"Quả nhân chỉ phái ba ngàn giáp sĩ nước Ngô đi, liền đại phá địch quân ở Bành Thành, người Tống ở Thương Khâu lại phải rút về núi Mang Đãng rồi."

Ngồi trong cung điện cũ kỹ của nước Từ, Ngô vương Phù Sai ngạo nghễ không ai sánh bằng, hắn khoe khoang việc mình chỉ phái một sư quân lính mà có thể địch lại nửa dân chúng nước Tống.

"Đại vương địch với thiên hạ, người Trung Quốc giờ mới biết uy danh đại vương." Đây là Bá Phỉ, Thái tể nước Ngô, người hộ tống quân tư đến Hoài Bắc đang nịnh hót Phù Sai.

"Đúng vậy, đại vương hùng vũ, chư hầu không ai có thể địch lại đại vương." Đây là Trần Hằng đang phụ họa.

Duy chỉ có một vị lão giả tóc bạc trắng ngồi ở thượng thủ của Bá Phỉ và Trần Hằng, vị trí chỉ đứng sau Ngô vương, là không cho là đúng. Ông thản nhiên nói: "Nước Tống phân liệt, lòng người hoảng sợ, Ngô quân là đội quân trăm trận, đột nhiên xuất hiện khiến bọn ô hợp kinh hãi bỏ chạy thì không khó, nhưng nếu gặp võ tốt của Triệu thị, e là không dễ dàng như vậy đâu."

Lời này nếu là Ngũ Tử Tư khuyên can, Phù Sai đại khái sẽ lại bĩu môi khinh thường, nhưng từ miệng vị trưởng giả này nói ra, hắn chỉ đành ép bản thân kìm nén cơn giận, cười nói: "Thúc tổ phụ nói có lý..."

Vị lão giả tiên phong đạo cốt trước mắt này chính là Công tử Quý Trát đã ngoài tám mươi tuổi. Ông là người sống thọ nhất nước Ngô, cũng là quân tử hiếm hoi còn sót lại của thời đại Mi Trinh. Vốn dĩ ông luôn ẩn cư ở Diên Lăng nước Ngô, tu thân dưỡng tính, không hỏi chuyện bên ngoài. Lần này đến đất Từ, chỉ là muốn nhân dịp tiết Thanh Minh tảo mộ cho người bạn cũ là Từ quân, kết quả vì thân thể có chút bệnh nhẹ nên tạm thời chưa thể trở về Giang Nam, đành tạm cư tại nước Từ. Vừa đúng lúc gặp Phù Sai hưng binh vào Tống, diễu võ dương oai. Quý Trát tuy đã lâu không hỏi đến chính sự triều đình, nhưng thấy hậu bối nhỏ tuổi không biết trời cao đất dày như vậy, khó tránh khỏi phải răn dạy hắn một phen.

Uy vọng của Quý Trát trong nội bộ nước Ngô là điều ngay cả Phù Sai đang làm Ngô vương cũng không thể sánh bằng. Quý Trát là con út của Ngô vương Thọ Mộng. Khi Thọ Mộng lâm chung từng hy vọng ông kế vị, nhưng Quý Trát nhiều lần từ chối. Không còn cách nào khác, ba người anh của ông đành phải "huynh chung đệ cập" (anh chết em nối nghiệp), thậm chí cố tình chiến tử để tạo cơ hội cho Quý Trát kế thừa. Ngô vương Chư Phàn, Ngô vương Dư Tế, Ngô vương Dư Muội, mỗi lần thay đổi vương vị đều thỉnh cầu Quý Trát lên ngôi. Việc này dường như đã trở thành một truyền thống của nước Ngô, ngay cả Vương Liêu, Hạp Lư, và cho đến khi Phù Sai lên ngôi, cũng không ít lần phải phô trương thanh thế đến Diên Lăng mời Quý Trát xuất sơn.

Đối với những lời mời giả tạo này, Quý Trát trước nay đều phất tay từ chối cho xong. Ông cũng chẳng mấy quan tâm đến các cuộc chiến tranh giữa nước Ngô và chư hầu, bởi vì nước Ngô luôn thắng lớn, dù cho mấy đời quốc quân chết bất đắc kỳ tử, nhưng thế nước vẫn không ngừng đi lên. Có ông hay không cũng không quan trọng, nếu có ông, chỉ sợ quân thần nước Ngô còn chê lão già này vướng mắt.

Mãi cho đến khi tuổi già sức yếu, Quý Trát mở mắt ra, mới bàng hoàng nhận thấy thế sự đã đổi thay. Nước Ngô tuy nhìn có vẻ cường đại, cương vực, quốc uy, số lượng binh giáp đều đạt tới đỉnh cao trong tay Phù Sai, nhưng vật cực tất phản, đầy thì lại vơi. Mắt thấy Phù Sai đang mài gươm xát ngựa, chuẩn bị thực hiện tâm nguyện mà các đời Ngô vương suốt trăm năm qua chưa từng đạt được: tranh bá tại Trung Nguyên, Quý Trát trầm tịch đã lâu cuối cùng cũng lên tiếng.

"Lão hủ tuy ở Diên Lăng, nhưng cũng từng nghe, Việt vương Câu Tiễn sau khi về Cối Kê, ăn không nếm hai vị, mặc không chọn màu sắc đẹp, ông ta thương dân, viếng người chết, hỏi thăm người già, đây chính là vì muốn dùng dân để báo thù nước Ngô. Lão hủ sáu mươi năm qua nhìn người chưa từng sai, Câu Tiễn không chết, tất là họa của nước Ngô. Nay đối với đại vương, sự tồn tại của nước Việt như bệnh ở tâm phúc. Đại vương không diệt trừ mối lo nước Việt trước, lại đi ngược đường, muốn can thiệp việc nước Tống, đánh nước Lỗ, Sát, kết oán với đại bang Trung Nguyên, chẳng phải sai lầm sao?"

Lời này vừa thốt ra, Phù Sai im lặng không nói. Trần Hằng nhìn Bá Phỉ, kẻ đã nhận không ít hối lộ và hứa hẹn của hắn, nhưng thấy Bá Phỉ chỉ mắt nhìn mũi, mũi nhìn tim, không dám trêu chọc lão già này. Việc Phù Sai bắc tiến Trung Nguyên liên quan đến việc nước Tề có thể sống sót dưới sự báo thù như vũ bão của Triệu Vô Tuất hay không, Trần Hằng chỉ đành thầm mắng một tiếng rồi đích thân ra trận.

"Ha ha, Quý tử..." Trần Hằng chưa kịp nói hết câu, Quý Trát đã lạnh lùng liếc hắn một cái, không giận mà uy.

"Trần Văn Tử cũng là bậc quân tử biết lễ, sao lại sinh ra đứa cháu mạo muội ngắt lời như vậy? Lui xuống cho ta!"

"Dạ, tiểu tử... thất lễ rồi..."

Trần Hằng toát mồ hôi lạnh. Trần Văn Tử là tằng tổ phụ của hắn, khi Quý Trát đi sứ nước Tề từng có giao du với cụ. Lão già này tùy tiện nhắc ra một bậc tiền bối vai vế cao như vậy để đè ép hắn, ai mà chịu nổi chứ? Có lẽ đây chính là "Quân tử giận thì kẻ tâm hoài quỷ thai phải sợ", hắn không khỏi có chút sợ hãi mà lùi lại, không dám nói thêm lời nào.

Tuy nhiên, Trần Hằng cũng đã dành cho Phù Sai thời gian suy nghĩ. Đối mặt với câu hỏi của Quý Trát, Phù Sai cũng có chút mất kiên nhẫn, cười khẩy: "Thúc tổ phụ nói, cơ hồ giống hệt những lời Ngũ Tử nói..."

Hóa ra từ nửa tháng trước, nghe tin quân Ngô chinh phục Hoài Nam Hoài Bắc rồi thừa thắng bắc tiến, Ngũ Tử Tư lúc đó đang ở giữa Giang Hoài, giám sát việc xây dựng một đại công trình cho Phù Sai cũng sốt ruột như lửa đốt, dâng thư khuyên rằng: "Chỉ cần nước Việt còn tồn tại một ngày, chính là bệnh tâm phúc của nước Ngô. Đại vương không diệt trừ ác bệnh trước, lại tin lời khoa trương của người Tề, tham đất Trung Nguyên. Đất Lỗ, Tống, nước Ngô chiếm được mà không giữ được, dù có đại thắng, cũng giống như khai khẩn ruộng đá, không chỗ gieo mạ, không mang lại lợi ích thực tế cho nước Ngô. Mong đại vương bỏ Trung Nguyên mà diệt Việt, nếu không, sau này hối hận cũng đã muộn!"

Lời của Ngũ Tử Tư, Phù Sai đã sớm coi như gió thoảng qua tai. Nay lời khuyên của Quý Trát lại gần như y hệt, đây là tư tưởng lớn gặp nhau chăng? Hay là hai vị lão thần nước Ngô đã bắt đầu ngầm liên lạc, muốn kiềm chế bá nghiệp của mình?

Quý Trát vốn coi nhẹ quyền bính hư danh, sao lại có thể cấu kết với triều thần chứ? Nhất thời lão công tử có chút tức giận, thậm chí bắt đầu chóng mặt hoa mắt. Mãi cho đến khi vẫy tay gọi người dâng thuốc thang uống vào, lúc này mới thở lại được hơi...

Ông thật sự đã tuổi già sức yếu rồi. Những người từng giao du như Triệu Vũ, Hàn Hiến Tử, Ngụy Trang Tử, tùng bách ngoài mộ phần đều đã cao lớn. Những người bạn đồng lứa như Thúc Hướng, Tử Sản, Án Anh cũng lần lượt qua đời. Sự huy hoàng của các bậc hiền tài thời đại Mi Trinh, giờ đây chỉ còn mình ông cô độc lẻ loi.

Không chỉ người đã không còn, vật cũ quen thuộc cũng chẳng còn nữa. Quý Trát cũng từng nghe Ngôn Yển đang ở nước Lỗ gửi thư kể lại về diện mạo mới của nước Lỗ, nước Vệ. Sự văn chất bân bân, lễ nhạc chi trị mà ông từng thấy khi đi sứ Khúc Phụ năm xưa đã biến mất không dấu vết, những gia tộc chung minh đỉnh thực như Tam Hoàn đều đã tan thành mây khói dưới vó ngựa của Triệu Vô Tuất. Còn nước Tấn xa xôi, quả nhiên như Quý Trát dự đoán, Triệu, Ngụy, Hàn đã chia cắt quyền lực nước Tấn, tạo thế chân vạc. Chỉ là Triệu thị quá mạnh, con cháu Ngụy Trang Tử bị diệt tộc, con cháu Hàn Hiến Tử cũng bị ép đến vùng biên ải. Nước Tấn và cả Trung Nguyên, Triệu thị một nhà độc tôn.

Dưới sự dẫn dắt của Triệu thị, thế đạo này, thực sự đã thay đổi rồi.

Năm mươi năm trước, chư hầu còn biết tôn trọng lễ tín, mà giờ đây thì tuyệt không nói đến lễ với tín. Năm xưa các quốc gia còn lấy tông tộc làm tôn quý, giờ đây thì thế khanh diệt tuyệt, đại phu suy vong, hương ấp gom thành quận huyện, sĩ nhân thứ dân đang trỗi dậy trong lặng lẽ. Giữa các quốc gia, việc sính vấn triều kiến vì lễ tiết, yến hội phú thi ngày càng ít đi, thay vào đó là sự lừa lọc, hợp tung liên hoành, bang giao không định, sĩ không chủ định, tất cả đều biến đổi trong mấy mươi năm qua...

Chẳng lẽ cái gọi là "Thời mạt" mà Án Anh và Thúc Hướng dự ngôn, thực sự sắp đến rồi sao?

Nhưng cũng có những thứ không thay đổi, đó chính là hy vọng của Quý Trát về việc Trung Nguyên và nước Ngô có thể bình ổn can qua, lễ thượng vãng lai! Và tấm lòng son sắt đặt kỳ vọng vào tương lai của quốc gia này!

Vì không thể dùng tình cảm lay động, đành phải dùng lý lẽ thuyết phục. Quý Trát dốc hết sức lực đứng dậy, lạy dài trước Phù Sai - người cháu vai vế của mình, nói: "Lão hủ từng nghe Tôn Vũ tử nói, chiến tranh giữa các đại quốc, phải huy động mười vạn chúng, mang quân đi nghìn dặm, phí tổn của bách tính, xuất chi của quốc gia, mỗi ngày mất hàng ngàn vàng."

"Nước Tống là quốc gia của Triệu thị, Lỗ, Tứ là vùng đất cấm của Triệu thị, quân Ngô bắc tiến, Triệu thị tất sẽ đến ngăn cản. Ta nghe người ta nói, Triệu khanh từng giao chiến với Tần, Ngụy, Trịnh tại Hà Khúc, có thể xuất động mười vạn đại quân. Nước Ngô tuy xưng là có mười vạn ba ngàn giáp sĩ, nhưng đại vương thực sự có thể dốc toàn bộ đại quân bắc tiến sao?"

"Dù có thể xuất động mười vạn giáp sĩ, lương thực có tiếp tế kịp không? Từ đất Ngô đến Tống, Lỗ xa cách nghìn dặm, lại phải xuất động bao nhiêu dân phu vận chuyển lương thảo? Nếu đại vương chấp ý bắc tiến lúc này, dù giai đoạn đầu có thể thắng lợi nhỏ, nhưng sớm muộn gì cũng sẽ đại bại vì quốc lực không chống đỡ nổi. Đại vương nếu không nghĩ đến cái chết của sĩ dân, mà tranh thắng bại nhất thời với Triệu khanh, ta cho rằng nước Ngô sẽ có mối họa diệt vong! Đây là lời gan ruột của lão hủ, mong đại vương suy xét kỹ!"

Quý Trát quả không hổ danh là người từng đi sứ liệt quốc nhận được vô vàn lời khen ngợi, lời lẽ tinh luyện, câu nào cũng đâm trúng chỗ đau của Phù Sai, khiến hắn không thể coi những lời này là "lời nói đáng sợ để hù dọa" nữa.

Đúng vậy, tuy hiện nay nước Ngô không ngừng mở rộng, cương vực hai nghìn dặm, không thua kém Tấn, Sở, nhưng dân số luôn là điểm yếu chí mạng. Giang Nam, Hoài Hà đất rộng người thưa, cho nên so với bốn triệu của nước Sở, năm triệu của nước Tấn, dân số nước Ngô ước tính chỉ có hai triệu. Huống hồ mức độ tổ chức ở nhiều nơi còn thấp, dù có thực hiện toàn dân là lính, thì gom góp ra mười vạn đại quân đã là cực hạn, còn về số quân có thể phái đi nước ngoài viễn chinh, chẳng qua chỉ được sáu bảy vạn.

Nếu chỉ dựa vào những lực lượng này để tranh hùng với Triệu thị tại Trung Nguyên, dù quân Ngô kiêu dũng thiện chiến, nhưng cũng có chút bất lực.

Hơn nữa giao thông và lương thảo đúng là một vấn đề lớn...

Trong sự do dự, hắn nhìn sang Trần Hằng.

Quý Trát cười lạnh: "Chắc hẳn tên nhãi rỗi như ngươi cũng từng thuyết phục nước Sở, Tần, Trịnh, Ngụy như vậy phải không? Giờ đây chư hầu đã bại, đều là do ngươi ban tặng cả! Đại vương, nên lập tức đuổi kẻ không lành, nói năng khoác lác này đi!"

"Sở tử vận số không may, Ngụy là kẻ tiểu nhân, Tần thì như xương khô trong mả, sao có thể so sánh với những anh hùng hào kiệt như Ngô vương?" Trần Hằng vẫn cứng miệng.

Mày Phù Sai khẽ động. Bá Phỉ, kẻ chưa bao giờ rời mắt khỏi hắn, thấy vậy liền biết bắc tiến Trung Nguyên là tâm nguyện thực sự của Phù Sai, liền chen lời: "Quý tử nói rất đúng, tranh hùng với Triệu thị tại Trung Nguyên không phải thắng trong một sớm một chiều. Nhưng những điều Tử Thường nói cũng không phải không có lý. Đại vương cầm quân bắc tiến, nhất định có thể cho Triệu Vô Tuất biết thế nào là đội quân trăm trận trăm thắng! Nay vấn đề lớn nhất vẫn là lương thảo và vận binh, đại vương không bằng đợi nửa năm, chỉ phái vài nghìn người giúp Tống công ở Bành Thành ổn định chiến tuyến, thần cùng các vị ở phía sau vừa chuẩn bị lương thảo, vừa ổn định nước Trần, nước Thái và Quần Thư, đợi đường thủy giữa Giang Hoài thông suốt, rồi bắc phạt cũng không muộn..."

"Rất tốt!" Không hổ là Bá Phỉ, cả hai bên đều không đắc tội, hơn nữa còn nói đúng tâm khảm của Phù Sai.

Đã tròn năm năm kể từ khi nước Việt thần phục. Trong năm năm này, nước Ngô không có hành động quân sự quy mô lớn, nhưng Phù Sai không hề đắm chìm vào cung thất, mỹ nhân, trong lúc đang mài gươm xát ngựa với Trung Nguyên, hắn cũng đang tiến hành một kế hoạch lớn ở phía bắc sông Trường Giang, đó là một con kênh chưa từng có: Hám Câu!