Ngày Guida được minh oan tại Cohue Royale không mang lại điều gì ngoài thêm rắc rối cho Ranulph Delagarde. Chevalier đã cho anh xem cuốn sổ bộ bị mất của nhà thờ St. Michael, và với trái tim nhẹ nhõm hơn đôi chút, anh rời hòn đảo một lần nữa. Anh định tới Vendee để gia nhập với Detricand, nhưng vừa mới đặt chân lên St. Malo thì đã bị một toán lính cưỡng bách bắt giữ và giải lên một chiếc tàu chiến Pháp đang được giao nhiệm vụ tàn phá các vùng duyên hải thuộc Mỹ của Anh. Anh đã chống cự quyết liệt nhưng bị đánh vào đầu, và mọi chuyện thế là kết thúc.

Anh vô vọng phân bua rằng mình là người Anh. Họ chỉ cười nhạo anh. Tiếng Pháp của anh quá hoàn hảo, giọng nói vùng Norman, khuôn mặt cũng là người Norman—đó là bằng chứng quá đủ. Nếu anh không phải là công dân Pháp thì anh cũng phải là, và anh buộc phải là. Ranulph quyết định rằng chẳng ích gì khi phải vứt bỏ mạng sống. Tốt hơn hết là tỏ vẻ phục tùng. Chừng nào chưa phải chiến đấu chống lại các con tàu Anh, anh vẫn còn có thể chờ đợi. Rồi sẽ đến lúc anh hành động. Khi có cơ hội, anh sẽ trốn thoát khỏi sự giam cầm này; trong khi đó, nhớ lại bốn năm phục vụ trong đơn vị pháo binh tại Elizabeth Castle, anh xin được làm pháo thủ, và yêu cầu của anh đã được chấp thuận.

Tàu Victoire dong buồm ra khơi với cơn khát chiến trận, và chẳng bao lâu sau đã thỏa mãn cơn thèm khát đó bằng việc tấn công các tàu cướp biển Hà Lan và Đan Mạch. Ranulph đã thể hiện xuất sắc trong các trận đánh với người Hà Lan đến mức Richambeau, vị thuyền trưởng, đã giao cho anh một khẩu pháo riêng, và sau khi chiến đấu với người Đan Mạch, ông đã phong anh làm pháo thủ trưởng. Ranulph trở nên gắn bó với khẩu pháo lớn nhất trên tàu Victoire đến mức cuối cùng anh gọi nó là ma couzaine.

Ngày tháng trôi qua, cho đến một buổi sáng, tiếng hô "Đất liền! Đất liền!" vang lên, và một lần nữa Ranulph lại nhìn thấy mảnh đất của Anh—những vách đá cao của bán đảo Gaspe. Gaspe—đó chính là vùng đất xa xôi tận cùng mà Mattingley và Carterette đã tới.

Khi con tàu Victoire đến gần bờ hơn, anh có thể nhìn thấy một vịnh và một tảng đá lớn ở đằng xa, và khi họ tiến vào, tảng đá trông như trải dài ra như một bức tường khổng lồ vươn vào vịnh. Khi đứng quan sát và tựa vào ma couzaine, một thủy thủ gần đó nói với anh rằng vịnh và tảng đá đó tên là Perce.

Vịnh Perce—đó chính là địa điểm chính xác mà Elie Mattingley và Carterette đã dong buồm tới cùng Sebastian Alixandre. Thật kỳ lạ làm sao! Anh đã chào tạm biệt Carterette vĩnh viễn, thế mà định mệnh lại đưa anh đến đúng nơi cô đã tới.

Tảng Đá Perce là một bức tường cao ba trăm bộ, và bức tường đó là một hòn đảo vốn từng là một mũi đất dài như thành lũy, nhô ra hàng trăm thước vào vịnh. Tại một điểm, nó bị xuyên thủng bởi một mái vòm. Vách đá gần như thẳng đứng; đỉnh của nó bằng phẳng. Trên các mặt vách không hề có cây cỏ; nhưng trên đỉnh, qua nhiều thế kỷ, thiên nhiên đã tạo nên một cánh đồng xanh tốt. Những đàn ngỗng trời bay về phương bắc, hàng đàn hải âu, chim ó biển, chim cốc và đủ loại chim biển đã làm tổ trên đỉnh tảng đá đến mức nơi đây trở nên trù phú với cỏ cây và bụi rậm. Các loài chim trời gửi những binh đoàn của chúng tới đây trú ngụ, và tiếng ồn ào của hàng trăm loại ngôn ngữ có thể được nghe thấy từ tận ngoài khơi xa, lan vào sâu trong đất liền. Hàng triệu sinh vật của bầu trời tụ tập ở đó; đôi khi bầu trời phía trên bị che khuất bởi những đàn chim. Không có chiếc chuông báo sương mù nào trên bờ biển đá có thể cảnh báo các thủy thủ một cách đáng ngại hơn những tiểu đoàn chim phiêu lưu trên Tảng Đá Perce này.

Chưa một con người nào từng leo lên được "tổ đại bàng" này. Qua bao thế hệ, những ngư dân đã nhìn tảng đá vôi màu vàng đỏ của Perce bằng ánh mắt ngưỡng mộ, nhưng dường như ngay cả cái móng guốc nhỏ bé bám víu của một con sơn dương hay dê núi cũng không thể tìm được chỗ bám trên những mặt vách thẳng đứng của nó.

Ranulph bừng tỉnh khỏi sự mê hoặc của Perce khi nhìn thấy lá cờ Anh trên một tòa nhà bên bờ vịnh mà họ đang tiến vào. Trái tim anh đập mạnh. Phải, đó đúng là lá cờ Anh đang bay phấp phới đầy thách thức. Và còn hơn thế nữa—có hai khẩu pháo 12 cân cũ đang chĩa về phía đội tàu Pháp. Lần đầu tiên sau nhiều năm, một tiếng cười khẽ thoát ra từ môi anh.

"O mai grand doux," anh nói bằng phương ngữ Jersey, "chỉ có một người trên thế giới này mới làm điều đó. Chỉ có Elie Mattingley mà thôi!"

Đúng lúc đó, Mattingley bước ra từ một nhà kho đánh cá bằng gỗ cùng với Sebastian Alixandre và ba người khác đang cầm súng hỏa mai, rồi tiến về phía pháo đài nhỏ nơi lá cờ Anh và Jersey đang bay. Ranulph nghe thấy tiếng cười hô hố phía sau. Richambeau, vị thuyền trưởng, đang đối mặt với anh.

"Thật là một trò ồn ào trong một cái nồi nhỏ, pháo thủ," ông ta nói. Ông đưa ống nhòm lên mắt. "Chúa bảo vệ chúng ta," ông kêu lên, "họ định tấn công tàu của ta!" Ông lại cười cho đến khi ứa nước mắt. "Lạy Chúa, thật là nực cười—một vở hài kịch của quỷ! Những người dân chài này thật có khiếu hài hước, nhỉ, pháo thủ?"

"Mattingley vẫn sẽ chiến đấu với ông thôi," Ranulph bình thản đáp.

"Ồ, ngươi biết những người này sao, pháo thủ của ta?" Richambeau hỏi.

"Cả đời tôi," Ranulph trả lời, "và nếu ông cho phép, tôi sẽ kể cho ông nghe tại sao."

Không chờ đợi sự cho phép, theo cách của người dân quê mình, anh kể cho Richambeau nghe về việc mình sinh ra và lớn lên ở Jersey, cũng như việc anh là nạn nhân của đội lính cưỡng bách.

"Rất tốt," Richambeau nói. "Người Jersey các ngươi từng là người Pháp, và bây giờ khi ngươi lại là người Pháp, ngươi sẽ phải làm điều gì đó cho lá cờ này. Ngươi thấy khẩu 12 cân đằng kia bên phải không? Rất tốt, hãy tháo nó ra. Sau đó chúng ta sẽ gửi cờ đình chiến và thương thuyết với tên Mattingley này, vì những trò đùa của hắn cũng đáng để chú ý và lịch sự. Có một tên đang ở bên khẩu pháo—không, hắn đã đi rồi. Hãy tháo khẩu pháo bên phải bằng một phát bắn. Chuẩn bị đi. Hãy lấy tầm ngắm cho tốt."

Toàn bộ vấn đề hiện lên trong tâm trí Ranulph khi vị thuyền trưởng nói. Nếu anh từ chối bắn, anh sẽ bị treo lên cột buồm; nếu anh bắn mà trượt, có lẽ các pháo thủ khác sẽ nổ súng, và một khi đã bắt đầu, họ có thể san phẳng trạm đánh cá. Nếu anh tháo rời khẩu pháo, vấn đề có lẽ chỉ dừng lại ở một trò đùa, vì Richambeau vẫn coi nó như vậy.

Ranulph ra lệnh tháo dỡ các dây nhợ và dây cố định, bỏ tấm phủ, chọc lỗ thuốc súng, mồi thuốc, nghiền nát thuốc mồi và bịt lỗ thông hơi. Sau đó, anh lấy tầm ngắm một cách đều đặn, tĩnh lặng. Một cơn gió mạnh đang thổi từ phía nam—anh phải tính đến điều đó; nhưng cơn gió bị chặn lại đôi chút trên đường đi bởi Tảng Đá Perce—anh cũng phải tính đến điều đó.

Mọi thứ đã sẵn sàng. Đột nhiên một cô gái chạy quanh góc tòa nhà.

Đó là Carterette. Cô đang tiến về phía khẩu pháo bên phải. Ranulph giật mình, bàn tay cầm mồi lửa run lên.

"Bắn đi, đồ ngốc, nếu không ngươi sẽ giết cô gái đó!" Richambeau hét lên.

Ranulph như tự trấn an chính mình. Mọi dây thần kinh trong cơ thể anh căng lên, đôi chân run rẩy, nhưng ánh mắt anh vẫn kiên định. Anh lấy lại tầm ngắm một lần nữa thật bình tĩnh, rồi thổi vào mồi lửa. Bây giờ cô gái chỉ còn cách khẩu pháo ba mươi bộ.

Anh nhanh chóng thổi vào mồi lửa lần nữa, và bắn. Khi làn khói tan đi, anh thấy khẩu pháo đã bị tháo rời, và chỉ cách đó mười bộ, Carterette đang đứng nhìn nó một cách ngơ ngác.

Anh nghe thấy tiếng cười phía sau mình. Richambeau đang bước đi, kẹp ống nhòm dưới cánh tay, ngay cả khi khẩu pháo 12 cân còn lại trên bờ đáp trả một cách xấc xược vào phát bắn của anh.

"Một cú bắn tốt," anh nghe Richambeau nói, hất ngón tay về phía sau về phía anh.

Có phải vậy không? Ranulph tự nhủ; có thật vậy không? Ba su, đó là phát bắn cuối cùng anh từng bắn chống lại bất cứ thứ gì của người Anh, ở đây hay bất cứ nơi nào khác.

Chẳng bao lâu sau, anh thấy một chiếc thuyền đang rời đi với lá cờ đình chiến trong tay một viên thiếu úy. Tâm trí anh đã quyết định; anh sẽ trốn thoát tối nay. Nơi của anh là ở bên cạnh những người đồng hương. Anh ra hiệu cho đám người bên khẩu pháo tránh ra. Anh sẽ tự tay nạp đạn cho ma couzaine lần cuối cùng.

Khi anh lau sạch khẩu pháo, anh lập kế hoạch. Xoẹt-xoẹt, chiếc gậy lau thò ra thụt vào—anh sẽ cố gắng lẻn đi vào phiên gác đêm. Anh đập mạnh chiếc gậy lau lên nòng ma couzaine, làm sạch nó—anh sẽ phải trườn xuống nước như một con chuột và bơi thật khẽ vào bờ. Anh với lấy một viên đạn mới, nhét vào họng súng, và khi đường may được đặt xuống dưới, anh tự nhủ rằng mình có thể bơi dưới nước nếu bị phát hiện khi rời khỏi tàu Victoire. Khi anh mở lỗ kim hỏa và thử bằng dây mồi xem đạn đã vào vị trí chưa, anh bàng hoàng vì một suy nghĩ mới.

Richambeau sẽ cử một đội quân đi tìm anh, và nếu không tìm thấy, họ có thể sẽ san phẳng Trạm đánh cá, hoặc bắt giữ những người ở đó. Khi cẩn thận đậy nắp che lên ma couzaine, anh quyết định rằng mình không thể tìm nơi trú ẩn cùng nhà Mattingley. Cũng không thể chạy vào rừng sâu, vì Richambeau vẫn có thể trả thù trạm đánh cá. Phải làm gì đây? Anh bất lực nhìn về phía Tảng Đá Perce.

Khi nhìn, một ý tưởng mới nảy ra trong đầu anh. Nếu chỉ cần leo được lên đỉnh bức tường khổng lồ đó, không hạm đội nào có thể đánh bật được anh. Một khẩu súng hỏa mai có thể đánh bại hy vọng cuối cùng của bất kỳ đội quân nào. Hơn nữa, nếu anh trú ẩn trên tảng đá, sẽ không có mối thù hằn nào nhằm vào làng Perce hay nhà Mattingley, và Richambeau sẽ không làm hại họ.

Anh nhìn chằm chằm vào bức tường. Ánh nắng rực rỡ làm nổi bật nó dưới một ánh sáng gay gắt, và anh nghiên cứu từng thước vuông của nó qua ống nhòm. Tại một điểm, bức tường không hoàn toàn thẳng đứng. Cũng có những gờ đá hẹp, các mỏm đá, những bậc thang tự nhiên và những đỉnh nhọn nhỏ mà ngón tay có thể bám vào và nơi con người có thể nghỉ chân. Phải, anh sẽ thử.

Đó là kỳ trăng cuối tháng, và thủy triều xuống thấp khi anh nhẹ nhàng thả mình xuống nước từ tàu Victoire. Chiếc chăn buộc trên đầu anh chứa thức ăn chắt chiu từ khẩu phần, cùng đá lửa và vài thứ khác. Anh không bị phát hiện, và lặng lẽ trôi ra phía đuôi tàu, tách khỏi Victoire khi mặt trăng bị che khuất một phần.

Giờ đây vấn đề là khi nào sự đào ngũ của anh sẽ bị phát hiện. Tất cả những gì anh cần là hai tiếng đồng hồ. Đến lúc đó việc này sẽ xong, nếu anh có thể leo lên Tảng Đá Perce.

Anh chạm đáy. Anh đã ở trên bãi cát Perce. Chiếc chăn trên đầu anh hầu như không bị ướt. Anh vắt nước khỏi quần áo và khẽ chạy lên bờ. Đột nhiên anh bị chặn lại bởi tiếng thét "Qui va la!" (Ai đó!) và khựng lại trước mũi lưỡi lê của Elie Mattingley. "Suỵt!" Ranulph nói, và xưng tên mình.

Mattingley gần như đánh rơi khẩu súng vì ngạc nhiên. Ông sớm biết câu chuyện về những bất hạnh của Ranulph, nhưng chưa kịp nghe về kế hoạch hiện tại của anh thì một bước chân nhanh nhẹn vang lên, và Carterette đã ở bên cạnh cha cô. Không giống như Mattingley, cô thực sự đánh rơi khẩu súng khi nhìn thấy Ranulph. Đôi môi cô hé mở, nhưng ban đầu cô không thể thốt nên lời—đây là điều vượt quá những gì cô từng dám hy vọng kể từ những ngày đen tối ở Jersey. Ranulph ở đây! Cô ép đôi bàn tay vào ngực để ngăn trái tim đang đập loạn nhịp.

Chẳng bao lâu sau, cô run rẩy vì xúc động khi nghe câu chuyện về việc Ranulph bị bắt quân dịch ở St. Malo, và tất cả những gì xảy ra sau đó cho đến tận ngày hôm nay.

"Đi cùng với Carterette đi," Mattingley nói. "Alixandre đang ở nhà; nó sẽ giúp con trốn vào rừng."

Khi Ranulph vội vã rời đi cùng Carterette, anh kể cho cô nghe dự định của mình. Đột nhiên cô khựng lại, "Ranulph Delagarde," cô nói một cách quả quyết, "anh không thể leo lên Tảng Đá Perce đâu. Chưa ai từng làm được, và anh không được phép thử. Ồ, em biết anh là một người phi thường, nhưng anh đừng nghĩ mình có thể làm được việc này. Anh sẽ an toàn nơi chúng ta giấu anh. Anh không được leo lên tảng đá đó—ah không, ba su!"

Anh chỉ tay về phía Trạm đánh cá. "Họ sẽ không để lại dù chỉ một cọng cỏ ở đó nếu em giấu anh. Không, anh sẽ lên đỉnh tảng đá."

"Man doux terrible!" cô thốt lên trong sự bàng hoàng tột độ, và rồi đột nhiên được truyền cảm hứng. Cuối cùng thời khắc của cô đã đến.

"Pardingue," cô nói, nắm lấy cánh tay anh, "nếu anh leo lên đỉnh Tảng Đá Perce, em cũng sẽ leo!"

Bất chấp sự lo lắng, anh gần như bật cười.

"Nhưng xem này—xem này," anh nói, giọng hạ xuống; "em không thể ở trên đó một mình với anh được, cô bé Carterette. Và Richambeau cũng sẽ bắn vào em nữa đấy!"

Cô rất giận dữ, nhưng không đáp lại, và anh nói tiếp thật nhanh:

"Bây giờ anh sẽ đi thẳng tới tảng đá. Khi họ phát hiện thiếu anh, họ sẽ làm ầm ĩ lên, em cứ tin đi. Nếu anh leo lên được," anh nói thêm, "anh sẽ thả một sợi dây xuống để kéo sợi dây thừng mà em phải lấy cho anh. Một khi đã lên tới đỉnh, họ không thể làm hại anh được... Eh ben, A bi'tot (Tạm biệt), cô bé Carterette!"

"Ôi trời ơi! Ôi trời ơi!" cô gái thốt lên với tâm trạng thay đổi đột ngột. "Nghĩ đến việc anh đã đến như thế này, và có lẽ—" Nhưng cô gạt nước mắt, và giục anh đi.

Thủy triều rút xa, mặt trăng chiếu sáng rực rỡ. Ranulph đến điểm mà nếu có thể leo lên tảng đá, thì đó chính là nơi phải bắt đầu. Một quãng đầu có những vỉa đá nơi một người can đảm với cái đầu bình tĩnh và khả năng giữ thăng bằng tốt có thể đặt chân. Sau đó là khoảng một trăm bộ nơi anh sẽ phải tự kéo mình lên bằng những mỏm đá và khe nứt, tay nọ bám tay kia, nơi không có con đường tự nhiên nào. Khốn cho anh nếu đầu óc chóng mặt, chân trượt, hoặc kiệt sức; anh sẽ bị vỡ tan tành trên bãi cát cứng phía dưới. Giai đoạn thứ hai đó một khi vượt qua, con đường lên đỉnh sẽ dễ dàng hơn; vì tuy gần như thẳng đứng, nó có nhiều gờ hơn, và cung cấp những điểm tựa khá tốt cho một người có đôi chân như sơn dương núi. Ranulph từng leo trèo trong mọi thời tiết từ trước đến nay, và các ngón chân anh cứng cáp như bàn chân của người khác, và còn chắc chắn hơn nhiều.

Anh bắt đầu. Các ngón chân bám vào các khe nứt, giữ chặt lấy các gờ đá, dính chặt vào các bề mặt trơn nhẵn; đầu gối bám chặt như một kỵ sĩ trên yên ngựa; đôi bàn tay to lớn, một khi đã tìm được chỗ bám, khóa chặt như một chiếc cốc hút chân không.

Chầm chậm, chầm chậm leo lên, từng bước một, từng thước một, cho đến khi một phần ba quãng đường đã được chinh phục. Sự hồi hộp và căng thẳng là không thể đong đếm. Nhưng anh vẫn tiếp tục vật lộn hết quãng này đến quãng khác, và cuối cùng chạm tới một loại mỏm đá bay, giống như một chiếc móc treo khiên của các vị thần.

Tại đây, anh đánh bạo nhìn xuống, hy vọng thấy Carterette, nhưng chỉ có cát trắng, và không một âm thanh nào ngoại trừ tiếng sóng vỗ rì rào của vịnh. Anh rút một bầu rượu arrack từ túi ra và uống. Anh còn phải leo thêm hai trăm bộ nữa, và một trăm bộ tiếp theo sẽ là thử thách lớn nhất.

Anh lại bắt đầu. Đây quả thực là một cuộc khổ ải. Những ngón tay thô ráp của anh, những ngón chân, cứng như sừng, bắt đầu rướm máu. Một hoặc hai lần, anh buông hẳn cơ thể khỏi bức tường, chỉ treo mình bằng các ngón tay để tìm chỗ bám chắc hơn sang phải hoặc trái, và đôi khi chỉ bám được vào một khoảng cách chỉ một inch hoặc ít hơn. Sự căng thẳng thật khủng khiếp. Đầu anh như muốn sưng lên và tràn đầy máu: trên đỉnh đầu, nó giật mạnh như sắp nổ tung. Cổ anh đau nhức khủng khiếp vì liên tục phải ngước lên, da đầu gối đã mất sạch, mắt cá chân bầm tím. Nhưng anh phải tiếp tục cho đến khi lên tới đỉnh, hoặc cho đến khi ngã xuống.

Anh đang chiến đấu bây giờ trong một kiểu mơ màng, hoàn toàn tách biệt khỏi mọi cảm giác thông thường của thế giới này. Bản thân trái đất dường như xa xôi, và anh đang làm việc giữa những khoảng không mênh mông, chính anh là một người khổng lồ với khung xương vạm vỡ và các chi to lớn, sải rộng. Nó giống như một ảo ảnh ghê rợn trong đêm, khi cơ thể là một khối khổng lồ, khó nắm bắt, rơi vào khoảng không sau một cuộc vật lộn hỗn loạn với sự bao la. Mọi thứ đều mang tính máy móc, mơ hồ, gần như tê liệt, nỗ lực này để vượt qua một ngọn núi. Tuy nhiên, nó cũng chính xác và cực kỳ điêu luyện; vì mặc dù có một màn sương lạ trong não, cơ thể vẫn cảm nhận đường đi của nó với một sự chắc chắn kỳ lạ, như một loài thân mềm nào đó dưới biển, nhạy cảm như một cái cây, trực giác như một con vật. Tuy nhiên, đôi khi dường như khối cơ thể to lớn này đang vượt qua ngọn núi phải buông tay và trượt vào bóng tối của vực sâu.

Bây giờ có một cái rùng mình co thắt lạ lùng trong từng dây thần kinh—Chúa hãy thương xót, thời khắc đã đến! . . . Không, chưa phải. Ngay đúng khoảnh khắc dường như da thịt đang thở hổn hển kia sẽ bị lực của đá hoa cương hất văng ra, các ngón tay, như những chiếc râu dài, chạm vào các mỏm đá nhô ra từ các gờ đá trên tầng thứ ba của bức tường. Đây là điểm cuối cùng của giai đoạn tồi tệ nhất của hành trình. Chầm chậm, nặng nề, cơ thể tự kéo lên thềm đá vôi, và co rúm thành một khối bất động. Nó nằm đó một lúc lâu.

Trong khi những phút dài trôi qua, một giọng nói liên tục gọi lên từ phía dưới; gọi, gọi, ban đầu một cách háo hức, sau đó lo lắng, rồi đầy kinh hãi. Chốc lát sau, khối cơ thể động đậy, định hình, tự nâng dậy, và hóa thành một con người một lần nữa, một sinh vật có tư duy, có ý thức, người bây giờ đã hiểu ý nghĩa của âm thanh phát ra từ trái đất phía dưới này—hay là từ biển? Một giọng người cuối cùng đã xuyên qua sự kiệt sức khủng khiếp của công việc chết người, sự nguy hiểm và tranh đấu, vốn đã làm tê liệt bộ não trong khi cơ thể, theo bản năng sinh tồn, vẫn bám chặt vào các gờ đá. Nó đã gọi người đàn ông trở lại với trái đất—anh không còn là một con thú lớn, và tảng đá không còn là một con quái vật với lớp da và vảy bằng đá nữa.

"Ranulph! Maitre Ranulph! Ah, Ranulph!" giọng nói gọi.

Bây giờ anh đã biết, và đáp xuống: "Được rồi, được rồi, cô bé Carterette!"

"Anh đã lên tới đỉnh chưa?"

"Chưa, nhưng phần còn lại dễ thôi."

"Nhanh lên, nhanh lên, Ranulph. Nếu họ đến trước khi anh lên tới đỉnh thì sao!"

"Anh sẽ sớm ở đó thôi."

"Anh có bị thương không, Ranulph?"

"Không, nhưng các ngón tay anh rách bươm rồi. Anh đang đi đây. A bi'tot, Carterette!"

"Ranulph!"

"'Suỵt, suỵt, đừng nói nữa. Anh bắt đầu đây."

Có sự im lặng trong khoảng thời gian dường như hàng giờ đối với cô gái phía dưới. Từng bước một, người đàn ông leo tiếp, không kém phần thận trọng dù việc leo dễ dàng hơn, vì giờ đây anh đã yếu hơn. Nhưng anh đã ở trên cổ con quái vật rồi, và chẳng bao lâu nữa anh sẽ đặt gót chân lên nó: anh sẽ không bị hất xuống đâu.

Cuối cùng khoảnh khắc chiến thắng cũng đến. Qua một gờ đá nhô ra, anh tự kéo mình lên bằng sức mạnh thuần túy và cái bám chặt như cao su của những ngón tay rách nát, và giờ đây anh nằm phẳng lì, hụt hơi trên mặt đất.

Nó thật mềm mại và mát mẻ làm sao! Đây là những ngọn cỏ ngọt dài chạm vào mặt anh, tạo thành một chiếc đệm êm như nhung cho cơ thể bầm dập, mệt mỏi. Chắc chắn công việc khổ ải này đã vượt quá sức người thường. Và thứ rung động khổng lồ trên đầu anh, thứ âm thanh hỗn loạn hàng triệu tiếng động xung quanh anh, giống như những cú vỗ và tiếng kêu của các linh hồn chào đón kẻ khác đến với sự đày đọa của chúng, là gì vậy? Anh ngẩng đầu lên và cười đắc thắng. Đó là những con chim cốc, hải âu và chim ó biển trên Tảng Đá Perce.

Hàng đàn chim bay lượn trên đầu anh với tiếng kêu chói tai đến mức ban đầu anh không nghe thấy giọng Carterette gọi lên. Tuy nhiên, cuối cùng nhớ ra, anh nghiêng người qua vách đá và nhìn thấy cô đang đứng dưới ánh trăng phía xa dưới kia.

Giọng cô vọng lên anh một cách không rõ ràng vì tiếng ồn ào của lũ chim. "Maitre Ranulph! Ranulph!" Cô không thể nhìn thấy anh, vì phần này của tảng đá nằm trong bóng râm.

"Ah bah, được rồi!" anh nói, và nắm lấy một đầu của sợi dây bện mà anh mang theo, anh thả cuộn dây rơi xuống. Nó rơi ngay sát chân Carterette. Cô buộc vào đầu kia ba sợi dây thừng lỏng lẻo mà cô mang từ Trạm đánh cá. Anh kéo chúng lên thật nhanh, buộc chặt chúng lại với nhau, và thả cuộn dây lớn xuống. Hành lý của Ranulph, một chiếc lều và nhiều thứ Carterette mang theo đã được kéo lên.

"Ranulph! Ranulph!" giọng Carterette lại vọng lên.

"Cô bé Carterette!"

"Anh phải giúp Sebastian Alixandre lên nữa," cô nói.

"Sebastian Alixandre—hắn ở đó sao? Tại sao hắn lại muốn lên?"

"Không quan trọng," cô khẽ gọi. "Anh ấy đang lên. Anh ấy có quấn dây quanh thắt lưng rồi. Kéo đi!" Ranulph nghĩ rằng tốt hơn hết là anh nên ở trên Tảng Đá Perce một mình, nhưng sự căng thẳng khủng khiếp đã làm anh bối rối, và giờ anh không thể phản đối được nữa.

"Đừng bắt đầu vội," anh gọi xuống; "anh sẽ kéo khi mọi thứ sẵn sàng."

Anh lùi lại khỏi mép đá đến một chỗ trên bãi cỏ, buộc dây quanh người, ngồi xuống, anh có thể tì chân vào một gờ đá. Sau đó anh kéo sợi dây. Nó đang quấn quanh thắt lưng Carterette!

Carterette đã nói dối không hề xấu hổ, vì cô thuộc kiểu người coi mục đích quan trọng hơn phương tiện. Cô bắt đầu leo, và Ranulph kéo đều đặn. Hai lần anh cảm thấy sợi dây giật mạnh đột ngột khi cô hụt chân, nhưng nó vẫn tiếp tục di chuyển đều đặn, và anh dùng một mỏm đá như một loại tời.

Người leo đã lên được gần hai phần ba quãng đường thì một phát đại bác vang lên trên mặt nước, làm hoảng sợ thêm bầy chim khổng lồ, chúng kêu thét và kêu ộp ộp cho đến khi không khí trở thành một cơn lốc xoáy tiếng kêu. Sau đó là một phát đại bác nữa.

Sự đào ngũ của anh đã bị phát hiện. Trận chiến đã bắt đầu giữa một thợ đóng tàu Jersey đơn độc và một tàu chiến Pháp.

Tuy nhiên, sức mạnh của anh không thể kéo dài lâu hơn nữa. Mọi cơ bắp trên cơ thể anh đã bị căng và tra tấn, và ngay cả nhiệm vụ nhẹ nhàng hơn này cũng khiến anh kiệt sức quá mức. Đôi chân anh cứng đờ tì vào gờ đá, sự căng thẳng làm tê liệt đôi tay. Anh tự hỏi Alixandre đã lên gần đến đỉnh chưa. Đột nhiên có một khoảng dừng, rồi một cú giật mạnh. Lạy Chúa—sợi dây đang tuột qua các ngón tay anh, đôi chân anh đang buông xuôi! Anh thu hết sức bình sinh, rồi với răng, tay và cơ thể cứng đờ vì nỗ lực to lớn, anh kéo, kéo mãi. Bây giờ anh không nhìn thấy gì nữa. Một màn sương bơi trước mắt anh. Mọi thứ trở nên đen kịt, nhưng anh vẫn kéo, kéo mãi.

Anh không bao giờ biết người leo đã lên tới đỉnh như thế nào. Nhưng khi màn sương tan khỏi mắt, Carterette đang cúi xuống bên anh, đưa rượu rum vào môi anh.

"Carterette-cô bé Carterette!" anh thì thầm, kinh ngạc. Rồi khi sự thật ùa về, anh lắc đầu một cách bối rối.

"Em đúng là con mèo hoang!" Carterette nói. "Em thật là một con mèo hoang khi bắt anh kéo em lên! Thật tồi tệ cho em khi có sợi dây quấn quanh người, chắc hẳn nó kinh khủng lắm đối với anh, người đáng thương của em—tên bù nhìn Ranulph tội nghiệp."

Trông anh quả thực như một bù nhìn. Quần áo gần như rách nát, tóc tai bù xù và rối bời, mắt đỏ ngầu, bàn tay to lớn như những miếng thịt sống, bàn chân đầy máu.

"Bù nhìn đáng thương của em!" cô lặp lại, và cô dịu dàng lau máu trên mặt anh nơi bàn tay anh đã chạm vào. Trong khi đó, tiếng kèn bugle và tiếng ra lệnh vọng lên, và trong ánh sáng ban mai đầu tiên, họ có thể nhìn thấy các sĩ quan và thủy thủ Pháp, Mattingley, Alixandre và những người khác, đang hối hả qua lại.

Khi ngày trở nên trong sáng và tươi sáng, người ta biết rằng cả Carterette lẫn Ranulph đều đã biến mất. Mattingley lắc đầu một cách cam chịu, nhưng Richambeau trên tàu Victoire lại hăng hái săn lùng một người Jersey-Anh như ông đã từng hăng hái tấn công một hạm đội Anh. Thậm chí có lẽ còn hơn thế nữa.

Trong khi đó, lũ chim vẫn giữ sự hỗn loạn và gào thét hoang dại. Chưa bao giờ có ai nghe thấy chúng kêu la đến thế. Hơn một lần Mattingley nhìn về phía Tảng Đá Perce một cách tò mò, nhưng mỗi khi ý nghĩ về nó như một nơi trú ẩn hiện ra, ông lại gạt đi. Không, điều đó là không thể.

Vậy mà, đó là gì? Trái tim Mattingley đập thình thịch. Có hai người trên bức tường đảo cao ngất—một nam và một nữ. Ông nắm lấy cánh tay một sĩ quan Pháp gần đó. "Nhìn kìa, nhìn kìa!" ông nói. Viên sĩ quan nâng ống nhòm lên.

"Là tên pháo thủ," anh ta hét lên và đưa ống nhòm cho ông già.

"Là Carterette," Mattingley nói với giọng khản đặc. "Nhưng không thể nào. Không thể nào," ông nói thêm một cách bất lực. "Chưa ai từng ở trên đó cả. Chúa ơi, hãy nhìn xem—hãy nhìn xem!"

Đó quả thực là một bức tranh. Một người đàn ông và một người phụ nữ in bóng trên bầu trời trong vắt, đang dựng lều bình thản như thể trên một bãi cỏ, hàng ngàn con chim bay lượn trên đầu họ với những tiếng kêu càu nhàu.

Vài phút sau, Elie Mattingley đang được chèo thuyền nhanh chóng đến tàu Victoire, nơi Richambeau đang chửi thề một cách độc địa khi nhìn qua ống nhòm. Ông ta cũng đã nhận ra tên pháo thủ.

Ông ta sẵn sàng san phẳng trạm đánh cá nếu Mattingley không giao nộp Ranulph—chà, "đây chính là Ranulph đã xuất hiện một cách ngang ngược dựng lều trên tảng đá thẳng đứng này, với một mẩu vụn của quỷ," Richambeau nói, và thách thức một tàu chiến Pháp hùng mạnh. Ông sẽ cho các pháo thủ của mình vào việc. Nếu ông chỉ cần một tay thiện xạ giỏi như chính Ranulph, tên đào ngũ đó sẽ ngã gục ngay phát bắn đầu tiên "cái chết và quỷ dữ lấy khuôn mặt xấc xược của hắn đi!"

Ông ta vừa định ra lệnh thì Mattingley được đưa đến.

Câu chuyện của ông già làm ông kinh ngạc tột độ.

"Vậy thì không phải là người rồi!" Richambeau nói khi Mattingley kể xong. "Hắn chắc phải là một con ruồi chết tiệt mới làm được điều đó. Và cô gái—sacre moi! hắn đã kéo cô ta lên sau hắn. Ta sẽ bắt hắn xuống khỏi đó, nếu không ta sẽ hạ cờ," ông nói thêm, và quay lại một cách dữ dằn, ra lệnh.

Trong nhiều giờ, tàu Victoire nã pháo vào tảng đá cô độc từ phía bắc. Chiếc lều trắng bị cuốn đi, nhưng đạn đại bác bay qua hoặc chỉ làm hư hại tảng đá cứng, các quả đạn nổ bị bắn ra ngoài, và không có thiệt hại gì. Nhưng thỉnh thoảng hình bóng của Ranulph lại xuất hiện, và nửa tá lần anh nhắm khẩu súng hỏa mai của mình vào quân lính Pháp trên bờ. Hai lần phát bắn của anh có hiệu quả; một người bị thương, và một người chết. Sau đó, toàn bộ các đại đội thủy quân lục chiến đáp trả bằng hỏa lực súng hỏa mai về phía anh, nhưng vô ích. Anh thản nhiên trốn trong đám cỏ dài ở rìa vách đá, và bắn hạ thêm hai người nữa.

Đây là một chuyện nực cười: một người đàn ông và một cô gái mảnh khảnh chiến đấu và thách thức một thiết giáp hạm. Khói lửa chiến tranh bao phủ hàng dặm vịnh lớn. Ngay cả lũ chim biển cũng kêu thét chế nhạo.

Chuyện này kéo dài trong ba ngày gián đoạn. Với nỗi chán chường tinh tế, Richambeau và những người của ông nhìn thấy một đống lửa trại sáng rực được thắp lên trên tảng đá, và biết rằng Ranulph và cô gái đang ăn bữa của họ trong hòa bình. Một cột cờ cũng được dựng lên, và một mảnh vải đỏ vẫy gọi đầy thách thức trong gió. Cuối cùng Richambeau, người đã theo dõi toàn bộ sự việc từ boong tàu Victoire, bật cười, và cho gọi Elie Mattingley. "Thôi nào, ta đã chán ngấy rồi," Richambeau nói. "Chưa bao giờ có một trò đùa nào hoang đường hơn, và ta sẽ không phá hỏng trò đùa này đâu. Hắn đang kẹp chúng ta trên cái nĩa nướng của hắn đấy. Hắn sẽ được hưởng vinh dự của một lá cờ đình chiến."

Và thế là tàu chiến Pháp đã gửi một lá cờ đình chiến đến chân Tảng Đá Perce, và một sĩ quan Pháp, gọi lên, đã thay mặt thuyền trưởng của mình hứa danh dự rằng Ranulph sẽ không phải chịu bất cứ sự trừng phạt nào từ tòa án binh, và anh sẽ được đối xử như một tù binh chiến tranh người Anh, không phải như một kẻ đào ngũ người Pháp.

Không có phiên tòa binh nào cả. Sau khi Ranulph, theo lệnh của Richambeau, kể lại câu chuyện về cuộc leo núi, người Pháp nói: "Không ai ngoài một người Anh mới ngu ngốc đến mức thử một việc như vậy, và không ai ngoài một kẻ ngu ngốc mới có may mắn thành công. Nhưng ngay cả một kẻ ngu ngốc cũng có thể khiến một người phụ nữ theo mình, và thế là cô nàng này đã theo ngươi, và—"

Carterette lao về phía Richambeau như thể muốn cào nát mắt ông ta, nhưng Ranulph giữ cô lại. "—Và ngươi bị kết án, pháo thủ," Richambeau tiếp tục một cách khô khốc, "phải cưới cô gái đã nói trước khi hoàng hôn buông xuống, hoặc sẽ bị chở ra khơi như một tù binh chiến tranh." Nói xong, ông cười, và bảo họ đi chuẩn bị đám cưới.

Ranulph rời tàu của Richambeau trong sự bối rối và xao động. Anh đi dọc bờ biển hàng giờ, và cuối cùng suy nghĩ của anh bắt đầu sáng tỏ. Cuộc sống mới mà anh đã trải qua trong vài tháng qua đã mang lại nhiều điều mặc khải. Anh đã nhận ra rằng có nhiều loại hạnh phúc, nhưng tất cả đều có thể chia thành hai loại: hạnh phúc khi làm điều tốt cho bản thân, và hạnh phúc khi làm điều tốt cho người khác. Nó mở ra rõ ràng trước mắt anh bây giờ khi anh nghĩ về Carterette trong ánh sáng của trò đùa thô thiển của Richambeau.

Trong nhiều năm, anh đã biết theo một cách nào đó rằng Carterette thích anh hơn bất kỳ người đàn ông nào khác. Anh biết bây giờ rằng cô vẫn độc thân vì anh. Đối với anh, sự thiếu kiên nhẫn của cô đã trở thành kiên nhẫn, trái tim nồng cháy của cô đã trút hết sự dịu dàng cho những bất hạnh của anh. Cô, người từng nhẹ nhàng gạt bỏ những người tình, sự đỏng đảnh của cô đã được xoa dịu, đã dành cho chính anh sự chân thành không chút đỏng đảnh, sự trung thành không chút vị kỷ. Anh biết rõ rằng cô đã là nhà vô địch của anh trong những ngày đen tối, rằng anh đã nhận được từ cô nhiều hơn rất nhiều so với những gì anh từng cho—ngay cả tình bạn. Trong tình yêu sâu đậm của chính mình dành cho Guida Landresse, trong suốt nhiều năm dài, anh đã vô tình mù quáng trước một sự tận tụy đã sống mãi không hy vọng, không than vãn, với sự vui vẻ không mệt mỏi.

Trong ba ngày đó trên đỉnh Tảng Đá Perce, cô bé Carterette đã vui vẻ biết bao! Sự nguy hiểm dường như chẳng là gì đối với cô. Cô có tính khí của một người đàn ông trong sự tận hưởng thực sự những cơ hội tuyệt vọng của cuộc sống. Anh chưa bao giờ thấy cô tràn đầy sức sống như vậy; tinh thần lạc quan của cô chưa bao giờ bùng nổ cao đến thế. Và tuy nhiên, bất chấp sự táo bạo đã khiến cô leo lên đỉnh Tảng Đá Perce cùng anh, trong toàn bộ thái độ của cô vẫn có một sự khiêm tốn chân thành, không chút tự mãn. Cô có thể tự suy nghĩ, cô tự tin vào chính mình, và cô sẽ đi đến tận cùng trái đất vì anh. Chắc chắn anh chưa xứng đáng với tình bạn như vậy, tình cảm như vậy.

Anh nhớ lại làm thế nào, đêm hôm trước, khi anh ngồi bên đống lửa trại nhỏ của họ, cô đã đến và chạm vào vai anh, và nhìn xuống anh, nói: "Em cảm thấy như mình đang bắt đầu cuộc đời lại một lần nữa, anh có thấy vậy không, Maitre Ranulph?"

Đôi mắt đen của cô đã dán chặt vào mắt anh, và ngọn lửa trong đó sáng rực, tràn đầy sức khỏe và chân lý như ngọn lửa dưới chân anh.

Và anh đã trả lời cô: "Anh nghĩ anh cũng cảm thấy như vậy, cô bé Carterette."

Mà cô đã đáp lại: "Quên đi ở đây không khó đâu—không quá khó đâu, phải không anh?"

Cô không ám chỉ Guida, cũng không ám chỉ những gì anh đã cảm thấy cho Guida, mà đúng hơn là sự khốn khổ của quá khứ. Anh gật đầu trả lời, nhưng không nói gì; và cô, với một câu nhanh chóng: "A bi'tot," đã lấy chiếc chăn của mình và đi đến phần tảng đá dành riêng cho cô. Sau đó, anh ngồi bên đống lửa suy nghĩ suốt những giờ dài của đêm cho đến khi mặt trời mọc. Ngày hôm đó Richambeau đã gửi lá cờ đình chiến của ông, và sự kết thúc thời gian ở lại Tảng Đá Perce của họ đã đến.

Phải, anh sẽ cưới Carterette. Tuy nhiên, anh không hề phản bội, ngay cả trong ký ức. Những gì đã thuộc về Guida thì mãi mãi thuộc về cô, thuộc về một cuộc đời quá khứ mà từ nay về sau anh sẽ không dính dáng gì tới. Những gì đã nảy sinh trong trái tim anh cho Carterette thuộc về cuộc đời mới. Ở vùng đất mới này, có công việc phải làm—anh có thể đạt được những gì ở đây? Anh nhận ra rằng trong một cuộc đời, một người vẫn có thể sống nhiều cuộc đời, mỗi cuộc đời đều trung thành và chân thật theo cách riêng của nó. Một định mệnh mạnh mẽ hơn chính bản thân anh đã đưa anh đến đây; và ở đây anh sẽ ở lại với định mệnh. Nó đã đưa anh đến với Carterette, và ai có thể nói những điều tốt đẹp và mãn nguyện nào có thể chưa đến với anh, và bao nhiêu điều cho cô ấy!

Tối hôm đó anh đến gặp Carterette và ngỏ lời mời cô làm vợ mình. Cô tái mặt, và ngước nhìn vào mắt anh với một nỗi sợ hãi nào đó, cô nói một cách đứt quãng: "Không phải vì anh cảm thấy anh phải làm vậy chứ? Không phải vì anh biết em yêu anh, Ranulph—có phải không? Không phải chỉ vì điều đó thôi chứ?"

"Đó là vì anh muốn có em, cô bé Carterette," anh trả lời một cách dịu dàng, "vì cuộc sống sẽ chẳng có ý nghĩa gì nếu thiếu em."

"Em hạnh phúc quá—par made (thề với Chúa), em hạnh phúc quá!" cô trả lời, và cô giấu mặt vào ngực anh.