Phải thừa nhận rằng thời tiết thực sự rất khắc nghiệt. Phía trên đầu, bầu trời không có mặt trời, mây đen nghịt như muốn tuyết rơi; dưới chân là một lớp sương đen, một trận gió thổi qua khiến người ta có cảm giác như lớp da trên người đều bị cạo sạch. Khi họ đi xuống đến vùng đồng bằng, mới phát hiện đoạn đường cổ này bị tàn phá nặng nề hơn những gì họ từng thấy trước đây. Họ buộc phải bước đi trên những tảng đá lớn nứt vỡ, giữa những viên sỏi và những đống đá vụn. Đau chân, đường lại càng khó đi. Hơn nữa, dù mệt mỏi đến đâu, trời quá lạnh cũng không thể dừng lại nghỉ ngơi.
Khoảng mười giờ, đợt tuyết nhỏ đầu tiên lất phất rơi xuống, đậu ngay trên cánh tay của Jill. Mười phút sau, tuyết bay mù mịt khắp trời. Hai mươi phút trôi qua, mặt đất rõ ràng đã biến thành một thế giới bạc trắng. Nửa tiếng sau, một trận bão tuyết kéo dài liên tục ập đến, nhìn có vẻ sẽ kéo dài suốt cả ngày, bão tuyết đập thẳng vào mặt khiến họ hầu như không thể nhìn thấy gì.
Để hiểu rõ những chuyện xảy ra tiếp theo, các bạn nhất định phải nhớ rằng họ hầu như không thể nhìn thấy gì cả. Khi họ đến gần ngọn đồi thấp, ngọn đồi đó đã che khuất cái nơi tối hôm qua có cửa sổ sáng đèn, thế nên họ hoàn toàn không nhìn thấy gì nữa. Chỉ có thể nhìn thấy đoạn đường phía trước vài bước chân, cho dù là vậy cũng phải nanh nách nheo mắt lại. Khỏi phải nói, tất cả bọn họ đều không nói câu nào.
Khi đến chân núi, họ liếc nhìn những thứ ở hai bên có vẻ là đá — nếu nhìn kỹ thì biết đây là những khối đá gần như hình vuông, nhưng chẳng ai thèm ngắm nghía đàng hoàng. Mọi người quan tâm hơn đến tảng đá nhô ra chắn ngang đường phía trước, cao khoảng bốn feet. Chân dài quái vật đầm lầy không mấy tốn sức đã nhảy tót lên, sau đó kéo hai người kia lên theo. Đối với hai người họ mà nói, việc leo lên vừa ẩm ướt vừa thực sự vất vả, bởi vì lớp tuyết trên tảng đá đã rất dày, nhưng quái vật đầm lầy thì chẳng xem đó là chuyện to tát. Sau đó họ lại leo lên khoảng một trăm yard trên mặt đất gồ ghề — Jill còn ngã một cú — mới leo lên được tảng đá nhô ra thứ hai. Có tổng cộng bốn tảng đá như vậy, khoảng cách giữa chúng không đều nhau.
Họ chật vật lắm mới leo lên được tảng đá thứ tư, sự thật phơi bày là lúc này họ đã ở trên đỉnh ngọn đồi phẳng này rồi. Cho đến bây giờ, sườn núi rốt cuộc cũng mang lại cho họ một nơi tránh gió; còn ở đây, họ đã được nếm trải uy lực của cơn bão. Điều kỳ lạ là đỉnh ngọn đồi này lại khá bằng phẳng, y hệt như khi nhìn từ đằng xa. Bão tuyết cứ thế gầm rú không che chắn trên khoảng cao nguyên rộng lớn này. Phần lớn các nơi vẫn không có nhiều tuyết tích tụ, bởi vì gió liên tục cuốn tuyết rời khỏi mặt đất, ném thành từng mảng từng cụm vào mặt họ. Lại có những xoáy lốc gió tuyết nhỏ vờn quanh chân họ, giống như đôi khi nhìn thấy bão tuyết thổi qua trên mặt băng vậy. Mà bề mặt ở nhiều nơi quả thực cũng trơn nhượt như băng. Nhưng tồi tệ hơn là nơi này còn chi chít những con đê đan xen chằng chịt, kỳ lạ, chia cắt nơi này thành từng ô vuông và hình chữ nhật. Tất cả những con đê này dĩ nhiên đều phải leo qua, chiều cao dao động từ hai đến năm feet, độ dày cũng khoảng hai ba yard. Phía bắc của mỗi con đê đều đã tích tụ một lớp tuyết dày; mỗi khi leo qua một con đê là lại lọt thỏm vào lớp tuyết, khiến toàn thân ướt sũng.
Jill kéo mũ trùm đầu lên, cúi gằm mặt, đôi bàn tay tê dại giấu trong áo choàng, chật vật tiến về phía trước. Trên cao nguyên đáng sợ này, cô còn nhìn thấy một số thứ kỳ lạ khác. Những thứ bên phải cô trông lờ mờ giống như ống khói nhà máy, bên trái cô có một vách đá lớn dốc đứng hơn bất kỳ vách đá nào khác. Nhưng cô hoàn toàn không có chút hứng thú, chẳng bận tâm đến chúng. Cô chỉ nghĩ đến một chuyện, đó là đôi tay lạnh ngắt (cả cái mũi, cằm và đôi tai lạnh ngắt) của mình, lại còn nghĩ đến bồn nước nóng và chiếc giường ở Hardhome.
Đột nhiên chân cô trượt đi, cứ thế trượt ra khoảng năm feet, cô bàng hoàng phát hiện mình trượt vào một cái hố vừa đen vừa hẹp, sợ đến mất mật. Cái hố này dường như vừa mới xuất hiện trước mắt cô, chớp mắt một cái, cô đã trượt xuống tận đáy. Cô dường như rơi vào trong một khe rãnh gì đó, chỉ rộng ba feet. Mặc dù cú ngã này khiến cô vô cùng chấn động, nhưng điều đầu tiên cô chú ý đến chính là không bị gió thổi nữa, rốt cuộc cũng thở phào nhẹ nhõm, bởi vì vách rãnh cao hơn cô một đoạn. Điều thứ hai cô chú ý đến, tự nhiên chính là hai khuôn mặt lo lắng của Scrubb và Puddleglum đang nhìn xuống từ bờ rãnh.
"Cậu bị thương à, Jill?" Scrubb lớn tiếng hỏi.
"Tôi có gãy cả hai chân cũng chẳng có gì lạ," Puddleglum lớn tiếng nói.
Jill đứng dậy giải thích rằng mình không sao, nhưng họ phải giúp cô ra ngoài.
"Cậu rơi vào cái quái gì thế?" Scrubb hỏi.
"Là một kiểu hào rãnh nào đó, hoặc cũng có thể là một con hẻm ngầm gì đấy," Jill nói, "rất thẳng."
"Ừ, trời ạ," Scrubb nói, "hơn nữa còn thông về hướng chính bắc. Không biết đây có phải là một con đường không? Nếu phải, ở dưới này chúng ta sẽ không bị cái gió chết tiệt đó thổi nữa. Dưới đáy có tuyết không?"
"Hầu như không có. Tớ thấy tuyết toàn bay qua đỉnh rồi."
"Bên trong sâu hơn còn có gì nữa?"
"Chờ một chút, tớ đi xem thử." Jill nói. Cô đứng dậy, đi dọc theo hào rãnh; nhưng đi chưa được bao xa, hào rãnh đã đột ngột rẽ ngoặt sang bên phải. Cô lớn tiếng báo tình hình này cho hai người kia biết.
"Ở góc cua có gì thế?" Scrubb hỏi.
Đúng lúc này, cảm nhận của Jill về những lối đi ngoằn ngoèo dưới lòng đất (hoặc gần như dưới lòng đất) và những nơi tối thui tối mò ấy cũng giống hệt như cảm nhận của Scrubb về bờ vực thẳm. Cô tuyệt không định một mình rẽ qua góc cua đó, nhất là khi cô nghe thấy Puddleglum lớn tiếng gọi ở phía sau:
"Cẩn thận đấy, Jill. Đây chính là loại nơi có thể dẫn đến hang rồng. Ở xứ sở người khổng lồ, rất có thể còn có giun đất khổng lồ và bọ cánh cứng khổng lồ nữa đấy."
"Tớ nghĩ chỗ này chẳng thông đến đâu cả," Jill nói, vội vã quay người đi ngược lại.
"Tớ tốt nhất nên đi xem thử," Scrubb nói, "tớ rất muốn biết chẳng thông đến đâu có nghĩa là gì?" Thế là cậu ngồi phịch xuống mép hào (bây giờ tất cả mọi người đều ướt sũng từ đầu đến chân, ướt thêm chút nữa cũng chẳng sao), rồi rơi thẳng xuống hào. Cậu lách qua người Jill, mặc dù miệng chẳng nói gì, nhưng trong thâm tâm cô chắc chắn rằng cậu biết cô vì sợ hãi nên mới không dám đi. Thế nên cô liền bám sát theo sau cậu, chỉ là cẩn thận hết sức không bước vượt lên trước cậu.
Thế nhưng, kết quả của cuộc thám hiểm này quả thực khiến người ta thất vọng. Họ rẽ phải rồi đi thẳng thêm vài bước thì đụng phải hai ngã đường: hoặc là tiếp tục đi thẳng về phía trước, hoặc là rẽ ngoặt sang phải. "Không được," Scrubb nhìn lướt qua con đường rẽ phải nói, "như thế lại đi ngược về — hướng nam rồi." Cậu cứ đi thẳng về phía trước, nhưng chỉ đi thêm vài bước, họ lại một lần nữa phát hiện ra con đường thứ hai rẽ phải, nhưng lần này thì không còn con đường nào khác nữa, bởi vì con hào họ đang đi đã đi đến tận cùng ở đây.
"Không được." Scrubb lầm bầm. Jill lập tức quay người dẫn đường quay lại. Khi họ quay lại chỗ Jill rơi xuống, cánh tay dài của quái vật đầm lầy không tốn mấy sức đã kéo họ lên.
Nhưng quay lại bên trên mới thực sự quá khủng khiếp. Ở những con hào hẹp dài bên dưới đó, đôi tai của họ suýt chút nữa đã bắt đầu ấm trở lại. Mắt họ nhìn rõ, hô hấp cũng thoải mái, đối phương nói chuyện không cần hét lên cũng nghe rõ. Quay trở lại cái lạnh thấu xương này quả thực là cực hình. Điều khiến người ta khó chịu là Puddleglum lại chọn đúng cái thời điểm này để nói:
"Cậu vẫn chắc chắn về những chỉ dẫn đó chứ, Jill? Bây giờ chúng ta nên tuân theo điều nào đây?"
"Ôi trời, thôi đi, mặc kệ những chỉ dẫn đi," Jill nói, "tớ nghĩ hình như có ai đó nhắc đến tên Aslan thì phải. Nhưng tớ tuyệt đối không chịu đọc thuộc chỉ dẫn ở đây đâu."
Các cậu đại khái cũng nhìn ra được, cô ấy đã làm xáo trộn thứ tự của các chỉ dẫn rồi. Đó là bởi vì cô ấy đã từ bỏ thói quen đọc thuộc lại các chỉ dẫn mỗi tối. Nếu cô ấy chịu khó suy nghĩ một chút, thực ra cô ấy vẫn biết, nhưng cô ấy không còn thuộc làu làu bài học của mình nữa, gặp lúc người ta hỏi đến là không thể không suy nghĩ mà đọc ra van vách không sai một chữ. Câu hỏi này của Puddleglum đã chọc giận cô, bởi vì ở tận sâu thẳm trong lòng, cô đã vô cùng tức giận vì bản thân không còn nắm rõ bài học về Sư Tử nữa, cô cảm thấy đáng lẽ ra mình phải thuộc lòng chúng. Trong lòng tức giận, cộng thêm lạnh lẽo và mệt mỏi, đau đớn khôn cùng, cô liền thốt ra câu "mặc kệ những chỉ dẫn đi". Có lẽ cô không hề cố ý.
"Ồ, đó là câu tiếp theo phải không?" Puddleglum nói, "Bây giờ tớ thật sự muốn biết cậu có đoán đúng không đấy? Cậu làm lẫn lộn các chỉ dẫn rồi thì tớ cũng chẳng thấy lạ đâu. Theo tớ thấy, ngọn đồi này, cái khoảng đất bằng mà chúng ta đang đứng này hình như rất đáng để chúng ta dừng lại ngắm nghía đấy. Các cậu có chú ý..."
"Ôi trời ơi," Scrubb nói, "đây có phải là lúc dừng lại thưởng ngoạn phong cảnh không? Nhân danh trời đất, chúng ta đi mau lên."
"Ôi, nhìn kìa, nhìn kìa, nhìn kìa!" Jill kêu lên, vươn tay chỉ một hướng. Tất cả mọi người đều quay người lại và đều nhìn thấy. Ở phía bắc xa hơn một chút, ở nơi cao hơn hẳn khoảng cao nguyên mà họ đang đứng, đã xuất hiện một hàng đèn. Lần này, thậm chí còn rõ ràng hơn so với những gì ba vị lữ khách nhìn thấy tối qua. Đó đều là những ô cửa sổ: những ô cửa sổ nhỏ khiến người ta gợi nhớ đến phòng ngủ một cách tuyệt đẹp, những ô cửa sổ lớn hơn lại gợi nhớ đến củi đốt cháy rực trong lò sưởi, súp nóng trên bàn ăn và miếng thăn bò mỡ màng đang bốc nghi ngút khói.
"Hardhome!" Scrubb reo lên.
"Tuyệt vời," Puddleglum nói, "nhưng điều nãy tớ vừa nói là..."
"Ồ, câm miệng đi," Jill nổi giận đùng đùng nói, "chúng ta không còn thời gian nữa đâu. Cậu không nhớ vị phu nhân đó nói rằng họ khóa cửa từ rất sớm sao? Chúng ta nhất định phải đến đó kịp lúc, chúng ta nhất định phải đi, nhất định phải đi. Nếu trong một đêm thế này mà bị nhốt ở ngoài cửa, chúng ta sẽ chết mất."
"Thôi nào, đây đã phải là ban đêm đâu, vẫn chưa tới mà," Puddleglum lên tiếng, nhưng cả hai đứa trẻ đều nói "Mau lên", rồi bắt đầu lảo đảo trên cao nguyên trơn trượt, chạy bán sống bán chết về phía trước càng nhanh càng tốt. Quái vật đầm lầy đi theo sau họ, miệng vẫn đang lẩm bẩm nói gì đó, nhưng lúc này họ đã lao vào trong gió một lần nữa, cho dù có muốn nghe nó nói thì cũng chẳng nghe thấy gì nữa. Hơn nữa họ cũng chẳng muốn nghe. Điều họ nghĩ đến là tắm táp, giường chiếu và đồ uống nóng; nghĩ đến việc đến Hardhome quá muộn rồi bị nhốt ngoài cửa thì thật không thể chịu đựng nổi.
Mặc dù vội vã lên đường, nhưng để băng qua đỉnh bằng phẳng của ngọn đồi đó lại ngốn của họ rất nhiều thời gian. Cho dù họ đã băng qua đỉnh núi, ở phía xa vẫn còn vài tảng đá nhô ra cần phải leo xuống. Cuối cùng họ cũng đến được chân núi, lúc này mới nhìn rõ Hardhome trông như thế nào.
Lâu đài sừng sững trên vách đá cheo leo, dù có rất nhiều ngọn tháp nhọn, nhưng trông chỉ giống một dinh thự lớn chứ không giống một lâu đài. Rõ ràng những người khổng lồ văn minh không hề sợ bị tấn công. Ngay trên bức tường bên ngoài của ngôi nhà đã có rất nhiều ô cửa sổ sát mặt đất — chuyện thế này sẽ không bao giờ xảy ra ở một pháo đài chính thống. Khắp nơi còn có từng cánh cửa nhỏ kỳ lạ, việc ra vào lâu đài nhờ thế mà không cần phải đi qua sân viện, vô cùng tiện lợi. Jill và Scrubb vừa nhìn thấy liền vực lại tinh thần. Lúc này toàn bộ lâu đài trông cũng thân thiện hơn, đỡ âm u đáng sợ hơn nhiều.
Ban đầu, độ cao dựng đứng của vách đá khiến họ sợ hãi, nhưng chẳng mấy chốc họ đã chú ý bên trái có một con đường dễ đi hơn, và con đường đó uốn lượn dẫn thẳng lên lâu đài này. Họ đã đi một quãng đường xa thế này mà giờ lại phải leo lên nữa thì quả thực rất vất vả. Jill suýt thì bỏ cuộc. Scrubb và Puddleglum đành phải giúp cô một tay trong vài trăm yard cuối cùng. Dù sao thì cuối cùng họ cũng đứng trước cổng lớn của lâu đài. Cổng trục của lâu đài đã được kéo lên, cửa lớn đang mở.
Dù mệt mỏi đến đâu, việc bước đến cổng lớn của một tên khổng lồ vẫn luôn cần một chút dũng khí. Mặc dù Puddleglum đã cảnh báo họ rất nhiều lần không được đến Hardhome, nhưng kết quả là nó lại tỏ ra dũng cảm nhất.
"Được rồi, bước chân cho vững vào," nó nói, "dù các cậu làm gì đi nữa, tuyệt đối đừng để lộ vẻ hoảng loạn. Chúng ta đến đây chính là làm một chuyện cực kỳ ngớ ngẩn. Nhưng đã đến đây rồi, tốt nhất vẫn nên ra vẻ bất cần đời."
Nói xong những lời này, nó sải bước đi thẳng tới cổng lớn, đứng bất động dưới vòm cổng, sau đó cố gắng hét thật lớn, tiếng vang ở đó có thể giúp nó thêm phần uy thế.
"Này, người gác cổng! Có khách muốn xin trọ nhờ!"
Trong lúc chờ đợi tiếng vang vọng lại, nó cởi mũ ra, phủi lớp tuyết dày trên vành mũ rộng.
"Chà," Scrubb thì thầm với Jill, "mặc dù nó có lẽ chuyên môn dội gáo nước lạnh vào người ta, nhưng dũng khí lại không nhỏ chút nào, mặt dày thật đấy."
Một cánh cửa mở ra, lộ ra ánh lửa bếp ấm cúng hấp dẫn, người gác cổng bước ra. Jill sợ đến mức cắn chặt môi vì sợ mình sẽ hét toác lên. Anh ta không hoàn toàn là một tên khổng lồ vĩ đại; ý là anh ta cao hơn một cây táo, nhưng chưa cao bằng một cột điện. Anh ta có mái tóc ngắn và cứng, mặc một chiếc áo ngắn bằng da không tay, trên đó đính rất nhiều mảnh kim loại như muốn biến chiếc áo thành một bộ áo giáp; hai đầu gối để trần (tất nhiên là có rất nhiều lông chân), chân hình như quấn xà cạp. Anh ta cúi người xuống, trợn tròn mắt nhìn Puddleglum.
"Cậu tự nói xem, mình là loại động vật nào thế." Anh ta nói.
Jill lấy hết dũng khí. "Xin lỗi," cô lớn tiếng hét với người khổng lồ, "Phu nhân Áo Xanh gửi lời chào đến vị vua khổng lồ văn minh, bà phái hai đứa trẻ miền nam chúng tôi cùng với quái vật đầm lầy này (nó tên là Puddleglum) đến tham dự tiệc mùa thu của các vị — tất nhiên là nếu tiện." Cô nói thêm một câu.
"Ồ hố," người gác cổng nói, "thế thì lại là chuyện khác rồi. Vào đi, mấy đứa nhóc, vào đi. Khi ta chuyển lời lên bệ hạ, các cậu tốt lắm thì nên vào nhà gác cổng." Anh ta tò mò nhìn hai đứa trẻ. "Mặt xanh lét," anh ta nói, "ta không ngờ chúng lại có màu da thế này. Bản thân ta thì không bận tâm lắm. Nhưng ta dám cá, các cậu nhìn nhau chắc thấy buồn cười lắm nhỉ. Người ta vẫn bảo ngưu tầm ngưu, mã tầm mã mà."
"Khuôn mặt của chúng tôi chỉ là bị đông cứng đến xanh mét thôi," Jill nói, "thực ra chúng tôi không có màu da này."
"Vậy thì vào sưởi ấm đi. Vào đi, mấy con tôm tép." Người gác cổng nói. Bọn họ đi theo anh ta vào nhà gác cổng. Mặc dù nghe thấy cánh cửa lớn như vậy đóng sầm lại sau lưng khiến người ta sợ hãi, nhưng vừa nhìn thấy thứ mà họ vẫn luôn mong ngóng kể từ bữa tối hôm qua — một đống lửa, họ liền quên bén chuyện đó. Một đống lửa lớn làm sao! Trông có vẻ như có bốn năm cái cây đang cháy phừng phừng, đống lửa nóng đến mức họ cách xa mấy yard cũng không thể đến gần. Thế nhưng tất cả bọn họ đều phịch một tiếng ngồi bệt xuống nền gạch, cố gắng áp sát vào nơi có thể chịu đựng được hơi nóng, phát ra từng tiếng thở dài nhẹ nhõm.
"Được rồi, nhóc con." Người gác cổng nói với một tên khổng lồ khác, kẻ vẫn luôn ngồi ở nửa sau căn phòng, trừng mắt nhìn chằm chằm vào những vị khách này như thể muốn rớt cả tròng mắt ra ngoài. "Chạy đi báo tin này cho bệ hạ đi." Anh ta lặp lại những lời Jill vừa nói với mình. Tên khổng lồ trẻ tuổi hơn trước khi rời đi còn trừng mắt nhìn họ một cái, lẩm bẩm cười lớn một trận rồi mới rời khỏi phòng.
"Này, chú ếch nhỏ," người gác cổng nói với Puddleglum, "trông cậu có vẻ cần chút đồ uống xốc lại tinh thần đấy." Anh ta lấy ra một chiếc bình đen, trông rất giống chiếc bình đen của chính Puddleglum, nhưng lớn hơn khoảng hai mươi lần. "Để ta xem nào, để ta xem nào," người gác cổng nói, "ta không thể đưa cốc cho cậu được, không thì cậu chết đuối mất. Để ta xem, cái lọ muối kia có lẽ vừa vặn đấy." Khi cậu đến chỗ bệ hạ thì không cần phải nhắc đến chuyện này đâu. Đồ bạc sau này vẫn sẽ tiếp tục được mang đến đây, mà đây tuyệt đối không phải lỗi của tôi."
Lọ muối đó không giống lọ muối của chúng ta cho lắm, nó khá hẹp và thẳng, tên khổng lồ đặt lọ muối xuống mặt đất bên cạnh Puddleglum, không ngờ lại trở thành một chiếc cốc uống rượu khá vừa vặn cho nó. Hai đứa trẻ tưởng rằng Puddleglum vốn dĩ không tin tưởng người khổng lồ văn minh, sẽ không chịu uống, nào ngờ nó lẩm bẩm nói "Đã vào đây rồi, cửa cũng đóng rồi, có muốn đề phòng cũng không kịp nữa." Tiếp theo nó ngửi ngửi ly rượu. "Mùi vị không tệ," nó nói, "nhưng điều đó cũng không đủ để tin tưởng, tốt nhất là nếm thử cho rõ ràng." Thế là nó uống một ngụm nhỏ. "Hương vị cũng không tệ," nó nói, "nhưng mới nếm ngụm đầu thì có lẽ ngon. Uống tiếp thì sao đây?" Nó uống một ngụm lớn. "À!" nó nói, "nhưng liệu có phải tất cả đều cùng một vị không?" Lại uống thêm một ngụm lớn nữa. "Nếu dưới đáy có thứ gì đó đáng kinh tởm thì ta cũng không thấy lạ đâu." Nói xong nó uống cạn sạch ly rượu, liếm liếm môi nói với hai đứa trẻ: "Đây là thử nghiệm, các cậu hiểu chứ? Nếu tớ ngã quấy, hoặc phát tác, hoặc biến thành một con thằn lằn gì đó, thế thì các cậu biết là bất cứ thứ gì chúng cho các cậu đều đừng chạm vào." Thế nhưng tên khổng lồ kia ở trên cao, không nghe thấy Puddleglum cứ lẩm bẩm nói gì, lại cười ha hả nói: "Này chú ếch, cậu đúng là một trang nam nhi. Nhìn nó uống sạch cả rượu kìa!"
"Không phải nam nhi... quái vật đầm lầy," Puddleglum trả lời với giọng ngọng nghịu, "cũng không phải ếch, là quái vật đầm lầy."
Đúng lúc này, cánh cửa phía sau lưng họ mở ra, tên khổng lồ trẻ tuổi bước vào nói: "Bảo chúng đến phòng yết kiến ngay lập tức."
Hai đứa trẻ đứng dậy, nhưng Puddleglum vẫn ngồi đó, miệng lẩm bẩm: "Quái vật đầm lầy, quái vật đầm lầy. Quái vật đầm lầy đáng kính, quái vật đáng kính."
"Dẫn đường cho chúng đi, nhóc con," người gác cổng nói, "cậu tốt nhất nên mang theo chú ếch nhỏ đi. Nó uống nhiều quá rồi."
"Tôi không sao," Puddleglum nói, "không phải ếch. Tôi không phải ếch. Tôi là một con quái vật đáng kính."
Nhưng tên khổng lồ trẻ tuổi đã tóm lấy ngang lưng nó giật xốc lên, rồi ra hiệu bảo hai đứa trẻ đi theo. Bọn họ cứ thế vượt qua sân viện một cách bất lịch sự. Puddleglum bị tên khổng lồ xách trên tay cứ thế khua khoắng đôi chân trên không trung trong trạng thái mơ màng, trông quả thực rất giống một con ếch. Nhưng họ cũng chẳng có thời gian để ý đến chuyện này, bởi vì họ đã bước thẳng vào cửa lớn của tòa lâu đài chính — tim của cả hai đập nhanh hơn bình thường — để theo kịp bước chân của tên khổng lồ, họ chạy bước nhỏ, lộp cộp chạy qua mấy hành lang, trong lúc vô tri vô giác đã đến một căn phòng nguy nga, bị ánh sáng bên trong chiếu cho chớp chớp mắt, trong phòng đèn đuốc huy hoàng, lửa cháy bùng bùng, ánh đèn và ánh lửa đều phản chiếu lên mái nhà dát vàng và các gờ xà nhà. Vô số người khổng lồ đều mặc áo choàng lộng lẫy đứng phân chia ở hai bên trái phải. Ở tận cùng căn phòng có hai chiếc ngai vàng, đang ngồi hai sinh vật khổng lồ, xem ra chính là Quốc vương và Vương hậu.
Đi đến cách ngai vàng khoảng hai mươi feet, họ dừng lại. Scrubb và Jill lúng túng thử cúi người hành lễ (trường học thực nghiệm không dạy con gái cách nhún gối chào thế nào), tên khổng lồ trẻ tuổi cẩn thận đặt Puddleglum xuống sàn nhà, nó liền ngồi phịch bệt xuống đó. Nói thật lòng, nhìn cái tứ chi dài ngoằng của nó, trông rất giống một con nhện lớn.
