Castelcicala trở thành một nước cộng hòa; và Richard Markham có vinh dự bất tử là người đặt nền móng cho một nền chính phủ thuần túy dân chủ tại tiểu bang tuyệt vời nhất thuộc Bán đảo Ý.

Viện Thượng nghị sĩ đã bỏ phiếu với đa số áp đảo để thông qua chính đạo luật tước đi tước vị quý tộc của chính họ và bãi bỏ hoàn toàn các danh hiệu quý tộc. Tiến trình tự hủy hoại này, được thực hiện nhằm tuân theo ý nguyện của nhân dân, lợi ích chung của cộng đồng, và những mệnh lệnh của một nền văn minh đỉnh cao, đã tạo ra một cảnh tượng huy hoàng trước mắt toàn thế giới. Và những con người cao thượng ấy, những kẻ đã hy sinh lợi ích gia đình vì lợi ích của đất nước, đã nhận được phần thưởng xứng đáng là sự nhiệt tình chào đón từ đông đảo người dân khi kết quả cuộc bỏ phiếu trong lần đọc dự luật thứ ba được công bố. Bởi không có vinh dự hão huyền nào có thể sánh được với tiếng hoan hô mà hàng triệu người biết ơn đã tung hô; và nếu ngày hôm ấy các Công tước, Hầu tước, Bá tước, Tử tước và Nam tước ra về mà không còn những tước hiệu kia, thì họ lại mang trong mình niềm tự hào kiêu hãnh rằng tên tuổi của họ sẽ còn tỏa sáng rực rỡ hơn nữa trong lịch sử nhờ chính thứ ánh sáng mộc mạc của bản thân. Giờ đây, họ thuộc về tầng lớp quý tộc của LỨC HẠNH và TRÍ TUỆ!

Viện Thượng nghị sĩ đã bị bãi bỏ; nhưng tất cả những ai đã bỏ phiếu ủng hộ các biện pháp của Chính phủ đều được người dân biết ơn bầu làm thành viên của Quốc hội hiện được triệu tập—hệ thống mới chỉ duy trì một Viện Nghị viện duy nhất. Ngay khoảnh khắc cơ quan tối cao ấy nhóm họp, một trong những nhiệm vụ cấp bách đầu tiên là soạn thảo Hiến pháp mới; và việc này được tiến hành dựa trên các nguyên tắc rộng rãi và tự do nhất. Người ta đã quyết định, giữa những vấn đề được định đoạt dứt khoát khác, rằng Tổng thống nước cộng hòa sẽ được bầu theo nguyên tắc phổ thông đầu phiếu, và có nhiệm kỳ ba năm; và chúng tôi thiết nghĩ chẳng cần phải thông báo cho độc giả rằng thậm chí chẳng có chút sự phản đối nào nhắm vào Tướng Markham.

Nhưng trong lúc đó—vì các tiến trình này kéo dài hơn hai tháng—các quốc gia Ý khác đã vô cùng lo lắng trước việc nền Dân chủ được thiết lập tại Castelcicala; và các điệp viên ngoại giao của Naples, Rome, Tuscany và Sardinia đã được chính phủ của họ ra lệnh yêu cầu cấp hộ chiếu để rời đi. Những yêu cầu ấy lập tức được chấp thuận; và ngay sau sự ra đi của các sứ thần, một liên minh đã được hình thành bởi các vị Quân vương của những quốc gia mà chúng ta vừa nhắc tới nhằm mục đích ép buộc Castelcicala phải quay trở lại cộng đồng các nước theo chế độ quân chủ. Các bản ghi nhớ ngoại giao liên tục đổ về Bộ Ngoại giao tại Montoni; và chúng đã được Bộ trưởng đứng đầu cơ quan đó đáp trả bằng những lý lẽ sắc bén. Các lời đe dọa tiếp nối;—và chúng bị phớt lờ bằng một sự kiên quyết chứng tỏ rằng Tướng Markham cùng nội yến của ông hoàn toàn tin tưởng vào người dân Castelcicala trong việc bảo vệ các thể chế mà họ đã tôn vinh. Một tối hậu thư, đe dọa gây chiến tranh ngay lập tức, đã được ký kết bởi kẻ đồ tề khát máu là Vua Naples—bởi Giáo hoàng Pius IX yếu đuối, nhút nhát và dao động—bởi Đại Công tước Tuscany—và bởi Charles Albert, Vua Sardinia. Đáp lại văn kiện này, thông qua Bộ trưởng Bộ Ngoại giao, Richard Markham đã nhấn mạnh quyền của người dân Castelcicala, với tư cách là một dân tộc tự do, được tự lựa chọn hình thức chính phủ cho riêng mình; và lập luận ấy được củng cố vững chắc bằng một loạt các căn cứ xác đáng đến mức Vua Sardinia và Đại Công tước Tuscany đã rút khỏi liên minh, đồng thời tái bổ nhiệm các điệp viên ngoại giao của họ tại nước cộng hòa Castelcicala. Vị Giáo hoàng nhút nhát cũng hoảng sợ trước uy danh quân sự của Markham mà đi theo con đường tương tự; và bạo chúa Ferdinand của Naples bị bỏ lại đơn độc trong cuộc đối đầu chống lại nền Dân chủ mới được thiết lập.

Vị quân vương này—bướng bỉnh, độc đoán và khát máu, giống như tất cả những kẻ thuộc triều đại Bourbon—không hề nản lòng trước cái mà ông ta gọi là sự “đào ngũ” của Giáo hoàng, Đại Công tước Tuscany và Vua Piedmont; mà lập tức tuyên chiến với nước cộng hòa Castelcicala. Ngay lập tức, Tướng Markham bắt đầu những công tác chuẩn bị tích cực nhất, không chỉ để ngăn chặn một cuộc xâm lược, mà còn mang chiến tranh sang lãnh thổ của kẻ thù. Chẳng bao lâu sau, một đội quân gồm hai mươi sáu nghìn binh sĩ đã tập hợp ở miền nam đất nước; và Richard, sau khi từ biệt gia đình, đã lên đường gia nhập đoàn quân, đi cùng là một đội ngũ sĩ nhân hùng hậu, trong đó có Charles Hatfield. Trong thời gian đó, quyền lực hành pháp được giao lại cho Signor Bassano, anh rể của vị Tướng quân; và bầu không khí nhiệt tình tột độ bao trùm toàn thể người dân Castelcicala, bởi niềm tin đặt vào dũng khí của quân đội và tài năng của người chỉ huy lớn lao nhường nào.

Vào tuần đầu tiên của tháng 12 năm 1846, các lực lượng Castelcicala bắt đầu cuộc hành quân tiến về biên giới Naples. Tin tức đã bay về cho hay quân đội Naples, với số lượng lên tới bốn mươi nghìn người, đang tiến lên dưới quyền chỉ huy của Tướng Avellino; nhưng Markham, thừa hiểu rằng tinh thần của một đội quân cộng hòa lớn lao hơn nhiều so với khí thế của những binh sĩ thuộc chế độ quân chủ, không hề nao núng trước sự chênh lệch quá lớn về số lượng từ phía kẻ thù. Ông mang niềm tin sâu sắc rằng Napoleon Bonaparte đã làm giảm sút nhiệt huyết của binh lính khi thay thế chiếc mũ đẩu lãnh sự bằng chiếc vương miện hoàng đế: sự hiểu biết của ông về lịch sử nước Pháp cho ông hay rằng những chiến thắng vĩ đại nhất của Bonaparte đều giành được nhờ một đội quân cộng hòa;—và ông cũng thừa biết rằng binh lính Naples căm ghét và ghê tởm vị vua đã sai họ đi chiến đấu chống lại các thể chế tự do. Do đó, ông quyết định thúc quân tiến lên và nghênh chiến kẻ thù; bởi bản tính hào hiệp của ông không thể chịu đựng nổi viễn cảnh những đồng bằng màu mỡ của Castelcicala bị xâm lược bởi một đoàn quân mà ngay trên sân nhà của chúng cũng hành động như một lũ cướp bóc và tàn phá ngang ngược, hung tàn.

Vào ngày 7 tháng 12, Tướng Markham dẫn đầu quân đội bước vào lãnh thổ Naples; và ngay tối hôm đó, họ đóng trại dưới chân những bức tường thành Casino, nơi đã đầu hàng mà không hề có chút kháng cự nào. Tại đây, ông chờ đợi bốn ngày với hy vọng quân Naples sẽ tiến ra tấn công; nhưng khi nghe tin họ đã dừng chân nghỉ ngơi một thời gian tại Sabino—một địa điểm cách đó khoảng sáu mươi dặm—ông quyết định tiếp tục cuộc hành quân. Do đó, vào buổi chiều ngày 13, ông đã nhìn thấy quân đội của Tướng Avellino, và nhận ra họ đang chiếm giữ một vị trí hiểm yếu cách Sabino không xa.

Tướng Markham leo lên một khoảng đất cao bằng phẳng để thám thính sự bố trí chính xác của quân Naples, và ông nhanh chóng nhận ra rằng có thể thu được lợi thế to lớn nếu đặt pháo binh lên ngọn cao điểm ấy. Công việc này quả là một thử thách khó khăn; nhưng không có gì là bất khả thi đối với một vị chỉ huy năng nổ và những người lính đầy nhiệt huyết;—và thế là chỉ trong vài giờ, các trũng đất được san lấp, những chỗ gồ ghề được bạt phẳng, và một con đường đã được dọn sạch để kéo đại pháo lên cao. Trong khi đó, Tướng Avellino vẫn không hề có động thái nào từ phía mình; và trước khi mặt trời lặn, công việc bố trí pháo binh trên đỉnh cao đã hoàn tất.

Sự bất động của kẻ thù suốt cả buổi chiều khiến Markham tin rằng Avellino đang mưu tính một cuộc tấn công trong đêm; và do đó, quân Castelcicala đã chuẩn bị chu đáo để đón tiếp quân Naples một cách nồng nhiệt. Thế nhưng hết giờ này qua giờ khác trôi qua mà chẳng có dấu hiệu nào cho thấy sự tiếp cận của kẻ thù; và Tướng Markham quyết định giành thế chủ động vào lúc rạng đông.

Mặt trời vừa ló dạng vào buổi sáng ngày 14 tháng 12, trận chiến liền bùng nổ bằng những loạt đạn chớp nhoáng từ cánh quân khinh binh Castelcicala, do một sĩ quan năng nổ và dũng cảm chỉ huy—người mà vị Tướng quân đặt trọn niềm tin. Nhờ đó, quân Naples đã bị đánh bật khỏi một vị trí thoạt nhìn tưởng chừng không thể công phá gần Sabino; và kết quả là quân Castelcicala có thể trải rộng ra các vùng đồng bằng nhằm uy hiếp hai bên sườn kẻ thù. Cả hai đạo quân nhanh chóng nằm trong tầm đại bác; và đến chín giờ sáng, trận chiến đã lan rộng toàn tuyến.

Các cuộc điều động bên phía Castelcicala được thực hiện với độ chính xác kỳ diệu, hoàn toàn bù đắp cho sự yếu thế về quân số của lực lượng dưới quyền Markham; và đến giữa trưa, họ đã thành công trong việc chiếm lấy một khu rừng che chắn cho một sư đoàn của địch. Cùng lúc đó, những khẩu đại pháo trên cao điểm đang gieo rắc sự chết chóc khắp các hàng ngũ quân Naples; và Tướng Avellino buộc phải điều lực lượng kỵ binh dự bị vào tham chiến. Markham đã chuẩn bị sẵn sàng cho bước đi này; và ở vị trí đầu sóng ngọn gió của lực lượng kỵ binh thiết giáp, ông lao thẳng vào toán quân mới tới. Cuộc xung phong này diễn ra với một sức mạnh không gì cản nổi; và quân Naples rơi vào cảnh hỗn loạn ở khu vực đó của chiến trường. Quân Castelcicala thừa thắng xông lên; và đến bốn giờ chiều, kẻ thù đã hoàn toàn tan tác.

Tổn thất của quân Naples là vô cùng lớn: hơn mười hai nghìn binh sĩ của đạo quân ấy nằm chất thây trên chiến trường—trong khi số lượng bị bắt làm tù binh cũng tương đương. Về phần Markham, số lượng tử trận không vượt quá hai nghìn người; nhưng chàng thanh niên với trái tim nhân hậu ấy vẫn coi chiến thắng lẫy lừng của mình là cái giá quá đắt dù chỉ đánh đổi bằng sự hy sinh đó—và đôi mắt từng bùng cháy ngọn lửa anh hùng trên chiến trường, giờ đây lại đẫm lệ trước những minh chứng của một cuộc chiến đẫm máu.

Chúng ta nên ghi nhận rằng cách hành xử của Charles Hatfield thật đáng ngưỡng mộ xuyên suốt ngày chiến đấu đáng nhớ ấy. Trong đợt xung phong vào lực lượng kỵ binh Naples, anh đã thể hiện bản lĩnh khiến vị chỉ huy phải thốt lên lời khen ngợi hết lần này đến lần khác; và khi khói lửa chiến tranh đã lùi xa, chiến thắng đã thuộc về họ, Markham đã ca ngợi chiến công của anh trước sự chứng kiến của các sĩ quan tập trung xung quanh lúc bấy giờ.

Chiến lợi phẩm thu được từ trận đại chiến này là vô cùng to lớn; bởi những tên lính Naples sống sót sau cuộc giao tranh buộc phải tháo chạy trong sự hoảng loạn tột độ đến mức bỏ lại toàn bộ quân trang quân dụng cùng pháo binh trong tay kẻ thù.

Ngày hôm sau, Markham hạ lệnh cho quân đội tiến về thủ đô, nơi ông quyết định buộc nhà vua phải thừa nhận nước cộng hòa Castelcicala bằng vũ lực. Nhưng trên bước đường tiến qua các lãnh thổ Naples, ông đã áp dụng các biện pháp nghiêm ngặt nhất để bảo vệ những cư dân vô tội khỏi nạn cướp bóc hay oan ức dưới bàn tay của đội quân chiến thắng; đồng thời ban hành tuyên bố rõ ràng rằng bất kỳ binh sĩ nào bị phát hiện phạm tội áp bức hoặc hành hung sẽ bị trục xuất khỏi quân đội và tước bỏ quyền công dân Castelcicala.

Vào khoảng giữa trưa ngày 17 tháng 12, Markham tiến đến nơi có thể nhìn thấy Naples; và tại đây, ông được diện kiến các toàn quyền do Vua Ferdinand cử tới để thương lượng về một lệnh hừng binh, chuẩn bị cho các cuộc đàm phán hòa bình. Vị Tướng chiến thắng tiếp đón các phái viên vô cùng lịch thiệp; tuy nhiên, ông thẳng thừng tuyên bố rằng ông đến đây không phải để thương lượng—mà là để ra lệnh. Ngay sau đó, ông phác thảo các điều kiện để tha cho thủ đô và rút khỏi vương quốc,—những điều khoản ấy bao gồm việc công nhận nước cộng hòa Castelcicala, thanh toán toàn bộ chi phí mà Castelcicala phải gánh chịu do cuộc chiến tranh này, và bảo đảm không tái diễn chiến tranh với cùng một cái cớ đó.

Ferdinand từ chối chấp thuận những điều kiện này; và người dân Naples được kêu gọi cầm vũ khí bảo vệ thủ đô. Thế nhưng nhân dân đã vùng lên như một người ngay trong những bức tường thành, đe dọa phế truất nhà vua nếu ông không chấp nhận các điều khoản do Tướng Markham đề ra. Do đó, tên khát máu Ferdinand buộc phải khuất phục trước các yêu cầu của vị Tướng Castelcicala; và khi các điều kiện được hoàn tất trong vòng vài ngày, Markham bắt đầu quay trở lại vùng đất mà ông đã cứu thoát khỏi bờ vực hủy diệt thêm một lần nữa.

Thật không thể diễn tả nổi sự nhiệt tình mà vị Tướng chiến thắng cùng quân đội của ông nhận được khi trở về Castelcicala. Hai bên đường ngập tràn những người dân biết ơn, háo hức được chiêm ngưỡng người anh hùng và bày tỏ niềm vui khôn tả trước chiến thắng mà ông đã giành được trước kẻ thù. Những chiếc cổng khải hoàn được dựng lên—cờ hoa bay phấp phới khắp mọi nơi—các thị trấn rực rỡ ánh đèn—các hội đồng đô thị mang theo những bức thông điệp chúc mừng—và người nông dân đốt những đống lửa lớn trên các ngọn đồi như minh chứng cho niềm hân hoan của họ.

Khi đoàn quân tiến đến Montoni, gia đình của vị Tướng quân đã ra đón ông; và Isabella cảm thấy niềm kiêu hãnh chân thành hơn bao giờ hết khi ôm lấy người chồng mà cái tên công dân của anh là một vinh dự lớn lao khi được mang, còn hơn là nếu anh vẫn mang tước hiệu vương giả và nắm giữ ngai vàng quân chủ.

Hòa bình từ đó được đảm bảo cho Castelcicala; và nền Cộng hòa đã được thiết lập vững chắc, không chỉ bằng ý nguyện của nhân dân, mà còn bởi dũng khí của quân đội.

Charles Hatfield, với tư cách là một trong những sĩ quan tùy của Tướng quân, người đã mang hàm trung úy, giờ đây được phong quân hàm đại úy; và một trong các thành viên Quốc hội không may qua đời vào thời điểm đó, khu vực bầu cử bỗng chốc rơi vào cảnh khuyết đại diện, đã ngỏ ý bầu anh làm nghị sĩ đại diện của họ. Thế nhưng anh lại cảm thấy số trờ trở về Anh; bởi những bức thư gửi tới anh vào giai đoạn này cho hay sức khỏe của ông Hatfield gần đây đã gây ra những mối lo ngại nghiêm trọng cho người thân và bạn bè;—và chàng thanh niên liền xin nghỉ phép một thời gian. Yêu cầu ấy được chấp thuận không chút do dự; và Charles Hatfield lên đường, mang theo vô số quà tặng từ Markham cùng gia đình ông, kèm theo những lời chúc tốt đẹp nhất cho tương lai của anh.