Thanh Châu, Tề Hầu phủ!

Râu của Tề Hầu rậm rạp, áo gấm màu xanh làm tôn lên vóc người cao gầy, gương mặt nghiêm nghị đoan chính. Lúc này, hắn đang ngồi ngay ngắn ở vị trí chủ tọa đại đường, lặng lẽ ngắm nhìn bức tranh sơn thủy trong tay.

Núi sông trên tranh đầy lôi cuốn, khiến lòng người hòa hợp với thiên nhiên, tâm hồn được thư thái và gột rửa.

"Non sông tươi đẹp, tiếc thay lại không thuộc về cô." Tề Hầu thở dài một tiếng, đặt bức tranh sơn thủy trong tay xuống. Động tác của hắn đầy vẻ luyến tiếc, tựa như vừa buông xuống một món kỳ trân dị bảo.

"Non sông tuy đẹp, nhưng không phải thứ mà chúng ta có thể tham vọng." Một giọng nói già nua vang lên. Một bóng dáng tóc bạc trắng xuất hiện ngoài đại đường, bước chân loạng choạng, tựa như mỗi bước đi đều phải tiêu tốn tâm lực.

"Tam Tổ, sao ngài lại tới đây!" Tề Hầu vội vàng đứng dậy, sải bước tới bên cạnh bóng dáng già nua kia, đỡ lấy tay người nọ, đích thân dìu Tam Tổ vào trong đại đường, chuẩn bị chỗ ngồi cho ngài.

"Thiên hạ đang đồn đại rằng Tề Hầu có ý muốn quy thuận Đường Vương."

"Tam Tổ lo xa rồi, Lan gia ở Thanh Châu ta xưa nay luôn giữ thế trung lập, trước khi thắng bại chưa phân, tuyệt không quy thuận bất kỳ bên nào."

"Nếu Tề Hầu đã rõ đạo lý này, tại sao lại mặc cho tin đồn truyền khắp thiên hạ?" Tam Tổ lên tiếng hỏi.

"Chỉ là tin đồn mà thôi, không ảnh hưởng tới đại cục." Tề Hầu chần chừ một lát rồi thản nhiên đáp.

"Hồ đồ!" Gương mặt nhăn nheo của Tam Tổ hiện vẻ giận dữ. Ông quát một tiếng, ánh mắt nhìn Tề Hầu đầy vẻ thất vọng, trầm giọng nói:

"Tề Hầu cho rằng Đường Vương tất thắng, nên mới mặc kệ tin đồn, chính là vì sợ đắc tội Đường Vương. Nhưng ngươi có từng nghĩ, làm vậy tuy lấy lòng được Đường Vương, nhưng cũng đồng thời đắc tội với Ngụy Vương? Tề Hầu không quản không hỏi tin đồn này, chẳng phải là mặc nhiên thừa nhận sao?"

"Nếu Ngụy Vương thắng trận, điều này sẽ trở thành một cái gai trong lòng Ngụy Vương, mắc kẹt ở đó, nếu không nhổ đi sao có thể an tâm?"

"Ngụy Vương là bậc hào kiệt trong thiên hạ, cô cũng vô cùng kính ngưỡng."

"Nhưng hiện nay Đường Vương và Ngụy Vương đang giằng co tại Bình Khâu, chẳng ai ngờ được Đường Vương không tấn công Dương Châu, mà lại đồn binh ở Từ Châu, cố ý dụ Ngụy Vương nam hạ."

"Chủ lực kiềm chế Ngụy Vương, Trương tướng quân ở Long Môn đã dẫn quân xuất quan tiến về phía Đông, thế gọng kìm hai mặt đã hình thành. Đường Vương đã chuẩn bị từ lâu, Ngụy Vương đã trúng kế, trận này tất bại không nghi ngờ."

Tề Hầu khẽ lắc đầu, hắn căn bản không tin chuyện Ngụy Vương thắng, Đường Vương thua.

Ánh mắt Tam Tổ càng thêm thất vọng, nhìn Tề Hầu thở dài: "Năm xưa Đại Tổ không đồng ý lập ngươi làm Tề Hầu, chính ta đã hết lời tranh luận với Đại Tổ, cuối cùng Đại Tổ nhượng bộ nửa bước, Lan gia mới dốc toàn lực hỗ trợ, giúp ngươi có được vị thế Tề Hầu ngày nay."

"Giờ xem ra, ta đã già, mắt mờ rồi, tầm nhìn xa không bằng Đại Tổ."

"Tam Tổ!" Tề Hầu nghe vậy, không khỏi thốt lên. Rõ ràng lòng hắn vô cùng không cam tâm, bị phủ nhận như vậy, thử hỏi ai nghe mà dễ chịu cho được.

"Đến tận bây giờ ngươi vẫn không hiểu mình sai ở đâu."

"Với bản lĩnh này, đừng nói là so với những anh hùng như Đường Vương, Ngụy Vương, ngay cả Phương Thế Đạt ở Thanh Châu, ngươi cũng không bằng."

"Đừng đem chuyện Phương Thế Đạt bại trong tay ngươi ra nói." Tam Tổ phất tay cắt ngang lời Tề Hầu. Gương mặt nhăn nheo già nua của ông hiện lên vẻ cười lạnh, giọng nói băng lãnh tiếp tục:

"Phương Thế Đạt xuất thân hào tộc trong huyện, là thiếu niên anh hùng, danh tiếng vang khắp các quận. Nếu không phải Ngụy Vương anh dũng, đẩy nhanh quá trình diễn biến thiên hạ, thì chỉ cần cho Phương Thế Đạt thêm hơn mười năm gây dựng, trong cuộc tranh giành tiềm long tại Thanh Châu, Phương Thế Đạt chắc chắn sẽ thắng."

"Ngươi thắng được, chẳng qua là vì xuất thân hào tộc huyện nhỏ của Phương Thế Đạt quá thấp hèn, còn ngươi lại là dòng dõi danh môn."

"Nếu không, lẽ nào ngươi thực sự nghĩ mình anh hùng cái thế, khiến quần hùng bó tay chịu trói?"

Những lời lẽ băng lãnh của Tam Tổ chuyển thành châm chọc, sự mỉa mai sâu sắc khiến người ta lạnh lòng. Tam Tổ không thèm bận tâm đến sắc mặt khó coi của Tề Hầu, tiếp tục nói:

"Thiên hạ có Ngụy Vương và Đường Vương, đó là điều đáng mừng cho Lan gia, nếu không, sự suy tàn của Lan gia sẽ bắt đầu từ chính tay ngươi."

"Tam Tổ, những gì cô làm, tất cả đều vì Lan gia, tự thấy bản thân không làm sai nửa phần, cũng chẳng có đại tội, hà tất phải nói ra những lời khiến người ta lạnh lòng như thế."

Tề Hầu không thể nhịn được nữa, cất tiếng cao giọng.

"Đến giờ vẫn không nhận ra sự kém cỏi của bản thân, để người ta xoay như chong chóng trong lòng bàn tay mà không hay biết, cũng chẳng trách được ai, dù sao chức Tề Hầu này của ngươi đúng là nhặt được mà."

"Xin Tam Tổ chỉ rõ?" Sắc mặt Tề Hầu âm trầm, gần như muốn nhỏ nước.

"Tin đồn ngươi quy thuận Đường Vương lần này, ngươi tự cho rằng Đường Vương nắm phần thắng nên không dập tắt tin đồn, hòng sau khi Đường Vương thắng trận sẽ nhờ đó mà đạt được hảo cảm của ngài ta."

"Ai ngờ ngươi đã sai hoàn toàn rồi! Nếu Đường Vương thắng trận, ấn tượng cuối cùng của ngài ta về ngươi chỉ là một kẻ đần độn. Ngài ta sẽ ban thưởng cho Lý Văn Tắc, bởi vì Đường Vương sẽ cho rằng việc này là nhờ mưu kế của chính ngài ta hiệu nghiệm."

"Ngươi không những không lấy được hảo cảm của Đường Vương, mà còn rước lấy sự chán ghét của Ngụy Vương, đó mới chỉ là một mặt."

"Thứ hai, ngươi với tư cách là Tề Hầu, nắm giữ mười mấy châu lớn nhỏ ở đất Tề, nếu đã cho rằng Đường Vương tất thắng, tại sao không khởi binh tương trợ?"

"Dù hành động đó trái với đạo trung lập của Lan gia, nhưng ngươi là bậc nhân chủ, là chư hầu một phương, mà đến cả quyết đoán này cũng không có, thì sao dám nhắc tới bốn chữ 'non sông tươi đẹp'?"

"Khởi binh không dám, tin đồn không dập tắt, cái gì cũng không dám làm, chức Tề Hầu này chẳng khác nào bùn nặn. Đến cuối cùng, lấy lòng Đường Vương không thành, lại còn khiến Ngụy Vương chán ghét, thế mà ngươi vẫn dám nói mình không có lỗi lầm lớn?"

"Ở vị trí cao mà không làm nên trò trống gì, đó cũng là tội."

"Ta đã bàn bạc với Đại Tổ, giờ việc khởi binh đã không thể thực hiện được nữa, thời cơ đã qua. Chuyện tin đồn cũng đã 'gạo nấu thành cơm', giờ mới đi dập tắt tin đồn thì chính là hành động đắc tội Đường Vương."

"Đường Vương nắm phần thắng khá cao, nên tuyệt đối không được làm việc đó. Nhưng chuyện trong thiên hạ chưa bao giờ là thập toàn thập mỹ, Ngụy Vương cũng chưa chắc đã bại. Lấy ít thắng nhiều, lấy yếu thắng mạnh, lật giở sử sách, những ví dụ như thế nhiều vô kể."

"Ai dám khẳng định Ngụy Vương không thể thắng!"

"Nếu Ngụy Vương thắng trận, Thanh Châu ta sẽ quy thuận. Ngươi hãy tự mình đi tạ tội, tước bỏ tước vị Tề Hầu, từ nhiệm mọi quan chức, nhường lại vị trí gia chủ cho dòng chính của Đại Tổ kế thừa."

"Cái giá như vậy cũng đủ để Ngụy Vương hả giận. Ngươi thì cả đời phú quý vô ưu, con cháu ra làm quan cũng không bị ảnh hưởng."

"Tam Tổ, chỉ vì chút tin đồn mà bắt cô phải cúi đầu? Tề địa với mười mấy châu lớn nhỏ này, lẽ nào Ngụy Vương không muốn lấy? Công lao này chẳng lẽ không bù nổi tin đồn sao?"

"Ấu trĩ! Công là công, tội là tội, làm gì có chuyện công tội bù trừ? Công tội bù trừ chẳng qua chỉ là thanh toán muộn hơn chút thôi. Cái gai kia nếu không nhổ, Lan gia ta làm sao có thể an ổn?"

"Ngụy Vương tâm tư khó lường, với bản lĩnh của ngài ta, nếu có ý thanh toán Lan gia, thì Lan gia ta sao mà chống đỡ nổi."

"Đánh cược vào lòng nhân từ nhất thời của Ngụy Vương, chi bằng để cô đứng ra chịu tội. Đây chính là thế gia." Tề Hầu chua chát nói.

"Có phải ngươi còn muốn nói 'thành cũng tại thế gia, bại cũng tại thế gia'? Sao không nghĩ tới lúc ngươi đắc ý dạt dào đánh bại Phương Thế Đạt năm xưa?" Tam Tổ lạnh lùng mỉa mai.

"Đường Vương và Ngụy Vương giằng co tại Bình Khâu đã ba tháng, thắng bại chẳng còn xa nữa. Ngươi hãy đi cầu nguyện cho Đường Vương thắng trận này đi."

Tam Tổ nói xong liền đứng dậy, chậm rãi rời đi.

"Lão già này thật lợi hại, lấy đại thế áp chế, khiến ta không có sức phản kháng. Chuyện tin đồn lúc mới xảy ra thì không ngăn cản, đến khi 'gạo đã nấu thành cơm' mới tìm tới. Xem ra dù Đường Vương thắng hay bại, ta cũng đều phải đứng ra chịu tội thay cho các ngươi."