Cũng vào buổi sáng hôm đó, xấp xỉ khoảng thời gian Charles Hatfield và Đại úy Barthelma tình cờ chạm mặt nhau trên phố Regent, một số sự kiện có tầm quan trọng đối với mạch truyện của chúng ta đã diễn ra ở nơi khác.
Chúng tôi phải đề nghị bạn đọc cùng mình ghé thăm một dãy văn phòng mới được trang hoàng lại ở khu Warwick Court, thuộc Holborn; và tại căn phòng riêng, chúng ta sẽ thấy ông Green đang ngồi bên chiếc bàn giấy phủ đầy giấy tờ.
Đã có một sự thay đổi đáng kể diễn ra ở diện mạo bên ngoài của con người này. Ông ta ăn mặc tề chỉnh — trông sạch sẽ, gọn gàng — và mang vẻ tự tin thay cho tác phong khép nép, cúi luồn và luồn cúi từng đặc trưng cho ông ta khi còn làm việc trong văn phòng của ông Heathcote.
Căn phòng riêng của ông được bài trí ngăn nắp và mang dáng dấp của chốn công sở: ở văn phòng phía trước, hai nhân viên đang bận rộn soạn thảo các bản trình bày để nộp lên cố vấn trong một số vụ kiện tụng phức tạp; còn ở hành lang bên ngoài, một nhân viên tống đạt trát tòa đang chờ đợi chỉ thị.
Ông Green đã kéo bàn làm việc của mình lại gần lò sưởi đang cháy rực trong khung chắn — vì bạn đọc hẳn phải nhớ rằng đã vài tháng trôi qua kể từ những cuộc phiêu lưu của nhân vật này cùng Jack Rily, và bây giờ đã là đầu tháng Hai năm 1847.
Những ngọn lửa vui tươi bập bùng bén lên nửa ống khói; — và khi Green cảm thấy cái ấm áp dịu dàng lan tỏa khắp cơ thể, ông ta mỉm cười đắc thắng khi so sánh hoàn cảnh hiện tại của mình với những ngày tháng trước kia, khi ông ta buộc phải ngồi không có lò sưởi từ chín giờ sáng đến sáu giờ tối trên chiếc ghế đẩu cứng nhắc và cao ngòng ở văn phòng phía trước của Heathcote. Giờ đây, ông ta đã là một luật sư hành nghề độc lập — có lại tên trong danh sách luật sư — có thể thảnh thơi nhìn vào cuốn sổ ngân hàng của mình — và khi công việc trong ngày đã kết thúc, chẳng còn việc gì ngoài việc bước lên một chiếc xe buýt và đi thẳng đến tận cửa ngôi nhà nhỏ xinh xắn của mình ở Bayswater.
Thế nên chẳng có gì lạ khi nét mặt của ông Green đã mất đi vẻ ủ rũ cùng biểu cảm hốc hác, tan nát cõi lòng; chẳng có gì lạ khi niềm hy vọng bừng sáng trong đôi mắt ông, và giọng điệu cùng tác phong của ông đã lấy lại được sự tự tin, nếu không muốn nói là cả phẩm giá thực sự của những ngày xưa cũ.
Vào buổi sáng cụ thể mà chúng ta đang kể đến đây, ông Green phấn chấn hơn thường lệ; và khi lướt xem những đống giấy tờ bày trước mặt, niềm hân hoan thầm kín mà ông trải nghiệm đã mang lại ánh hồng rạng rỡ cho các đường nét trên khuôn mặt.
Chẳng mấy chốc, cánh cửa mở ra và viên thư ký tập sự của ông xuất hiện, cất tiếng: “Thưa ngài, có ông Heathcote.”
“Cho phép ông ta vào,” Green đáp lại, ra vẻ lạnh lùng: nhưng trái tim ông ta lại đang đập loạn nhịp với những cảm xúc lẫn lộn giữa niềm vui, sự đắc thắng và lòng thù hận khát khao báo thù tột độ.
Chỉ một thoáng sau, James Heathcote bước vào phòng.
Nhưng, ôi! Con người ấy mới thay đổi làm sao, không chỉ ở khuôn mặt mà cả trong dáng điệu! Gương mặt ông ta gầy gò — hốc hác — tiều tụy vì lo lắng: đôi mắt trũng sâu trong hốc, mờ đục và lờ đờ; — thân hình còng xuống; — và chỉ trong vòng vài tháng, mái tóc của ông đã chuyển từ màu xám sắt sang trắng phau không một sợi đen. Diện mạo của ông thật thảm hại; và tác phong của ông biểu lộ sự đau khổ sâu sắc trong tâm trí — nỗi lo âu — sự dằn vặt — và sự nhục nhã.
“Mời ngồi, thưa ông,” Green nói bằng giọng bề trên.
Heathcote đặt chiếc mũ xuống sàn rồi kéo ghế ngồi xuống: đoạn, dán đôi mắt trũng sâu vào người cựu nhân viên của mình, ông toan mở lời bàn chuyện — nhưng, không thể chịu nổi sức nặng của dòng ký ức đang ùa về tâm hồn, ông bật khóc nức nở.
Green vờ như không để ý đến cơn bộc phát đau buồn này; mà thản tay chọc lò sưởi.
Trong vài phút, vị luật sư già ngồi nức nở trước mặt người đàn ông mà ông từng giày xéo suốt quãng thời gian dài làm kẻ lệ thuộc; và cuối cùng, khi đã lấy lại được sự điềm tĩnh vừa đủ để cái lưỡi có thể thốt ra những suy nghĩ đang cuộn trào trong đầu, ông cất lời: “Ông Green, chắc hẳn ông rất ngạc nhiên khi nhận được chuyến viếng thăm từ tôi!”
“Hoàn toàn không, thưa ông: tôi đã đoán trước được điều đó,” câu trả lời ngắn ngủn vang lên.
“Và cớ sao ông lại đoán trước được chứ?” Heathcote lo lắng hỏi.
“Bởi vì kết quả phiên tòa ngày hôm qua tại Tòa án Nữ vương đặt ông hoàn toàn vào quyền định đoạt của thân chủ đắc thắng của tôi,” Green đáp; “và ông cũng thừa nhận rõ ràng rằng mọi vụ kiện tụng khác đang chờ xử lý chống lại ông cũng sẽ phải ngã ngũ theo chiều hướng tương tự.”
“Đúng vậy — tôi không thể nhắm mắt làm ngơ trước sự thật đó,” Heathcote nhận xét, tay thực sự đang vò bứt.
“Và vì thế ông đã tiêu tán — hoàn toàn tiêu tán rồi,” Green đáp lại, với nụ cười đắc thắng mang nét ma quái.
“Tiêu tán — hoàn toàn tiêu tán!” Heathcote lặp lại, với sự vô thức máy móc vốn là dấu hiệu của tuyệt vọng — sự tuyệt vọng đến cùng cực.
“Không chỉ khánh kiệt về tiền bạc, mà cả về danh dự nữa,” Green tiếp lời, giọng điệu trở nên nhẫn tâm — phải, hoàn toàn tàn nhẫn và hung ác. “Phiên tòa kéo dài ngày hôm qua ấy — một phiên tòa ngốn mất tám tiếng đồng hồ — đã lột trần bộ mặt thật của ông trước toàn thiên hạ. Vị cố vấn pháp lý mà tôi thuê đã xé xác ông ra thành từng mảnh. Mọi thủ đoạn lắt léo của ông đều bị bóc mẽ — mọi mưu mô đều bị truy vết, lần theo và phơi bày — mọi hành vi gian lận đều bị lôi ra ánh sáng. Ồ! Ông, người chưa từng tha thứ cho một sinh linh nào, thưa ông Heathcote, ngày hôm qua đã không được tha thứ: ông, kẻ chưa từng thương xót một con người sống nào, ngày hôm qua đã không nhận được sự thương xót! Vị luật sư ấy tựa như một người khổng lồ, còn ông thì giống như một tên lùn mà hắn ta nhấc bổng lên, oằn oại và gào thét trước sự chứng kiến của toàn thể tòa án — vâng, của cả đất nước này. Mọi tờ báo xuất bản sáng nay đều đăng tải một bài tường thuật dài về diễn biến vụ việc; — và đến lúc này thì danh tiếng của ông đã nhơ nhớp trong suy nghĩ của toàn bộ giới hành nghề.”
“Thế chẳng lẽ tôi chưa bị trừng phạt đủ sao, thưa ông Green?” Heathcote hỏi, những giọt nước mắt lăn dài trên gương mặt gầy gò, hốc hác và xanh xao của ông. “Kể từ khi ông bắt đầu khởi kiện những vụ án này chống lại tôi, tôi chưa từng biết đến một phút bình yên. Giấc ngủ hầu như chưa từng ghé đến chiếc gối của tôi: cái vực thẳm đáng sợ của sự nhơ nhuốc và ô nhục lúc nào cũng há miệng ngay dưới chân tôi. Hãy nhìn tôi đi, thưa ông Green — hãy nhìn tôi xem! Chẳng lẽ tôi không thay đổi hay sao? Lạy Chúa tôi! Tôi già đi phải đến hai mươi tuổi so với ngày mà ông rời bỏ tôi trong cơn giận dữ cùng những lời đe dọa khủng khiếp ấy!”
“Và những lời đe dọa đó sẽ được thực hiện đến từng câu chữ — vâng, đến từng câu chữ,” ông Green nói với giọng cay đắng cùng cực. “Tôi đã nói với ông rằng giữa chúng ta sẽ là một cuộc chiến — cuộc chiến đến cùng; — và tôi đã giữ lời! Tôi đã nói với ông rằng trước khi vài tháng trôi qua, ông sẽ phải hối hận cay đắng vì cách cư xử của mình đối với một kẻ chỉ cầu xin một chút tử tế để đổi lấy những năm tháng phục vụ trung thành; — và ông đã hối hận rồi đấy! Nhưng trí nhớ của tôi là bất diệt, thưa ông Heathcote — và tôi không bao giờ, không bao giờ có thể quên đi những tổn thương, những lăng mạ, sự hạ nhục và những bất công mà tôi phải gánh chịu từ tay ông. Do đó, cơn khát báo thù của tôi là vô đáy — và ngay ngày hôm nay, tôi sẽ áp dụng một thủ tục pháp lý khác và quan trọng hơn nữa đối với ông.”
“Lạy Chúa tôi! Tất cả những điều này chẳng khác nào một cuộc bức hại!” Heathcote thốt lên, thực sự oằn oại trên chiếc ghế của mình.
“Ông muốn gọi thế nào thì tùy, thưa ông,” Green đáp lại một cách phũ phàng: “không một lời nào — không một lời nài nỉ — không một lời đe dọa — không một lời cầu xin nào từ phía ông có thể ngăn cản tôi bước tiếp con đường mà tôi đang chọn.”
“Và con đường đó là gì?” Heathcote nói, run rẩy vì sợ hãi.
“Là một bản cáo trạng tại Old Bailey vì tội âm mưu,” Green đáp.
“Không — không: ông không thể làm thế!” Heathcote kêu lên, lúc này đã trở nên hoảng loạn tột độ.
“Ông đủ hiểu biết luật pháp để biết rằng tôi có thể làm điều đó,” Green đáp lại với một nụ cười đắc thắng địa ngục. “Bằng chứng thu được từ diễn biến phiên tòa ngày hôm qua đã cáo buộc một người khác cùng với ông nhúng chùm vào vụ gian lận — vụ gian lận chết tiệt mà ông đã thực hiện với thân chủ của tôi từ nhiều năm trước; và ngay lúc này đây các nhân viên của tôi đang soạn thảo bản trình bày để đệ trình lên cố vấn pháp lý nhằm tiến hành lập bản cáo trạng chống lại chính ông và đồng phạm của ông!”
“Tôi có thể chịu đựng mọi thứ ngoại trừ điều này!” con người khốn khổ kêu lên, lấy hai bàn tay gầy gò che mặt, rồi lắc đầu một cách cuồng loạn, tựa như đang lên một cơn hysteria.
“Đúng — và ông đã ngờ rằng đó sẽ là hướng đi mà tôi sẽ chọn,” Green tiếp lời: “vì đó chính là biện pháp mà bản thân ông cũng sẽ thực hiện trong những hoàn cảnh tương tự. Những gì ông đã gây ra cho kẻ khác, thưa ông Heathcote, giờ đây sẽ giáng lên đầu ông; — và việc cầu xin sự dung tha của một con hổ đói khát cũng có thể xem là hợp lý ngang bằng với việc cầu xin sự thương xót từ tôi!”
“Một lời thôi, thưa ông Green — một lời thôi!” Heathcote thốt lên, vùng đứng dậy khỏi ghế. “Tôi sẽ lập tức — vâng, ngay giờ phút này đây — nhượng lại tất cả các khoản tiền và tài sản mà ông đang đòi hỏi thay mặt cho đông đảo thân chủ mà ông đại diện chống lại tôi, — tôi sẽ bồi thường và thanh toán mọi yêu sách của ông — để rồi bản thân mình trở thành một kẻ ăn mày — vâng, một kẻ ăn mày trên mặt đất này — với điều kiện là ông bãi bỏ việc truy tố hình sự này!”
“Hãy đọc kỹ danh sách thân chủ của tôi và tổng số tiền đòi bồi thường của họ,” Green nói, chìa ra cho kẻ khốn khổ một tờ giấy.
“Số tiền này quá lớn — thật kinh khủng!” Heathcote kêu lên, khuôn mặt trở nên vô cùng đáng sợ khi nhìn vào.
“Và cộng thêm vào số tiền đó là một ngàn bảng Anh để bù đắp cho những chi phí kiện tụng mà tôi sẽ mất đi do việc thỏa hiệp này,” Green đáp lại, với cả giọng điệu lẫn tác phong lạnh lùng không một chút khoan dung.
“Có Chúa làm chứng, tôi không thể gom nổi một ngàn bảng Anh bổ sung mà ông đặt điều kiện ấy!” Heathcote kêu lên, run rẩy vì kích động thần kinh.
“Vậy thì hãy tìm đến anh trai ông, ngài Gilbert,” Green đáp, một nụ cười mai mỉa nhếch lên trên mép.
“Ông ấy không có ở nhà — ông ấy đã đi nước ngoài, tôi chẳng biết đi đâu nữa!” con người khốn khổ kêu lên. “Đã nhiều tháng trôi qua kể từ khi tình nhân của ông ấy quay về hòa giải với chồng mình, hầu tước Delmour — và Gilbert đột ngột rời khỏi nước Anh vào khoảng thời gian đó. Ông ấy từ chối gặp tôi trước khi lên đường; ông ấy bác bỏ những lời đề nghị của tôi — những lời đề nghị nhún nhường của tôi nhằm mục đích hòa giải. Do đó, dẫu cho tôi có biết chỗ ở hiện tại của ông ấy đi chăng nữa, thì việc tìm đến ông ấy để cầu cứu cũng chỉ là vô ích và vô vọng mà thôi.”
“Thế là tất cả những mưu đồ vĩ đại của ông — những thiết kế tráng lệ của ông — những kế hoạch toàn diện của ông, đều đã sụp đổ theo một tiếng rầm kinh thiên động địa, chôn vùi chính ông trong đống đổ nát!” Green nói, với giọng điệu chậm rãi và đều đặn đến mức tàn nhẫn và không thể chịu nổi với sự mỉa mai quỷ quái của nó. “Thôi được,” ông ta tiếp tục sau vài giây im lặng, “tôi sẽ từ bỏ khoản đòi hỏi một ngàn bảng Anh, với điều kiện là ông ngay lập tức — và trước khi bước chân khỏi phòng tôi — phải chuyển nhượng toàn bộ tài sản của ông, bất kể loại gì, nhằm mục đích thanh toán những yêu sách này và giải quyết mọi vụ kiện đang chờ xử lý chống lại ông.”
“Tôi sẽ làm vậy,” Heathcote nói, “với điều kiện là ông phải đưa cho tôi một cam kết bằng văn bản về việc bãi bỏ mọi thủ tục tố tụng hình sự chống lại tôi.”
“Thành giao,” câu trả lời vang lên; và hai vị luật sư liền soạn thảo một số văn bản rồi lập tức trao đổi cho nhau; và chúng ta có thể lưu ý rằng trong khi chữ ký của Green vững vàng, rõ ràng và dễ đọc, thì nét chữ của đối thủ đang thất thế lại run rẩy, nhòe nhoét và biểu thị một sự kích động kinh khủng.
“Sự suy sụp của tôi — sự tiêu tán hoàn toàn của tôi giờ đây đã trọn vẹn rồi!” Heathcote rên rỉ, vò tay cay đắng. “Tất cả những gì tôi đã tích cóp cho tuổi già của mình——”
“Và thứ mà ông đã giành được bằng sự hy sinh hạnh phúc của hàng trăm con người,” Green ngắt lời, giọng điệu đột ngột mang theo vẻ đắc thắng tàn bạo của kẻ đang hả hê trước sự sụp đổ của một kẻ thù căm ghét. “Nhưng chúng ta sẽ không kéo dài cuộc gặp gỡ này nữa, thưa ông. Ngày báo ứng cuối cùng đã đến — và chỉ trong vài phút, tôi đã trút sạch mối thù hận dồn nén suốt bao nhiêu năm dài. Cút đi, thưa ông — đừng làm ô uế không gian của tôi thêm một khoảnh khắc nào nữa với sự hiện diện của ông! Viên thư ký chính của tôi sẽ đi cùng ông đến văn phòng của chính ông để ông có thể giao tận tay hắn những giấy tờ có giá trị và các tài liệu được chỉ rõ trong thỏa thuận mà ông đã trao cho tôi.”
Heathcote không đáp lại một lời; nhưng vội vã quay người bước đi, rời khỏi nơi đó, theo sau là người quản lý của Green, kẻ vừa nhận được những chỉ thị cần thiết từ ông chủ của mình.
Vị luật sư đang khánh kiệt vừa mới rời khỏi cơ ngơi của kẻ áp bức đang phất lên và tàn nhẫn của mình, thì một phụ nữ đeo mạng đen dày bước vào văn phòng phía trước và yêu cầu được gặp ông Green ngay lập tức. Viên thư ký tập sự chuyển lời nhắn này đến chủ nhân của mình, và người phụ nữ ngay lập tức được dẫn vào diện kiến vị quý ông hành nghề luật ở căn phòng phía sau ấm cúng.
Một cái liếc nhìn nhanh chóng vào vị khách nữ đã thuyết phục ông Green rằng bà khó lòng là một thân chủ bình thường: bởi vì sự sang trọng trong trang phục, sự uyển chuyển trong phong thái và nét đường hoàng trong dáng đi đã tố cáo một người phụ nữ quyền quý; — và khi bà nâng chiếc mạng lên để ngồi vào chiếc ghế mà ông vội vàng kéo ra mời, ông đã bị choáng ngợp trước vẻ đẹp tuyệt trần của khuôn mặt vừa lộ diện trước mắt mình.
“Chúng ta đang ở một mình với nhau, thưa ông,” vị nữ khách xinh đẹp nói, đảo mắt nhìn kỹ xung quanh: “nhưng liệu có kẻ nào nghe lén được những điều sắp diễn ra giữa chúng ta không?”
“Không cần phải bận tâm về điều đó đâu, thưa phu nhân,” Green đáp. “Xin cứ thoải mái lên tiếng — và không cần phải câu nệ gì cả.”
“Tôi đến đây vì công chuyện vô cùng quan trọng đối với bản thân mình, và điều đó có thể mang lại lợi nhuận kếch xù cho ông,” người phụ nữ tiếp lời.
“Trước khi chúng ta tiến xa hơn, thưa phu nhân,” vị luật sư nói, “tôi có thể xin phép được biết ai là người đã giới thiệu ông với tôi không?”
“Một thân chủ của ông hiện đang cư trú tại Pimlico, và là người tôi quen biết,” người phụ nữ xinh đẹp đáp. “Có lẽ ông đã từng nghe qua nhắc đến tên tôi. Tôi từng là Nữ bá tước xứ Carignano: nhưng tôi đoán rằng, kể từ khi quê hương của chồng tôi trở thành một nước Cộng hòa và bãi bỏ các tước hiệu quý tộc, tôi phải tự giới thiệu mình với ông là Signora Barthelma.”
“Tôi đã nghe danh phu nhân, thưa bà,” Green đáp lại: “và tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh khi được xếp tên bà vào danh sách thân chủ của mình.”
“Chính vì mục đích này mà tôi đã tìm đến ông ngày hôm nay,” Laura nhận xét. “Nhưng tôi phải thông báo ngay với ông rằng mục đích chuyến viếng thăm của tôi hầu như chẳng liên quan gì đến luật pháp.”
“Nếu tôi có thể giúp được gì cho phu nhân——” Green bắt đầu, người hoàn toàn bị mê hoặc bởi vẻ đẹp và phong thái của bà.
“Và giúp được cả chính ông nữa chứ?” Laura bổ sung: “vâng — ông có thể làm được cả hai điều đó! Vậy thì hãy biết cho rằng, tôi đang nuôi dưỡng một mối thù hận sâu sắc, cay đắng đối với hai cá nhân — cha và con — và giờ đây thời điểm đã đến để tôi trút cơn giận dữ của mình lên đầu họ. Người con trai vừa mới trở về từ Ý — tôi thấy tin anh ta đến nơi được đề cập trên tờ báo sáng nay; và không một ngày nào — không một giờ nào nữa tôi có thể chợp mắt yên ổn trước khi một cõi lòng tan nát được sắp đặt để dẫn đến sự sụp đổ của toàn bộ niềm hạnh phúc mà họ đang mong đợi được hưởng thụ.”
“Và những người này là ai vậy, thưa phu nhân?” Green hỏi.
“Họ mang họ Hatfield — và họ đang cư trú tại dinh thự của Bá tước xứ Ellingham, ở Pall Mall,” Laura đáp. “Tôi biết một bí mật động trời liên quan đến gia đình đó — một bí mật có thể khiến tóc của toàn bộ tầng lớp quý tộc kiêu hãnh nước Anh phải dựng đứng lên — tóm lại là một bí mật, hiện đang cung cấp cho tôi phương tiện để hạ nhục hai kẻ tử thù của mình xuống bùn đen. Ông có đồng ý trở thành công cụ báo thù của tôi không? — ông có chịu làm theo mọi sai bảo của tôi trong mọi việc không? Tôi biết rằng mình đang đòi hỏi rất nhiều — rằng tôi sắp kéo ông vào một cuộc mưu sự chẳng hề nhỏ hay tầm thường chút nào — và rằng công việc này thực ra không thuộc phạm vi các hoạt động chuyên môn của ông. Nhưng thù lao sẽ vô cùng hậu hĩnh; và tôi xin gửi tờ ngân phiếu năm trăm bảng này như một khoản đặt cọc cho thiện chí của tôi trong vấn đề đó.”
Đôi mắt của Green sáng lên khi nhìn thấy món quà hào phóng này; và ông ta vội vàng trấn an Signora Barthelma rằng ông không chỉ nhận lời công việc của bà một cách vui vẻ, mà còn dấn thân vào đó với tất cả sự nhiệt tình tựa như thể chính bản thân ông có quyền lợi gắn liền từ tình cảm cá nhân vậy.
“Tôi nghĩ rằng mình đã không nhầm lẫn về bản tính của ông, dựa trên những gì tôi từng nghe ngóng,” Laura nhận xét. “Bởi vì sẽ không có bất kỳ sự nhầm lẫn hay hiểu lầm nào giữa chúng ta hết, thưa ông Green,” bà tiếp lời, dán đôi mắt xám to đẹp của mình nhìn thẳng vào ông: “ông không có ác cảm gì với việc kiếm tiền — tôi lại có sẵn tiền để phân phát cho những ai phục vụ tôi; — ông sẽ không thấy cắn rứt hay ôm giữ một thứ quan điểm danh dự ủy mị nào trong những vấn đề có khả năng sinh lời — và tôi sẵn sàng trả thù lao sòng phẳng cho sự trợ giúp mà ông có thể mang lại cho tôi.”
“Xin mời tiếp tục, thưa phu nhân,” Green nói: “chúng ta đã hiểu ý nhau rồi.”
“Tốt lắm!” Laura thốt lên; “và bây giờ hãy lắng nghe cho kỹ. Tôi chuẩn bị truyền đạt cho ông những bí mật mang tính chấn động nhất; và chính nhờ việc tận dụng những tiết lộ đó, mối thù của tôi mới được thỏa mãn. Đồng thời, ông phải hành động trong chuyện này mà không để lộ việc mình do tôi xúi giục. Nếu bị gặng hỏi về cách thức ông dung thân để biết được những bí mật động trời này, ông phải đưa ra những câu trả lời né tránh; và nếu tên tôi bị gợi ý là người cung cấp tin có khả năng nhất, ông phải lớn tiếng tuyên bố rằng mình chưa từng nghe đến tên tôi dù chỉ một lần trong đời. Bởi vì những kẻ mà tôi đang nóng lòng muốn nghiền nát — đè bẹp — và vùi dập trong sự bối rối, có thể kể ra những câu chuyện mang tính bất lợi về bản thân tôi; nhưng nếu chúng vẫn mù tịt về việc đứng sau hậu trường chính là tôi, chúng sẽ giữ im lặng về những mặt đó. Ông thấy đấy, tôi rất thành thật với ông, thưa ông Green.”
“Và chính sự thẳng thắn đó, thưa phu nhân, càng khiến tôi thêm khao khát được phục vụ bà,” viên luật sư vô lương tâm đáp lời.
“Cảm ơn lời đảm bảo này,” Laura nói, vô cùng vui mừng vì đã tìm được một công cụ sẵn sàng và dễ sai bảo để thực hiện các mưu đồ báo thù của mình.
“Và giờ là lúc dành cho những bí mật động trời mà tôi đã nhắc đến trước đó! Vậy thì hãy biết rằng, người cha nhà Hatfield lớn tuổi mà tôi vừa nhắc tới, một quý ông bề ngoài có vẻ rất đáng kính và đang tận hưởng một danh tiếng tốt đẹp — hãy biết rằng, tôi nói cho ông hay, ông ta thực chất không ai khác chính là tên tướng cướp khét tiếng Thomas Rainford của thời kỳ trước! Vâng — ông có quyền trố mắt ngạc nhiên, thưa ông Green,” Laura tiếp lời bằng giọng điệu đầy sức nặng: “nhưng đó là sự thật — sự thật thiêng liêng! Và nó chẳng thấm vào đâu so với tiết lộ mà tôi sắp sửa đưa ra tiếp theo đây. Bởi vì người ông Hatfield này, hay đúng hơn là Thomas Rainford, chính là người con trai lớn của cố Bá tước xứ Ellingham; và vì được sinh ra trong giá thú, ông ta mới là người thừa kế hợp pháp của tước hiệu quý tộc cùng các điền trang gia truyền.”
“Điều này thật quá sức kinh ngạc!” Green thốt lên, trố mắt ngẩn ngơ vì kinh hoàng.
“Tôi vẫn còn những tiết lộ khác muốn đưa ra,” Laura tiếp tục với giọng điệu đắc thắng được kìm nén. “Thomas Rainford đã kết hôn với một phụ nữ tên là Lady Georgiana Hatfield, và nhận lấy họ của bà ấy. Họ có một đứa con trai, tên là Charles, kẻ đang đóng vai trò là cháu của họ, bởi vì hắn ta là con hoang. Chính người con trai này là người có chuyến trở về London ngày hôm qua được loan báo trên các mặt báo sáng nay. Cùng đoạn văn ghi lại chuyến hồi hương từ Ý của hắn, có ẩn ý về khả năng hắn sẽ sớm dẫn Lady Frances Ellingham đến bến bờ hạnh phúc. Ông có biết những thuật ngữ ngọt ngào, nịnh hót đến phát nôn mà người ta hay dùng để ám chỉ những chuyện như thế trong chuyên mục tin tức thời trang không? Nhưng trước khi lễ cưới đó kịp diễn ra, mục đích của tôi là đem nỗi sầu thương — sự tan nát cõi lòng — nỗi ô nhục — sự hổ thẹn và sự nhục nhã sâu sắc nhất, sâu sắc nhất giáng vào dinh thự kiêu hãnh đó! Tôi chẳng bận tâm việc những kẻ mang họ Hatfield đó có hay biết sự thật rằng chính tôi mới là kẻ tung đòn hay không: đối với tôi, việc chắc chắn rằng cú đòn đó đã thực sự giáng xuống là quá đủ rồi. Ông đã bắt đầu hiểu ý tôi chưa?”
“Tôi hiểu rõ hoàn toàn và triệt để rồi, thưa phu nhân!” Green thốt lên. “Bà muốn tôi lập tức đến dinh thự Ellingham, và bằng cách tìm kiếm nguyên nhân gây sự với một hoặc nhiều thành viên trong đó, chớp lấy cơ hội lớn tiếng tuyên bố tất cả những bí mật động trời mà bà vừa tiết lộ cho tôi. Chẳng phải đây là mục đích của bà sao?”
“Đúng vậy,” Laura đáp: rồi hạ thấp giọng nhưng đầy vẻ quả quyết, bà nói thêm: “Và hãy cẩn thận để toàn bộ tiến trình đó đi kèm với những tình tiết đầy tai tiếng, sao cho nó chắc chắn phải thu hút được sự chú ý của giới truyền thông đại chúng. Nói một cách ngắn gọn, hãy thu xếp để tất cả những tiết lộ đó xuất hiện trên trang in, thưa ông Green; và một ngàn đồng tiền vàng guineas sẽ là phần thưởng dành cho ông!”
“Việc này sẽ được thực hiện, thưa phu nhân — chắc chắn sẽ được thực hiện,” vị luật sư đáp, trái tim hân hoan khôn tả trước ý nghĩ về khoản thù lao hậu hĩnh vừa được hứa hẹn.
“Ngày mai tôi sẽ lại đến thăm ông,” Laura nói. “Nhưng hãy nhớ rằng, vụ việc này chỉ nằm giữa ông và tôi mà thôi! Nếu có khi nào ông vô tình chạm trán tôi lúc tôi đang đi dạo hoặc đi xe cùng chồng mình, ông sẽ phớt lờ như không quen biết: chúng ta là những kẻ xa lạ đối với nhau ở mọi nơi ngoại trừ bên trong bốn bức tường của căn phòng này!”
“Tôi đã hiểu và sẽ tuân thủ mọi mong muốn của phu nhân,” Green đáp.
Người phụ nữ kiều diễm nhưng đầy thù hận và hư hỏng ấy sau đó đứng dậy ra về; và vị luật sư không chần chừ thêm chút thời gian nào nữa mà lập tức lên đường đến Pall Mall.
