Vị bá tước già, người vốn luôn duy trì một đoàn săn khổng lồ nhưng nay đã hoàn toàn giao phó mọi việc cho con trai, đang trong tâm trạng rất phấn chấn vào ngày mười lăm tháng Chín này, nên đã chuẩn bị lên đường cùng mọi người.
Trong vòng một giờ, cả đoàn săn đã tụ họp đông đủ ngoài hiên. Nicholas, với vẻ mặt nghiêm nghị và đăm chiêu như thể hiện rằng đây không phải lúc để bận tâm tới những chuyện vặt vãnh, bước ngang qua Natasha và Petya khi họ đang cố nói điều gì đó với anh. Anh kiểm tra kỹ càng mọi chi tiết của cuộc săn, ra lệnh cho lũ chó săn và người đánh chó đi trước tìm con mồi, rồi lên lưng con ngựa hạt dẻ Donets, huýt sáo gọi bầy chó săn của mình và phóng qua bãi đập lúa, tiến vào cánh đồng dẫn tới khu rừng Otradnoe. Con ngựa của bá tước già, một chú ngựa màu hồng mã tên là Viflyanka, được người hầu cận dẫn dắt, trong khi bản thân bá tước thì ngồi xe ngựa nhỏ thẳng tiến đến một vị trí đã dành sẵn cho ông.
Họ mang theo năm mươi bốn con chó săn cùng sáu người đánh chó và phụ tá. Ngoài gia đình, còn có tám người chăm sóc chó săn và hơn bốn mươi con chó săn nữa; như vậy, tính cả những con chó đang được người nhà dắt đi, tổng cộng có khoảng một trăm ba mươi con chó và hai mươi kỵ sĩ.
Mỗi con chó đều biết chủ và tiếng gọi của mình. Mỗi người trong đoàn săn đều nắm rõ nhiệm vụ, vị trí và những việc cần làm. Ngay khi vượt qua hàng rào, họ tản ra đều đặn, lặng lẽ, không chút ồn ào hay bàn tán dọc theo con đường và cánh đồng dẫn đến khu rừng Otradnoe.
Những con ngựa bước trên cánh đồng như đi trên một tấm thảm dày, thỉnh thoảng lại bắn tung nước khi băng qua vũng lầy trên đường. Bầu trời mờ sương dường như vẫn hạ thấp xuống mặt đất một cách đều đặn và khó nhận thấy, không gian tĩnh mịch, ấm áp và im lìm. Thi thoảng, ta lại nghe thấy tiếng huýt sáo của người đánh chó, tiếng ngựa khịt mũi, tiếng quất roi vút gió, hay tiếng rên rỉ của một con chó săn bị tụt lại phía sau.
Khi họ đi được chưa đầy một dặm, thêm năm kỵ sĩ cùng lũ chó xuất hiện từ trong sương mù, tiến về phía gia đình Rostov. Dẫn đầu là một ông lão có vẻ ngoài tươi tỉnh, tuấn tú với hàng ria xám dài.
"Chào chú!" Nicholas lên tiếng khi ông lão lại gần.
"Phải rồi. Đi nào!... Ta đã chắc chắn mà," "Chú" bắt đầu (Ông là một người bà con xa của nhà Rostov, một người không mấy khá giả và là hàng xóm của họ). "Ta biết cháu sẽ không thể cưỡng lại được mà, đi là đúng rồi. Phải rồi! Đi nào!" (Đây là câu cửa miệng yêu thích của "Chú".) "Phải bao vây khu rừng ngay, vì Girchik của ta bảo rằng nhà Ilagin đang ở Korniki cùng với lũ chó săn của họ đấy. Phải rồi. Đi nào!... Họ sẽ cướp mất lũ sói con ngay dưới mũi các cháu đấy."
"Cháu cũng đang định đến đó. Chúng ta nhập bầy chó lại chứ ạ?" Nicholas hỏi.
Bầy chó được hợp nhất lại, "Chú" và Nicholas sóng đôi cưỡi ngựa đi tiếp. Natasha, quấn trong những chiếc khăn choàng nhưng không che nổi gương mặt háo hức và đôi mắt sáng ngời, phóng ngựa đuổi kịp họ. Theo sau cô là Petya, người luôn quấn quýt bên chị, cùng Michael, một người đánh chó, và một người hầu cận được giao nhiệm vụ trông chừng cô. Petya vừa cười vừa quất roi, giục ngựa. Natasha ngồi rất vững chãi và tự tin trên lưng con Arabchik đen, nhẹ nhàng ghì cương bằng bàn tay chắc nịch.
"Chú" nhìn Petya và Natasha với vẻ không tán thành. Ông không thích sự phù phiếm xen lẫn vào công việc săn bắn nghiêm túc.
"Chào chú! Chúng cháu cũng đi cùng với!" Petya reo lên.
"Chào buổi sáng, chào buổi sáng! Nhưng đừng có mà vượt lên trước lũ chó săn đấy," "Chú" nghiêm giọng nói.
"Nicholas, con Trunila đẹp quá! Nó nhận ra em đấy," Natasha nói, nhắc đến con chó săn yêu thích của mình.
"Trước hết, Trunila không phải là 'con chó' (dog), mà là một con chó săn thỏ (harrier)," Nicholas nghĩ thầm, rồi nhìn em gái nghiêm nghị, cố gắng làm cho cô thấy khoảng cách cần thiết giữa hai người vào lúc này. Natasha hiểu ý.
"Chú đừng nghĩ chúng cháu sẽ cản trở ai nhé," cô nói. "Chúng cháu sẽ vào vị trí của mình và không nhúc nhích đâu ạ."
"Thế thì tốt, cô bá tước nhỏ ạ," "Chú" đáp, "chỉ cần nhớ đừng có ngã ngựa đấy," ông nói thêm, "vì... phải rồi, đi nào!... cháu chẳng có chỗ nào mà bám víu đâu."
Ốc đảo của khu rừng Otradnoe xuất hiện cách đó vài trăm thước, đoàn săn đã đến gần. Rostov, sau khi đã thỏa thuận xong với "Chú" về nơi đặt bầy chó và chỉ cho Natasha vị trí cô sẽ đứng — một nơi mà không có con vật nào có thể chạy thoát — liền vòng lên phía trên khe núi.
"Chà, cháu trai, cháu sắp săn một con sói lớn đấy," "Chú" nói. "Nhớ đừng để nó tuột mất nhé!"
"Chuyện đó còn tùy ạ," Rostov trả lời. "Karay, lại đây!" anh hô lớn, đáp lại lời nhận xét của "Chú" bằng cách gọi con chó săn của mình. Karay là một con chó già lông xù với đôi môi xệ, nổi tiếng vì đã từng một mình hạ gục một con sói lớn. Mọi người đều vào vị trí.
Vị bá tước già, biết rõ sự hăng hái của con trai trong cuộc săn, đã vội vã để không đến muộn. Khi đoàn người đánh chó còn chưa tới nơi, Bá tước Ilya Rostov, vẻ mặt hớn hở, đỏ ửng và đôi má rung rinh, đã đánh xe ngựa đen băng qua cánh đồng lúa mạch đen mùa đông đến vị trí dành riêng cho ông, nơi một con sói có thể xuất hiện. Sau khi chỉnh lại áo khoác, thắt chặt dao săn và tù và, ông leo lên lưng con ngựa Viflyanka tốt mã, mập mạp và thoải mái, con vật đang dần chuyển sang màu lông xám giống hệt chủ nhân. Ngựa và xe của ông được đưa về nhà. Bá tước Ilya Rostov, tuy trong thâm tâm không phải là một tay thợ săn cuồng nhiệt, nhưng nắm rất rõ các quy tắc của cuộc săn. Ông cưỡi ngựa đến mép rừng đầy bụi rậm nơi mình sẽ đứng, chỉnh lại dây cương, ổn định chỗ ngồi trên yên và, cảm thấy mình đã sẵn sàng, liền mỉm cười nhìn quanh.
Bên cạnh ông là Simon Chekmar, người hầu cận riêng, một tay cưỡi ngựa già dặn nay đã đôi chút cứng nhắc trên yên ngựa. Chekmar dắt ba con chó săn sói đáng gờm, tuy nhiên, chúng cũng đã béo lên giống như chủ nhân và con ngựa của ông. Hai con chó già khôn ngoan nằm xuống mà không cần dây dắt. Cách mép rừng chừng một trăm bước chân là Mitka, người hầu ngựa khác của bá tước, một tay nài ngựa bạo dạn và say mê săn bắn. Trước buổi săn, theo tục lệ cũ, bá tước đã uống một cốc bạc rượu mạnh hâm nóng, ăn nhẹ và tráng miệng bằng nửa chai rượu Bordeaux ưa thích.
Ông hơi đỏ mặt vì rượu và vì quãng đường vừa đi. Đôi mắt hơi ươn ướt và lấp lánh hơn thường lệ, và khi ngồi trên yên ngựa, quấn trong chiếc áo lông, trông ông như một đứa trẻ được đưa đi chơi vậy.
Chekmar, gầy gò với đôi má hóp, sau khi đã chuẩn bị xong xuôi, cứ liếc nhìn chủ nhân, người mà ông đã sống cùng suốt ba mươi năm trong tình nghĩa thắm thiết, và hiểu rõ tâm trạng của ông, liền mong chờ một cuộc trò chuyện thú vị. Một người thứ ba thận trọng cưỡi ngựa đi xuyên qua khu rừng (rõ ràng là người này đã được dạy bảo) và dừng lại phía sau bá tước. Đó là một lão hề có bộ râu xám, khoác trên mình chiếc áo choàng phụ nữ, trên đầu đội một chiếc mũ cao chóp nhọn. Lão hề này dùng tên phụ nữ là Nastasya Ivanovna.
"Nào, Nastasya Ivanovna!" bá tước thì thầm, nháy mắt với lão. "Nếu ngươi làm con thú sợ mà chạy mất, Daniel sẽ cho ngươi một trận đấy!"
"Chính tôi cũng biết vài điều chứ!" Nastasya Ivanovna đáp.
"Suỵt!" bá tước thì thầm rồi quay sang Simon. "Ngươi có thấy cô bá tước trẻ không?" ông hỏi. "Nó đâu rồi?"
"Đang ở cùng cậu Peter trẻ, bên bãi cỏ cao Zharov," Simon trả lời, mỉm cười. "Dù là tiểu thư, nhưng cô ấy rất mê săn bắn."
"Và ngươi ngạc nhiên vì cách nó cưỡi ngựa chứ gì, Simon?" bá tước nói. "Nó cưỡi giỏi không kém gì cánh đàn ông!"
"Tất nhiên rồi! Thật kỳ diệu. Rất dũng mãnh, rất nhẹ nhàng!"
"Còn Nicholas? Nó đâu rồi? Ở phía cao nguyên Lyadov phải không?"
"Vâng ạ. Cậu ấy biết phải đứng đâu. Cậu ấy hiểu chuyện đến mức Daniel và tôi thường phải kinh ngạc," Simon nói, biết rõ điều gì sẽ làm hài lòng chủ nhân.
"Cưỡi ngựa giỏi, phải không? Và trông nó trên lưng ngựa mới đẹp làm sao, nhỉ?"
"Đúng là một bức tranh tuyệt đẹp! Mới hôm trước, cậu ấy đuổi một con cáo ra khỏi đám cỏ cao ở bụi rậm Zavarzinsk! Nhảy qua một chỗ hiểm hóc đến kinh người; cảnh tượng lúc họ lao ra từ khu rừng mới hùng tráng làm sao... con ngựa đáng giá cả ngàn rúp còn người cưỡi thì vô giá! Đúng vậy, còn phải tìm kiếm lâu lắm mới thấy một người nhanh nhẹn như thế."
"Tìm kiếm lâu lắm..." bá tước lặp lại, rõ ràng tiếc nuối vì Simon đã không nói thêm được nữa. "Tìm kiếm lâu lắm," ông nói, lật ngược vạt áo khoác để lấy hộp đựng thuốc lá hít.
"Mới hôm trước, khi cậu ấy từ lễ Misa ra trong bộ quân phục chỉnh tề, Michael Sidorich..." Simon chưa kịp nói hết câu thì trên bầu không khí tĩnh lặng, ông đã nghe rõ tiếng hiệu của cuộc săn với chỉ hai hoặc ba con chó săn đang sủa. Ông cúi đầu lắng nghe, lắc ngón tay cảnh báo về phía chủ nhân. "Chúng đánh hơi thấy sói con rồi..." ông thì thầm, "thẳng hướng cao nguyên Lyadov."
Vị bá tước, quên cả việc xóa nụ cười trên gương mặt, nhìn vào khoảng không phía trước, dọc theo khoảng đất trống hẹp, tay cầm hộp thuốc hít nhưng không lấy thuốc. Sau tiếng sủa của lũ chó là âm thanh trầm đục của chiếc tù và săn sói từ Daniel; bầy chó đã nhập vào ba con chó săn đầu tiên và tiếng sủa của chúng vang dội, với âm sắc đặc biệt cho thấy chúng đang đuổi theo một con sói. Những người phụ tá không còn thúc giục lũ chó nữa, mà chuyển sang tiếng hô *ulyulyu*, và trên tất cả là giọng của Daniel, lúc trầm như giọng nam trầm, lúc lại chói tai vút cao. Giọng ông như lấp đầy cả khu rừng và vang xa tận ra ngoài cánh đồng trống.
Sau khi im lặng lắng nghe vài phút, bá tước và người hầu cận xác định rằng bầy chó đã tách thành hai nhóm: tiếng của đàn lớn hơn, đang sủa vang đầy hào hứng, bắt đầu nhỏ dần trong khoảng cách, còn đàn kia lao qua khu rừng sát cạnh bá tước, và chính tại đó, tiếng hô *ulyulyu* của Daniel vang lên. Âm thanh của cả hai đàn hòa lẫn vào nhau rồi lại tách ra, nhưng cả hai đều đang dần xa dần.
Simon thở dài và cúi xuống gỡ sợi dây cương mà một con chó săn sói trẻ đã làm rối; bá tước cũng thở dài và, nhận ra chiếc hộp thuốc hít trong tay, liền mở ra và lấy một nhúm. "Lùi lại!" Simon hét vào một con chó săn sói đang cố lao ra khỏi rừng. Bá tước giật mình và đánh rơi hộp thuốc. Nastasya Ivanovna xuống ngựa nhặt nó lên. Bá tước và Simon đang nhìn lão.
Sau đó, bất ngờ thay, như vẫn thường xảy ra, âm thanh của cuộc săn đột ngột đến gần, như thể lũ chó đang sủa vang và Daniel đang hô *ulyulyu* ngay trước mặt họ.
Bá tước quay lại và thấy ở bên phải mình, Mitka đang nhìn ông với đôi mắt trố ra, tay nâng mũ và chỉ về phía trước sang phía bên kia.
"Cẩn thận!" cậu ta hét lên, với giọng điệu cho thấy cậu đã từ lâu kìm nén để thốt ra từ đó, rồi thả lũ chó săn sói ra và phóng ngựa về phía bá tước.
Bá tước và Simon phóng ngựa ra khỏi rừng và nhìn thấy bên trái mình một con sói, với dáng đi nhẹ nhàng, lắc lư, đang lững thững chạy sang phía bên trái, tiến thẳng đến đúng nơi họ đang đứng. Đám chó săn sói hung dữ rên rỉ, thoát khỏi dây xích và lao qua chân ngựa về phía con sói.
Con sói dừng lại, quay cái trán nặng nề về phía lũ chó một cách vụng về, giống như một người đang bị sưng họng, và, vẫn lắc lư nhẹ nhàng từ bên này sang bên kia, thực hiện vài bước nhảy, rồi với cái đuôi vung vẩy, nó biến mất vào bìa rừng. Cùng lúc đó, với tiếng kêu như tiếng than khóc, hết con chó săn này đến con chó săn khác lao ra lộn xộn từ phía rừng đối diện và cả đàn lao qua cánh đồng về đúng nơi con sói vừa biến mất. Những bụi cây phỉ tách ra sau lũ chó và con ngựa hạt dẻ của Daniel xuất hiện, ướt đẫm mồ hôi. Trên lưng con ngựa dài, Daniel ngồi khom người về phía trước, đầu không đội mũ, mái tóc xám rối bời rủ xuống khuôn mặt đỏ bừng, đẫm mồ hôi.
"Ulyulyulyu! ulyulyu!..." ông gào lên. Khi nhìn thấy bá tước, đôi mắt ông lóe lên những tia sét.
"Chết tiệt!" ông quát lớn, giơ cao chiếc roi đe dọa về phía bá tước.
"Ông để sói chạy thoát rồi!... Thợ săn kiểu gì thế!" và như thể khinh bỉ không muốn nói thêm với vị bá tước đang sợ hãi và xấu hổ, ông quất mạnh vào hai bên sườn đang phập phồng của con ngựa hạt dẻ mồ hôi nhễ nhại với tất cả sự giận dữ mà bá tước đã khơi dậy, rồi lao đi sau bầy chó. Vị bá tước, như một học sinh bị phạt, nhìn quanh, cố gắng dùng nụ cười để tìm kiếm sự thông cảm của Simon cho tình cảnh của mình. Nhưng Simon không còn ở đó nữa. Ông đang phóng ngựa vòng qua các bụi cây trong khi đoàn săn từ hai phía ùa tới, tất cả đều cố gắng chặn đầu con sói, nhưng nó đã biến mất vào rừng trước khi họ kịp làm điều đó.
