Ngày 8 tháng Mười năm 1916: Đây là những dòng cuối cùng tôi ghi lại trong tập bản thảo này. Viết xong trang này, mọi sự với tôi coi như chấm dứt. Dù tha thiết cầu mong tập giấy sẽ trôi dạt về với thế giới văn minh, lý trí mách bảo tôi rằng nó sẽ chẳng bao giờ đến được mắt ai khác ngoài chính tôi; mà dẫu có ai đọc được, mọi sự cứu giúp khi ấy cũng đã quá muộn màng. Lúc này, tôi đang đứng đơn độc trên đỉnh vách đá sừng sững trông ra cõi Thái Bình Dương bao la. Cơn gió nam buốt giá như cắn vào tận tủy xương, trong khi thăm thẳm bên dưới, một bên mắt tôi thu trọn thảm rừng nhiệt đới của Caspak, bên kia lại là những tảng băng sơn khổng lồ trôi dạt từ vùng Nam Cực cận kề. Lát nữa đây, tôi sẽ cuộn tròn bản thảo, nhét vào chiếc bình giữ nhiệt vốn đem theo bên mình từ lúc rời pháo đài—nơi chúng tôi đặt tên là Pháo đài Dinosaur—rồi lấy hết sức bình sinh ném thật xa qua bờ vực xuống lòng Thái Bình Dương. Chẳng rõ hải lưu nào đang vỗ bờ Caprona, cũng chẳng thể đoán nổi chiếc bình sẽ trôi dạt về phương nào; nhưng tôi đã làm tất cả những gì một con người trần thế có thể làm để báo cho thế giới biết tung tích của mình, cùng những hiểm nguy đang bủa vây những kẻ còn sống sót tại Caspak—nếu như mảnh đất này còn ai khác ngoài tôi.
Khoảng ngày 8 tháng Chín, tôi cùng Olson và von Schoenvorts đi tới mạch phun dầu. Lys cũng đi theo, và chúng tôi mang theo nhiều món đồ mà von Schoenvorts cần để dựng một lò lọc dầu thô sơ. Chúng tôi dùng chiếc U-33 đi dọc bờ biển chừng mười đến mười hai dặm, rồi neo thuyền sát bờ gần cửa một con lạch nhỏ đang cuồn cuộn đổ từng dòng dầu thô khổng lồ ra biển—tôi thật khó lòng gọi vùng hồ mênh mông này bằng cái tên nào khác ngoài biển cả. Sau đó, cả nhóm đổ bộ lên bờ rồi đi sâu vào nội địa chừng năm dặm, tới một hồ nước nhỏ chứa toàn dầu đặc quánh, giữa lòng hồ có một mạch dầu ngùn ngụt phun trào.
Bên bờ hồ, chúng tôi xắn tay giúp von Schoenvorts dựng xưởng lọc dầu sơ khai. Làm việc cật lực bên y suốt hai ngày cho đến khi công việc tạm đâu vào đấy, chúng tôi bèn quay về Pháo đài Dinosaur vì tôi e Bradley có thể trở về và lo lắng khi thấy vắng bóng mọi người. Tàu U-33 chỉ đưa những người cần về cập bến rồi lập tức quay mũi trở lại mỏ dầu. Olson, Whitely, Wilson, cô La Rue cùng tôi lên bờ, còn von Schoenvorts cùng đám thủy thủ Đức ở lại để tiến hành lọc dầu. Ngày hôm sau, Plesser cùng hai tên lính Đức khác lặn lội đường bộ quay lại pháo đài để xin đạn dược. Hắn phân trần rằng bọn họ bị người rừng tấn công nên đã bắn cạn rất nhiều đạn. Hắn còn xin thêm ít thịt khô cùng ngô, nại cớ bận túi bụi với công việc lọc dầu nên chẳng rảnh rang đi săn bắn. Tôi đáp ứng mọi thứ hắn yêu cầu, bụng dạ chẳng mảy may gợn chút nghi ngờ nào về dã tâm của chúng. Ngay trong ngày, bọn chúng hối hả quay lại mỏ dầu, còn chúng tôi lại tiếp tục quay cuồng với muôn vàn công việc thường nhật nơi doanh trại.
Suốt ba ngày trôi qua trong êm đềm, không có biến cố nào đáng kể. Bradley vẫn bặt vô âm tín, mà phía von Schoenvorts cũng chẳng có lấy một lời tin tức. Đêm đến, tôi cùng Lys leo lên một trong những chòi canh ở góc thành, lắng nghe những âm thanh rùng rợn, dữ dội của màn đêm hoang dã thuộc về những thời đại kinh hoàng xa xưa. Có lần, một con hổ răng kiếm gầm rống ngay gần sát chân chòi, khiến nàng giật mình nép chặt vào người tôi. Cảm nhận hơi ấm cơ thể nàng áp sát, bao nhiêu yêu thương dồn nén suốt ba tháng ròng bấy lâu nay bỗng phá tan mọi rào cản của nỗi rụt rè lẫn định kiến. Tôi ghì chặt lấy nàng trong vòng tay, trao cho nàng những nụ hôn dồn dập lên khắp gương mặt và đôi môi. Nàng không hề cựa quậy chống cự; trái lại, đôi tay yêu kiều khẽ luồn lên ôm lấy cổ tôi, kéo mặt tôi lại gần hơn nữa.
“Em yêu anh chứ, Lys?” Tôi thảng thốt cất lời.
Tôi cảm nhận được đầu nàng khẽ gật trên ngực mình. “Nói cho anh nghe đi, Lys,” tôi tha thiết nài van, “hãy nói thành lời xem em yêu anh nhiều đến nhường nào.”
Câu trả lời cất lên dịu dàng, êm ái và chan chứa yêu thương: “Em yêu anh vượt trên mọi mường tượng của trần gian.”
Trái tim tôi lúc ấy ngập tràn niềm hoan lạc ngất ngây, và giờ đây, mỗi lần hồi tưởng lại những lời dấu yêu ấy, nó vẫn rung lên rộn rã như muôn ngàn lần trước, và sẽ mãi mãi đập rộn ràng như thế cho tới tận phút lâm chung. Có thể tôi sẽ chẳng bao giờ còn được gặp lại nàng; có thể nàng chẳng thấu hết tình yêu tôi dành cho nàng—nàng có thể hoài nghi, có thể băn khoăn; nhưng trái tim tôi vẫn luôn chân thành, kiên định và rực cháy ngọn lửa yêu đương vì người con gái đã nói trong đêm ấy: “Em yêu anh vượt trên mọi mường tượng của trần gian.”
Chúng tôi ngồi bên nhau rất lâu trên chiếc ghế băng nhỏ vốn đóng cho lính gác—vị trí mà bấy lâu nay chúng tôi chưa thấy cần thiết phải cắt cử người túc trực ở nhiều hơn một trong bốn chòi thành. Chỉ trong hai giờ đồng hồ ngắn ngủi ấy, chúng tôi đã thấu hiểu nhau nhiều hơn cả mấy tháng trời trôi dạt bên nhau trước đó. Nàng thổ lộ rằng đã đem lòng yêu tôi ngay từ những ngày đầu, và chưa từng có chút tình cảm nào với von Schoenvorts; việc đính hôn giữa hai người thực chất chỉ do người dì của nàng tự tiện sắp đặt vì mục đích môn đăng hộ đối.
Đó là buổi tối hạnh phúc nhất trong cuộc đời tôi, một khoảnh khắc êm đềm mà tôi biết mình sẽ chẳng bao giờ tìm lại được lần thứ hai; nhưng rồi, như lẽ thường của mọi niềm vui ở đời, giây phút ấy cũng phải khép lại. Chúng tôi bước xuống sân pháo đài, và tôi tiễn Lys về tận cửa phòng nàng. Tại đó, nàng lại trao cho tôi một nụ hôn nồng nàn rồi cất lời chúc ngủ ngon, trước khi bước vào phòng và khép then cài cửa.
Tôi trở về phòng mình, ngồi dưới ánh sáng leo lét của ngọn nến tự tạo đúc từ mỡ thú săn, lòng vẫn bồi hồi sống lại từng khoảnh khắc ngọt ngào của buổi tối vừa qua. Mãi rồi tôi cũng lên giường chìm vào giấc ngủ, miên man trong những giấc mộng lành và vẽ ra bao dự định cho tương lai; bởi dẫu có ở chốn Caspak man rợ này, tôi cũng quyết chí chở che cho người con gái của mình được an toàn và hạnh phúc. Khi tôi tỉnh giấc, trời đã sáng rõ. Wilson, người đảm nhiệm việc nấu nướng, đã dậy từ sớm và đang tất bật bên gian bếp. Những người khác vẫn còn say ngủ; tôi trở dậy, dắt theo Nobs rồi đi bộ xuống bờ suối tắm táp. Vẫn như thói quen thường lệ, tôi mang theo cả súng trường lẫn súng lục ổ quay; tôi cởi bỏ quần áo rồi ngụp lặn dưới nước mà chẳng gặp trở ngại nào, ngoại trừ sự xuất hiện của một con linh cẩu to lớn—loài thú vốn chiếm cứ rất nhiều hang hốc trên các vách đá sa thạch phía bắc doanh trại. Lũ súc sinh này to lớn dị thường và hung hãn vô cùng, tôi đoán chúng chính là giống linh cẩu hang động thời tiền sử. Con thú hùng hổ lao về phía Nobs, nhưng những bài học xương máu ở Caprona đã dạy cho chú chó hiểu rằng biết lùi bước mới là thượng sách—kết quả là chú cắm đầu lao tõm xuống dòng suối cạnh tôi, không quên gầm gừ thị uy vài tiếng hung dữ; dĩ nhiên mấy tiếng sủa ấy chẳng mảy may tác động đến con Hyaena spelaeus, hệt như đem một nụ cười ngọt ngào ra xoa dịu một con voi rừng đang cơn thịnh nộ. Về sau, tôi nổ súng bắn hạ con thú, thế là Nobs có một bữa no nê trong lúc tôi mặc lại quần áo; qua bao chuyến săn bắn luôn được chia phần chiến lợi phẩm, chú ta giờ đây đã quen ăn thịt sống chẳng khác nào dã thú.
Lúc chúng tôi trở về thì Whitely và Olson cũng đã trở dậy chỉnh tề, cả nhóm cùng ngồi vào bàn thưởng thức bữa điểm tâm thịnh soạn. Tôi không khỏi lấy làm lạ khi không thấy Lys bên bàn ăn, bởi nàng vốn là một trong những người dậy sớm nhất trại; thế nên khoảng chín giờ, trong lòng bắt đầu dấy lên nỗi bất an e rằng nàng trở dạ ốm đau, tôi bèn bước tới gõ cửa phòng nàng. Không thấy tiếng trả lời, tôi dùng hết sức đập cửa thật mạnh; rồi tôi vặn nắm đấm bước vào, để rồi bàng hoàng nhận ra nàng không có trong phòng. Giường chiếu rõ ràng đã có người nằm, quần áo vẫn để nguyên ở chỗ nàng trút ra tối qua trước khi đi ngủ; nhưng Lys thì đã biến mất. Nếu bảo tôi phát điên lên vì hoảng sợ thì vẫn còn là nói quá nhẹ. Dù thừa biết nàng không thể ở quanh quẩn trong trại, tôi vẫn sục sạo tìm kiếm từng tấc đất trong sân lẫn khắp các dãy nhà, nhưng mọi nỗ lực đều hoài công vô ích.
Chính Whitely là người phát hiện ra manh mối đầu tiên—một dấu chân khổng lồ giống như của con người in trên nền đất mềm cạnh con suối, cùng những dấu vết giằng co hỗn loạn trên bùn lầy.
Ngay sau đó, tôi tìm thấy một chiếc khăn tay nhỏ xíu nằm sát chân tường ngoài. Lys đã bị bắt cóc! Mọi chuyện đã quá rõ ràng. Một tên quái vật gớm ghiếc thuộc bộ tộc người vượn đã đột nhập vào pháo đài và mang nàng đi mất. Giữa lúc tôi còn đang chết lặng và kinh hoàng trước bằng chứng hãi hùng rành rành trước mắt, thì từ phía hồ nước lớn bỗng vang lên một âm thanh rít xé, âm lượng mỗi lúc một tăng dần thành tiếng thét chói tai. Tất cả chúng tôi cùng ngước nhìn lên khi tiếng rít lao vút tới dường như ngay trên đỉnh đầu, và chỉ chớp mắt sau, một tiếng nổ long trời lở đất vang lên hất tung chúng tôi ngã dúi dụi xuống đất. Khi lồm cồm bò dậy, chúng tôi thấy một mảng lớn của bức tường phía tây đã bị xé toạc, vỡ vụn tan tành. Olson là người đầu tiên tỉnh táo lại sau cơn choáng váng để hiểu ra nguồn cơn của sự việc.
“Đạn pháo!” anh ta thét lên. “Ở Caspak này làm gì có đạn pháo ngoài số đạn trên chiếc U-33! Lũ boche đê tiện đang nã pháo vào pháo đài. Đi mau!” Nói đoạn, anh chộp lấy khẩu súng trường rồi cắm đầu chạy thục mạng về phía hồ nước. Quãng đường dài hơn hai dặm, nhưng chúng tôi không hề dừng chân lấy một giây cho tới khi nhìn thấy vịnh cảng; dẫu vậy những vách đá sa thạch chắn ngang vẫn che khuất tầm nhìn ra mặt hồ. Chúng tôi dốc tàn lực chạy vòng qua mỏm dưới của vịnh cảng, trèo thốc lên các vách đá và cuối cùng cũng đứng được trên đỉnh cao, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ mặt hồ. Tít đằng xa xuôi theo bờ biển, hướng về phía con sông mà chúng tôi từng vượt qua để vào hồ, hình bóng chiếc U-33 hiện rõ trên mặt nước, khói đen ngùn ngụt nhả ra từ ống khói của nó.
Von Schoenvorts đã lọc dầu thành công! Tên đê tiện bỉ ổi đã bội ước mọi lời thề danh dự, nhẫn tâm bỏ mặc chúng tôi ở lại đây tự sinh tự diệt. Y thậm chí còn nã pháo vào pháo đài như một lời chào từ biệt đầy mỉa mai; chẳng còn hành vi nào bộc lộ rõ bản chất Phổ điển hình hơn cái cách rứt áo ra đi này của Nam tước Friedrich von Schoenvorts.
Olson, Whitely, Wilson và tôi chết lặng nhìn nhau trong giây lát. Thật không thể tin nổi trên đời lại có kẻ phản trắc đến nhường ấy—chẳng ngờ tận mắt chúng tôi lại phải chứng kiến một sự thực trơ trẽn đến thế; nhưng khi quay trở lại pháo đài, mảng tường vỡ toang hoác là bằng chứng đanh thép cho thấy mắt chúng tôi không hề nhìn nhầm.
Rồi chúng tôi bắt đầu suy đoán xem kẻ bắt cóc Lys rốt cuộc là một tên người vượn hay chính là đám lính Phổ. Với những gì chúng tôi biết về von Schoenvorts, y chẳng từ bất cứ thủ đoạn nào; nhưng những dấu chân để lại bên con suối dường như là bằng chứng không thể chối cãi rằng một kẻ thuộc giống người bán khai ở Caprona đã bắt mất người con gái tôi yêu.
Ngay khi đã nắm chắc điều đó, tôi lập tức chuẩn bị hành trang lên đường truy lùng để giải cứu nàng. Olson, Whitely và Wilson ai nấy đều nằng nặc đòi đi theo; nhưng tôi bảo họ rằng nơi này cần họ hơn, bởi trong bối cảnh toán của Bradley vẫn chưa trở về còn đám lính Đức đã trốn chạy, chúng tôi buộc phải bảo toàn lực lượng của trại đến mức tối đa có thể.
