Để rút ngắn hành trình, người dẫn đường rẽ sang phía bên trái của tuyến đường sắt vẫn đang trong quá trình xây dựng. Do những khúc cua ngoằn ngoèo thất thường của dãy núi Vindhia, đoạn đường này không chạy theo một đường thẳng. Người theo đạo Parsi, vốn rất quen thuộc với các ngả đường và lối đi trong vùng, tuyên bố rằng họ sẽ rút ngắn được hai mươi dặm nếu đi thẳng xuyên qua khu rừng.

Phileas Fogg và Sir Francis Cromarty, lún sâu đến cổ trong những chiếc bành voi đặc biệt, bị xóc nảy lên xuống một cách khủng khiếp bởi những bước kiệu phi nhanh của con voi dưới sự thúc giục tài tình của người dẫn đường Parsi; nhưng họ vẫn chịu đựng sự bất tiện ấy với sự điềm tĩnh đậm chất Anh, ít nói chuyện và hầu như chẳng thể nhìn rõ mặt nhau. Về phần Passepartout, người ngồi trên lưng con vật và phải hứng chịu trực tiếp sức mạnh của từng cú va đập mỗi khi nó sải bước, cậu đã rất cẩn thận, theo lời khuyên của ông chủ, giữ cho lưỡi mình không lọt giữa hai hàm răng, kẻo nó sẽ bị cắn đứt lìa. Anh chàng đáng thương nảy người từ cổ voi xuống mông, nhào lộn như một chú hề trên ván nhún; thế mà cậu vẫn cười giữa những cú nảy đó, và thỉnh thoảng lại lấy một viên đường trong túi nhét vào chiếc vòi của con Kiouni, và chú voi liền nhận lấy mà tốc độ sải bước đều đặn không hề chậm lại chút nào.

Sau hai tiếng đồng hồ, người dẫn đường dừng voi lại và cho nó nghỉ ngơi một tiếng, trong thời gian đó Kiouni, sau khi giải khát ở một con suối gần đó, bắt đầu ngấu nghiến các cành cây và bụi rậm xung quanh. Cả Sir Francis lẫn ông Fogg đều không hề tiếc nuối khoảng thời gian chậm trễ này, và cả hai đều xuống đất với một cảm giác nhẹ nhõm.

— Chà, nó được làm bằng sắt ấy chứ! — vị tướng quân thốt lên, ngước nhìn Kiouni đầy thán phục.

— Bằng sắt rèn đấy ạ, — Passepartout đáp lời trong lúc bắt tay chuẩn bị bữa sáng qua loa.

Đến trưa, người dẫn đường phát hiệu hiệu lệnh lên đường. Vùng đất chẳng mấy chốc mang một vẻ hoang sơ. Những lùm chà là và cọ lùn thế chỗ cho những khu rừng rậm rạp; rồi đến những đồng bằng rộng lớn, khô cằn, rải rác vài bụi cây thưa thớt và những khối đá syenite lớn. Toàn bộ phần đất này của vùng Bundelcund, nơi ít dấu chân du khách qua lại, bị cư trú bởi một cộng đồng cuồng tín, tôi luyện trong những tập tục kinh khủng nhất của đạo Hindu. Người Anh vẫn chưa thể thiết lập quyền thống trị hoàn toàn đối với vùng lãnh thổ này, nơi chịu ảnh hưởng của các vị rajah — những kẻ gần như không thể với tới trong các sào huyệt núi non hiểm trở của họ. Những vị lữ khách đã vài lần nhìn thấy các băng nhóm thổ dân hung hãn, khi trông thấy con voi đang sải bước băng đồng, liền có những cử chỉ giận dữ và đe dọa. Người dẫn đường cố tránh xa họ hết mức có thể. Rất ít loài động vật được nhìn thấy trên tuyến đường; ngay cả lũ khỉ cũng vội vã rời khỏi lối đi của họ với những điệu bộ vặn vẹo và nhăn nhở khiến Passepartout cười nắc nẻ.

Tuy nhiên, giữa niềm vui thích ấy, một ý nghĩ lại làm người đầy tớ đáng thương bận lòng. Ông Fogg sẽ làm gì với con voi khi đến Allahabad? Liệu ngài ấy có mang nó đi tiếp không? Không thể nào! Chi phí vận chuyển sẽ khiến nó trở nên đắt đỏ đến mức phá sản. Liệu ngài ấy sẽ bán nó, hay phóng thích nó? Con vật đáng quý quả thực rất đáng được cân nhắc. Giả sử ông Fogg quyết định tặng Kiouni cho cậu, Passepartout, thì cậu sẽ gặp phải rắc rối to; và những suy nghĩ này cứ dằn vặt cậu mãi không thôi.

Dãy núi chính của Vindhias đã được vượt qua vào lúc tám giờ tối, và một trạm dừng chân nữa được thực hiện trên sườn phía bắc, bên trong một căn nhà gỗ đã đổ nát. Họ đã đi được gần hai mươi lăm dặm trong ngày hôm đó, và một khoảng cách tương tự vẫn còn tách biệt họ khỏi nhà ga Allahabad.

Đêm xuống rất lạnh. Người dẫn đường nhóm một ngọn lửa trong căn nhà gỗ bằng vài cành cây khô, và hơi ấm thật dễ chịu. Số lương thực mua ở Kholby vừa đủ cho bữa tối, và những vị lữ khách ăn ngấu nghiến. Cuộc trò chuyện, bắt đầu bằng vài câu rời rạc, chẳng mấy chốc nhường chỗ cho những tiếng ngáy vang dội và đều đặn. Người dẫn đường canh chừng con Kiouni, lúc này đang ngủ trong tư thế đứng, tựa người vào thân của một cây cổ thụ. Không có chuyện gì xảy ra trong đêm làm gián đoạn giấc ngủ của họ, dù đôi khi tiếng gầm của loài báo và tiếng kêu lạch cạch của loài khỉ phá vỡ sự tĩnh lặng; những loài thú đáng sợ hơn không hề phát ra tiếng kêu hay biểu hiện thù địch nào đối với những người trong nhà gỗ. Sir Francis ngủ say mệt mỏi như một người lính chân chính bị kiệt sức. Passepartout chìm trong những giấc mơ đầy lo âu về những cú nảy người hồi ngày hôm trước. Còn về phần ông Fogg, ngài ngủ yên bình chẳng khác nào đang ở trong căn hộ thanh bình của mình trên phố Saville Row.

Hành trình được tiếp tục vào lúc sáu giờ sáng; người dẫn đường hy vọng sẽ đến Allahabad trước khi trời tối. Trong trường hợp đó, ông Fogg sẽ chỉ mất một phần trong số bốn mươi tám giờ đã tiết kiệm được từ đầu chuyến đi. Kiouni, lấy lại dáng đi nhanh nhẹn, chẳng mấy chốc đã xuống đến các sườn đồi thấp của dãy Vindhias, và vào khoảng trưa, họ đi ngang qua ngôi làng Kallenger, nằm bên bờ sông Cani, một trong các nhánh của sông Hằng. Người dẫn đường né tránh những nơi có người ở, cho rằng việc bám lấy vùng đồng bằng mở rộng nằm dọc theo các vùng trũng đầu tiên của lưu vực con sông lớn sẽ an toàn hơn. Allahabad lúc này chỉ còn cách mười hai dặm về phía đông bắc. Họ dừng lại dưới một lùm chuối, và thưởng thức một cách đầy thích thú những quả chuối vừa bổ dưỡng như bánh mì lại vừa ngọt ngào béo ngậy như kem.

Vào lúc hai giờ, người dẫn đường tiến vào một khu rừng rậm rải dài hàng dặm; ông thích di chuyển dưới vòm lá che khuất của rừng hơn. Họ vẫn chưa có cuộc chạm trán khó chịu nào, và hành trình dường như sắp sửa hoàn thành tốt đẹp, thì con voi bỗng trở nên bồn chồn và đột ngột dừng lại.

Lúc đó là bốn giờ.

— Có chuyện gì thế? — Sir Francis hỏi, thò đầu ra ngoài.

— Tôi không biết, thưa quan lớn, — người dẫn đường đáp, lắng nghe chăm chú thứ âm thanh hỗn độn vọng lại qua những tán lá dày.

Tiếng rì rầm chẳng mấy chốc trở nên rõ hơn; giờ đây nó nghe như một buổi hòa nhạc từ xa của những giọng người được đệm bằng các nhạc cụ bằng đồng. Passepartout mở to mọi giác quan. Ông Fogg kiên nhẫn chờ đợi mà không nói một lời. Người dẫn đường nhảy xuống đất, buộc con voi vào một cái cây, rồi lao vào bụi rậm. Ông nhanh chóng quay lại và nói:

— Một đám rước của các tu sĩ Bà-la-môn đang đi tới đây. Nếu có thể, chúng ta phải ngăn họ nhìn thấy mình.

Người dẫn đường cởi dây buộc voi và dẫn nó vào một lùm cây rậm rạp, đồng thời dặn những vị lữ khách không được nhúc nhích. Ông sẵn sàng nhảy lên lưng con vật bất cứ lúc nào nếu cần phải tháo chạy; nhưng rõ ràng ông nghĩ rằng đám rước của những kẻ sùng đạo sẽ đi qua mà không nhận ra họ giữa các tán lá dày đặc, nơi họ đang ẩn náu hoàn toàn.

Những âm thanh lạc nhịp của giọng hát và nhạc cụ đến gần hơn, và giờ đây những câu tụng kinh đều đều hòa quyện với tiếng trống cơm và chũm chọe. Phần đầu của đám rước chẳng mấy chốc xuất hiện dưới tán cây, cách đó một trăm bước chân; và những hình thù kỳ lạ tiến hành nghi lễ tôn giáo có thể dễ dàng nhận ra qua các kẽ lá. Đi đầu là các vị tu sĩ, đội mũ tế trên đầu và khoác những chiếc áo dài ren. Họ được vây quanh bởi những người đàn ông, phụ nữ và trẻ em, những người đang hát một thứ thánh thi tang thương, bị ngắt quãng đều đặn bởi tiếng trống cơm và chũm chọe; trong khi theo sau họ là một cỗ xe có những bánh xe lớn, với các nan hoa hình những con rắn quấn lấy nhau. Trên cỗ xe, do bốn con bò u trang hoàng lộng lẫy kéo, đứng một bức tượng gớm ghiếc có bốn tay, cơ thể được sơn màu đỏ xỉn, với đôi mắt trợn ngược, tóc bù xù, lưỡi thè ra và đôi môi điểm màu trầu. Bức tượng đứng thẳng trên thân hình của một người khổng lồ nằm sấp và không đầu.

Sir Francis nhận ra bức tượng, thì thầm: — Nữ thần Kali; nữ thần của tình yêu và cái chết.

— Về cái chết thì có thể, — Passepartout lầm bầm đáp lại, — nhưng về tình yêu — cái mụ phù thủy xấu xí đó á? Không bao giờ!

Người dẫn đường ra hiệu giữ im lặng.

Một nhóm các đạo sĩ khất thực già đang nhảy múa và làm náo loạn xung quanh bức tượng; họ bôi những vệt hoàng thổ trên người và đầy những vết cắt rớm máu từng giọt — những kẻ cuồng tín u mê, trong các đại lễ của Ấn Độ, vẫn thường tự ném mình xuống dưới những bánh xe của thần Juggernaut. Vài vị tu sĩ Bà-la-môn, mặc trang phục phương Đông lộng lẫy và dẫn theo một người phụ nữ chân bước lảo đảo, đi theo sau. Người phụ nữ này còn trẻ, và có làn da trắng ngần như người châu Âu. Đầu, cổ, vai, tai, tay, bàn tay và ngón chân của nàng đeo đầy những trang sức và đá quý — vòng tay, hoa tai và nhẫn; trong khi chiếc áo tu-ni viền vàng, khoác bên ngoài là một lớp vải muslin nhẹ, làm lộ rõ những đường nét cơ thể nàng.

Lực lượng hộ tống đi theo người phụ nữ trẻ tạo nên một sự tương phản mãnh liệt với nàng, khi họ mang theo những thanh gươm trần dắt ở thắt lưng, những khẩu súng lục nạm hoa văn dài, và khiêng một cỗ cáng chở một cỗ tử thi. Đó là thi thể của một ông già, được trang hoàng lộng lẫy trong y phục của một rajah, vẫn đội chiếc khăn vấn thêu ngọc trai như khi còn sống, mặc áo vải lụa thêu vàng, khoác khăn choàng cashmere nạm kim cương, và mang theo những thứ vũ khí tráng lệ của một vương tôn Hindu. Tiếp theo là các nhạc công và một đội hậu vệ gồm những đạo sĩ khất thực nhảy múa, những tiếng hò hét của họ đôi khi lấn át cả tiếng nhạc; họ là những người đi cuối đám rước.

Sir Francis dõi theo đám rước với vẻ mặt buồn bã, và quay sang người dẫn đường, nói: — Một hủ tục thiêu sống vợ theo chồng.

Người dẫn đường gật đầu và đặt ngón tay lên môi. Đám rước chậm rãi uốn lượn dưới vòm cây, và chẳng mấy chốc những hàng cuối cùng của nó đã khuất hẳn vào sâu trong rừng. Những tiếng hát nhỏ dần; thỉnh thoảng vài tiếng kêu vọng lại từ đằng xa, cho đến khi mọi thứ lại chìm vào tĩnh lặng.

Phileas Fogg đã nghe thấy những gì Sir Francis nói, và ngay khi đám rước khuất dạng, liền hỏi: — Hủ tục thiêu sống vợ theo chồng là gì?

— Thiêu sống vợ theo chồng, — vị tướng quân đáp, — là một hình thức hiến tế người, nhưng mang tính tự nguyện. Người phụ nữ mà anh vừa nhìn thấy sẽ bị thiêu vào ngày mai khi trời hửng sáng.

— Ồ, lũ khốn kiếp! — Passepartout kêu lên, không thể kìm nén được sự phẫn nộ.

— Thế còn cỗ tử thi? — ông Fogg hỏi.

— Đó là thi thể của vị vương tôn, chồng nàng, — người dẫn đường nói; — một rajah độc lập ở Bundelcund.

— Có lý nào không, — Phileas Fogg nói tiếp, giọng nói không hề để lộ một chút cảm xúc nào, — mà những phong tục dã man ấy vẫn còn tồn tại ở Ấn Độ, và người Anh lại không thể chấm dứt chúng hay sao?

— Những cuộc hiến tế này không xảy ra ở phần lớn lãnh thổ Ấn Độ, — Sir Francis đáp; — nhưng chúng ta không có quyền lực gì đối với những vùng đất hoang dã này, và đặc biệt là ở đây, tại Bundelcund. Toàn bộ khu vực phía bắc dãy Vindhias là sân khấu của những vụ án mạng và cướp bóc không dứt.

— Tội nghiệp người khốn khổ ấy! — Passepartout thốt lên. — Lại bị thiêu sống!

— Đúng vậy, — Sir Francis đáp. — Bị thiêu sống. Và nếu không phải chịu cảnh đó, anh cũng không thể tưởng tượng nổi những đối xử mà nàng sẽ phải gánh chịu từ họ hàng nhà chồng. Họ sẽ cạo trọc đầu nàng, bắt nàng ăn một lượng cơm vô cùng đạm bạc, đối xử với nàng bằng sự khinh miệt; nàng sẽ bị coi như một sinh vật ô uế, và sẽ chết ở một xó xỉnh nào đó giống như một con chó ghẻ. Viễn cảnh về một sự tồn tại khủng khiếp nhường ấy đã đẩy những con người khốn khổ đó đến chỗ hy sinh nhiều hơn cả tình yêu hay sự cuồng tín tôn giáo. Tuy nhiên, đôi khi việc hiến tế thực sự mang tính tự nguyện, và nó đòi hỏi sự can thiệp tích cực của Chính phủ để ngăn chặn. Vài năm trước, khi tôi còn sống ở Bombay, một góa phụ trẻ đã xin phép viên toàn quyền cho phép nàng được thiêu cùng thi thể chồng; nhưng như anh có thể tưởng tượng, ông ấy đã từ chối. Người phụ nữ liền rời khỏi thị trấn, nương náu ở chỗ một vị rajah độc lập, và ở đó thực hiện cho bằng được tâm nguyện hiến dâng mạng sống của mình.

Trong lúc Sir Francis đang nói, người dẫn đường lắc đầu vài thứ và giờ đây lên tiếng: — Cuộc hiến tế diễn ra vào sáng mai không phải là một cuộc hiến tế tự nguyện.

— Sao anh biết?

— Mọi người ở Bundelcund đều biết chuyện này.

— Nhưng người phụ nữ khốn khổ đó trông không có vẻ gì là đang chống cự cả, — Sir Francis nhận xét.

— Đó là vì họ đã chuốc cho nàng hít khói gai dầu và thuốc phiện.

— Nhưng họ đang đưa nàng đi đâu thế?

— Đến ngôi đền Pillaji, cách đây hai dặm; nàng sẽ phải qua đêm ở đó.

— Và lễ hiến tế sẽ diễn ra—

— Vào ngày mai, khi những tia nắng đầu tiên ló dạng.

Người dẫn đường bấy giờ lùa con voi ra khỏi bụi rậm và nhảy lên cổ nó. Ngay khoảnh khắc ông chuẩn bị thúc giục Kiouni tiến lên bằng một tiếng huýt sáo kỳ lạ, ông Fogg liền ngăn lại, và quay sang Sir Francis Cromarty, nói: — Hay là chúng ta cứu người phụ nữ này.

— Cứu người phụ nữ đó ư, thưa ông Fogg!

— Tôi vẫn còn dư mười hai tiếng; tôi có thể dành chúng cho việc đó.

— Chà, anh đúng là một người có trái tim nhân hậu!

— Thỉnh thoảng thôi, — Phileas Fogg điềm tĩnh đáp; — khi tôi có thời gian.