưng đêm đen vẫn bao trùm toàn bộ đại địa, lều vải của vợ chồng Ngụy Minh không có lấy một tiếng động, xem ra bọn họ vẫn đang ngủ say. Makarov né tránh lều vải của họ, đi đến bên cạnh hồ nước nhỏ nọ. Cả cái hồ nước thực sự quá nhỏ, chưa đầy hai mươi mét vuông, chỉ có thể coi là một vũng nước nhỏ, đây chính là nguồn nước của nhà Ngụy Minh.

Makarov ngồi bên mép vũng nước, ngẩn ngơ nhìn những cồn cát tĩnh mịch xung quanh. Đột nhiên, sau lưng có người vỗ vai anh. Đặt vào trước đây, với thói quen nghề nghiệp của Makarov, chắc chắn sẽ không để người ta đến gần. Nhưng bây giờ anh lại đang hồn vía lên mây, cho đến khi người đó lắc lắc anh, anh mới hoàn hồn, quay đầu nhìn lại hóa ra lại là Tang Feng.

"Sao anh cũng dậy rồi? Hôm nay chúng ta còn phải lên đường mà, sao không ngủ thêm lúc nữa?"

Tang Feng cười mỉm: "Chẳng phải bị anh đánh thức sao? Nhìn là biết anh có tâm sự rồi!"

"Tôi lại nằm mơ!"

"Ác mộng à?"

"Nói không chừng..." Thế là Makarov kể lại giấc mơ của mình cho Tang Feng nghe.

"Giấc mơ kỳ lạ thật!" Tang Feng nghe xong lẩm bẩm nói.

"Rất kỳ lạ, nhưng giấc mơ này mang lại cho tôi một suy nghĩ mới..." Makarov nói nửa chừng bỗng khựng lại, như thể rơi vào trầm tư.

Tang Feng không dám làm phiền anh. Makarov trầm tư rất lâu, khi phương Đông rạng lên một vệt sáng mờ như bụng cá, anh chợt lớn tiếng kêu lên: "Tôi nghĩ... tôi nghĩ người bạn cũ Burjenko của tôi rất có khả năng chính là Tướng quân!"

"Burjenko chính là vị Tướng quân luôn trốn trong bóng tối đó sao?" Mặc dù Tang Feng trước đó vì sự phát hiện của hầm trú ẩn mà cũng bắt đầu hoài nghi Burjenko, nhưng khi Makarov quả quyết nói ra cái tên Burjenko như thế, cậu ta vẫn cảm thấy hơi kinh ngạc!

"Yury, tôi đã nhìn thấy lá bài ngửa của anh rồi!" Makarov tỏ ra rất tự tin.

"Nhưng chẳng phải ông ta chết rồi sao?" Tang Feng hỏi vặn lại.

"Đây chính là mắt xích khó tin nhất, hiện tại tôi vẫn chưa nói chắc được, nhưng trực giác bảo tôi rằng, Burjenko nhất định là kẻ nắm rõ, tham gia, thậm chí là chủ mưu của toàn bộ âm mưu này!" Makarov khựng lại một lát, lại nói tiếp, "Tạm thời không bàn tới giấc mơ của tôi nữa, chúng ta hãy nhìn từ những manh mối đã nắm giữ trước. Ban đầu tôi hoài nghi ông ta là vì hoa văn thần bí đó, trên người kẻ mặc áo đen có hình xăm như vậy, mà năm xưa trên người rất nhiều học viên cũng có hình xăm như vậy, Burjenko lúc đó đã đưa cho tôi một lời giải thích thoạt nhìn rất hợp lý, khiến tôi không thể dựa vào hình xăm đó mà nghi ngờ một người đã chết. Thế nhưng tôi lại bỏ quên một điểm nghi vấn lớn nhất!"

"Điểm nghi vấn lớn nhất?"

"Đúng vậy, điểm nghi vấn này thực ra đã bắt đầu từ khoảnh khắc tôi quen biết ông ta rồi. Cấp trên phái tôi và ông ta đến Mông Cổ thực hiện nhiệm vụ, quân hàm của ông ta cao hơn tôi, thế mà lại phải nghe lệnh tôi chỉ huy, nói là lấy công chuộc tội. Bây giờ chúng ta đã biết ông ta chính là vì lúc ở cục mười ba xây dựng hầm trú ẩn số hai mươi ba xuất hiện vấn đề trọng đại nên mới chịu phạt, mà hầm trú ẩn số hai mươi ba này lại khiến tôi sinh ra nghi vấn lớn hơn. Burjenko là một người làm việc vô cùng cẩn trọng nghiêm túc, sao ông ta có thể xuất hiện sai sót trọng đại khi phụ trách một công trình quan trọng nhường ấy?"

"Ý của anh là ông ta cố ý?!" Tang Feng kinh ngạc nói.

Makarov gật đầu: "Tôi nghĩ khả năng này rất lớn, điểm này có thể chứng thực từ những phát hiện sau đó của chúng ta bên trong hầm trú ẩn, vậy thì, điều này sẽ sinh ra một vấn đề — tại sao ông ta lại cố ý làm sai, khiến hầm trú ẩn số hai mươi ba không thể sử dụng bình thường?"

"Để huấn luyện học viên... không, điều này không thể nào, lúc hầm trú ẩn được xây xong, còn chưa có căn cứ tiền tuyến mà!" Tang Feng lắc đầu nói.

"Không, điều này rất có khả năng!"

"Cái gì? Chẳng lẽ ông ta biết trước tương lai?"

"Không phải biết trước tương lai, mà là một phần của âm mưu khổng lồ! Giả sử Burjenko cố ý làm sai, khiến hầm trú ẩn số hai mươi ba không thể sử dụng, vậy thì nhất định có mục đích của ông ta. Mục đích này là gì nhỉ? Hiện tại tôi không biết nguyên nhân cụ thể khiến hầm trú ẩn không thể sử dụng bình thường là gì, nhưng thông qua tấm bản đồ cổ sau khi cậu giải mã bình ngọc chắn gió và một loạt sự cố gần đây, tôi đã nghĩ ra một nguyên nhân, nguyên nhân này có liên quan đến Mịch Thành Hãn Hải mà chúng ta vất vả tìm kiếm."

"Ý anh là vị trí của hầm trú ẩn?"

"Đúng vậy, hầm trú ẩn quá gần biên giới, cũng quá gần Thung lũng Sói Hoang, đây chính là vấn đề nằm ở đó. Vào thời đại hầm trú ẩn được xây dựng, kỹ thuật quân sự phát triển rất nhanh, nhấn mạnh tác chiến chiều sâu lớn, cho nên, các công trình quân sự quy mô lớn đều được xây dựng ở khu vực có độ sâu nhất định cách xa biên giới, không thể nào xây dựng ở khu vực quá gần biên giới như vậy được. Hầm trú ẩn nếu xây ở nơi sát sạt biên giới, một khi gặp phải tấn công, rất nhanh sẽ bị đối phương phá hủy, tôi nghĩ đây đại khái là nguyên nhân chủ yếu khiến hầm trú ẩn số hai mươi ba bị phế bỏ, tất nhiên còn có một số nguyên nhân khác như cấu trúc bên trong. Vậy thì, liên tưởng đến khoảng cách từ đây đến Thung lũng Sói Hoang, lại càng khiến người ta nghi ngờ hơn!"

"Nói cách khác, Burjenko chính vì Thung lũng Sói Hoang nên mới cố ý xây dựng hầm trú ẩn ở nơi gần biên giới, dẫn đến việc hầm trú ẩn bị phế bỏ?" Tang Feng suy nghĩ một lúc, lại nói tiếp, "Cho dù anh nói thông đi chăng nữa, thế nhưng Burjenko làm sao biết được bí mật của Thung lũng Sói Hoang? Phải biết rằng, chúng ta đã tốn biết bao công sức mới tìm được đến đây đấy!"

"Ông ta đương nhiên không thể ngay từ đầu đã biết Mịch Thành Hãn Hải nằm trong Thung lũng Sói Hoang, nhưng ông ta hoặc đồng phạm của ông ta nhất định biết Mịch Thành Hãn Hải nằm trong sa mạc này, mà Thung lũng Sói Hoang lại vô cùng bí ẩn, cho nên đã thu hút ánh nhìn của bọn họ. Ngoài ra, còn có thể giải thích thế nào nữa chứ?"

"Nhưng làm vậy, mục đích của ông ta ở đâu? Huấn luyện học viên?"

"Huấn luyện học viên là chuyện sau đó, tôi nghĩ lúc ban đầu ông ta muốn xây dựng hầm trú ẩn số hai mươi ba bị phế bỏ thành căn cứ tiền tuyến của mình!"

"Căn cứ tiền tuyến của ông ta?"

"Chính là căn cứ tiền tuyến để tiến vào sa mạc này tìm kiếm Mịch Thành Hãn Hải!"

"Ồ! Tôi hiểu ý anh rồi!"

"Tôi nghĩ âm mưu này được hình thành vào năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư, chính là năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư bị thất lạc đó. Thông qua các manh mối đã nắm giữ, chúng ta đã biết ba người phụ trách bảo vệ Misha vào năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư là Brelin, Isakov và Stechkin, hơn nữa chúng ta còn thông qua sự kiện học viên bạo động ở căn cứ sau đó mà liên kết ba người này với Burjenko, điều này có thể giải thích câu hỏi trước đó của cậu — bọn họ làm sao biết được bí mật của Mịch Thành Hãn Hải và bình ngọc chắn gió. Đừng quên, Misha là người tiếp cận đáp án nhất!" Makarov nói đến đây, dường như đã hoàn thành một màn suy đoán hoàn mỹ.

Lời nói của Makarov khiến Tang Feng chìm vào trầm tư, qua một hồi lâu, Tang Feng chậm rãi lắc đầu, nói: "Lão Mã, tôi cảm thấy sự suy đoán này của anh vẫn chưa đủ chín muồi, vẫn còn rất nhiều sơ hở. Điểm thứ nhất, sao Misha có thể dễ dàng tiết lộ bí mật về bình ngọc chắn gió và Mịch Thành Hãn Hải cho mấy tên đặc vụ này?"

Makarov cũng không thể chắc chắn Misha có tiết lộ bí mật về bình ngọc chắn gió và Mịch Thành Hãn Hải cho Stechkin bọn họ hay không, anh bĩu môi, nói: "Cái này phải đi hỏi Misha! Nhưng Stechkin và ba người cuốn vào chuyện này đều là những đặc vụ từng bảo vệ Misha vào khoảng năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư, đây là sự thật, tôi thậm chí hoài nghi năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư còn có một đặc vụ khác bảo vệ Misha."

"Ý anh là Burjenko?"

Makarov gật đầu: "Cậu còn nhớ hai trang bị xé rách trong tập hồ sơ đó không?"

"Đương nhiên nhớ, thiếu mất chính là năm một nghìn chín trăm sáu mươi tư!"

"Đừng quên, Burjenko từng làm việc ở phòng hồ sơ KGB, tôi nghĩ ông ta ở đó vẫn có chút mối quan hệ và thủ đoạn chứ!"

"Tóm lại, điểm này tôi vẫn không thể đồng tình với anh. Dựa theo phán đoán của tôi về Misha, ông ta không thể nào dễ dàng tiết lộ bí mật về bình ngọc chắn gió và Mịch Thành Hãn Hải cho Stechkin bọn họ được! Nếu suy đoán của anh thành lập, vậy thì, ngoại trừ Misha ra, bọn họ nhất định còn có nguồn tin tức đáng tin cậy hơn!"

"Nguồn tin tức đáng tin cậy hơn? Sẽ còn ai nữa chứ? Sẽ không có ai tiếp cận đáp án gần hơn Misha đâu!" Makarov cũng không nghĩ ra vấn đề này.

Tang Feng lại nói tiếp: "Điểm thứ hai, manh mối phía trước chỉ có thể chứng minh Brelin, Stechkin bọn họ đều cuốn vào sự kiện học viên bạo động, nhưng lúc đó Burjenko đã sớm qua đời, hoàn toàn không nhìn ra bọn họ có quan hệ trực tiếp với Burjenko. Trừ phi Burjenko chưa chết, và vẫn đang lãnh đạo các học viên!"

"Đây chính là điều tôi lo lắng nhất." Lông mày trắng bệch của Makarov xoắn lại với nhau.

"Sao cơ, anh lo lắng Burjenko chưa chết? Năm đó rõ ràng là anh đi thu thây cho ông ta mà!" Tang Feng kinh ngạc nói.

"Chính vì là tôi đi thu thây cho ông ta, nên tôi mới càng lo lắng hơn, chẳng lẽ... chẳng lẽ mấy chục năm trước tôi đã tạo nên một sai lầm lớn rồi sao?!" Makarov trông có vẻ đầy vẻ lo âu.

"Được rồi, cho dù Burjenko chưa chết, cho dù suy đoán trước đó của anh đều thành lập, thế nhưng chuyện sau đó thì giải thích thế nào? Tại sao Burjenko lại phải cố ý chết đi? Học viên huấn luyện lâu như vậy, tại sao không vào sa mạc tìm kiếm Mịch Thành Hãn Hải, mà lại đi gây ra bạo động gì chứ? Đây cũng là điểm thứ ba mà tôi vừa muốn nói."

"Cái này tôi cũng không nói rõ được, có lẽ kế hoạch của bọn họ có thay đổi..." Makarov bị ba câu hỏi của Tang Feng làm cho cứng họng, anh lại nhớ đến giấc mơ kia, chỉ kém một chút xíu nữa thôi, là anh có thể nhìn thấy chân tướng rồi. Nghĩ đến đây, Makarov bỗng hừng hực tinh thần: "Tang Feng, thế nhưng giấc mơ ban nãy của tôi hoàn toàn ăn khớp với suy đoán của tôi mà, vị Tướng quân kia quen tôi, hơn nữa thông qua lời nói của hắn, tôi có thể nghe ra hắn rất có khả năng chính là Burjenko!"

Nghe đến đây, Tang Feng cười: "Lão Mã, anh làm đặc vụ cả một đời, sao lúc này lại hồ đồ thế, giấc mơ của anh là vì mấy ngày nay anh bắt đầu hoài nghi Burjenko, cho nên lúc nằm mơ mới lấy Burjenko làm mục tiêu giả định, sao có thể lấy giấc mơ ra để chứng minh chứ!"

Makarov bị Tang Feng nói thế, tức thì á khẩu không trả lời được. Tang Feng tiếp tục cười nói: "Lúc ở trong hầm trú ẩn, chúng ta cũng từng hoài nghi Burjenko, thế nhưng anh vẫn luôn kiên quyết cho rằng Burjenko đã chết rồi, tại sao bây giờ lại kiên định tin rằng Burjenko tham gia vào âm mưu, thậm chí chính là Tướng quân chủ mưu? Tôi nghĩ đều do cái giấc mơ này của anh gây ra đấy!"

"Vậy sao?" Makarov cũng bắt đầu hoài nghi phán đoán của bản thân có xuất hiện sai lệch hay không. Rốt cuộc đâu là sự thật, đâu là sự tưởng tượng của chính mình, còn đâu là giấc mơ?