“Chẳng lẽ Hạo Thiên thực sự thiên vị họ Triệu sao?” Ngồi trong nhung xa, nhìn những rặng núi dần biến mất bên ngoài, nghĩ đến những chuyện xảy ra trong mấy tháng qua, Trần Hằng không khỏi vỗ ngực thở dài.

Trước hết là họ đánh giá thấp thực lực của họ Triệu, ai mà ngờ được sau khi trải qua đại nạn, họ Triệu vẫn có thể xuất động nhiều chiến lực đến thế? Những nỗ lực liên hoành mà Trần Hằng phải tốn hết tâm cơ mới tổ chức được đã không phát huy được tác dụng gì. Sau khi Triệu Vô Tuất vào làm chủ nước Lỗ hơn mười năm, nước Lỗ đã không còn như xưa, cộng thêm nước Vệ, khiến quân Tề mãi không thể mở ra cục diện ở mặt trận phía Đông. Việc bại lui ở mặt trận phía Tây cũng là lẽ đương nhiên, trình độ chiến lược của họ Triệu tiến bộ vượt bậc, nào là Đạo Chích kỳ tập Y Lạc, kỵ binh tiến công nghìn dặm, khiến Tần, Ngụy, Trịnh liên tiếp nếm mùi thất bại, bị vây khốn ở Hà Đông, xem chừng có nguy cơ diệt vong.

Trần Hằng vội vàng cứu hỏa, khó khăn lắm mới mượn được viện binh từ nước Sở, tưởng rằng thành Lục Hồn đã phá, có thể trực tiếp tiến thẳng vào Hà Ngoại, tiếp ứng cho tàn quân Tần, Ngụy, Trịnh rút lui. Ai ngờ sau khi phá thành, Sở Vương lại qua đời...

Vì người ngoài không được phép lại gần doanh trướng Sở Vương, Trần Hằng không biết tình hình cụ thể lúc đó, chỉ lờ mờ biết được từ những người Sở mà mình mua chuộc là "tâm tật". Công tử nước Tần vì địa vị cao hơn nên được phép giúp Sở Vương mặc liệm phục, tức là đồ tang, lúc đi ra mắt đã đỏ hoe, nói với Trần Hằng rằng Sở Vương khi mất trông rất an tường.

Một lúc sau, Sở Vương nhập quan, Trần Hằng cuối cùng cũng được nhìn thấy di dung của ngài. Trang phục khi nhập liệm của quân vương là một môn học lớn, vì lễ liệm và tang lễ chính thức đều phải về nước mới cử hành, nên tất cả những thứ này chỉ là tạm thời.

Người Sở trang điểm cho Sở Vương như thể ngài đang chuẩn bị ra trận: Ngài mặc bộ giáp da tê tốt nhất của mình, lớp da dày được sơn màu đỏ rực, bên trên trang trí họa tiết phượng hoàng hoa mỹ. Trước ngực ngài đặt vỏ kiếm gỗ tử đàn, thanh Trạm Lư kiếm khảm vàng, đây là bảo kiếm của bậc vương giả, Sở Vương dùng hai tay nắm chặt lấy nó, còn đáy quan tài thì rải đầy mỹ ngọc...

Di dung sau khi chết của ngài tôn quý nhường ấy, điều duy nhất cần cân nhắc chính là trong thời tiết nóng bức này, quan tài từ Lục Hồn vận chuyển về đất Diệp, rồi lại đi đường thủy đến Dĩnh đô, dù dọc đường có cẩn thận thế nào, thi thể e là cũng sẽ thối rữa không chịu nổi, chỉ hy vọng như lời đồn, Sở Vương ngậm ngọc trong miệng có thể làm chậm quá trình này...

"Than ôi Hạo Thiên, diệt mất hiền vương của ta." Dưới bao nhiêu cặp mắt, Trần Hằng cũng dùng ống tay áo rộng lau nước mắt.

Ông ta quả thực đau lòng từ tận đáy lòng, trên đời này không còn nhiều bậc quân vương khoan dung thành thật, lại còn nhớ đến ân tình mười mấy năm trước như Sở Vương nữa. Nhưng điều ông ta đau lòng hơn là cái chết của Sở Vương dẫn đến chiến lược cứu Tần đánh Triệu của nước Sở bị lung lay.

Mặc dù trước khi lâm chung, Sở Vương đã để lại di chúc, lấy lý do Thái tử Hùng Chương còn nhỏ, để vương huynh Tử Lư kế vị, dẫn đại quân tiếp tục tiến sâu vào Y Lạc, cứu viện Tần, Ngụy, hoàn thành lời hứa và tâm nguyện của ngài. Thế nhưng sau khi Sở Vương qua đời, sau một hồi khóc lóc thảm thiết, đập đầu xuống đất, Tử Lư lại từ chối ngôi vua mà trước đó ông ta đã hết lời hứa hẹn.

"Quân vương từ bỏ con trai mình để cầu bậc trưởng quân cho đất nước, nhưng nước Sở xưa nay, anh chết em kế vị hoặc là thí quân đoạt vị, hoặc là không có kết cục tốt đẹp. Ta không có tài cán gì, sao dám dòm ngó đại vị? Lập Thái tử Chương mới là thuận theo lẽ phải, dù có phải chọn người lớn tuổi, cũng nên để hai vị vương huynh Tử Tây, Tử Kỳ kế vị. Chi bằng chúng ta lui quân, hộ tống quan tài của Đại vương về nước Sở, sớm ngày nghênh lập tân quân, để tránh việc quốc nhân hoảng sợ, trong nước sinh loạn..."

Công tử Khải không quan tâm đến sự phản đối của Trần Hằng, Ngụy Thú, công tử nước Tần và những người khác, sau khi bàn bạc với Diệp công tử Cao đã quyết định rút quân, đồng thời phong tỏa đường xá, phá hủy tất cả các quan ải phía sau.

Diệp Công và Công tử Khải đích thân đặt Sở Vương vào trong quan tài dày lớn, vác quan tài trên vai, hai người họ cứ thế khiêng quan tài đi đến tận xe ngựa ngoài thành. Người Sở bên ngoài thành Lục Hồn đều biết tin này, dưới ánh lửa chập chờn là một mảnh tiếng khóc than, Trần Hằng cảm nhận được sự chết chóc và đổ nát từ đó.

Sau lưng là lửa cháy ngút trời và khói đen cuồn cuộn, sau khi đốt thành ấp và rút quân khỏi Lục Hồn, lòng người ai nấy đều hoảng sợ, bước chân không còn khí thế hừng hực như lúc tới nữa, ngược lại còn rối loạn.

Trần Hằng không khỏi nhớ đến một câu trong thơ: "Hành mại mi mi, trung tâm như yết..."

Chuyện lần này là đòn giáng quá lớn đối với họ, người Sở sau vài chục năm lại tiến quân vào Trung Nguyên, thứ họ nhận được không phải là vinh quang vực dậy đất nước, tranh giành thiên hạ, mà là sự tổn thất nặng nề khi mất đi quân vương.

Không còn vị Đại vương anh minh thần võ dẫn dắt, họ sẽ đi về đâu? Người nước Sở lòng đầy mịt mờ.

---❊ ❖ ❊---

Khi càng rời xa Lục Hồn, cục diện quân Sở rút khỏi Y Lạc đã định, Công tử Khải và Diệp Công cân nhắc làm thế nào để ổn định tình hình trong nước, phòng ngừa người nước Ngô nhân lúc tang gia mà tấn công, chiến sự phía Bắc trở nên không còn liên quan gì đến họ nữa. Lần này đến lượt sứ giả, du thuyết của bốn nước Tần, Ngụy, Trịnh, Tề lo lắng cho tương lai của chính mình.

"Chỉ cần đại quân có thể vượt qua Phong Lăng Độ, dựa vào Đào Lâm Tắc làm bình phong, thì vẫn còn cơ hội quay về Vị Nam, chuyển nguy thành an..." Còn về việc sau đó phải dùng năm sáu vạn bại binh để chống lại mười vạn bộ kỵ của họ Triệu thế nào, công tử nước Tần cũng bó tay không cách nào.

Ngụy Mậu thì im lặng không nói một lời, vị lão giả này vào Sở du thuyết Sở Vương cùng Lệnh Doãn, Tư Mã đã cạn kiệt tâm lực. Trong suy nghĩ của ông ta, sau khi mất Hà Tây, Hà Đông, cơ hội sống sót của Ngụy Câu rất mong manh, bản thân mình vẫn nên nghĩ cách làm thế nào để cắm rễ ở đất Sở vốn bài ngoại, lưu lại một chút huyết mạch cho họ Ngụy thì hơn.

Còn Tứ Hoằng, một trong Thất Mục nước Trịnh, cũng mày chau mặt ủ. Theo cái tính "chỉ dựa vào kẻ mạnh" của người Trịnh, nếu không phải vì Đạo Chích đã tàn sát năm nghìn tù binh nước Trịnh bên bờ sông Lạc, khiến người Trịnh "con khóc cha, cha khóc con, anh khóc em, em khóc anh, ông khóc cháu, vợ khóc chồng, tiếng gào khóc vang khắp phố phường", thì chỉ sợ hắn đã chạy đến đại doanh quân Triệu, lắc đầu quỳ gối xin hàng Triệu Vô Tuất rồi.

"Kẻ tầm thường không thể mưu sự cùng..." Nhìn các sứ giả mỗi người một tâm tư, Trần Hằng lặng lẽ rời khỏi doanh trướng, không còn bàn bạc dự định của mình với họ nữa.

Mười lăm năm, từ khi Triệu Vô Tuất mới vào đất Lỗ, Trần Hằng đã đấu đá với hắn, đến nay đã mười lăm năm rồi. Ông ta cũng từ một quân tử trẻ tuổi non nớt trưởng thành thành trụ cột gia tộc một mình gánh vác, dấu chân in khắp thiên hạ. Ông ta nhận ra chỉ dựa vào bản thân thì không thể thắng được Triệu Vô Tuất, khổ sở cầu xin như thế này, cũng chỉ để kết giao viện binh, ngăn chặn sự lớn mạnh của họ Triệu, tránh cho nước Tề và họ Trần bị diệt vong.

Nhưng chiến tranh không chỉ dựa vào thực lực, ngoại giao, sách lược, đôi khi còn liên quan đến vận khí. Lần này, vận khí không đứng về phía họ.

Mà đứng về phía họ Triệu.

Cùng với cái chết của Sở Vương, bất kể liên quân Tần, Ngụy có thể thoát chết hay không, cục diện chiến sự phía Tây đã định.

Mặc dù bây giờ nhìn vào, tất cả những thứ này đều trở thành công dã tràng, nhưng Trần Hằng không cam tâm.

"Mọi chuyện không thể cứ kết thúc như thế này được..."

Khi quân Sở thất thểu quay về bên bờ sông Nhữ, Trần Hằng đột nhiên từ biệt Công tử Khải.

"Ta muốn về nước Tề, làm nỗ lực cuối cùng để chống lại họ Triệu." Ông ta tha thiết nhìn Công tử Khải và Diệp công tử Cao, nhưng họ ngoài những lời xin lỗi đầu môi, lại chẳng hề có bất kỳ lời hứa hẹn nào. Xem ra hai người này tuyệt đối không muốn dính dáng thêm chút quan hệ nào với chuyện liên hoành nữa, mà Lệnh Doãn Tử Tây, Tư Mã Tử Kỳ nắm quyền trong nội bộ nước Sở, cũng nổi tiếng với chính sách bảo thủ ổn định.

Sau khi mất đi vị Sở Vương Hùng Trân có ý chí tiến thủ, nước Sở sẽ bước vào giai đoạn co cụm tự thủ. Trông cậy vào họ, còn chẳng bằng trông cậy vào kẻ thù của họ.

Thế là Trần Hằng kiên quyết rời bỏ quân Sở, đánh xe chạy dọc theo sông Nhữ chậm rãi đi về phía Đông.

Tuy nhiên, đợi đến khi đi đến nơi mà đại quân nước Sở phía sau không còn nhìn thấy nữa, ông ta liền giật lấy dây cương của người đánh xe, thúc bốn ngựa chạy nhanh về phía trước!

Ông ta tự xưng là muốn về nước Tề, nhưng lúc này lại đang đi về phía Đông Nam...

Nơi ông ta muốn đến là Trần, Sái, là phía Bắc Hoài!

Tần, Ngụy đã không còn cứu được nữa, nước Trịnh cũng tự thân khó bảo toàn, mục tiêu hiện tại của Trần Hằng, chỉ là bảo toàn nước Tề, bảo toàn họ Trần mà thôi.

Thiên hạ còn có thể đối kháng với họ Triệu chỉ có nước Sở, nước Ngô mà thôi. Đã không trông cậy được vào nước Sở, ông ta chỉ có thể đến nước Ngô.

Trần Hằng đã tính xong, mình phải dâng lên Ngô Vương Phù Sai đầy tham vọng một món quà lớn, về cái chết của Sở Vương, về sự trống rỗng ở biên giới phía Đông nước Sở. Ông ta muốn giúp Ngô Vương bao trọn hai vùng Hoài, đoạt lấy Trần, Sái, để tham vọng và sự tự tin của hắn bành trướng đến cực điểm, rồi dụ hắn tiến quân lên phía Bắc đánh Tống, Lỗ, thu hút hỏa lực của họ Triệu, kéo nước Tề một tay!

Đại chiến này vẫn chưa xong, trong lúc phi nước đại, nội tâm Trần Hằng đã rơi vào điên cuồng, dù cuối cùng thất bại, ông ta cũng phải kéo cả thiên hạ xuống nước, cùng họ Trần vào chốn dầu sôi lửa bỏng!