Đường Phong và Hàn Giang lại một lần nữa đứng trước cửa phòng thí nghiệm của giáo sư Trần Tử Kiến, bởi vì chỉ mới một tiếng trước, hai người vừa nhận được điện thoại từ Tiểu Lô – trợ lý của giáo sư Trần, rằng chiếc hộp sọ được mang về từ Saint Petersburg đã không cánh mà bay trong két sắt.
“Đúng là quỷ quái mà!” Tiểu Lô vừa nhìn thấy Đường Phong và Hàn Giang liền la oai oái lên.
“Nói từ từ thôi, chuyện gì thế?” Nội tâm Hàn Giang nôn nóng, vẻ mặt vẫn giữ nguyên sự bình tĩnh.
“Em... em cũng không biết bắt đầu từ đâu. Chỉ... chỉ là lần trước giáo sư Trần chết ở đây, anh bảo em đem chiếc hộp sọ đó, cả bức tượng bán thân do giáo sư Trần làm đều khóa cả vào trong két sắt, không có lệnh của anh thì không ai được phép chạm vào. Em đã làm theo lời anh, khóa tất cả những thứ đó vào trong két sắt. Mấy ngày nay, không có ai động đến két sắt cả, nhưng sáng sớm hôm nay, lúc em mở két sắt ra lấy một phần tài liệu, thì phát hiện ch... chiếc hộp sọ kia vậy mà lại không cánh mà bay rồi.”
“Dẫn chúng tôi đi xem.” Hàn Giang dùng giọng điệu ra lệnh nói.
“Cái két sắt này tổng cộng chỉ có hai chìa khóa, giáo sư Trần giữ một chìa, em giữ một chìa. Sau khi giáo sư Trần chết, chìa khóa của thầy ấy cũng được đặt ở chỗ em, sao lại có thể mất được cơ chứ?”
Tiểu Lô lẩm bẩm, dẫn Đường Phong và Hàn Giang đến trước chiếc két sắt ở một góc phòng thí nghiệm. Đường Phong tỉ mỉ ngắm nghía chiếc két sắt một hồi, nói với Hàn Giang: “Trông không có dấu hiệu bị cạy phá đâu!”
Hàn Giang khẽ gật đầu, lại quay sang Tiểu Lô. Tiểu Lô vội móc ra hai chùm chìa khóa, biện bạch: “Cả hai chìa đều ở đây mà...”
“Người khác từng dùng qua chưa?” Hàn Giang ngắt lời Tiểu Lô.
“Tuyệt đối không có!” Tiểu Lô trả lời rất dứt khoát.
“Tuyệt đối không có sao?” Hàn Giang nghi ngờ chằm chằm nhìn Tiểu Lô.
Tiểu Lô bị Hàn Giang nhìn đến mức dựng cả tóc gáy: “Hai người nghi ngờ em à? Em cần cái thứ xương rách ấy để làm cái quái gì chứ?”
Hàn Giang vỗ vỗ vai Tiểu Lô: “Không nghi ngờ cậu, tôi đang nghĩ xem rốt cuộc ai sẽ muốn chiếc hộp sọ đó chứ?”
Lại kiểm tra kỹ càng cửa ra vào và cửa sổ của phòng thí nghiệm, không phát hiện dấu vết cạy phá, Hàn Giang càng thêm nghi ngờ: “Đúng là có ma rồi.”
“Lẽ nào chiếc hộp sọ của hoàng hậu Mễ Sương kia thật sự tự mọc chân chạy mất rồi?” Đường Phong lẩm bẩm một mình.
“Sao có thể như thế chứ?”
“Vậy cái chết của giáo sư Trần thì giải thích thế nào?”
Hàn Giang trầm mặc. Trong đầu Đường Phong rối như tơ vò, cũng không tài nào suy luận ra đầu mối, rõ ràng hiện tại là thời điểm chính ngọ, vậy mà cậu lại cảm nhận được một thứ hàn ý sâu sắc.
Hai người suốt dọc đường không nói năng gì, đều đang thầm suy nghĩ về tung tích của chiếc hộp sọ đó. Trở về tổng bộ, người gác cổng trước đại môn báo cáo với Hàn Giang: “Vừa rồi có một người phụ nữ tìm ngài.”
Hàn Giang sửng sốt, người gác cổng liền cười nhỏ nói: “Lại còn là một cô nàng ngoại quốc xinh đẹp nữa chứ.”
Đường Phong lập tức đoán ra là ai. Hàn Giang cũng nghĩ đến một người, nhưng anh vẫn nghiêm nghị nói: “Nghiêm túc một chút!”
Khi Hàn Giang vội vã đẩy cửa bước vào, gương mặt quen thuộc mà xinh đẹp ấy liền xuất hiện trước mặt anh, người đến không ai khác chính là Elena. “Sao cô lại đến Trung Quốc rồi? Lại có phát hiện quan trọng gì nữa à?” Hàn Giang hỏi.
“Ngoài việc công ra, tôi không thể đến được sao?” Elena vặn lại anh.
Hàn Giang nhất thời nghẹn lời. Đường Phong đang định rời đi, lại bị Elena gọi giật lại: “Đường Phong, anh đừng đi, lần này tôi đến là mang theo phát hiện quan trọng đấy.”
“Ồ?” Đường Phong và Hàn Giang đồng thanh kinh ngạc kêu lên.
Elena lấy từ trong túi ra một bức ảnh phóng to, đưa cho họ. Đường Phong chằm chằm nhìn bức ảnh một lúc, phát hiện bức ảnh được chụp ở ngoài trời, bối cảnh là một vùng đồi núi nhấp nhô, ở cận cảnh là một người đàn ông ngoại quốc, tóc điểm hoa râm, mặc trang phục của một lữ hành, tính tuổi thì khoảng hơn sáu mươi, nhưng vóc người thẳng tắp, ánh mắt sắc như điện, đang tập trung tinh thần nhìn chăm chăm về phía trước.
“Người này là ai?” Đường Phong hỏi.
Elena không trực tiếp trả lời câu hỏi của anh, ngược lại còn hỏi: “Những bức thư điện tử tôi gửi cho hai người, đều xem qua cả rồi chứ?”
“Xem rồi.” Đường Phong và Hàn Giang gật đầu.
“Người trên ảnh chính là Stechkin.”
“Stechkin?” Đường Phong nhanh chóng tìm kiếm trong đầu.
“Chính là tên ác ma giết người mà anh nói đấy ư?” Hàn Giang kinh ngạc thốt lên.
“Đúng, chính là tên ác ma Stechkin đó.”
“Chẳng phải trong bức thư điện tử thứ hai, cô nói Stechkin đã vượt ngục trốn thoát, Breynin bị thiêu sống rồi sao, hai người sau đó đều đã điều tra rõ ràng rồi chứ?” Hàn Giang sốT sắng hỏi.
Dưới sự truy vấn của Hàn Giang, trước mắt Elena lại hiện lên khung cảnh khủng khiếp trong lần cuối cùng cô đến Ponotska...
Elena một mình lái xe tiến về phía con đường dẫn tới Ponotska, ngoài cửa sổ xe là vùng hoang mạc tĩnh lặng. Đến cái nơi u ám như Ponotska vốn dĩ sẽ khiến tâm trạng trở nên chèn ép, u uất, nhưng thời tiết hôm nay trông có vẻ khá ổn, không mưa tuyết, cũng chẳng có cuồng phong, cảnh sắc ngoài cửa sổ tuy không đẹp, nhưng lại tựa như một bức tranh phong cảnh tĩnh lặng, hiện ra dưới ánh mặt trời buổi sớm.
Tầm giữa trưa, Elena cuối cùng cũng đến Ponotska. Cô nhảy xuống xe, lại phát hiện mặt trời ban nãy hãy còn treo trên bầu trời giờ đây đã biến đi đâu mất, một đám mây đen lớn từ phía tây nhanh chóng kéo tới, cuối cùng, bao trùm lên bầu trời phía trên Ponotska đen kịt.
Sắc trời tối sầm lại, trong lòng Elena thầm kinh ngạc. Cô lại nhìn cánh cửa lớn màu đen của Ponotska, trong lòng bất giác dâng lên một luồng khí lạnh. Elena bước đến trước cửa lớn, bấm vào nút điện màu đỏ trên cửa. Nút điện này thông với phòng trực bên trong cửa, thế nhưng cô nhấn nút, đợi một lát, lại chẳng có bất kỳ phản ứng nào. Cô lại ấn ấn nút điện màu đỏ ấy, hai phút sau, vẫn hoàn toàn không có phản ứng gì.
Elena trở nên cảnh giác, cô lùi lại phía sau vài bước, nhìn về phía cánh cửa lớn màu đen, camera giám sát trên cửa đang chĩa thẳng về phía trước cửa, trông mọi thứ vẫn bình thường. Thế nhưng... thế nhưng cô chợt phát hiện cánh cửa nhỏ trên cánh cửa lớn màu đen khẽ dao động một chút, cô giật mình, dụi dụi mắt, nhìn lại cánh cửa nhỏ đó một lần nữa, quả nhiên, cánh cửa nhỏ ấy lại khẽ động đậy một chút. Cô bước nhanh mấy bước đến trước cánh cửa nhỏ đó, trái tim treo lơ lửng. Cô rút súng lục ra, nghiêng người khẽ đẩy, cánh cửa nhỏ ấy vậy mà lại mở ra.
Elena lách người bước vào bên trong cửa nhỏ. Bên trong cửa nhỏ là phòng trực, phía trước vẫn còn hai lớp cửa lớn nữa. Cô liếc nhìn phòng trực một cái, trong phòng trực không có ai. “Lẽ nào gác cổng tự ý rời khỏi vị trí?” Elena thầm suy đoán, “Không! Không đúng! Dù thế nào đi nữa, cửa lớn cũng không nên mởang ra như thế này chứ!”
Vừa nghĩ đến đây, Elena liền nghe thấy từ bên trong Ponotska truyền đến một tiếng súng trầm đục, tiếp theo đó, lại là một tiếng súng nữa. Elena thầm kêu không ổn, cô bước nhanh vào phòng trực, phát hiện một nhân viên gác cổng đã ngã gối trên mặt đất, sớm đã tắt thở từ lâu! Cô vội vã chạy về phía lớp cửa lớn thứ hai, lớp cửa lớn thứ hai cũng đã bị đẩy ra, tiếp theo là lớp thứ ba...
Lúc này, bên trong Ponotska tiếng súng nổ vang trời, Elena đã hiểu rõ bản thân gặp phải chuyện gì rồi. Trước khi đến, cô từng làm ra dự tính tồi tệ nhất, thế nhưng cô vẫn không ngờ tất cả những điều này lại diễn ra nhanh đến vậy! Tất cả các cửa lớn của Ponotska đều đã bị mở toang, cô phải chạy đến phòng điều khiển tổng trước đã, ở đó... Elena không dám nghĩ tiếp nữa.
Bước vào Ponotska, tiếng súng lại đột ngột ngưng bặt. Elena đứng sau lớp cửa lớn thứ ba, nhìn sân kiểu giếng trời được bao quanh bởi hành lang ở chính giữa Ponotska. Không có ai, ở đây không có ai, xung quanh tĩnh mịch đến chết chóc, tựa như chưa từng có chuyện gì xảy ra cả, chỉ là sắc trời lại càng thêm u ám!
Đột nhiên, Elena nghe thấy một tiếng gầm rú của động cơ, âm thanh đó phát ra từ sân thể thao bên trong khu giam giữ sát vách, sân thể thao lớn đó là nơi dùng để cho các phạm nhân thả lỏng. Âm thanh này đinh tai nhức óc, dường như ở ngay trên đầu cô. Đây là âm thanh gì vậy? Elena ngẩng đầu nhìn lên đỉnh đầu, cô nhìn thấy một chiếc trực thăng Mi-8 từ sân thể thao trong khu giam giữ sát vách từ từ bay lên... Cô đã hiểu, tất cả đều đã hiểu rõ, Elena mặc kệ tất cả chạy dọc theo hành lang về hướng khu giam giữ sát vách. Cô đẩy tung một cánh cửa sắt dày nặng, rồi lại một cánh nữa. Khi cô lao vào sân thể thao trong khu giam giữ, bày biện trước mắt cô là từng cỗ thi thể vẫn đang rỉ máu. Elena không màng được nhiều như vậy, cô giơ súng xông ra bắn về phía chiếc trực thăng đang lơ lửng giữa không trung: “Pằng! Pằng!...” Một phát đạn trúng vào lớp kính bên hông chiếc trực thăng, người trên trực thăng lập tức đáp trả: “Đác! Đác! Đác!...” Những viên đạn của súng trường tấn công M4 rơi xuống xung quanh Elena như mưa hạt. Elena đành chịu, chỉ đành lùi lại phía sau. Chiếc trực thăng bay lên ngày một cao, cô nhìn không rõ người trong trực thăng. Đột nhiên, một gương mặt đáng sợ in hằn lên lớp kính cửa sổ mạn thuyền của trực thăng, Stechkin?! Elena ngẩn người, nheo mắt nhìn kỹ lại, trực thăng đã bay đi xa mất rồi!
Elena thất lạc cúi người xuống, kiểm tra những cỗ thi thể trên sân thể thao, có nhân viên gác cổng, cũng có phạm nhân mặc trang phục tù nhân, không có lấy một người sống, hầu như đều là một phát bắn hạ gay gắt. Hướng ngã xuống của tất cả mọi người đều hướng về nơi chiếc trực thăng vừa cất cánh, bọn họ muốn làm gì? Nhân viên gác cổng bắn vào những kẻ cướp ngục, vậy còn những tù nhân này thì sao? Chỉ có một khả năng duy nhất, bọn họ cũng muốn nhân cơ hội ngồi trực thăng trốn thoát, thế nhưng lại bị người trên trực thăng nhẫn tâm bắn chết!
Elena run rẩy lấy điện thoại ra, cô muốn bấm gọi số của Ilyushin, thế nhưng đôi tay run lẩy bẩy đến mức mấy lần đều bấm nhầm số. Cuối cùng, cô đã bấm đúng số, nhưng bên trong điện thoại lại chỉ là một tiếng tút bận liên hồi. “Chết tiệt! Vậy mà lại không có tín hiệu!” Elena chửi thề một tiếng, lại vội vã đi về hướng phòng giam của khu quản giáo, cô muốn xem bên trong còn có người sống nào không.
Trong đầu Elena lóe lên nhanh chóng gương mặt đáng sợ của Stechkin, tên cuồng sát biến thái Stechkin đó! Cho đến lúc này, cô vẫn không dám chắc tất cả những chuyện này đều là vì tên Stechkin đó! Thế nhưng ngoài hắn ta ra, những chuyện này còn có thể vì ai chứ?
Bên trong khu giam giữ, tối đen như mực, ánh đèn vàng vọt vốn dĩ cũng chẳng còn nữa, Elena cẩn trọng đi dọc theo hành lang khu giam giữ tiến về phía trước. “Kít coong—” một tiếng, cô đẩy ra một cánh cửa chấn song sắt, cô không biết đây có phải là cánh cửa mà lần trước cô từng đi qua hay không, cô bật thiết bị chiếu sáng duy nhất trên người mình lên – điện thoại di động.
Dưới sự chiếu rọi của ánh sáng mờ ảo từ điện thoại, Elena nhận ra hai bên hành lang là từng gian phòng giam. Cô chậm rãi bước đến gần một gian phòng giam, cô cảm nhận rõ mồn một trái tim mình đang đập loạn xạ không ngừng, cô không biết bản thân mình sẽ còn phải đối mặt với chuyện gì nữa.
Khuôn mặt của Hàn Giang bất chợt lướt qua trong tâm trí Elena, “Chết tiệt!” Elena thầm mắng một tiếng, bây giờ cô cần phải tập trung tinh thần. Elena đã đi đến trước cửa gian phòng giam đó, trên cửa là một hàng chấn song nhỏ. Cô giơ điện thoại lên, áp sát vào hàng chấn song nhỏ, muốn nhìn rõ khung cảnh bên trong phòng giam. Thế nhưng, ngay lúc Elena hướng ánh sáng nhắm thẳng vào hàng chấn song nhỏ ấy, “Bộp!” một tiếng, một khuôn mặt rớm máu, khiến người ta dựng tóc gáy áp chặt vào hàng chấn song nhỏ. Elena thét lên chói tai, sợ hãi lùi lại mấy bước, điện thoại di động cũng rơi xuống đất.
Ánh sáng điện thoại vụt tắt trong hành lang, Elena hãy còn hoảng hồn ngồi xổm xuống đất, mò mẫm tìm điện thoại của mình, thế nhưng lại mò phải một thứ mềm mềm. Cô chợt cảm thấy trên tay có chút dính dính, lại còn hơi ẩm ướt, đó là cái gì vậy? Cùng lúc đó, cô ngửi thấy một mùi máu tươi nồng nặc. Trái tim cô bỗng chốc trầm xuống, vội vàng rút tay về, đó là một khuôn mặt người đẫm máu!
Trong bóng tối, Elena cuối cùng cũng mò được điện thoại của mình. Cô nhìn điện thoại, pin đã không còn lại bao nhiêu nữa... Cô muốn đi ra ngoài, nhưng dường như có một thứ sức mạnh đang hấp dẫn cô, thôi thúc cô, tiếp tục đi về phía trước. Cô hạ quyết tâm, gập điện thoại lại, mò mẫm bước qua cái xác trên mặt đất, tiếp tục đi tới.
Càng đi về phía sâu trong hành lang, mùi máu tươi càng thêm nồng nặc. Elena vừa đi vừa suy nghĩ lung tung, kẻ cướp ngục rốt cuộc là ai? Ai lại có bản lĩnh lớn đến thế, có thể cướp ngục thuận lợi như vậy? Bọn họ lại cứu đi ai chứ? Stechkin! Chỉ có Stechkin thôi sao? —— Chẳng lẽ tất cả những chuyện này đều liên quan đến việc cô thẩm vấn Stechkin mấy ngày trước ư? Nghĩ đến đây, Elena cảm thấy sống lưng lạnh toát, nếu quả thực là như vậy, vậy thì quá mức đáng sợ rồi!
Ngay lúc Elena đang cảm thấy lạnh sống lưng, đột nhiên, có một thứ dưới mặt đất chạm vào cổ chân cô. Elena theo bản năng lùi lại phía sau, nhưng thứ đó lại bám chặt lấy cô. Cô muốn giãy giụa thoát ra, nhưng lại bị thứ đó kéo giật một cái, ngả người áp sát vào bức tường bên hành lang. Cô hoàn toàn không thể chịu đựng thêm được nữa, cất tiếng thét chói tai. Giờ phút này, cô chẳng còn là nữ đặc công át chủ bài gì nữa, cô chỉ là một cô gái bị dọa sợ đến cùng cực, cô đã hoàn toàn sụp đổ rồi!
Tiếng thét chói tai của Elena lan truyền khắp hành lang tối tăm vắng lặng. Đợi tiếng thét từ từ nhỏ dần, cô dường như nghe thấy một âm thanh, giống như có ai đó đang lầm bầm lầu bầu, đây là một âm thanh phát ra từ địa ngục.
Elena cảm thấy da gà da cóc nổi lên toàn thân, cô cứ ngỡ như mình đã nghe thấy âm thanh từ địa ngục truyền đến. Dựa vào bức tường lạnh ngắt, cô thở dốc từng hơi thật lớn, lồng ngực phập phồng kịch liệt. Cô chuyển súng sang tay trái, dùng bàn tay phải run rẩy móc điện thoại ra, một tia sáng yếu ớt lóe lên trong hành lang tối mịt. Cô cẩn thận quan sát dưới chân mình, mượn ánh sáng phát ra từ điện thoại, cuối cùng cô cũng nhìn rõ, thứ đang túm lấy cổ chân cô là một cánh tay bê bết máu. Lần theo cánh tay này nhìn tiếp lên trên, một người đang nằm dưới chân cô. Elena hướng điện thoại về phía khuôn mặt của người đó, lúc này mới nhận ra, người đó chính là trung úy Igor. “Igor, rốt cuộc đã xảy ra chuyện gì vậy?” Elena nhào lên người Igor lớn tiếng hỏi, thế nhưng Igor lại đã ngất lịm đi từ lâu.
Elena đứng dậy lần nữa, cô cảm thấy đầu óc choáng váng, đứng không vững, đành phải dựa người vào bức tường lạnh buốt. Cô lại thử gọi vào số của Ilyushin, lần này ngược lại đã có tín hiệu, điện thoại cũng đã gọi thông, thế nhưng đầu dây bên kia lại cúp phách điện thoại. “Tên Ilyushin chết tiệt!” Elena chửi mắng.
Elena dùng ánh sáng yếu ớt của điện thoại chiếu tiếp về phía trước, thế nhưng ánh sáng yếu ớt ấy hoàn toàn không thể chiếu đi được bao xa, hành lang tối đen sâu thăm thẳm dường như không có điểm tận cùng. Trong lòng cô thấp thỏm đập loạn, cô tuyệt vọng rồi, không dám đi tiếp nữa, nhưng cũng không muốn cứ thế bỏ cuộc rút lui. Trong đầu cô ngập tràn những khung cảnh đáng sợ, chỉ có bóng dáng của Hàn Giang mới có thể mang lại cho cô chút ít sự bình yên trong chốc lát, thế nhưng vào lúc này, Hàn Giang tuyệt đối không thể xuất hiện bên cạnh cô được.
Ngay lúc Elena rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan, điện thoại của cô bỗng nhiên đổ chuông, tiếng chuông điện thoại vang vọng khắp cả hành lang, mang theo sự kích động và đầy quỷ dị.
Trong phòng làm việc của Ilyushin ở Peter, Ilyushin đang ôm lấy cô thư ký mới đến âu yếm quấn quýt ngay trước bàn làm việc, đương nhiên chẳng có thời gian rảnh rỗi để nghe điện thoại của Elena. Nhưng khi anh ta phát hiện số hiển thị trên màn hình lại chính là điện thoại của Elena, liền lập tức buông thõng tay, vội vàng gọi lại điện thoại cho Elena. Cô thư ký bị va đập đau điếng trừng mắt nhìn Ilyushin đầy bất mãn, lẩm bẩm nói: “Điện thoại quan trọng gì chứ, chắc không phải là cái ả nhân tình Lyudmila của anh đấy chứ?”
Ilyushin vô cùng bất mãn xua xua tay, cô thư ký hậm hực rời khỏi phòng làm việc của Ilyushin. Đầu dây bên kia truyền đến giọng nói hoảng loạn đến tột độ của Elena: “Anh mau dẫn người đến P... Ponotska đi, ở đây x... xảy ra chuyện rồi. Stechkin đã bị người ta c... cướp đi rồi, tất cả nhân viên gác cổng và... và phạm nhân đều chết hết rồi, c... cũng có thể vẫn còn người sống sót, mau! Anh mau... q... quá đáng sợ, em...” Ilyushin chưa từng thấy Elena hoảng hốt đến mức này bao giờ, nghe xong lời thuật lại ngắt quãng của Elena, sống lưng anh ta bất giác dâng lên một luồng khí lạnh, ngọn lửa dục vọng vừa nãy bị cô thư ký khơi gợi lên, lúc này, sớm đã bị luồng khí lạnh ấy dập tắt hoàn toàn.
Elena gọi điện thoại xong, vẫn lặng lẽ ngồi bên cạnh Igor, chờ đợi sự viện trợ tới nơi. Khi những cảnh sát và đặc công ở gần đây nhất vội vã chạy đến, trời cũng sắp tối rồi. Cô không hợp tác với họ để lấy lời khai, mà đi thẳng ra khỏi Ponotska, nhảy lên xe của mình, lái thẳng về phía vùng hoang mạc vô tận.
Elena đạp mạnh chân ga, điên cuồng phóng nhanh trên đường lớn. Ngoài cửa sổ xe không có lấy một tia sáng, Ilyushin từng cảnh cáo cô, không nên đi con đường này vào ban đêm, bởi vì xung quanh không có bóng người, đầy rẫy hiểm nguy, nhỡ như xe hỏng, nhỡ như xe lao khỏi mặt đường... Cô đã chẳng còn màng đến những điều này nữa, bởi vì cô biết, vẫn còn những chuyện quan trọng hơn đang chờ đợi bản thân mình.
Cũng may là không lạc đường, cũng may là không xảy ra chuyện gì, khi Elena lái xe qua khu rừng đó, trời cũng đã sắp sáng rồi. Thế nhưng ngay khoảnh khắc Elena lái xe rời khỏi khu rừng, đôi mắt cô trợn trừng lên hết cỡ, trong mắt lóe lên ánh đỏ rực trời, ánh lửa này nhuộm đỏ cả một khoảng rừng.
Đôi tay của Elena lại run rẩy kịch liệt, cô đành phải mau chóng dừng xe lại, dùng cả hai tay mới bấm gọi được cho Ilyushin, nói: “Anh... anh mau dẫn người đến biệt thự của Breynin đi, biệt thự của ông ta bị hỏa hoạn rồi. Tôi đoán không sai, Stechkin xảy ra chuyện rồi, Breynin chắc chắn cũng xảy ra chuyện rồi.”
Elena ngẩn ngơ đứng sừng sững trước căn biệt thự nhỏ của Breynin, nhìn ác ma lửa từng chút từng chút một nuốt chửng toàn bộ căn biệt thự, cùng với vạn vật xung quanh, nhà kính nhựa, nhà để xe, thảm cỏ... Ngọn lửa trông có vẻ như trước khi cô đến, đã cháy được một khoảng thời gian rất dài rồi. Khoảng hai mươi phút sau, ngọn lửa dần dần tắt lịm, Elena bất chấp hiểm nguy, lập tức bước vào trong căn biệt thự đã biến thành đống đổ nát.
Rất nhanh, một cỗ thi thể đã bị thiêu đến cháy đen hiện ra trước mắt Elena. Cô che miệng, ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra. Nơi này đáng lẽ phải là vị trí phòng ngủ của Breynin, thi thể đã bị thiêu đến mức không thể nhận dạng được nữa, cô nhất thời không thể khẳng định người này có phải là Breynin hay không.
Xem ra bản thân lại đến chậm một bước rồi, Elena thầm hối hận. Cô đứng dậy, lại kiểm tra các góc khuất của đống đổ nát, cuối cùng, dừng lại ở vị trí phòng khách. Cô đảo mắt nhìn xung quanh: “Mấy ngày trước bản thân cũng từng đến đây rồi, chính là trong căn phòng khách này, Breynin đã thuật lại cho mình nghe những chuyện cũ từ mấy chục năm về trước, không ngờ rằng, mới trải qua mấy ngày ngắn ngủi mà...” Elena nghĩ đến đây, chợt phát hiện bên cạnh một thanh xà gỗ chưa cháy hết, có một thứ hình chữ nhật màu cú. Cô cúi người xuống, nhặt thứ đó lên, là một khung ảnh, một khung ảnh màu đen. Cô khẽ phủi đi lớp tro tàn dày đặc trên khung ảnh, phát hiện bức ảnh trong khung, chính là bức ảnh chụp đám trẻ chơi ném tuyết từng được đặt ở lò sưởi trong phòng khách ban đầu, chỉ là vì hỏa hoạn nên khung ảnh đã bị thiêu đến biến dạng, còn phần bên phải thì hoàn toàn bị thiêu rụi rồi.
Elena cầm khung ảnh đã bị thiêu biến dạng nhìn xung quanh, khu rừng u tối tĩnh mịch không một tiếng động, nhưng cô lại cảm thấy trong rừng dường như đang có vô số đôi mắt đang nhìn chằm chằm vào mình.
Elena đang định nhìn kỹ lại bức ảnh đó lần nữa, Ilyushin đã mang người nhanh chóng chạy đến. Cô bước ra từ đống tro tàn, nói với Ilyushin: “Chúng ta lại đến muộn rồi.”
“Sao lại thế này? Q... quá mức chấn động rồi!” Ilyushin lắc lắc đầu, đầy vẻ nghi ngờ.
Elena lại quay đầu nhìn căn biệt thự đã bị thiêu thành tro tàn, giống như đang nói với Ilyushin, lại giống như đang lẩm bẩm một mình: “Có lẽ... có lẽ ngay từ khi bắt đầu chúng ta đã phạm phải một sai lầm rồi.”
“Ý cô là gì?” Ilyushin khó hiểu.
“Ý gì ư? Anh còn không hiểu sao? Bây giờ nhìn lại, suy đoán của Hàn Giang là có lý, năm 1964 thất lạc kia tuyệt đối không hề đơn giản. Mà ngay từ đầu chúng ta lại không hề dành cho nó sự coi trọng đầy đủ, tôi vốn dĩ chẳng đặt chút hy vọng nào vào manh mối này, cho rằng chỉ là hồ sơ năm 1964 bị thất lạc mà thôi. Thế nên lúc tôi điều tra, chỉ xem như công việc bình thường, đem tất cả mọi người ra rà soát từng người một. Khi Breynin, Isakov và Stechkin ba người này lọt vào tầm ngắm của chúng ta, ngay từ đầu đã tràn ngập sự bí ẩn, mà thời gian cả ba người bọn họ thực hiện nhiệm vụ bảo vệ Misha, lại đều vào khoảng trước sau năm 1964; đặc biệt là Stechkin, thế nhưng chúng ta vẫn không hề dành cho họ sự coi trọng đầy đủ. Tôi đã đi hỏi Breynin, lại đến Ponotska thẩm vấn Stechkin. Trước khi đi, dựa theo tình hình mà chúng ta nắm giữ cho thấy, Breynin là một lão già tính tình kỳ quái, còn Stechkin lại là một tên cuồng sát biến thái, thế nhưng việc tôi gặng hỏi hai người bọn họ lại khá suôn sẻ, lời thuật lại của hai người cơ bản đã giải đáp được thắc mắc của tôi, lại còn vô cùng vừa vặn, không có lấy một kẽ hở. Điều này khiến tôi dần buông lỏng sự hoài nghi đối với hai người bọn họ, để rồi mới dẫn đến tai họa ngày hôm nay.” Elena phân tích quá trình điều tra đối với mấy người.
“Nhưng tôi không hề cảm thấy chúng ta đã làm sai ở điểm nào cả!” Ilyushin vẫn khó hiểu.
“Đúng vậy! Vốn dĩ theo cách làm của chúng ta, cũng chẳng có gì sai cả, nhưng đừng quên đối thủ của chúng ta tuyệt đối không phải là kẻ tầm thường! Khi tôi hỏi qua Breynin và Stechkin rồi, tôi cho rằng trong lời thuật lại của họ cơ bản không có kẽ hở, thế là, tin tưởng hai người bọn họ không có vấn đề gì; còn người thứ ba là Isakov cũng được chứng minh là đã chết từ hai mươi năm trước, cho nên tôi đều chuẩn bị kết thúc cuộc điều tra lần này rồi. Nhưng giờ nghĩ lại, không có kẽ hở mới chính là kẽ hở lớn nhất!”
“Ồ! Không có kẽ hở mới chính là kẽ hở lớn nhất? Ý gì chứ?” Ilyushin kinh ngạc nhìn Elena.
“Breynin và Stechkin, một người sống trong biệt thự ở vùng quê, rất ít khi qua lại với người khác, một người bị nhốt trong nhà ngục phòng thủ nghiêm ngặt, lại càng không thể liên lạc với thế giới bên ngoài, hai người bọn họ không thể nào thông cung với nhau được; hơn nữa dựa theo biểu hiện điều tra của chúng ta, hai người bọn họ đã nhiều năm không qua lại rồi. Thế nhưng chính là hai con người như vậy, lúc bọn họ hồi tưởng lại những chuyện cũ năm xưa, nội dung thuật lại vậy mà lại hoàn toàn trùng khớp, không có lấy một kẽ hở, điều này bản thân nó chẳng lẽ không đáng để hoài nghi hay sao?”
“Cô giảng thế này, tôi cũng nhớ ra rồi, đúng vậy! Bao nhiêu năm trôi qua rồi, người bình thường hồi tưởng lại chuyện cũ nhiều năm về trước, nếu như không phải là chuyện quan trọng, khiến người ta nhớ mãi không quên, thì chắc chắn sẽ có sự quên lãng hoặc điểm không chính xác, thế nhưng lời thuật lại của hai vị này quả thực rất ăn ý với nhau.” Ilyushin cũng nghĩ đến tầng này.
“Điều này nói lên cái gì? Nói lên rằng đoạn chuyện cũ năm đó chính là chuyện khiến Breynin và Stechkin khắc cốt ghi tâm, nhớ vô cùng sâu sắc, bọn họ không thể nào không nhớ rõ. Thế nhưng bọn họ lại đồng thời che giấu đi một số nội dung mấu chốt nhất đối với tôi, mà lại nói ra một số nội dung không có kẽ hở, ngứa ngáy chẳng thấm vào đâu. Tôi đoán bọn họ đại khái đã chuẩn bị sẵn sàng cho khoảnh khắc này từ rất nhiều năm về trước rồi, cho nên, lời thuật lại của hai người này mới có thể đồng điệu như vậy, không có lấy một kẽ hở.”
“Ý cô là từ rất nhiều năm trước, Breynin và Stechkin đã dự liệu được rằng tương lai sẽ có người vì chuyện của Misha mà điều tra lên đầu bọn họ ư?” Ilyushin càng thêm kinh ngạc.
“Ừm, tôi nghĩ là vậy, ngoài ra chắc còn có cả cái tên Isakov kia nữa, có lẽ còn có người nào khác nữa. Chỉ có như vậy mới giải thích được tất cả những chuyện hiện tại, Breynin, Stechkin và Isakov nhất định có liên quan đến chuyện của Misha, đồng thời bọn họ đã lập ra liên minh công thủ từ nhiều năm về trước, cùng tiến cùng lùi. Trải qua bao nhiêu năm nay, mặc dù vận mệnh cuộc đời sau này của bọn họ mỗi người một khác, thế nhưng bọn họ mặc cho thế sự vần xo chuyển dời, vậy mà vẫn âm thầm tuân thủ liên minh công thủ giữa bọn họ năm đó, cho đến tận sau khi tôi tìm bọn họ nói chuyện qua.”
“Trời ạ! Đây là sức mạnh gì chứ, lại có thể khiến bọn họ sau bao nhiêu năm thế này vẫn tiếp tục tuân thủ liên minh công thủ năm đó? Phải biết rằng, thế sự đổi thay, hiện tại Breynin là tướng quân, còn Stechkin là kẻ tù tội, một người trên trời, một kẻ dưới đất, hai người vậy mà vẫn giữ được sự ăn ý của năm nào!” Ilyushin dù thế nào cũng không dám tin nổi.
“Sự thật chính là như vậy, bọn họ dường như đều đang che giấu một số bí mật của năm nào, đây chính là điều mà chúng ta hứng thú. Đáng tiếc là...”
“Vậy trong số bọn họ, ai mới thực sự là kẻ chủ mưu đứng sau màn chứ?”
“Tôi không biết, có lẽ mấy người bọn họ đều không phải, nhưng bọn họ nhất định có liên quan đến chuyện năm đó.”
“Liệu có phải là Stechkin không? Hắn ta điều khiển từ xa trong ngục tối, không ai có thể ngờ là hắn ta. Thế nhưng khi cô đi thẩm vấn hắn ta, hắn ta hoảng loạn, thế là mới vượt ngục trốn thoát, hơn nữa còn phóng hỏa thiêu chết Breynin.” Ilyushin táo bạo phỏng đoán.
“Có khả năng này, nhưng tôi thấy không thực tế cho lắm. Ponotska phòng thủ nghiêm ngặt, lại xa xôi thành phố, nơi đó rất khó để có thể điều khiển từ xa. Ngược lại là ở đây, cỗ thi thể trong biển lửa kia rốt cuộc có phải là của Breynin hay không, vẫn cần phải tiến hành xác thực thêm.”
“Sao thế, cô hoài nghi Breynin ư?”
“Đừng quên cái tên ‘Tướng quân’ mà Timoshin đã nhắc tới!” Elena khựng lại một nhịp, lại nói, “Đương nhiên, theo lý thường thì tôi phán đoán sơ bộ cỗ thi thể đó chính là Breynin, hơn nữa Breynin quả thực cũng không giống kẻ chủ mưu đứng sau màn cho lắm. Thế nhưng, ngoại trừ Stechkin và Breynin ra, chúng ta còn có thể đi điều tra ai được nữa chứ? Trừ phi cái tên Isakov kia từ trong mồ chui lên!”
“Đúng vậy! Bây giờ Stechkin trốn thoát, Breynin đã chết. Nếu như Stechkin không còn xuất hiện nữa, chúng ta sẽ không còn bất kỳ manh mối nào khác nữa rồi. Haiz! Xem ra chúng ta lại phải quay về vạch xuất phát rồi.”
“Đúng là vậy, đại tá, anh hiểu rất đúng, chuyện này cần anh và cấp dưới của mình đẩy nhanh tiến độ công việc, một mặt giám định cỗ thi thể này, xác định xem ông ta có phải là Breynin hay không; lại còn phải cứu sống Igor, tiến hành điều tra lấy chứng cứ sâu hơn nữa. Mặt khác, phải nâng cao cảnh giác, đề phòng tên cuồng sát biến thái Stechkin đó lại xuất hiện lần nữa.” Elena giống như đang phân chia nhiệm vụ, nói với Ilyushin có quân hàm cao hơn mình.
“Stechkin? Hắn ta còn xuất hiện nữa sao?” Ilyushin không tin Stechkin sẽ còn dễ dàng lộ diện.
“Không ư?” Elena giống như đang tự lẩm bẩm một mình, “Sẽ có! Những kẻ đó mạo hiểm lớn như vậy, tốn sức lực nhiều như thế, cứu hắn ta ra từ Ponotska, nhất định sẽ khiến hắn ta có đất dụng võ!”
“Có lẽ... có lẽ kẻ chủ mưu đứng sau màn chỉ muốn khiến Stechkin ngậm miệng lại mà thôi.” Ilyushin phỏng đoán.
“Ý anh là giết người diệt khẩu ư?! Nếu như là thế, biến hắn thành một cỗ thi thể cháy đen giống như Breynin chẳng phải tốt hơn sao?” Elena vặn hỏi.
Ilyushin gật đầu tán thành. Elena nói xong, ngoắt đầu liền đi về hướng xe của mình. Ilyushin vội gọi cô lại hỏi: “Cô giao cho tôi nhiều nhiệm vụ thế này, vậy còn cô định đi làm gì chứ?”
“Tôi ư?” Elena nhếch miệng nặn ra một nụ cười với Ilyushin, “Tôi nên nghỉ ngơi thật tốt rồi, bằng không sẽ sụp đổ mất!” Nói xong, Elena chui tọt vào chiếc “Fiat” của mình, lái thẳng ra ngoài khu rừng đen kịt.
---❊ ❖ ❊---
Elena vừa dứt lời về hồi ức đáng sợ, Hàn Giang đã không tài nào kiên nhẫn nổi nữa mà cất giọng hỏi: “Vậy sau đó thì sao? Kết quả điều tra của các cô thế nào?”
Elena nhún nhún vai, hai tay xòe ra: “Tay trắng.”
“Tay trắng? Sao có thể thế chứ?” Hàn Giang truy vấn.
“Đúng vậy! Cỗ thi thể bị thiêu cháy đó có phải là Breynin không?” Đường Phong cũng hỏi.
“Cỗ thi thể đó bị thiêu quá mức nghiêm trọng, chúng tôi chỉ có thể phán đoán sơ bộ thi thể thuộc về một nam giới từ trung niên trở lên, báo cáo khám nghiệm tử thi chi tiết vẫn chưa có. Igor tuy đã được cứu sống, thế nhưng anh ta cũng không cung cấp được manh mối có giá trị nào cả. Theo lời anh ta kể, nhóm vũ trang đó đi trực thăng tới, bọn họ đánh ứng trong ngoài, hỏa lực mạnh mẽ, mục tiêu rõ ràng, chính là nhắm vào Stechkin mà đến. Cho nên, đợi đến khi các nhân viên quản ngục phản ứng lại, thì đã muộn rồi.”
“Điều này hoàn toàn phù hợp với thủ đoạn làm việc của kẻ chủ mưu đứng sau màn đó.” Đường Phong phán đoán.
Elena gật đầu: “Bây giờ điều khiến tôi thấy khó hiểu có hai điểm, một là tại sao vừa hay lúc tôi tìm gặp Stechkin và Breynin xong, thì hai người bọn họ lại xảy ra biến cố lớn như vậy?”
“Hiển nhiên chuyện này nhắm vào cuộc điều tra của cô mà đến.” Hàn Giang nói.
“Đúng vậy, Stechkin bị nhốt trong nhà ngục mười mấy năm, cũng chẳng có ai đi cướp ngục; Breynin nghỉ hưu mười mấy năm rồi, sống rất tốt. Thế nhưng sau khi tôi tìm gặp hai người bọn họ, liền xảy ra chuyện.”
“Điều này nói lên rằng cuộc điều tra của cô đã chạm đến dây thần kinh của kẻ chủ mưu đứng sau màn đó, hắn ta không thể dung thứ việc cô đi tìm Stechkin và Breynin.” Đường Phong phân tích.
“Điểm thứ hai khiến tôi khó hiểu chính là việc Stechkin và Breynin nhiều năm không qua lại, nhưng lúc tôi gặng hỏi hai người bọn họ về những chuyện cũ năm xưa, vậy mà lại trả lời giống nhau y đúc, không chê vào đâu được.” Elena nói.
“Giống như cô đã phân tích với Ilyushin, có thể có chuyện gì khiến một người sau mấy chục năm vẫn nhớ như in, đó nhất định phải là chuyện khắc cốt ghi tâm, khó lòng phai mờ. Mà hai người bọn họ lại thuật lại chuyện này hoàn hảo không một vết xước, không chê vào đâu được, vậy thì nhất định có vấn đề. Những chuyện bọn họ che giấu cô đã trôi qua mấy chục năm rồi, thế nhưng vẫn khiến họ kiêng dè như hổ đói, tôi nghĩ bọn họ chắc chắn là vì sợ hãi điều gì đó.” Đường Phong phỏng đoán.
“Sợ hãi cái gì chứ?” Elena hỏi.
“Chuyện này lại quay về điểm khó hiểu thứ nhất của cô rồi, bọn họ sợ những người khác biết được bí mật năm đó của bọn họ. Bí mật này cho đến ngày hôm nay vẫn có hiệu lực, vẫn có thể khiến vị tướng quân trải qua trăm trận chiến, mưu lược sâu xa Breynin và tử tù giết người không chớp mắt, sa chân vào chốn lao lung Stechkin sinh lòng sợ hãi, hoảng sợ!” Đường Phong nói.
“Đây sẽ là bí mật gì chứ?” Elena hỏi.
“Tôi nghĩ nó nhất định có liên quan đến năm 1964 bị thất lạc kia. Những người tham gia bảo vệ Misha vào năm 1964 nhất định đã gặp phải một sự kiện lớn trong đời họ vào năm đó.” Đường Phong nói.
“Tôi cũng nghĩ như vậy, thế nhưng bây giờ Misha chết rồi, Isakov chết rồi, Breynin cũng chết rồi, Stechkin vượt ngục rồi, còn ai là người biết chuyện của năm năm đó nữa?” Elena cau mày thật chặt.
“Có lẽ...” Hàn Giang khựng lại một nhịp, Đường Phong và Elena cùng nhìn chăm chăm vào Hàn Giang, “Có lẽ vấn đề nằm ở chính trên người Stechkin.”
“Ồ?”
“Hai người nghĩ xem, dựa theo phán đoán vừa rồi, kẻ chủ mưu đứng sau màn không muốn chúng ta tiếp cận những người biết rõ sự thật năm đó. Vậy thì, giả sử Misha và Breynin đều bị kẻ chủ mưu đứng sau màn đó hãm hại chết, tại sao Stechkin lại được người ta cướp ngục cứu đi? Nếu như không muốn để Stechkin hé miệng, cho hắn ta một phát súng là được rồi, người chết là không mở miệng nói chuyện được đâu, tại sao lại còn cứu hắn ta đi chứ?” Hàn Giang vừa phỏng đoán, vừa nói ra thắc mắc của mình.
“Ý anh là Stechkin chính là kẻ chủ mưu đứng sau màn?” Đường Phong kinh ngạc.
Hàn Giang lắc đầu: “Tôi hiện tại vẫn chưa thể chắc chắn, nhưng không thể loại trừ khả năng này. Elena, vậy sau đó các cô không tìm kiếm Stechkin nữa sao?”
“Đương nhiên là tìm rồi. Ilyushin giăng ra một lưới thiên la địa võng, thế nhưng anh ta thậm chí còn chẳng ngửi thấy chút mùi vị nào của Stechkin.”
“Vậy còn bức ảnh này thì sao? Nhìn từ bức ảnh này, tên này có vẻ như hiện tại sống vẫn rất ổn.” Hàn Giang chằm chằm nhìn bức ảnh nói.
“Tiếp theo lại xảy ra một chuyện kỳ lạ nữa, chính là bức ảnh này. Có một ngày, Ilyushin đột ngột nhận được bức ảnh này.” Elena nói.
“Không biết là ai gửi à?” Hàn Giang hỏi.
Elena lắc đầu: “Không biết, trong phong bì chỉ có mỗi bức ảnh này thôi.”
“Quả nhiên đây lại là một chuyện kỳ lạ nữa, ai lại đi gửi ảnh của Stechkin cho các người chứ? Kẻ chủ mưu đứng sau màn đó? Hiển nhiên là không thể nào rồi. Hắn ta không thể nào cứu Stechkin, lại còn cung cấp manh mối cho các người để bắt hắn ta chứ.” Đường Phong lẩm bẩm.
“Ừm, hai người tạm thời đừng quản xem bức ảnh là ai gửi nữa, nhìn bức ảnh này, hai người còn nhìn ra được gì nữa không?” Elena hỏi Đường Phong và Hàn Giang.
“Nhìn ra được gì? Chẳng phải là Stechkin đó sao?” Hàn Giang ngắm nghía một hồi lâu, cũng chẳng nhìn ra được manh mối gì từ bức ảnh cả.
Đường Phong ngược lại dường như nhìn ra được một vài vấn đề. “Bối cảnh này...” Đường Phong chần chừ, cuối cùng vẫn khẳng định nói, “Bối cảnh này là ở Trung Quốc.”
“Cái gì? Stechkin đã đến Trung Quốc rồi ư?” Hàn Giang kinh hãi.
“Tôi không chỉ nhìn ra đây là ở Trung Quốc, mà còn cực kỳ có khả năng được chụp ở vùng núi Hạ Lan.”
“Cái... cái này sao có thể chứ? Cậu chỉ dựa vào bức ảnh này mà có thể nhìn ra Stechkin đã đi đến núi Hạ Lan ư?” Hàn Giang không tin.
Đường Phong chỉ vào bối cảnh trong bức ảnh, nói: “Anh nhìn đây, những ngọn núi xuất hiện ở hậu cảnh ở cận cảnh toàn là hạnh đào Mông Cổ, trên sườn núi ở xa xa là vân sam Thanh Hải, hai loại thực vật này đều phân bố ở khu vực Tây Bắc nước ta. Theo tôi được biết, ở núi Hạ Lan đều có sự phân bố.”
“Chỉ dựa vào điểm này thôi ư?” Hàn Giang bán tín bán nghi.
“Còn nữa, anh nhìn vách núi dốc đứng ở hậu cảnh kia kìa.” Đường Phong gợi ý cho Hàn Giang.
“Trên vách núi ư? Hình như là hai con động vật, sơn dương?” Hàn Giang không hiểu ý của Đường Phong.
“Đó là cừu núi đấy.” Đường Phong khẳng định chắc nịch.
“Cừu núi?”
“Giữa những vách đá cheo leo của núi Hạ Lan là nơi cừu núi thích sinh sống. Cừu núi, cộng thêm thực vật trên bức ảnh, tôi cơ bản có thể khẳng định bức ảnh này được chụp ở vùng núi Hạ Lan.” Đường Phong phỏng đoán.
“Stechkin xuất hiện ở núi Hạ Lan ư?! Lẽ nào bọn họ đã biết trước kế hoạch tiếp theo của chúng ta rồi?” Hàn Giang có chút ngẩn người.
“Xem ra rất có khả năng bọn họ lại sắp đi trước chúng ta một bước rồi.” Đường Phong nói.
Elena không hiểu Hàn Giang và Đường Phong có ý gì, thế là Đường Phong liền đem thông tin mà giáo sư La giải mã kể cho Elena nghe. Cô nghe xong, liền nói: “Xem ra lần này tôi đến đúng rồi. Bước tiếp theo chúng ta đi núi Hạ Lan, có lẽ không chỉ lấy được tấm bình phong ngọc đó, mà còn có thể bắt được Stechkin.”
“Cô? Đi cùng với chúng tôi ư?” Hàn Giang nhìn Elena, có chút chần chừ.
“Sao thế? Không được à? Cái tên Stechkin đó lợi hại hơn Steven nhiều, không có tôi, chỉ dựa vào một mình anh, chắc chắn là đấu không lại hắn ta đâu!” Elena nói.
“Xem ra chỉ đành thế này thôi. Steven còn chưa bắt được, lại lòi ra thêm một tên Stechkin.” Hàn Giang lẩm bẩm.
Mọi người chia nhau ra chuẩn bị, rất nhanh năm người Đường Phong, Hàn Giang, Elena, Từ Nhân Vũ và Makarov liền chia đầu xuất phát.
