Đó là một cuộc chia tay buồn bã; tôi lặng lẽ bắt tay từng người trong số ba người đàn ông còn lại. Ngay cả Nobs tội nghiệp cũng có vẻ ủ rũ khi chúng tôi rời khỏi khu trại và lần theo dấu vết rất rõ của kẻ bắt cóc. Tôi không hề ngoái đầu nhìn lại Pháo đài Dinosaur lấy một lần. Kể từ giây phút ấy, tôi chưa từng nhìn lại nơi đó—và rất có thể sẽ chẳng bao giờ còn thấy lại nữa. Dấu vết dẫn về hướng tây bắc cho tới khi chạm đến mỏm phía tây của những vách đá sa thạch nằm ở phía bắc pháo đài; tại đây, nó nhập vào một lối mòn rõ rệt uốn lượn về phương bắc, tiến vào một vùng đất mà chúng tôi chưa từng thám hiểm. Đó là một vùng đất tuyệt mỹ với những triền đồi thoai thoải nhấp nhô, điểm xuyết những mỏm đá sa thạch nhô lên đây đó cùng những vạt rừng rậm rạp, xen lẫn các khoảng đất quang đãng tựa công viên và những đồng cỏ bao la, nơi vô số loài thú ăn cỏ đang gặm cỏ—hươu đỏ, bò rừng aurochs, muôn vàn chủng loại linh dương và ít nhất ba loài ngựa khác nhau, loài ngựa này có kích thước từ cỡ một con vật chỉ trạc bằng Nobs cho đến loài tuấn mã cao lớn uy nghi từ mười bốn đến mười sáu gang tay. Những sinh vật ấy cùng ăn cỏ bên nhau trong sự hòa thuận tuyệt đối; chúng cũng chẳng tỏ vẻ gì là hoảng sợ khi Nobs và tôi tiến lại gần. Chúng dạt ra nhường lối rồi dõi mắt nhìn theo cho đến khi chúng tôi đi qua; đoạn lại thản nhiên cúi đầu gặm cỏ.
Lối mòn đâm thẳng qua khoảng rừng thưa rồi dẫn vào một khu rừng khác, nơi bên bìa rừng tôi chợt thoáng thấy một đốm trắng. Nó nổi bật lên một cách tương phản và hoàn toàn lạc lõng giữa cảnh vật xung quanh, và khi dừng lại để kiểm tra, tôi nhận ra đó là một dải vải mút-xơ-lin nhỏ—một mẩu gấu áo. Ngay lập tức, lòng tôi rộn lên nỗi phấn khích tột cùng, bởi tôi biết đó là dấu hiệu Lys để lại nhằm báo rằng nàng đã bị đưa qua ngả đường này; đó là một mảnh vải nhỏ xé ra từ gấu bộ đồ lót nàng mặc thay cho những chiếc áo ngủ đã chìm theo con tàu khách. Ép chặt mảnh vải lên môi, tôi rảo bước dồn dập hơn trước, bởi giờ đây tôi biết mình đang đi đúng hướng và chí ít cho tới tận điểm này, Lys vẫn còn sống.
Hôm ấy tôi vượt được hơn hai mươi dặm, bởi cơ thể tôi giờ đã quen chịu đựng mệt nhọc và quen với những chuyến đi bộ đường dài nhờ dành nhiều thời gian săn bắn và thám hiểm quanh khu vực lân cận trại. Cả chục lần trong ngày hôm đó, tính mạng tôi bị đe dọa bởi những sinh vật đáng sợ dưới đất lẫn trên trời, dẫu tôi không khỏi nhận thấy rằng càng đi lên phía bắc, những loài khủng long khổng lồ càng thưa thớt dần, dù chúng vẫn hiện diện với số lượng ít hơn. Bù lại, số lượng thú nhai lại cùng sự đa dạng và mật độ của các loài thú ăn thịt lại gia tăng. Mỗi dặm vuông của Caspak đều ẩn chứa những mối kinh hoàng riêng.
Thảng hoặc dọc đường, tôi lại tìm thấy những mẩu vải mút-xơ-lin, và chúng thường khiến tôi vững dạ những khi phân vân không biết chọn lối nào ở những nơi hai đường giao nhau hoặc tại các ngã rẽ xuất hiện rải rác trên đường. Cứ thế, khi màn đêm dần buông, tôi tới mỏm phía nam của một rặng vách đá sừng sững hơn bất cứ nơi nào tôi từng thấy trước đây, và khi tiến lại gần, mũi tôi thoang thoảng ngửi thấy mùi khói củi nồng nặc. Điều này có nghĩa là gì? Trong tâm trí tôi, chỉ có thể có một lời giải đáp duy nhất: con người đang cư ngụ ngay gần đây, một giống người ở bậc tiến hóa cao hơn những kẻ chúng tôi từng gặp, ngoại trừ Ahm, người Neanderthal. Tôi lại tự hỏi, như đã từng bao lần tự hỏi suốt ngày hôm ấy, liệu có phải chính Ahm đã cướp mất Lys hay chăng.
Thận trọng nép mình, tôi tiếp cận sườn vách đá nơi dốc đứng đổ sụp xuống đột ngột như thể một bàn tay vạn năng nào đó đã bẻ gãy một mảng đá khổng lồ rồi đặt phịch xuống mặt đất. Trời lúc này đã tối hẳn, và khi lách qua mép vách đá, tôi nhìn thấy cách đó một đoạn ngắn một đống lửa lớn rực cháy, quanh đó là nhiều bóng người—rõ ràng là những hình dáng con người. Ra hiệu cho Nobs giữ im lặng, và nó đã học được rất nhiều bài học về giá trị của sự vâng lời kể từ khi chúng tôi đặt chân vào Caspak, tôi bò trườn lên phía trước, tận dụng mọi chỗ ẩn nấp có thể, cho đến khi nấp sau một bụi cây, tôi đã có thể nhìn thấy rõ mồn một đám sinh vật tụ tập bên đống lửa. Chúng là người, nhưng lại chưa hẳn là người. Tôi cho rằng chúng đứng cao hơn Ahm đôi chút trên bậc thang tiến hóa, có lẽ chiếm vị trí trung gian giữa người Neanderthal và giống người được gọi là chủng tộc Grimaldi. Đường nét khuôn mặt chúng mang đậm nét người da đen, dù làn da lại có màu trắng. Một phần lớn thân mình và tứ chi phủ lớp lông ngắn, còn vóc dáng cơ thể mang nhiều nét giống vượn, dẫu không đến mức như Ahm. Dáng đi của chúng thẳng thớm hơn, dù cánh tay dài hơn đáng kể so với người Neanderthal. Khi quan sát, tôi thấy chúng có ngôn ngữ riêng, biết dùng lửa, và ngoài chiếc gậy gỗ giống của Ahm, chúng còn mang theo một vật trông tựa như chiếc rìu đá thô sơ. Rõ ràng chúng đứng ở bậc rất thấp trong nấc thang loài người, nhưng đã là một bước tiến so với những kẻ tôi từng gặp trước đây ở Caspak.
Thế nhưng điều khiến tôi chú ý nhất là dáng hình mảnh mai của một cô gái duyên dáng, chỉ mặc manh áo mút-xơ-lin mỏng manh khó lòng che kín đầu gối—mẩu vải đã rách bươm xơ xác nơi gấu dưới. Chính là Lys, nàng vẫn còn sống và theo như tôi quan sát thì chưa hề bị tổn hại. Một gã to xác tàn bạo với đôi môi dày và chiếc hàm bạnh đứng ngay sát vai nàng. Gã đang lớn tiếng hoa chân múa tay kịch liệt. Tôi ở đủ gần để nghe được lời gã, những âm thanh tương tự ngôn ngữ của Ahm nhưng phong phú hơn nhiều, bởi có nhiều từ tôi không sao hiểu nổi. Tuy nhiên, tôi nắm được đại ý những gì gã đang nói—rằng gã đã tìm thấy và bắt được ả Galu này, ả là của gã và gã thách bất cứ ai dám hoài nghi quyền sở hữu của mình. Với tôi, và sau này thực tế đã chứng minh đúng như vậy, dường như tôi đang chứng kiến một nghi lễ hôn phối nguyên thủy bậc nhất. Các thành viên trong bộ tộc đứng vây quanh nhìn và lắng nghe với vẻ thờ ơ, uể oải thụ động, bởi kẻ đang nói là kẻ hùng mạnh nhất trong thị tộc.
Dường như chẳng có ai dám đứng ra tranh chấp khi gã gầm lên bằng chất giọng vang như sấm sét: “Ta là Tsa. Đây là con cái của ta. Ai muốn tranh nó với Tsa?”
“Có tao,” tôi cất tiếng bằng thứ ngôn ngữ của Ahm rồi bước ra khoảng sáng của đống lửa trước mặt họ. Lys khẽ kêu lên một tiếng mừng rỡ rồi toan lao về phía tôi, nhưng Tsa đã chộp lấy cánh tay nàng giật ngược lại.
“Mày là ai?” Tsa thét lên. “Tao giết! Tao giết! Tao giết!”
“Con cái đó là của tao,” tôi đáp lại, “và tao tới để đòi lại nàng. Tao sẽ giết mày nếu mày không thả nàng sang đây.” Tôi giương súng lục nhắm thẳng vào tim gã. Lẽ dĩ nhiên con quái vật chẳng thể nào hiểu được công dụng của thứ đồ nghề nhỏ bé kỳ lạ mà tôi đang chĩa về phía nó. Bật ra một âm thanh nửa như tiếng người nửa như tiếng gầm của dã thú, gã chồm về phía tôi. Tôi nhắm thẳng tim gã bóp cò; khi gã đổ ập về phía trước cắm đầu xuống đất, những kẻ khác trong bộ tộc, kinh hồn bạt vía trước tiếng nổ của khẩu súng, liền tản mác tháo chạy về phía vách đá—trong khi Lys dang rộng hai tay lao về phía tôi.
Khi tôi ôm siết nàng vào lòng, từ màn đêm đen đặc phía sau chúng tôi, rồi bên phải, bên trái bỗng rộ lên một tràng những tiếng gào thét, tru trét ghê rợn, tiếng rống, tiếng gầm gừ man dại. Đó là cuộc sống ban đêm của thế giới rừng rậm này đang trỗi dậy—những loài dã thú ăn thịt khổng lồ hoạt động về đêm, những kẻ biến màn đêm Caspak thành địa ngục kinh hoàng. Một cơn rùng mình nấc nghẹn chạy dọc cơ thể Lys. “Lạy Chúa,” nàng khóc nấc lên, “xin cho con sức mạnh để chịu đựng, vì chàng!” Tôi nhận thấy nàng sắp sửa suy sụp sau tất cả những nỗi sợ hãi và kinh hoàng phải trải qua suốt cả ngày hôm ấy, nên cố hết sức trấn an và vỗ về nàng; nhưng ngay cả với tôi, tương lai phía trước cũng mịt mờ tăm tối, bởi chúng tôi lấy đâu ra cơ hội sống sót trước những kẻ săn mồi khủng khiếp trong đêm, những kẻ lúc này đang rình rập tiến lại gần hơn?
Tôi quay lại xem bộ tộc kia đã biến đi đâu, và dưới ánh lửa bập bùng, tôi nhận thấy bề mặt vách đá lỗ chỗ những hốc hang lớn mà đám người vượn đang lũ lượt trèo vào. “Đi thôi,” tôi bảo Lys, “chúng ta phải theo chúng. Chúng ta chẳng thể trụ nổi nửa giờ ngoài này đâu. Phải tìm một cái hang.” Chúng tôi đã có thể nhìn thấy những đôi mắt xanh lè đói khát của loài thú ăn thịt rực sáng trong đêm. Tôi giật lấy một thanh củi cháy dở từ đống lửa ném mạnh vào màn đêm, đáp lại là một tràng gầm rống đầy man rợ và phẫn nộ; nhưng những đôi mắt kia tạm thời biến mất. Chọn cho mỗi người một nhánh cây đang cháy, chúng tôi tiến về phía vách đá, nơi chúng tôi bị đón đầu bằng những lời đe dọa giận dữ.
“Chúng sẽ giết chúng ta mất,” Lys nói. “Chi bằng ta cứ đi tiếp để tìm nơi trú ẩn khác.”
“Chúng không giết ta chắc chắn bằng lũ dã thú ngoài kia đâu,” tôi đáp. “Anh sẽ tìm chỗ trú trong một trong những cái hang này; lũ người vượn chẳng cản nổi đâu.” Rồi tôi tiếp tục tiến về chân vách đá. Một gã khổng lồ đứng trên một gờ đá hoa chiếc rìu đá lên. “Đến đây tao sẽ giết mày và cướp con cái,” gã huênh hoang.
“Mày đã thấy số phận của Tsa khi muốn giữ con cái của tao rồi đấy,” tôi đáp bằng chính thứ tiếng của gã. “Mày và đồng bọn của mày cũng sẽ chịu chung số phận nếu không để chúng tao yên ổn vào lánh nạn giữa các người qua đêm nay.”
“Đi lên phía bắc đi,” gã thét lên. “Đi lên phía bắc đến chỗ bọn Galu, chúng tao sẽ không hại chúng mày. Một ngày nào đó chúng tao cũng sẽ là Galu; nhưng bây giờ thì chưa. Chúng mày không thuộc về bọn tao. Đi đi không chúng tao giết. Con cái có thể ở lại nếu nó sợ, chúng tao sẽ giữ nó; nhưng con đực phải cút.”
“Con đực không cút,” tôi đáp và tiến lại gần hơn nữa. Những gờ đá gồ ghề và hẹp do tự nhiên tạo tác dẫn lối lên các hang phía trên. Một người đàn ông có thể trèo lên nếu không vướng bận gì, nhưng trèo ngược lên trước mũi một bộ tộc nửa người nửa vượn đầy hiếu chiến trong khi phải dắt díu một cô gái thì vượt quá khả năng của tôi.
“Tao không sợ mày,” con quái vật hét lên. “Lúc nãy mày ở gần Tsa; nhưng tao ở tít trên cao. Mày không hại được tao như đã hại Tsa đâu. Đi đi!”
Tôi đặt một chân lên gờ đá thấp nhất rồi trèo lên, cúi xuống kéo Lys lên bên cạnh mình. Tôi đã cảm thấy an toàn hơn đôi chút. Chẳng mấy chốc chúng tôi sẽ thoát khỏi hiểm họa từ bầy thú đang một lần nữa khép vòng vây. Kẻ đứng trên đầu chúng tôi giơ cao chiếc rìu đá rồi nhảy thoăn thoắt xuống chặn đường. Vị trí trên cao mang lại cho gã một lợi thế cực lớn, hoặc chí ít gã đinh ninh là vậy, bởi gã lao tới với tất cả vẻ tự tin. Tôi chẳng hề muốn làm vậy, song dường như không còn cách nào khác, thế là tôi bắn hạ gã hệt như đã bắn hạ Tsa.
“Chúng mày thấy rồi đấy,” tôi hét lên với đồng bọn của gã, “rằng chúng mày ở đâu tao cũng giết được. Dù ở đằng xa tao cũng giết được chúng mày hệt như ở gần. Hãy để chúng tao hòa bình sống cùng chúng mày. Tao sẽ không hại chúng mày nếu chúng mày không hại bọn tao. Chúng tao sẽ lấy một cái hang trên cao. Nói đi!”
“Thế thì lên đi,” một tên lên tiếng. “Nếu mày không hại bọn tao, mày có thể lên. Lấy cái lỗ của Tsa ở ngay trên đầu mày đấy.”
Gã chỉ cho chúng tôi miệng một hang đá tối om, nhưng vẫn giữ khoảng cách cẩn thận, và Lys bám theo tôi khi tôi bò vào bên trong để thám thính. Tôi có mang theo diêm, và dưới ánh lửa của một que diêm, tôi thấy một hang đá nhỏ với trần và sàn phẳng lì chạy dọc theo thớ đá. Những mảng trần hang đã sụp xuống từ thuở xa xôi nào đó, thể hiện qua độ sâu của lớp rác rưởi xú uế và gạch đá vụn mà chúng vùi lấp bên dưới. Ngay cả một cái nhìn lướt qua cũng đủ thấy nơi này chưa từng được cải tạo chút nào cho dễ ở hơn; và theo tôi đoán, nó cũng chưa bao giờ được dọn dẹp. Khá chật vật, tôi mới cạy được vài tảng đá vỡ lớn nằm rải rác trên sàn để xếp thành một bức chắn trước cửa hang. Trời tối quá nên chẳng thể làm gì hơn ngoài việc đó. Đoạn tôi đưa cho Lys một mẩu thịt khô, rồi ngồi ngay bên trong lối vào, chúng tôi dùng bữa tựa như tổ tiên xa xưa thuở bình minh của loài người, trong khi tít bên dưới, bản hòa tấu man dại của màn đêm vang lên kỳ quái và kinh hoàng bên tai. Dưới ánh lửa lớn vẫn còn cháy rực, chúng tôi có thể thấy những bóng hình khổng lồ lén lút lượn lờ, và trên nền cảnh tối đen như mực phía xa là vô vàn đôi mắt sáng quắc như những đốm lửa.
Lys run rẩy, tôi vòng tay ôm lấy nàng và kéo nàng sát vào lòng; chúng tôi cứ ngồi như thế suốt đêm oi bức. Nàng kể cho tôi nghe về vụ bắt cóc và nỗi kinh hoàng mà nàng đã trải qua, rồi cả hai chúng tôi cùng tạ ơn Chúa vì nàng đã tai qua nạn khỏi mà không hề hấn gì, bởi con thú to xác kia chẳng dám dừng chân dọc theo lộ trình đầy rẫy hiểm nguy. Nàng bảo chúng vừa mới tới chân vách đá thì tôi xuất hiện, vì trên đường đi gã bắt cóc đã mấy lần phải tha nàng trèo lên cây để thoát khỏi nanh vuốt của những con sư tử hang hay hổ răng kiếm đói mồi, và đã có hai lần chúng buộc phải nán lại khá lâu cho tới khi lũ thú chịu bỏ đi.
Nobs, nhờ bao phen luồn lách chật vật cùng một hai lần thoát chết trong gang tấc, rốt cuộc cũng bám theo được chúng tôi lên vách đá và giờ đây đang cuộn tròn giữa tôi và cửa hang sau khi chén đẫm một mẩu thịt khô có vẻ rất hợp khẩu vị nó. Nó là đứa đầu tiên chìm vào giấc ngủ; nhưng tôi đoán chúng tôi chắc cũng thiếp đi ngay sau đó, bởi cả hai đều đã kiệt sức. Tôi tháo thắt lưng đạn và súng trường đặt sang một bên, dù vẫn để ngay sát tầm tay; còn khẩu súng lục thì tôi giữ khư khư trong lòng dưới bàn tay mình. May thay, chúng tôi không bị quấy rầy suốt đêm, và khi tôi tỉnh giấc, ánh mặt trời đã rọi chiếu lên những ngọn cây đằng xa. Đầu Lys gối lên ngực tôi, còn cánh tay tôi vẫn vòng qua ôm lấy nàng.
Một lát sau Lys thức giấc, trong thoáng chốc nàng dường như chưa hiểu nổi hoàn cảnh hiện tại. Nàng nhìn tôi rồi ngoái lại nhìn cánh tay tôi đang ôm lấy mình, đoạn nàng sực nhận ra bộ dạng thiếu thốn vải vóc của bản thân liền vội né người ra, lấy hai lòng bàn tay che mặt, ngượng ngùng đỏ bừng cả má. Tôi kéo nàng trở lại lòng mình và đặt lên môi nàng một nụ hôn, nàng liền vòng tay qua cổ tôi và khóc thầm, lặng lẽ thuận theo sự an bài tất yếu.
Phải một tiếng sau bộ tộc mới bắt đầu rục rịch. Chúng tôi quan sát họ từ “căn hộ” của mình, như cách Lys gọi nó. Cả đàn ông lẫn đàn bà đều không mặc bất kỳ loại quần áo hay đeo đồ trang sức nào, và trông họ dường như đều trạc tuổi nhau; giữa đám họ tuyệt nhiên chẳng có lấy một đứa trẻ sơ sinh hay trẻ con. Với chúng tôi, đây là sự thật kỳ lạ và khó hiểu nhất, nhưng nó khiến chúng tôi nhớ lại rằng dẫu đã gặp nhiều giống người hoang dã kém phát triển ở Caspak, chúng tôi chưa từng thấy một đứa trẻ con hay một ông lão, bà lão nào.
Sau một hồi, họ bớt cảnh giác với chúng tôi hơn rồi tỏ ra khá thân thiện theo cái cách thô lỗ của loài thú. Họ mân mê chất vải trên quần áo chúng tôi với vẻ đầy thích thú, rồi săm soi khẩu súng trường, khẩu súng lục cùng những viên đạn trên chiếc thắt lưng quanh bụng tôi. Tôi cho họ xem chiếc bình giữ nhiệt, và khi tôi rót ra một chút nước, họ sướng rơn lên, cứ ngỡ đó là một dòng suối mà tôi mang theo bên mình—một nguồn nước không bao giờ vơi cạn.
Có một điều mà cả hai chúng tôi đều nhận thấy giữa những đặc điểm khác của họ: họ không bao giờ cười hay mỉm cười; rồi chúng tôi sực nhớ ra rằng Ahm trước đây cũng chưa từng làm vậy. Tôi hỏi họ có biết Ahm không; nhưng họ bảo không biết.
Một kẻ nói: “Ở đằng kia có thể bọn tao biết nó.” Gã hất đầu về hướng nam.
“Chúng mày từ đằng kia tới à?” tôi hỏi. Gã ngạc nhiên nhìn tôi.
“Tất cả bọn tao đều từ đằng đó tới,” gã đáp. “Một thời gian nữa bọn tao sẽ đi đằng kia.” Lần này gã lại hất đầu về hướng bắc. “Làm Galu,” gã kết luận.
Đã bao lần chúng tôi nghe thấy lời nhắc đến việc trở thành người Galu này. Ahm cũng từng nói về điều đó nhiều lần. Lys và tôi đồ rằng đó là một dạng đức tin tôn giáo nguyên thủy, gắn liền với họ chẳng kém gì bản năng sinh tồn—một sự mặc nhiên chấp nhận từ thuở sơ khai về một thế giới bên kia và một cảnh giới thiêng liêng hơn. Đó là một giả thuyết sáng giá, nhưng hoàn toàn sai bét. Giờ đây tôi mới hiểu điều đó, và nhận ra chúng tôi đã ở cách sự thật kỳ diệu, mầu nhiệm và vĩ đại đến nhường nào—sự thật mà ngay cả lúc này tôi cũng chỉ dám phỏng đoán—thứ tách biệt Caspak khỏi toàn bộ phần còn lại của thế giới một cách rõ rệt hơn nhiều so với vị trí địa lý cô lập hay bức tường thành bằng những vách đá khổng lồ bất khả xâm phạm của nó. Nếu tôi có thể sống sót trở về với nền văn minh, tôi sẽ mang về miếng mồi béo bở cho giới giáo sĩ lẫn người thế tục tha hồ nghiền ngẫm suốt nhiều năm trời—và cho cả các nhà tiến hóa luận nữa.
Sau bữa sáng, đám đàn ông lên đường đi săn, còn lũ đàn bà đi tới một hồ nước ấm lớn phủ đầy váng xanh và lúc nhúc hàng tỷ con nòng nọc. Họ lội vào chỗ nước sâu chừng một bộ rồi nằm dài xuống bùn. Họ ở đó từ một đến hai tiếng đồng hồ rồi mới quay trở lại vách đá. Trong thời gian ở cùng họ, sáng nào chúng tôi cũng thấy cảnh tượng ấy lặp lại; nhưng dù chúng tôi có gặng hỏi lý do, họ cũng chẳng đưa ra được câu trả lời nào khiến chúng tôi hiểu nổi. Tất cả những gì họ hé lộ như một lời giải thích chỉ vỏn vẹn một từ duy nhất: Ata. Họ cố rủ Lys xuống cùng và không thể hiểu nổi vì sao nàng lại từ chối. Sau ngày đầu tiên, tôi đi săn cùng đám đàn ông, để lại khẩu súng lục và Nobs cho Lys, nhưng nàng chưa từng phải dùng đến chúng, bởi chẳng có loài bò sát hay dã thú nào dám bén mảng tới hồ nước khi lũ đàn bà ở đó—và theo như chúng tôi biết, cả những lúc khác cũng vậy. Chẳng hề có dấu chân thú dữ nào trên lớp bùn mềm dọc bờ hồ, và nước hồ thì trông chắc chắn chẳng thể nào uống nổi.
Bộ tộc này sống chủ yếu nhờ các loài thú nhỏ mà họ đập chết bằng rìu đá sau khi tạo thành một vòng vây lớn quanh con mồi rồi dồn đuổi sao cho nó phải chạy ngang qua một người trong số họ. Những con ngựa nhỏ và loài linh dương cỡ bé bị họ săn bắt với số lượng đủ để duy trì sự sống, ngoài ra họ còn ăn vô số loại hoa quả và rau củ. Họ không bao giờ mang về lượng thức ăn nhiều hơn mức cần thiết trước mắt; nhưng việc gì phải bận tâm cơ chứ? Vấn đề lương thực ở Caspak chưa bao giờ là điều khiến cư dân của nó phải lo lắng.
Đến ngày thứ tư, Lys bảo tôi rằng nàng nghĩ mình đủ sức thực hiện chuyến hành trình trở về vào ngày mai, vì thế tôi lên đường đi săn với tâm trạng vô cùng phấn khởi, bởi tôi nóng lòng muốn trở về pháo đài xem Bradley cùng nhóm của anh đã về chưa và kết quả chuyến thám hiểm ra sao. Tôi cũng muốn giải tỏa mối lo âu cho họ về phần Lys và tôi, vì tôi biết chắc họ hẳn đã coi chúng tôi là đã chết rồi. Đó là một ngày nhiều mây dẫu trời vẫn ấm áp, như thời tiết thường thấy ở Caspak. Thật kỳ lạ khi nghĩ rằng chỉ cách đó vài dặm đường, mùa đông đang ngự trị trên đại dương gầm thét bão bùng, và tuyết có thể đang rơi trắng xóa khắp Caprona; nhưng chẳng có bông tuyết nào có thể xuyên qua bầu dưỡng khí nóng ẩm của miệng núi lửa khổng lồ này.
Chúng tôi phải đi xa hơn thường lệ khá nhiều mới bao vây được một đàn linh dương nhỏ, và trong lúc phụ dồn đuổi chúng, tôi nhìn thấy một con hươu đỏ tuyệt đẹp cách mình chừng đôi trăm thước phía sau lưng. Hẳn nó đã nằm ngủ trong đám cỏ rậm, bởi tôi thấy nó bật dậy nhìn quanh với vẻ ngơ ngác, rồi tôi giương súng lên nã cho nó một phát. Nó ngã khụy xuống, tôi liền lao tới để kết liễu bằng con dao găm dài và mỏng mà một người đàn ông trong bộ tộc đã cho tôi; nhưng ngay khi tôi vừa tới nơi, nó lảo đảo đứng dậy rồi chạy tiếp thêm hai trăm thước nữa—khiến tôi phải bắn hạ nó lần thứ hai. Cảnh tượng ấy lại lặp lại thêm một lần nữa trước khi tôi có thể tiếp cận và cắt cổ nó; đoạn tôi ngó quanh tìm những người bạn đồng hành, vì tôi muốn họ tới khiêng thịt về; nhưng tuyệt nhiên chẳng thấy bóng dáng ai. Tôi cất tiếng gọi vài lần rồi đứng đợi, song chẳng có tiếng đáp lại cũng chẳng có ai tới. Cuối cùng phát ngán, tôi xẻ lấy tất cả chỗ thịt có thể tiện mang theo rồi rảo bước về hướng vách đá. Tôi chắc mẩm mình đã đi được khoảng một dặm trước khi sự thật phũ phàng ập đến—tôi đã bị lạc, lạc đường một cách vô vọng.
Cả bầu trời vẫn hoàn toàn bị che khuất bởi những đám mây dày đặc; cũng chẳng có dấu mốc địa hình nào để tôi có thể định hướng. Tôi cứ cắm cúi đi theo hướng mà tôi ngỡ là phương nam nhưng giờ đây tôi đoán chắc hẳn là hướng chính bắc, mà chẳng nhận ra nổi một cảnh vật quen thuộc nào. Trong một cánh rừng rậm rạp, tôi đột ngột vấp phải một thứ thoạt đầu thắp lên trong tôi niềm hy vọng khôn cùng, nhưng rồi ngay sau đó lại dìm tôi xuống tận cùng của tuyệt vọng và chán chường. Đó là một nấm mồ đất mới đắp rải đầy những bông hoa đã héo úa từ lâu, và ở một đầu có một phiến đá sa thạch phẳng cắm xuống đất. Đó là một ngôi mộ, và đối với tôi, điều đó đồng nghĩa với việc rốt cuộc tôi đã lạc vào vùng đất có con người sinh sống. Tôi sẽ tìm thấy họ; họ sẽ chỉ đường cho tôi về vách đá; biết đâu họ còn đi cùng và đưa chúng tôi về nơi ở của họ—về chốn dung thân của những người đàn ông và đàn bà đồng loại như chúng tôi. Niềm hy vọng cùng trí tưởng tượng của tôi mặc sức bay bổng trong mấy thước đường ngắn ngủi để bước tới ngôi mộ quạnh quẽ ấy rồi cúi mình xuống đọc những ký tự thô ráp được khắc trên tấm bia đá mộc mạc. Đây là những gì tôi đã đọc:
NƠI ĐÂY YÊN NGHỈ JOHN TIPPET
NGƯỜI ANH
BỊ KHỦNG LONG BẠO CHÚA GIẾT HẠI
NGÀY 10 THÁNG CHÍN NĂM 1916
XIN HÃY YÊN NGHỈ
Tippet! Thật không thể tin nổi. Tippet lại nằm ở chốn rừng sâu u ám này ư! Tippet đã chết! Anh ấy vốn là một người tốt, nhưng nỗi mất mát riêng tư không phải là điều tác động mạnh nhất đến tôi. Mà chính là việc nấm mồ câm lặng này đã chứng minh rằng Bradley đã đi xa tới tận chốn này trong chuyến thám hiểm của mình và có lẽ anh ấy cũng đã lạc lối, bởi chúng tôi vốn không hề có ý định để anh đi lâu đến thế. Nếu tôi đã tình cờ vấp phải mộ của một người trong đoàn, thì há chẳng có lý do để tin rằng hài cốt của những người còn lại cũng đang nằm rải rác đâu đó quanh đây sao?
