Trong thời gian chờ đợi quyết định bổ nhiệm vào ủy ban, Hoàng tử Andrew tìm gặp những người quen cũ, nhất là những kẻ đang nắm quyền lực mà có lẽ ông sẽ cần đến sự giúp đỡ. Ở Petersburg, ông lại có cảm giác như hồi trước mỗi trận đánh: sự tò mò lo âu xen lẫn sức hút khó cưỡng về phía những giới cầm quyền, nơi vận mệnh của hàng triệu con người đang được định đoạt. Từ sự bực bội của những bậc lão niên, sự tò mò của những kẻ ngoài cuộc, sự kín kẽ của giới nội tình, cho đến dáng vẻ vội vã, bận rộn của tất cả mọi người, cùng biết bao ủy ban, hội đồng mà ngày nào ông cũng nghe tin thành lập, ông cảm thấy rằng ngay lúc này, năm 1809, tại chính Petersburg đây, một cuộc xung đột dân sự quy mô lớn đang dần hình thành. Tổng tư lệnh của cuộc xung đột ấy là một nhân vật bí ẩn mà ông chưa từng diện kiến, một người được đồn đại là thiên tài—Speránski. Và phong trào tái thiết này—mà Hoàng tử Andrew chỉ mới hình dung một cách mơ hồ—cùng với Speránski, người đứng đầu phong trào đó, bắt đầu lôi cuốn ông mạnh mẽ đến mức vấn đề điều lệ quân đội nhanh chóng lùi xuống vị trí thứ yếu trong tâm trí ông.
Hoàng tử Andrew có vị thế cực kỳ thuận lợi để được tiếp đón nồng hậu trong những tầng lớp thượng lưu đa dạng nhất ở Petersburg thời bấy giờ. Phe cải cách chào đón và săn đón ông, trước hết vì ông nổi tiếng thông minh và uyên bác, thứ đến vì hành động giải phóng nông nô đã khiến ông mang tiếng là người cấp tiến. Phe những kẻ già nua bất mãn, vốn chỉ trích mọi đổi mới, lại tìm đến ông với hy vọng ông sẽ đồng tình với họ, đơn giản vì ông là con trai của cha mình. Giới phụ nữ trong xã hội thượng lưu thì chào đón ông nồng nhiệt vì ông giàu có, phong lưu, là một đối tượng kết hôn lý tưởng, lại còn là người mới, mang trên mình vầng hào quang lãng mạn từ vụ việc được cho là đã tử trận và cái chết bi thương của người vợ. Ngoài ra, dư luận của tất cả những ai từng quen biết ông đều cho rằng trong năm năm qua, ông đã thay đổi theo hướng tốt đẹp hơn hẳn: đằm tính hơn, trưởng thành hơn, không còn vẻ kiêu kỳ, tự phụ và mỉa mai khinh khỉnh như trước, mà đã có được phong thái điềm tĩnh theo năm tháng. Người ta bàn tán về ông, quan tâm đến ông và muốn được gặp gỡ ông.
Ngày hôm sau cuộc gặp với Bá tước Arakchéev, Hoàng tử Andrew dành cả buổi tối tại nhà Bá tước Kochubéy. Ông kể cho Bá tước nghe về cuộc trò chuyện với Síla Andréevich (Kochubéy dùng biệt danh này để gọi Arakchéev với giọng mỉa mai mơ hồ y hệt như cái giọng mà Hoàng tử Andrew từng nhận thấy ở phòng chờ của vị Bộ trưởng Chiến tranh).
"Mon cher, ngay cả trong chuyện này anh cũng không thể thiếu Michael Mikháylovich Speránski đâu. Mọi việc đều qua tay ông ấy cả. Tôi sẽ nói chuyện với ông ấy. Ông ấy đã hứa tối nay sẽ tới đây."
"Speránski thì liên quan gì đến điều lệ quân đội chứ?" Hoàng tử Andrew hỏi.
Kochubéy lắc đầu mỉm cười, như thể ngạc nhiên trước sự ngây thơ của Bolkónski.
"Mấy ngày trước chúng tôi đã nói chuyện với ông ấy về anh," Kochubéy nói tiếp, "về chuyện anh giải phóng đám nông nô cày thuê của mình đấy."
"Ồ, vậy ra chính anh, thưa Hoàng tử, là người đã giải phóng nông nô của mình sao?" một ông lão thời Catherine lên tiếng, quay sang nhìn Bolkónski đầy khinh miệt.
"Đó chỉ là một điền trang nhỏ chẳng mang lại lợi lộc gì," Hoàng tử Andrew đáp, cố gắng nói giảm nhẹ hành động của mình để không chọc giận ông lão một cách vô ích.
"Sợ bị lỗi thời đây mà..." ông lão nói, nhìn về phía Kochubéy.
"Có một điều tôi không hiểu," ông ta tiếp tục. "Nếu giải phóng hết thì ai cày cấy ruộng nương? Viết luật thì dễ, nhưng cai trị mới khó... Cũng y như bây giờ ấy—tôi hỏi ngài, thưa Bá tước—khi ai cũng phải thi cử thì lấy đâu ra người đứng đầu các bộ phận?"
"Thì những người đỗ đạt, tôi cho là vậy," Kochubéy đáp, vắt chéo chân và đưa mắt nhìn quanh.
"Nhưng này, dưới quyền tôi có Pryánichnikov, một người tuyệt vời, vô giá, nhưng ông ấy đã sáu mươi rồi. Chẳng lẽ ông ấy cũng phải đi thi sao?"
"Vâng, đó quả là khó khăn, vì giáo dục chưa phổ cập, nhưng mà..."
Bá tước Kochubéy chưa nói hết câu. Ông đứng dậy, khoác tay Hoàng tử Andrew và tiến về phía một người đàn ông cao lớn, hói đầu, tóc vàng, tầm bốn mươi tuổi với cái trán rộng mở và khuôn mặt dài trắng bệch một cách lạ thường, người vừa mới bước vào. Người mới đến mặc chiếc áo đuôi tôm màu xanh, trên cổ đeo một cây thánh giá và trên ngực trái có đính một ngôi sao. Đó chính là Speránski. Hoàng tử Andrew nhận ra ngay lập tức và cảm thấy tim mình đập mạnh, đúng như cảm giác trong những khoảnh khắc quyết định của cuộc đời. Ông không biết đó là vì kính trọng, ghen tị hay vì chờ đợi điều gì đó. Dáng vẻ của Speránski thuộc một kiểu người đặc biệt khiến ai cũng dễ dàng nhận ra. Trong giới thượng lưu mà Hoàng tử Andrew đang sống, ông chưa từng thấy ai có được sự điềm tĩnh và tự tin song hành cùng những cử chỉ lóng ngóng vụng về như thế; ông chưa từng thấy biểu cảm nào vừa quyết đoán vừa dịu dàng như trong đôi mắt khép hờ, hơi ướt át kia, cũng chưa từng thấy nụ cười nào vững chãi mà lại chẳng biểu lộ điều gì như vậy; ông cũng chưa từng nghe giọng nói nào tinh tế, êm ái và nhẹ nhàng đến thế; và trên hết, ông chưa từng thấy khuôn mặt hay đôi bàn tay nào trắng trẻo đến mức ấy—đôi bàn tay to, nhưng rất mập mạp, mềm mại và trắng ngần. Vẻ trắng trẻo, mềm mại như vậy Hoàng tử Andrew chỉ từng thấy trên khuôn mặt những người lính đã nằm lâu ngày trong bệnh viện. Đó chính là Speránski, Bộ trưởng Quốc vụ, người báo cáo trực tiếp cho Sa hoàng và là người bạn đồng hành của ngài tại Erfurt, nơi ông đã nhiều lần gặp gỡ và trò chuyện với Napoleon.
Speránski không đảo mắt nhìn hết người này đến người khác như thói quen vô thức của mọi người khi bước vào một bữa tiệc lớn, và ông cũng chẳng vội vàng lên tiếng. Ông nói chậm rãi, với sự tự tin rằng mình sẽ được lắng nghe, và ông chỉ nhìn vào người mà mình đang trò chuyện.
Hoàng tử Andrew theo dõi từng lời nói và cử chỉ của Speránski với sự chú ý đặc biệt. Như thường lệ ở một số người, nhất là những kẻ hay khắt khe đánh giá người xung quanh, khi gặp bất cứ ai mới—đặc biệt là những người mà ông đã biết tiếng như Speránski—ông luôn kỳ vọng sẽ khám phá được ở họ sự hoàn hảo của những phẩm chất con người.
Speránski nói với Kochubéy rằng ông rất tiếc vì không thể đến sớm hơn do bị giữ lại ở cung điện. Ông không nói rõ là Sa hoàng đã giữ mình lại, và Hoàng tử Andrew nhận thấy sự khiêm tốn có phần làm bộ này. Khi Kochubéy giới thiệu Hoàng tử Andrew, Speránski từ từ quay đôi mắt về phía Bolkónski, nở nụ cười quen thuộc và lặng lẽ nhìn ông.
"Tôi rất vui được làm quen với ngài. Tôi đã nghe danh ngài, như tất cả mọi người thôi," ông nói sau một hồi im lặng.
Kochubéy nói vài câu về việc Arakchéev đã tiếp đón Bolkónski như thế nào. Speránski cười rõ hơn một chút.
"Chủ tịch Ủy ban Điều lệ Quân đội là bạn tốt của tôi, ông Magnítski," ông nói, phát âm rõ từng chữ, từng âm tiết, "và nếu ngài muốn, tôi có thể kết nối ngài với ông ấy." Ông ngừng lại ở cuối câu. "Tôi hy vọng ngài sẽ thấy ông ấy là người thông cảm và sẵn sàng hợp tác để thúc đẩy mọi điều hợp lý."
Một vòng tròn nhanh chóng vây quanh Speránski, và ông lão từng kể về cấp dưới Pryánichnikov đã đặt câu hỏi cho ông.
Hoàng tử Andrew không tham gia vào cuộc trò chuyện mà chăm chú quan sát từng cử động của Speránski: người đàn ông này, cách đây không lâu còn là một sinh viên thần học tầm thường, giờ đây, Bolkónski nghĩ, đang nắm trong tay—đôi bàn tay trắng trẻo, mập mạp đó—vận mệnh của nước Nga. Hoàng tử Andrew bị ấn tượng bởi vẻ điềm tĩnh đầy khinh miệt lạ thường mà Speránski dùng để trả lời ông lão. Ông ta dường như đang nói những lời ban ơn từ một tầm cao không thể đo đếm được. Khi ông lão bắt đầu lớn tiếng, Speránski chỉ mỉm cười và nói rằng ông không thể phán xét lợi hay hại của những điều mà bậc quân vương hài lòng.
Sau khi trò chuyện một lúc trong nhóm đông, Speránski đứng dậy, tiến lại phía Hoàng tử Andrew và dẫn ông ra đầu kia căn phòng. Rõ ràng ông ta nghĩ rằng mình cần phải tỏ ra quan tâm đến Bolkónski.
"Tôi đã không có cơ hội nói chuyện với ngài, thưa Hoàng tử, trong suốt cuộc đối thoại sôi nổi mà vị quý ông đáng kính đó đã lôi kéo tôi vào," ông nói với nụ cười khinh miệt nhẹ nhàng, như muốn ngụ ý rằng ông và Hoàng tử Andrew đều hiểu sự tầm thường của những người mà ông vừa trò chuyện cùng. Điều này làm Hoàng tử Andrew cảm thấy được tán dương. "Tôi đã biết về ngài từ lâu: trước tiên là qua hành động của ngài đối với nông nô, một tấm gương tiên phong mà người ta rất mong có thêm nhiều người noi theo; và thứ hai là vì ngài là một trong những quý tộc cận thần không cảm thấy bị xúc phạm bởi sắc lệnh mới về các cấp bậc dành cho triều thần, cái sắc lệnh đang gây ra biết bao lời đồn thổi và dị nghị này."
"Không," Hoàng tử Andrew đáp, "cha tôi không muốn tôi lợi dụng đặc quyền đó. Tôi đã bắt đầu công việc từ cấp bậc thấp nhất."
"Cha ngài, một con người của thế kỷ trước, rõ ràng là vượt lên trên những người đương thời, những kẻ đang kịch liệt lên án một biện pháp vốn chỉ nhằm khôi phục lại công lý tự nhiên."
"Tuy nhiên, tôi nghĩ rằng những lời lên án đó cũng có cơ sở," Hoàng tử Andrew đáp lại, cố gắng chống lại sức ảnh hưởng của Speránski mà ông bắt đầu cảm thấy. Ông không muốn đồng tình với ông ta trong mọi chuyện và cảm thấy muốn phản bác lại. Mặc dù thường nói năng dễ dàng và lưu loát, lúc này ông lại thấy khó diễn đạt ý mình khi trò chuyện với Speránski. Ông quá mải mê quan sát nhân cách của người đàn ông nổi tiếng này.
"Cơ sở của tham vọng cá nhân thì có thể," Speránski điềm đạm chen vào.
"Và ở một khía cạnh nào đó là vì lợi ích quốc gia," Hoàng tử Andrew nói.
"Ý ngài là sao?" Speránski hỏi khẽ, hạ thấp đôi mắt xuống.
"Tôi là một người ngưỡng mộ Montesquieu," Hoàng tử Andrew đáp, "và ý tưởng của ông ấy rằng *le principe des monarchies est l’honneur* (nguyên tắc của chế độ quân chủ là danh dự) đối với tôi là không thể chối cãi. *Certains droits et privilèges de la noblesse me paraissent être des moyens de soutenir ce sentiment* (Một số quyền lợi và đặc quyền của giới quý tộc đối với tôi là những phương tiện để duy trì tình cảm ấy)."
"*Si vous envisagez la question sous ce point de vue* (Nếu ngài nhìn nhận vấn đề từ quan điểm đó)," ông bắt đầu, phát âm tiếng Pháp một cách rõ ràng là khó khăn, và nói chậm hơn cả khi nói tiếng Nga nhưng vẫn hoàn toàn điềm tĩnh.
Speránski nói tiếp rằng danh dự, *l’honneur*, không thể được duy trì bằng những đặc quyền gây tổn hại cho công vụ; rằng danh dự, *l’honneur*, hoặc là một khái niệm tiêu cực về việc không làm điều đáng trách, hoặc là nguồn gốc của sự ganh đua để theo đuổi sự tán dương và những phần thưởng ghi nhận nó. Các lập luận của ông rất súc tích, giản đơn và rõ ràng.
"Một thể chế duy trì danh dự, nguồn gốc của sự thi đua, phải là một thể chế tương tự như Bắc đẩu Bội tinh của Đại đế Napoleon, không gây hại mà còn giúp ích cho sự thành công của công vụ, chứ không phải là đặc quyền của giai cấp hay triều đình."
"Tôi không tranh cãi về điều đó, nhưng không thể phủ nhận rằng các đặc quyền triều đình cũng đạt được mục đích tương tự," Hoàng tử Andrew đáp lại. "Mỗi triều thần đều tự thấy mình có nghĩa vụ phải duy trì vị thế của mình một cách xứng đáng."
"Tuy nhiên, ngài lại không muốn tận dụng đặc quyền đó, thưa Hoàng tử," Speránski nói, nụ cười biểu lộ rằng ông muốn kết thúc một cách hòa nhã cuộc tranh luận vốn gây bối rối cho người đối diện. "Nếu ngài chịu dành cho tôi cái vinh dự ghé thăm vào thứ Tư này," ông nói thêm, "tôi sẽ trao đổi với Magnítski, rồi cho ngài biết những điều có thể khiến ngài quan tâm, và tôi cũng sẽ rất hân hạnh được trò chuyện chi tiết hơn với ngài."
Khép mắt lại, ông cúi chào theo kiểu Pháp, không chào từ biệt, và cố gắng thu hút ít sự chú ý nhất có thể, ông rời khỏi căn phòng.
