Trong lúc ấy, ông Green đã đón một chiếc xe cho thuê và bảo đánh xe thẳng đến dinh thự của Bá tước xứ Ellingham ở phố Pall Mall.
Trên đường đi, ông ta ngả người ra phía sau xe và thả mình vào vô số những suy nghĩ đầy thỏa mãn. Ông ta đánh giá triển vọng của mình là vô cùng sáng sủa; và tin rằng bản thân đang ở trên con đường rộng mở để tích lũy một khối tài sản lớn ngang ngửa với cơ ngơi mà người chủ quá cố Heathcote của ông ta từng có được. Thật may mắn cho ông ta khi đã tìm đến Jack Rily trong cơn hoạn nạn: gã bác sĩ ấy đã tỏ ra vô cùng đắc lực; và ông ta tự nhủ someday sẽ ghé xuống Woolwich để thăm lại người bạn cũ ở khu tàu giam. Bởi vì Jack Rily từng bị đưa ra xét xử vì tội sát hại Vitriol Bob, và đã được tha bợ tội chết: nhưng y lại bị kết án hai năm tù giam trên một con tàu tù vì tội ngộ sát, do cảnh sát đã xuất hiện và cung cấp cho y một lý lịch chẳng mấy tốt đẹp để bôi nhọ thanh danh trước bồi thẩm đoàn cũng như lòng trắc ẩn của tòa án. Còn về số lượng tiền giấy khổng lồ được tìm thấy trong người y vào thời điểm bị bắt, y nhất quyết từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích thỏa đáng nào; và vì không có ai đứng ra nhận lại, cũng như không ai làm sáng tỏ vấn đề kỳ lạ này, số tiền đó đã bị tuyên sung công quỹ ngay sau khi phạm nhân bị kết án ngộ sát.
Mải suy tính về những điều này và nhiều chuyện khác nữa, ông Green chẳng mấy chốc đã đến dinh thự sang trọng ở phố Pall Mall; và khi hỏi gặp ông Hatfield, ông ta được thông báo rằng vị gentlemen này đang đổ bệnh trên giường.
“Nhưng việc của tôi mang tính cấp bách vô cùng,” viên luật sư nói; “và tôi buộc phải gặp mặt ông ấy.”
Người gia nhân tiếp nhận lời khẳng định chắc nịch ấy liền dẫn ông Green vào một căn phòng khách, rồi vội vã đi báo cáo với Bá tước xứ Ellingham sự hiện diện của vị khách lạ.
Vị quý tộc liền cất bước đến căn phòng nơi Green đang chờ, và thông báo rằng ông Hatfield đang mệt mỏi quá mức nên không thể tiếp bất kỳ người lạ nào.
“Tuy nhiên,” vị Bá tước nói thêm, “nếu ngài chịu thổ lộ với tôi bản chất của vụ việc đã đưa ngài đến đây, mục đích của ngài sẽ đạt được dễ dàng chẳng kém gì khi gặp trực tiếp ông Hatfield cả. Ông ấy là một người bạn tri kỷ của tôi—thậm chí là bạn tâm giao,” vị quý tộc nhấn mạnh từng tiếng; “và giữa chúng tôi không hề có điều gì phải giấu giếm.”
“Tôi phải từ chối một cách lịch sự việc giãi bày công việc của mình với ngài ở thời điểm này,” ông Green đáp lời. “Nhưng tôi sẽ rất lấy làm vinh hạnh nếu ngài chịu chứng kiến những gì tôi sắp trao đổi với ông Hatfield.”
“Danh thiếp của ngài cho thấy ngài là một luật sư, thưa ngài,” Bá tước xứ Ellingham lên tiếng: “tôi xin phép được hỏi liệu mục đích chuyến ghé thăm của ngài có mang tính pháp lý hay không? Bởi vì trong trường hợp đó, ngài nên trao đổi trực tiếp với cố vấn pháp luật của tôi thì hơn.”
“Xin ngài lượng thứ, thưa bá tước,” câu trả lời ngắn gọn vang lên, “nếu tôi từ chối đưa ra bất kỳ lời giải thích nào.”
“Dẫu tôi thấy thái độ của ngài chẳng lấy làm lịch thiệp cho lắm, ông Green,” vị Bá tước nói, “tôi vẫn sẽ chuyển lời nguyện vọng muốn có một buổi gặp mặt với ông Hatfield tới tai ông ấy; và có lẽ, trong hoàn cảnh này, ông ấy sẽ đồng ý tiếp ngài.”
“Tốt lắm, thưa ngài,” viên luật sư đáp lại. “Tôi chẳng có gì phải vội vàng cả—và sẽ vui vẻ chờ đợi một hay hai tiếng đồng hồ cốt để có được niềm vinh hạnh diện kiến ông Hatfield.”
Bá tước xứ Ellingham lập tức bước ngay đến căn phòng của người em cùng cha khác mẹ, và thuật lại toàn bộ sự việc vừa diễn ra. Dù vẫn cảm thấy yếu sức sau trận bệnh kéo dài vừa qua, ông Hatfield lại cho rằng thái độ của vị khách kia quá đỗi bất thường, đến mức tốt nhất là nên đồng ý cuộc gặp mà hắn đòi hỏi.
Chính vì thế, Lãnh chúa Ellingham liền quay trở lại phòng khách, rồi từ đó dẫn viên luật sư tiến vào căn phòng ngủ nơi ông Hatfield đang nằm.
Vừa bước chân vào phòng, người bệnh liền liếc nhanh một cái dò xét về phía Green; nhưng ông chẳng hề nhận ra ở vị khách này bất kỳ gương mặt quen thuộc nào mà mình từng quen biết.
Cánh cửa vừa mới khép lại thì lại bật mở ra — và Nữ bá tước xứ Ellingham, đi cùng phu nhân Georgiana, xuất hiện: nhưng khi nhận ra có người lạ, cả hai liền giật lùi lại và toan bước ra ngoài.
“Nơi đây chẳng có điều gì phải giấu giếm cả, thưa hai phu nhân—không hề có bí mật nào đâu, tôi xin cam đoan,” ông Green cất lời với một nét mặt cười cợt, dẫu ẩn giấu đằng sau đó là sự thâm độc tột cùng.
“Nếu vậy, xin mời vào,” Lãnh chúa Ellingham nói; và hai vị phu nhân liền bước vào phòng.
“Bây giờ ngài có thể giải thích mục đích chuyến viếng thăm của mình được chưa?” ông Hatfield cất tiếng hỏi, ánh mắt nãy giờ vẫn quan sát vẻ mặt nham hiểm của viên luật sư, trong lòng dấy lên một nỗi hoài nghi mơ hồ vềềm gở sắp tới.
“Tôi xin phép được bắt đầu bằng việc thông báo cho ngài hay,” Green vừa nói vừa kéo ghế ngồi xuống, đưa mắt nhìn quanh những người có mặt như ngầm ám chỉ rằng ông ta không nói riêng với ai mà đang nhắm đến tất cả mọi người,—“tôi phải bắt đầu bằng việc thông báo rằng tôi là một con người rất đỗi khác thường ở một điểm—đó là tôi luôn luôn lê la sục sạo giữa những xấp giấy tờ cũ kỹ, những tài liệu mốc meo và các hồ sơ cổ xưa; và trong lúc đắm chìm trong công việc này, tôi thường xuyên khám phá ra những bí mật kỳ lạ—thật sự vô cùng kỳ lạ.”
Khi những lời cuối cùng ấy hãy còn đọng lại trên môi, cái liếc mắt sắc lẹm đảo quanh một vòng đã đủ làm ông ta hiểu rằng bản thân vừa gieo rắc một ấn tượng vô cùng tồi tệ lên những thính giả trước mặt: bởi cả hai vị phu nhân đều tái mặt và giật mình thon thót — trong khi vị Bá tước và ông Hatfield thì trao nhau những cái nhìn đầy nỗi lo âu.
“Vâng—sự việc chính là như thế,” ông Green tiếp lời, trong bụng thì thầm đắc ý trong khi bề ngoài vẫn giữ nguyên vẻ điềm tĩnh: “và trong số những bí mật kỳ lạ nhất—những điều kinh hoàng nhất mà tôi đã lôi ra ánh sáng, điều mà tôi vô tình khám phá được có liên quan đến gia tộc của ngài, quả thực không phải là chuyện nhỏ nhặt gì.”
Vừa nói, viên luật sư vừa đăm đăm dán mắt vào vị quý tộc, khiến người này bất giác đỏ bừng cả mặt: bởi tự thắt lòng ông ta nghĩ rằng Green đang ám chỉ những uẩn khúc mà độc giả đã quá ư tường tận. Sự hoang mang tương tự cũng bủa vây Hatfield, phu nhân Georgiana và Nữ bá tước xứ Ellingham; và bầu không khí hồi hộp mà đám thính giả của viên luật sư đang phải chịu đựng lúc này quả thực căng thẳng đến tột cùng.
“Hẳn ngài quý tộc đây có thể đoán được tôi đang ám chỉ điều gì,” Green tiếp lời; “còn ngài, ông Hatfield,” hắn nói thêm, quay người về phía người bệnh, “chắc chắn không thể nào hiểu lầm ý tôi được đâu.”
Phu nhân Georgiana đứng phắt dậy khỏi chiếc ghế vừa ngồi lúc bước vào phòng, rồi theo bản năng di chuyển đến phía đầu chiếc băng-ca, đứng sát ngay cạnh chồng mình. Đó là một cử động nói lên sự hùng hồn chẳng kém gì lời nói thốt ra từ đôi môi: —“Gã đàn ông này đang mang lại điềm gở: nhưng tôi ở đây để xoa dịu anh bằng tất cả sự đồng cảm của một người vợ yêu thương.”
“Ông Green,” Bá tước xứ Ellingham lên tiếng sau vài giây trầm ngâm, “tôi muốn thỉnh cầu ngài liệu có tốt hơn không nếu những vấn đề mà ngài vừa ám chỉ được thảo luận kín đáo giữa ngài và tôi. Ông Hatfield vừa mới khỏi bệnh—vẫn còn rất yếu; và thật tàn nhẫn biết bao nếu kích động ông ấy vào lúc đang trên đà bình phục thế này.”
“Tôi đã thưa với ngài từ trước rồi, bất kỳ thông báo nào tôi đưa ra cũng phải có sự chứng kiến của các nhân chứng,” tên Green bất tuất đáp lại. “Tôi đoán vị phu nhân này,” hắn nói thêm, khẽ nghiêng đầu về phía người vợ của người bệnh, “chính là phu nhân Georgiana Hatfield chứ ạ?”
“Ngài nói chuẩn xác lắm, thưa ngài,” bản thân vị phu nhân lạnh lùng đáp lại với giọng điệu kiêu kỳ và xa cách.
“Và vị phu nhân đây chắc hẳn là Nữ bá tước xứ Ellingham rồi?” Green thản nhiên thốt lên, chẳng hề nao núng chút nào.
Nàng Esther xinh đẹp khẽ gật đầu xác nhận.
“Nhưng những câu hỏi này có ý nghĩa gì chứ, thưa ngài?” vị Bá tước bực dọc chất vấn. “Chắc chắn ngài không định dùng những lời lẽ có thể gây tổn thương sâu sắc đến tâm can của những người phụ nữ chưa từng làm gì mạo phạm đến ngài chứ?”
“Nếu những sự thật mà tôi sắp sửa thốt ra lại khó nghe đến thế, thưa ngài,” Green đáp lời, “thì chúng cũng mang lại cảm giác chẳng mấy dễ chịu khi cứ phải chôn giấu tận đáy lòng. Tóm lại, các ngài hẳn đều đã quá quen thuộc với việc chiêm nghiệm những sự thật này đến mức chẳng còn chút giật mình nào khi chúng được định hình bằng ngôn từ và thì thầm bên tai nữa.”
“Đây là một thái độ xấc láo, thưa ngài, một điều mà tôi không thể—và sẽ không bao giờ dung thứ,” Bá tước xứ Ellingham phẫn nộ quát lên. “Ngài đừng có hồng xông vào tận chốn khuê mật của một gia đình với mục đích đùa giỡn với cảm xúc của họ bằng một sự tàn nhẫn vừa tinh vi lại vừa vô lý đến khó hiểu.”
“Rất sẵn lòng, thưa ngài,” Green đáp, vừa đứng phắt dậy khỏi ghế vừa với lấy chiếc mũ; “tôi hoàn toàn có thể lớn tiếng hô vang từ đầu cầu thang—hoặc ngay tại sảnh chính dinh thự của ngài—mọi điều tôi biết liên quan đến gia tộc các ngài, dễ dàng chẳng khác nào khi ngồi bàn thảo êm thấm với các ngài trong căn phòng này đâu.”
Và tên ác nhân đang toan bước về phía cửa, thì Lãnh chúa Ellingham liền chộp lấy cánh tay hắn, cất giọng níu lại: “Khoan đã—ngài không được phép rời đi như thế! Mục đích thực sự của ngài là gì?—ngài dự định sẽ lợi dụng những bí mật đã khám phá ra như thế nào? Hãy nói thẳng thắn—thật thành khẩn—rõ ràng đi: có phải thứ ngài cần là tiền bạc hay không?”
Một ý nghĩ chợt lóe lên trong đầu ông Green khi những lời đó vừa lọt vào tai.
Bằng việc phục vụ Signora Barthelma, hắn sẽ đút túi một ngàn guineas, mà một nửa số tiền đó đã nằm gọn trong tay hắn rồi; vì thế hắn chỉ còn phải nhận thêm năm trăm nữa thôi — và hoàn toàn có thể kiếm được hàng ngàn đồng khác nếu ngài ngã giá với vị quý tộc và biến những bí mật trong tay thành một món hàng thương mại béo bở.
“Cớ sao ngài lại hỏi tôi có cần tiền hay không?” hắn gặng hỏi, cốt để dò la ý định của vị Bá tước.
“Bởi vì ta đủ giàu để mua chuộc ngài,” câu trả lời vang lên không chút do dự: vì vị quý tộc đã sớm phác họa được một cách khá chuẩn xác bản chất của viên luật sư rồi.
Green khựng lại — ngẫm nghĩ — và bắt đầu thấy lúng túng. Hắn chẳng biết phải hành xử ra sao — nên đòi hỏi bao nhiêu — hay đưa ra những điều kiện thế nào. Sợ rằng sẽ làm hỏng bét mọi chuyện nếu tham lam đòi hỏi quá mức, nhưng hắn cũng đồng thời lo lắng sẽ bỏ lỡ một món hời lớn nếu vội vã đồng ý với một khoản tiền nhỏ.
Vị Bá tước thừa sức đoán được mớ hỗn độn đang diễn ra trong đầu hắn; và đoạn chỉ tay về phía bộ dụng cụ viết đặt trên bàn, ông cất tiếng: “Hãy viết một tấm séc đi — rồi tôi sẽ đặt bút ký.”
Ông Green ngồi phịch xuống, và với bàn tay run rẩy, hắn viết một tờ hối phiếu trị giá năm ngàn bảng Anh.
Lãnh chúa Ellingham liếc mắt duyệt qua, rồi lập tức đặt bút ký tên mình vào văn bản, không quên điền tên ngân hàng của mình vào góc.
“Dừng tay lại!” ông Hatfield thét lên, bậtmình vùng dậy trên chiếc băng-ca: “Arthur, giữ lấy tờ séc đó ngay — đừng để tên ác ôn kia cuỗm mất!”
Và Bá tước xứ Ellingham lập tức tuân theo mệnh lệnh ấy; trong khi Green quay phắt lại, với gương mặt tái mét vì giận dữ và thất vọng tột độ, trừng trừng nhìn người bệnh.
“Không một xu cắc nào được phép moi từ chúng ta bởi gã này cả!” ông Hatfield tiếp lời, cơn phẫn nộ dâng trào mạnh mẽ. “Câu chuyện của hắn chỉ là một lời bị đặt! Chẳng hề có bất kỳ tài liệu nào tồn tại có thể tiết lộ bí mật gia tộc cho hắn biết cả. Hắn đã được phái đến đây bởi một kẻ thù — và kẻ thù đó là ai thì tôi dư sức đoán ra được!”
“Phải—phải—tôi hiểu ý anh rồi!” vị Bá tước kêu lên, cái tên Perdita lập tức hiện lên trong ký ức; nhưng ngài cũng đồng thời sực nhớ ra rằng cả Nữ bá tước xứ Ellingham lẫn phu nhân Georgiana đều không hề hay biết gì về bí mật của cuộc hôn nhân định mệnh mà Charles từng vướng vào.
“Đồ tay sai hèn hạ—đáng khinh bỉ!” ông Hatfield quay sang nhiếc móc viên luật sư: “Ta có thể nhìn thấu mọi hành vi của ngươi cứ như thể tâm hồn ngươi trong suốt như pha lê vậy! Sự trả thù của một kẻ thù đã sai khiến ngươi đến đây — và câu hỏi mà Bá tước xứ Ellingham đặt ra về mục đích của ngươi, chính là gợi ý cho hành vi tống tiền đê tiện mà ngươi đang mưu toan thực hiện. Cút đi, thưa ngài — muốn làm gì thì cứ việc, chúng tôi không sợ ngươi đâu! Ngươi có thể khơi lại những chuyện gia đình gây đau lòng — nhưng chẳng thể gây ra tổn hại nghiêm trọng nào đâu: bởi nếu ngươi ám chỉ những bí mật mà chính ta đang nhắc đến, thì mưu đồ thâm độc của ngươi hoàn toàn đã phá sản — chừng nào mà những tài liệu duy nhất có thể chứng thực cho lời ngươi nói nay không còn tồn tại nữa. Chính tay ta đã tiêu hủy chúng rồi!”
Và kiệt sức hoàn toàn, ông Hatfield ngả quỵ người xuống chiếc gối.
Đúng lúc ấy, cánh cửa bật mở tung; và Clarence Villiers lao hộc tốc vào phòng.
“Xin tha lỗi cho sự xông xáo đường đột này,” anh thốt lên, chưa kịp nhận ra sự hiện diện của Green: “nhưng tôi mang theo tin tức quan trọng — dẫu đầy rẫy sự kinh hoàng — cần phải thông báo. Người đàn bà Perdita đó, kẻ từng giăng bẫy người bạn Charles của tôi bằng những mưu mô và bùa phép ả, nay không còn nữa!”
“Đã chết rồi ư?” ông Hatfield kêu lên, lại chồm người dậy trên băng-ca.
“Bị sát hại — bị ám sát — và chính bởi tay người chồng của ả!” Villiers thét lên. “Lúc nãy tôi lái xe ngang qua Westbourne Terrace — tôi thấy một đám đông — tôi nghe những lời đồn thổi kinh hãi — tôi gặng hỏi nguyên do — và tôi đã nắm được đại cương của thảm kịch hãi hùng ấy! Ả đã chết — và Barthelma, người chồng đã ra tay kết liễu đời ả, cũng đã tự vẫn bằng chính đôi tay mình!”
“Vậy thì tương lai của Charles đã hoàn toàn thoát khỏi mọi nguy hiểm rồi!” ông Hatfield thốt lên; — rồi ngài lại ngả người lịm đi trên chiếc gối.
Phu nhân Georgiana và Nữ bá tước xứ Ellingham vội vã tiến đến sơ cứu cho người bệnh; dẫu chính bản thân họ cũng vô cùng chấn động trước tin tức vừa dội tới — bởi như ai cũng rõ, họ đều biết chuyện Charles từng bỏ trốn khỏi Luân Đôn cùng một người đàn bà lẳng lơ đã chiếm trọn quyền kiểm soát cậu ta; và dẫu bàng hoàng trước tin về vụ án mạng, họ không tài nào kìm được cảm giác nhẹ nhõm khi biết rằng mọi lo âu về việc chàng trai trẻ có thể sa chân trở lại vào cạm bẫy của ả Perdita mưu mô giờ đây đã bỗng chốc tan biến.
Trong lúc các vị phu nhân đang chăm sóc ông Hatfield, Clarence Villiers đã quay người lại và nhận ra Green, kẻ đang đứng chết trân bất động trước tin dữ vừa phơi bày rằng nữ khách hàng xinh đẹp Perdita Barthelma của hắn đã bị sát hại!
“A! Ông Green,” Villiers kinh ngạc thốt lên khi trông thấy viên luật sư có mặt trong phòng; “điều gì đưa ngài đến đây vậy?”
“Ngài có quen biết kẻ này sao, Clarence?” vị Bá tước lên tiếng hỏi, ánh mắt đăm đăm nhìn gã đàn ông với sự phẫn nộ và căm ghét đan xen.
“Tôi đã từng quen biết hắn ta nhiều năm nay——” Villiers bắt đầu nói.
“Khoan đã, thưa ngài!” vị quý tộc hét lên, một lần nữa túm chặt lấy cánh tay viên luật sư đang toan chuồn ra cửa. “Trước khi rời khỏi đây, mặt nạ của ngài sẽ bị lột trần hoàn toàn trước mặt một quý ông xem ngài như bằng hữu đấy.”
“Hãy để tôi đi, thưa bá tước!” Green giãy giụa tìm cách tẩu thoát; bởi hắn thừa biết Villiers có thể vạch trần một bí mật đủ sức đẩy thanh danh nhơ nhuốc của hắn xuống tận bùn đen: “thả tôi ra, tôi bảo rồi — các người không có quyền giữ tôi lại trái ý muốn!”
“Ngài sẽ phải ở lại đây thêm vài phút nữa!” vị Bá tước quát, siết chặt cánh tay hắn bằng một lực bóp mạnh mẽ. “Tên ác ôn này,” vị quý tộc tiếp tục nói, quay sang hướng Clarence, “đã bước chân đến đây với tư cách là tay sai cho sự trả thù của ả đàn bà Perdita! Chuyện đó rành rành ra đấy, ta chẳng mảy may nghi ngờ. Nhưng chỉ ít lâu sau, hắn đã đổi giọng — tự diễn trò cho chính mình — giở thói đểu cá vì lợi ích riêng — và còn mưu toan moi từ ta số tiền năm ngàn bảng Anh, để đổi lấy việc giữ kín toàn bộ những bí mật mà một mình Perdita mới có thể tiết lộ cho hắn!”
“Chính ngài đã đề nghị đưa tiền cho tôi — và khoản tiền đó chẳng có gì là quá đáng, xét theo mục đích mà nó đáng lẽ phải được trao đi,” Green lấm lét liếc nhìn Clarence Villiers.
“Ta đã bảo ngươi tự ra giá cơ mà — và ngươi đã viết ra bản hối phiếu này đây,” vị Bá tước vừa nói vừa giơ mảnh giấy lên.
“Vậy thì, thưa Chúa nhân từ! Sự dung túng đối với một kẻ như ngươi quả là một tội ác rành rành từ phía tôi!” Villiers cất giọng đầy phẫn nộ; và vồ lấy cổ áo tên luật sư khốn nạn, anh quát lớn: “Mày đừng có hồng bước chân khỏi đây, ông Green ạ, trừ phi là bị còng tay bởi một viên cảnh sát, kèm theo lời buộc tội giả mạo giấy tờ!”
“Giả mạo giấy tờ ư!” vị Bá tước kinh ngạc thốt lên; đồng thời lúc ấy, các vị phu nhân và ông Hatfield cũng trở thành những khán giả chăm chú theo dõi màn kịch đang diễn ra.
“Vâng — giả mạo giấy tờ đấy, thưa ngài!” Villiers thét lên, vẫn không buông tay khỏi cổ áo Green. “Tên này từng được chỉ định làm người ủy thác chung với tôi, đại diện cho một thiếu niên được thừa kế một khoản tiền nhỏ: số tiền đó đã bị rút sạch khỏi quỹ từ nhiều năm trước, và chữ ký của tôi trong giấy ủy quyền đã bị làm giả! Tên khốn đứng trước mặt các ngài chính là kẻ đã thực hiện vụ giả mạo đó. Khoảng sáu tháng trước, hắn đã hoàn trả lại số tiền — tìm đến gặp tôi — thú nhận hành vi — bày tỏ sự ăn năn — và tôi đã hứa sẽ che chở cho hắn. Nhưng giờ đây, thưa ngài — giờ đây, khi hắn dám cả gan tự cho phép mình trở thành kẻ khủng bố những người mà tôi có biết bao lý do để kính trọng và tôn sùng,—giờ đây, khi hắn dám hướng những mưu đồ đê tiện vào sự bình yên của một gia đình đáng kính,—tôi không thể — sẽ không bao giờ — và nhất định không thể tha thứ cho hắn nữa!”
“Không, Clarence — anh phải giữ lấy lời hứa của mình,” vị Bá tước can thiệp; “và biết đâu kẻ này sẽ được cảm hóa bởi lòng biết ơn để quay đầu hướng thiện.”
“Lời hứa của tôi có điều kiện đi kèm, thưa ngài,” Villiers phản bác; “và nếu hắn dám mập mờ điều đó trước bất kỳ ai còn sống trên đời này, thì hắn đã thốt lên một lời dối trá. Tôi từng tuyên bố với hắn vào thời điểm đó rằng tôi sẽ tha thứ, với điều kiện hắn phải cam kết bước đi trên con đường ngay thẳng và lương thiện: chính hắn là kẻ đã phủi bỏ lời thề thiêng liêng đó! Vậy thì sẽ chẳng có sự khoan hồng nào cho một con người xấu xa — tàn nhẫn này nữa!”
“Một lời thôi!” Green gầm lên với giọng đe dọa. “Anh cứ việc thực hiện lời đe dọa đó đi, ông Villiers, và tôi sẽ ngay lập tức — chẳng mảy may do dự hay hối hận — loan báo cho cả thế giới hay rằng người được thiên hạ gọi là ông Hatfield ấy thực chất là—”
“Câm miệng ngay, đồ khốn!” Clarence gầm lên như sấm rền: “câm ngay! — bằng không tao bóp cổ mày đấy!”
“Không — không — anh đừng hòng khuất phục được tôi! Tôi sẽ phanh phui tất cả!” Green vừa la hét vừa giãy giụa tìm cách thoát khỏi gọng kìm siết chặt. “Hãy lắng nghe cho kỹ đây — nghe cho rõ vào, tất cả các người! Ông Hatfield đang mang một cái tên giả — hắn chính là người anh Cả của vị Bá tước — người thừa kế tước hiệu — à mà phải rồi, hắn chính là Thomas Rainford, kẻ từng bị treo cổ tại nhà giam Horsemonger Lane!”
Một cú đấm trời giáng từ bàn tay siết chặt của Villiers đã quật ngã gã luật sư ngay khi những lời cuối cùng ấy vừa vọt khỏi bờ môi hắn; — và cùng khoảnh khắc đó, một tiếng thét xé lòng phát ra từ phu nhân Georgiana vang vọng khắp căn phòng. Bởi ông Hatfield vừa lịm người ngả quỵ xuống chiếc gối, kèm theo một tiếng rên rỉ nhỏ nhoi và gương mặt tái nhợt như xác chết; — và gần như ngay sau đó, dòng máu tươi trào ra từ khóe miệng ông.
Mọi thứ chìm trong sự hỗn loạn và kinh hoàng tại căn phòng của người bệnh; nhưng đúng vào giây phút ngặt nghèo ấy, Sir John Lascelles đã xuất hiện. Chỉ qua vài lời thuật lại vội vã của Bá tước xứ Ellingham, vị bác sĩ đã hình dung được nguyên nhân gây ra cơn tái phát của bệnh nhân; và người đàn ông đáng kính nhanh chóng ra lệnh mang đến những thứ thuốc hồi sức cần thiết. Nhưng tất cả đều vô ích: — ông Hatfield đã bị đứt một mạch máu bên trong — và chỉ vài phút sau khi vị bác sĩ vừa tới, ông đã trút hơi thở cuối cùng mà không kịp thốt lên một tiếng rên!
Chúng ta buộc phải kéo một tấm màn che lên khung cảnh tang thương bao trùm lấy căn phòng tử biệt ấy, một nỗi đau quá lớn mà ngôn từ chẳng tài nào diễn tả nổi. Sự dữ dội của nỗi thống khổ đó càng được nhân lên bội phần bởi cơn đau buồn gần như điên dại của Charles Hatfield, người đã bôn ba ngoài phố suốt nhiều giờ liền để giải quyết công chuyện của bản thân và cha mình, để rồi trở về chỉ chậm hơn vài phút trước thảm kịch phũ phàng.
Cậu lao mình vào thi hài của người cha — cất lên những lời than khóc thiết tha nhất — thậm chí còn đẩy cả người mẹ sang một bên khi bà cố gắng ôm lấy để an ủi.
Nhưng rồi sự suy sụp ấy cũng qua đi; và sự cuồng nộ trong nỗi đau của chàng trai trẻ nhường chỗ cho một niềm tiếc thương sâu sắc — một nỗi buồn đau thấu xương thấu thịt cũng được chia sẻ bởi biết bao tấm lòng khác!
Trong khung cảnh hỗn độn khi tiếng thét của phu nhân Georgiana vang lên báo hiệu một điềm gở vừa xảy ra, Green đã lồm cồm bò dậy từ sàn nhà và tẩu thoát, trong lòng nguyền rủa chính mình vì đã dại dột nhận lời làm tay sai cho sự trả thù của Perdita.
Nhưng Villiers, người dành một tình bạn chân thành nhất cho ông Hatfield và đang sôi sục đến phát điên bởi hành vi tơi bời mà tên luật sư đê tiện giáng xuống người mà anh yêu quý như anh ruột, đã thề sẽ không để sự nhơ nhuốc ấy nhởn nhơ ngoài vòng pháp luật. Vì thế, vừa khi sự thật phũ phàng rớt xuống tâm trí tất cả những người có mặt trong căn phòng tang tóc rằng ông Hatfield thực sự đã mãi mãi ra đi, Villiers liền cuồng nộ lao đi truy đuổi kẻ thù mà anh coi là kẻ sát nhân!
Cuộc săn đuổi đã thành công — và chưa đầy nửa tiếng sau, Green đã bị còng tay với tội danh giả mạo giấy tờ!
