"Quan gia vạn tuế!"

Tiếng hoan hô vang vọng không ngừng. Dưới ánh đèn dầu lung linh, Triệu Thự dắt tay Cao Thao Thao trở về nội cung.

"Nàng về nghỉ ngơi trước đi."

Triệu Thự bước vào một gian đại điện, bên trong thờ phụng vô số bài vị của các vị tiên đế.

Trần Trung Hành đứng canh gác ngoài cửa, nét mặt trang nghiêm.

Cao Thao Thao đứng ở bên ngoài, gió đêm lạnh buốt nhưng nàng nhất quyết không chịu rời đi. Phu quân của nàng hẳn là đang muốn dâng lời tâu lên lịch đại đế vương Đại Tống về tin thắng trận này.

—— Người Liêu đại bại, tương lai Đại Tống hứa hẹn vô cùng sáng lạn.

Là một tông thất tử kế thừa đại thống, từ ngày đăng cơ đến nay, Triệu Thự đã phải gánh chịu không ít nghi ngờ từ bên ngoài. Những hoài nghi đó biến thành áp lực đè nặng, khiến ông đau đớn khôn nguôi. Nhưng ông vẫn kiên trì, chưa từng lùi bước, từng bước đưa Đại Tống đi đến cường thịnh.

Những kẻ từng phản đối có nhìn thấy con dân tối nay hay không?

Những bách tính ấy đang phát ra tiếng hoan hô xuất phát từ tận đáy lòng dành cho Triệu Thự. Bất kỳ ai có mặt ở đó đều hiểu rằng, vị đế vương này chắc chắn sẽ được sử sách ban cho hai chữ:

"Minh quân!"

Các đời đế vương Đại Tống đều khao khát có được danh hiệu này, nhưng phần lớn họ chỉ đạt được thành tựu về văn trị, còn võ công lại chẳng có gì đáng nói. Mà vấn đề lớn nhất của Đại Tống từ khi khai quốc đến nay chính là võ công, nếu không giải quyết được điều này thì hai chữ "minh quân" chỉ là gượng ép.

Triệu Thự đã làm được điều mà tiền nhân chưa từng làm được, hoàn toàn xứng đáng với danh hiệu minh quân.

Cao Thao Thao mỉm cười kiêu hãnh vì người trượng phu của mình.

Không biết qua bao lâu, Triệu Thự bước ra.

Ông đến bên cạnh Cao Thao Thao, nắm lấy tay nàng, cùng quay người nhìn về phía đại điện. Hai nội thị chậm rãi khép cửa lớn, những bài vị dần khuất sau cánh cửa, sau đó họ lặng lẽ thoái lui.

“Bệ hạ chính là minh quân!”

“Thật sao?”

“Chắc chắn là vậy.”

Triệu Thự đột nhiên dừng bước, nói: “Gọi Đại Lang đến đây.”

Triệu Húc đã nhận được tin thắng trận, đang lúc hân hoan thì nghe lệnh triệu tập, liền nhanh chóng theo nội thị bước ra hậu viện.

Khi y đến nơi, Triệu Thự đang ngồi nướng thịt dê.

“Tiên đế buổi tối muốn ăn chút gì đó, nhưng lại không trót phiền hà đám hạ nhân.” Triệu Thự chỉ tay về phía đối diện, ra hiệu cho con trai ngồi xuống.

“Mỗi người đều có con đường riêng. Đường của ta là làm cho Đại Tống trở nên tốt đẹp hơn, còn đường của họ là hầu hạ ta cho tốt. Cho nên ta cảm thấy buổi tối ăn chút thịt nướng cũng chẳng có gì quá đáng.”

“Vâng ạ.” Triệu Húc chỉ biết vâng lời.

Thịt dê mau chóng chín tới. Triệu Thự cắt vài miếng cho con trai, phần còn lại tự mình dùng hết. Thịt dê thơm ngon khiến lòng người sảng khoái, Triệu Thự lên tiếng: “Thưởng thức mỹ vị làm tâm trạng tốt lên, xem ra con người vẫn bị tham dục chi phối nhiều nhất. Làm đế vương, tham dục lớn nhất của ta chính là giúp Đại Tống ngày càng cường thịnh... Lần đại thắng này có ảnh hưởng thế nào đến cục diện Tống - Liêu sau này? Con hãy nói ta nghe xem.”

Cao Thao Thao ở bên cạnh thong thả nhâm nhi thịt nướng. Phi Yến đứng chắn một bên như bức tường thịt, che bớt khói dầu bay tới.

Triệu Húc nhân lúc phụ hoàng không chú ý liền uống trộm một chén rượu, sau đó cất lời: “Trước khi Đại Tống lập quốc, Trung Nguyên hỗn loạn, chiến tranh liên miên. Người Liêu luôn dòm ngó mảnh đất này, chỉ vì có dải Yến Vân cản trở nên mới không thể thực hiện được. Nhưng Thạch Kính Đường vì tư lợi bản thân mà tự xưng làm hoàng đế nhi đồng, dâng dải Yến Vân cho người Liêu để cầu viện binh, nhất cử diệt Đường... Từ đó về sau, mỗi thế hệ Liêu hoàng đều thèm khát Đại Tống...”

Đó chỉ là lời dẫn dắt, câu nói tiếp theo mới là điểm mấu chốt.

Mỗi thế hệ Liêu hoàng đều thèm khát Đại Tống...

Cao Thao Thao hỏi: “Đại Lang, Gia Luật Hồng Cơ vẫn ổn chứ?”

Trong mắt nàng, Gia Luật Hồng Cơ sau khi đăng cơ vẫn giữ hòa bình nhiều năm với Đại Tống, như vậy có thể coi là một hoàng đế ưa chuộng hòa bình rồi đúng không?

Triệu Húc lắc đầu đáp: “Nương, Gia Luật Hồng Cơ kia không phải không muốn nam hạ, chỉ là từ sau Chàm Uyên Chi Minh, thế lực người Liêu ngày càng suy yếu, hắn không gánh nổi rủi ro mà thôi.”

Triệu Thự gật đầu: “Chỉ khi làm đế vương rồi ta mới hiểu, bất kỳ ai có chút chí tiến thủ thì sẽ không bao giờ dừng lại việc mở rộng bờ cõi...”

“Người Liêu dã tâm bừng bừng, nhưng lại liên tục nếm mùi thất bại dưới tay Đại Tống. Thế thượng phong của họ đối với chúng ta đã lung lay tận gốc. Nếu cứ khoanh tay đứng nhìn, Đại Tống chắc chắn sẽ mưu đồ thu phục dải Yến Vân. Do đó Gia Luật Hồng Cơ mới không thể ngồi yên, trận chiến Nhạn Môn Quan chính là sự thử nghiệm của hắn, tiếc rằng lại chuốc lấy thảm bại.”

“Sau thảm bại ở Nhạn Môn Quan, nhi thần cho rằng quan hệ Tống - Liêu đã đi đến giới hạn.”

Triệu Húc đã nghiên cứu rất kỹ vấn đề này thời gian qua, tự tin nói: “Trận chiến đó khiến quân Liêu đại bại, Gia Luật Hồng Cơ hộc máu, khí thế người Liêu khựng lại. Trong khi đó, tin thắng trận truyền về giúp sĩ khí Đại Tống dâng cao, bên này suy thì bên kia thịnh. Gia Luật Hồng Cơ đã hoảng, người Liêu cũng hoảng. Giờ đây lại thêm đại thắng ở Bảo Châu, nhi thần dám khẳng định người Liêu đang hoang mang tột độ.”

“Vì sao?” Triệu Thự nâng chén uống một ngụm rượu, cảm nhận sự thanh bình của khoảnh khắc này.

Triệu Húc giải thích: “Trận Nhạn Môn Quan là công thủ thành trì, địa thế Nhạn Môn Quan hiểm trở nên người Liêu có thể lấy cớ địa hình để tự an ủi bản thân. Nhưng trận Bảo Châu lại diễn ra ở đồng bằng rộng lớn, mấy vạn tinh binh quân Liêu chủ động tấn công bộ binh ta nhưng vẫn bị đánh cho tan tác... Từ nay về sau, khi đối mặt với quân đội Đại Tống, người Liêu lấy đâu ra lòng tin? Trái lại, quân đội Đại Tống khi đối đầu với quân Liêu sẽ tự tin gấp bội... Một khi đã tự tin gấp bội... Phụ hoàng, hãy ngừng nộp tuế tệ đi!”

Ầm một tiếng!

Đám hạ nhân hầu hạ bên cạnh cảm thấy như có tiếng sét đánh ngang tai.

Đó là tuế tệ đấy!

Đã bao nhiêu năm rồi? Từ thời Chân Tông đến nay, năm nào Đại Tống cũng phải cống nộp tiền tài cho người Liêu.

Ban đầu ai nấy đều coi đó là nhục nhã, nhưng dần dặn lại mặc định rằng cống tiền để đổi lấy bình yên là điều hiển nhiên. Cho đến những năm Khánh Lịch, khi bị đại quân Liêu áp sát biên giới hiếp đáp, Đại Tống lại gia tăng thêm tuế tệ để giữ vững hòa bình.

Không nộp tuế tệ nữa, liệu có ổn không?

Chẳng ai muốn chịu nhún nhường, nhưng khoản tuế tệ đã duy trì mấy chục năm qua nếu nói cắt là cắt, quan hệ Tống - Liêu sẽ đi về đâu?

Tương lai sẽ ra sao?

Quan dân Đại Tống mới chỉ bắt đầu nếm trải niềm vui chiến thắng, họ tràn đầy khao khát về tương lai nhưng chưa từng nghĩ đến việc toàn diện trở mặt với Liêu Quốc.

Chính vì vậy, họ cảm thấy bàng hoàng.

Cao Thao Thao cũng bàng hoàng không kém.

Triệu Thự nâng chén uống cạn, ánh mắt đăm đăm nhìn Triệu Húc, hồi lâu sau mới đứng dậy: “Đi ngủ thôi.”

Đây chính là con trai ông, một người tràn đầy chí tiến thủ.

Tuổi trẻ, thật tốt biết bao.

Cao Thao Thao chốc chốc lại ngoái đầu nhìn bóng dáng con trai đi xa, trong lòng có phần thẫn thờ.

“Sao thế?” Triệu Thự nhận ra điểm bất thường của thê tử.

Cao Thao Thao mất mác nói: “Thần thiếp đột nhiên cảm thấy Đại Lang đã thực sự trưởng thành rồi.”

“Nó đã trưởng thành.” Triệu Thự cảm thán: “Ngừng nộp tuế tệ... Mấy chục năm qua, đây là lần đầu tiên có người dám thốt ra câu nói này.”

Cao Thao Thao lo lắng: “Tuế tệ giờ đây chẳng khác nào thể diện cuối cùng của người Liêu. Nếu cắt tuế tệ, thần thiếp e rằng họ sẽ dốc toàn lực tấn công Đại Tống. Đến lúc đó, liệu Đại Tống có chống đỡ nổi không?”

Dưới sức ép toàn lực từ đối phương, Đại Tống liệu có thể cự lại?

Triệu Thự không trả lời, ông ngước nhìn bầu trời đêm, ánh mắt ngời sáng.

Triệu Húc lúc này cũng đang ngước nhìn bầu trời đêm.

Trở về Khánh Ninh Cung, y liền sai người chuẩn bị rượu thịt.

“Đại vương, đêm đã khuya lắm rồi.”

Dạo này Kiều Nhị sống khá béo mầm, da dẻ hồng hào tươi tốt.

Triệu Húc liếc nhìn một cái, Kiều Nhị liền rùng mình, vội vã chạy ra ngoài truyền lệnh.

“Mang cho ta một đùi gà nướng.”

Triệu Húc ngồi xuống, Vương Sùng Niên bước tới dâng trà.

“Nếu ngừng nộp tuế tệ thì sẽ thế nào?” Triệu Húc đột ngột hỏi.

“Gì cơ ạ?” Vương Sùng Niên ngẩn người, “Tuế tệ? Ngừng tuế tệ nào cơ ạ?”

Đó chính là tư tưởng ăn sâu bám rễ, người ta mặc định rằng tuế tệ là thứ bắt buộc phải nộp.

“Không có gì.”

Triệu Húc ngồi đó, ánh mắt kiên định.

Quốc lực Đại Tống đã đến giai đoạn này, quân tâm dân tâm đều đang ở đỉnh cao, nhưng khoản tuế tệ mỗi năm như một lời nhắc nhở cay nghiệt rằng quân dân Đại Tống vẫn còn kém xa lắm, vẫn đang bị người Liêu đè đầu cưỡi cổ.

Vương Sùng Niên xoay người, chợt khựng lại rồi chậm rãi quay đầu: “Đại vương, ngài vừa nói... ngừng nộp tuế tệ cho người Liêu?”

Triệu Húc gật đầu. Vương Sùng Niên hít một hơi khí lạnh: “Điều này... e là không ổn đâu ạ?”

Đó chính là thái độ chung.

Triệu Húc không hề tức giận, bởi Đại Tống đã suy yếu quá lâu. Dù vài năm qua tình hình dần khởi sắc, nhưng nếu lập tức trở mặt hoàn toàn với người Liêu, rất nhiều người sẽ nảy sinh do dự.

“Đại vương, một khi người Liêu dốc toàn lực đánh tới...” Đó là mối lo chung của tất cả mọi người.

Đại Tống hiện tại đúng là rất mạnh, nhưng đã mạnh tới mức có thể tiêu diệt Liêu Quốc chưa?

Có lẽ là chưa thể đúng không?

“Bọn chúng không dám đâu!”

Rượu mang lên, Triệu Húc nhấp một ngụm, ngẩng đầu nói: “Đánh trận nào thua trận đó, trừ khi không còn đường lùi, bằng không Gia Luật Hồng Cơ làm sao dám đặt cược vận mệnh quốc gia vào lúc này?”

“Đánh cược vận mệnh quốc gia?”

Vương Sùng Niên dâng trào cảm xúc: “Đại Tống chúng ta đã đi tới bước này rồi sao? Thần chỉ mới nghĩ đến thôi mà đã thấy sục sôi huyết quản.”

“Thời cơ không đợi ai!”

Triệu Húc uống cạn chén rượu, tự tin khẳng định: “Đại Tống hôm nay, đã hoàn toàn khác trước!”

---❊ ❖ ❊---

Thẩm An thong thả trở về nhà. Khi bước vào hẻm Du Lâm, con ngõ đột nhiên sáng rực đèn đuốc.

Cửa lớn từng nhà đều mở rộng, xóm giềng đứng thành hàng trước cửa, đồng thanh vái chào: “Chúc mừng Thẩm Huyện công chiến thắng trở về!”

Chuyện này...

Thành Biện Lương vô số quan viên, vô số quyền quý, số bách tính làm xóm giềng với họ đông vô kể, nhưng người dân bình thường vốn giữ khoảng cách, rất ít khi chủ động nịnh bợ.

Thẩm An chưa từng nghĩ sẽ có ngày mình được chào đón nồng nhiệt và trọng thị đến thế này.

Già trẻ gái trai đều nở nụ cười nồng ấm đứng đó, đám trẻ con cố nén sự phấn khích trong lòng.

Đây là chúc mừng ta chiến thắng trở về sao?

Không, đây là ăn mừng Đại Tống đã đánh bại người Liêu.

Một cụ già bước ra, hai tay bưng một chiếc bát.

Một chiếc bát cực kỳ lớn.

Cụ già bưng bát có phần vất vả, tiến lại gần rồi cất lời: “Thẩm Huyện công trận này đánh bại người Liêu, chúng ta hay tin mà lòng vui mừng khôn siết... Nhớ lại năm xưa, mỗi lần sứ giả Liêu Quốc đến đe dọa, chúng ta lại nơm nớp lo sợ, chỉ muốn dọn cả gia đình chạy xuống phương Nam. Nay chúng ta có thể bình yên sống qua ngày, tất cả là nhờ công Thẩm Huyện công xông pha chém giết... Được làm xóm giềng với Thẩm Huyện công thật là vinh hạnh biết bao. Hôm nay Thẩm Huyện công chiến thắng trở về, chúng ta chỉ có một chén rượu lạt... Xin mời ngài.”

Đây là tấm lòng của bà con xóm giềng, Thẩm An chắc chắn phải nhận.

Cứ nghĩ bát lớn chỉ đựng chút rượu nhạt, nhưng khi đỡ lấy chiếc bát, hắn suýt nữa thì trượt tay vì sức nặng ngoài dự đoán...

Trời đất ơi!

Cái bát to này là dùng để cắm hương đấy à?

Chỗ này ít nhất cũng phải chứa hai ba cân rượu.

Hơn nữa mùi rượu xộc lên nồng nặc.

Rượu mạnh nồng độ cao!

Cụ già có lẽ cũng nhận ra điểm bất thường, cụ hít hít mũi rồi ngượng ngùng quay lại nhìn một gã thanh niên.

Gã thanh niên kia mặt đỏ gay, mắt lờ đờ, rõ ràng là đã uống quá chén.

Bảo ngươi lấy chút rượu nhẹ thôi, ngươi lại xách rượu mạnh ra, lại còn nhiều thế này... Quay về lão phu sẽ đánh chết ngươi.

“Thẩm Huyện công... Hay là ngài nhấp một ngụm thôi nhé.”

Thẩm An mỉm cười, ngửa cổ uống ừng ực.

Đây là tình cảm thắm thiết của xóm giềng, là phần thưởng cao quý nhất dành cho vị xóm giềng như hắn. Dù có phải say gục ngay tại chỗ, hắn cũng sẽ uống bằng hết.

“Tốt!”

Uống cạn bát rượu, hắn chắp tay nói: “Đa tạ toàn thể bà con xóm giềng.”

“Ca ca!”

Quả Quả ở đằng xa chờ đợi đã lâu, kiên nhẫn đã cạn sạch.

Nhìn thấy con gái nhúc nhích, Hoa Hoa liền chồm tới, đứng bằng hai chân sau, hai chân trước ghé vào ngực Thẩm An, thè lưỡi định liếm mặt hắn.

Thẩm An né sang một bên, duỗi tay xoa đầu Hoa Hoa rồi bước tới đón em gái.

“Chúc mừng ca ca chiến thắng trở về.”

Quả Quả trang nghiêm hành lễ. Thẩm An xoa đầu nàng, cười hỏi: “Ở nhà có ngoan không?”

“Ngoan lắm ạ.”

Thẩm An chắp tay đi phía trước, Quả Quả thành thục túm lấy tay áo hắn, hai anh em chậm rãi bước vào trong ngõ.

Phía sau vang lên tiếng kêu thảm thiết.

“Thằng tặc tử kia, bảo ngươi lấy rượu nhẹ, ngươi lại lấy rượu mạnh! Lão phu hôm nay phải đánh chết ngươi... Ngươi còn đứng lại đó mà chạy à!”