Có tất cả mười hai chiếc đại thuyền của nhà họ An đang đỗ trong khúc quanh sông, đều là loại Hoài thuyền đáy phẳng bụng rộng, đồng nhất một màu buồm trắng và cờ cá chép, nhìn qua không có gì khác biệt. Thế nhưng nhìn kỹ lại, Tác Ẩn liền thầm kêu oan ức. Hóa ra chiếc thuyền dẫn đầu bị Phù Phong Doanh tập kích ăn nước rất sâu, rành rành chính là một chiếc thuyền chở hàng. Ba chiếc thuyền theo sau thì nhẹ hơn nhiều, theo lời các phu kéo thuyền thì ít nhất hai chiếc là chở cung tiễn thủ, chiếc còn lại có lẽ chính là thuyền của Lộ Khiên Cơ. Nhìn tiếp về phía sau, lại toàn là những chiếc thuyền chở hàng ăn nước sâu.
Cú đánh đầu tiên của Phù Phong Doanh phải đợi đến gần trưa mới phát động, hiển nhiên là chuyện chẳng đặng đừng. Dù cho trong đám thích khách thực sự có người từng chạy thuyền, phân biệt được đâu là thuyền chở hàng, đâu là thuyền chở người, thì cũng vẫn không biết vị trí của Lộ Khiên Cơ. Đại cử tấn công chiếc thuyền dẫn đầu tuy có thể đạt được hiệu quả dương đông kích tây, nhưng cái giá phải trả là hơn mười mạng người lại chỉ dùng để nhận diện được hai chiếc thuyền cung tiễn, còn Lộ Khiên Cơ và đám hộ vệ của hắn vẫn không hề tổn hại chút nào. Nghĩ đến tâm cảnh tuyệt vọng và nóng nảy của đám huynh đệ Phù Phong Doanh, Tác Ẩn khó tránh khỏi cảm thấy không cam lòng.
Cố Lão Đại dẫn theo tên thương nhân vừa mới gọi lời quay về từ bên bờ sông, cái đầu to lắc lư như cái trống bỏi. Các phu kéo thuyền tụ tập lại hỏi: "Đại ca, nói sao rồi?" Cố Lão Đại vẻ mặt dở khóc dở cười, giơ cao một bàn tay. "Năm chiếc thuyền, bảo chúng ta hôm nay phải kéo năm chiếc qua, nói là nếu kéo không qua được thì một đồng cũng không trả." Mấy gã phu kéo thuyền gan dạ bật cười thành tiếng ngay tại chỗ.
Ý châm chọc trong tiếng cười, tên thương nhân đó làm sao mà nghe không ra? Hắn cũng không nói gì, vung tay lên, một cái túi lớn rơi bịch xuống bãi đá. Miệng túi mở ra, bên trong toàn là kim châu vàng óng ánh. Ánh mắt Tác Ẩn sáng lên, cái túi kia lớn gần bằng cái mà Na Lan Băng đưa tới, người nọ vung tay ném ra nhẹ tênh như vậy, rõ ràng không phải là một thương nhân thực thụ.
Trong suy nghĩ của tên thương nhân đó, đám phu kéo thuyền chỉ là sợ khổ ham tiền, nếu nhìn thấy vàng, cắn răng là kéo qua được ngay. Một túi kim châu này, đám phu kéo thuyền này dù làm một hai tháng cũng không kiếm ra nổi. Không ngờ đám phu kéo thuyền tuy ánh mắt dán chặt vào túi kim châu kia, nhưng vẫn không một ai gật đầu đồng ý.
Cố Lão Đại buông tay nói: "Anh xem, anh xem, đã bảo với anh rồi mà! Có liều mạng thì hôm nay cũng chưa chắc đã kéo nổi hai chiếc thuyền lên, tiền cho nhiều bao nhiêu cũng vô ích thôi!" Tên thương nhân nhíu mày do dự một hồi, hiển nhiên là không ngờ tới kết quả như vậy. Nghĩ một lát, hắn nghiến răng nói: "Vậy thế này, trong đoàn thuyền của chúng ta vẫn còn không ít nhân thủ, chúng ta tự xuất ra năm sáu mươi người, do các anh dẫn đầu kéo là được rồi." Thế nhưng hắn bước tới nhặt cái túi lên, "Các anh cũng không kiếm được nhiều tiền như vậy đâu." Giọng nói cao lên, tỏ vẻ vô cùng khinh khỉnh.
Đám phu kéo thuyền ồ lên một tiếng rồi tản ra, ai nấy đều vẻ mặt khinh khỉnh. Trên sông Hàn Vân Xuyên, phu kéo thuyền là nghề vô cùng thấp kém, chút tự tôn và tự tin cuối cùng đều nằm ở sợi dây kéo thuyền trên vai. Thương nhân lái thuyền dù có phô trương đến đâu, đến Khổ Dương Trại mà không có phu kéo thuyền thì chính là không lên nổi! Hán tử dù có sức lực đến đâu, nếu chưa từng kéo dây trên Hàn Vân Xuyên, trong mắt đám phu kéo thuyền cũng chỉ là một kẻ bỏ đi. Tên thương nhân nói ra lời như vậy, làm gì còn phu kéo thuyền nào chịu kéo nữa. Cũng may Cố Lão Đại còn là người biết đại cuộc, nhẫn nhịn một hơi nói với tên thương nhân đó: "Khách quan đã nói như vậy, chúng tôi không thể kéo được. Những sợi dây kéo thuyền này bán cho anh là được. Chúng tôi cũng không tham lam, một sợi dây kéo thuyền đổi một đồng kim châu, anh tự xem xét mà trả đi!" Tên thương nhân không ngờ đám phu kéo thuyền này mềm không ăn, cứng không sợ, nhất thời biến sắc, nhưng lại không tiện phát hỏa. Miệng lầm bầm chửi bới, nhưng trên trán đã lấm tấm mồ hôi. Đám phu kéo thuyền cũng chẳng thèm để ý đến hắn, cứ tự nhiên nói cười với nhau. Tên thương nhân đứng ngẩn người một lúc, nhìn mặt trời đã lên tới giữa đỉnh đầu. Trên chiếc thuyền dẫn đầu bỗng truyền đến tiếng gầm như sấm nổ: "Cứ theo lời bọn họ mà làm!" Mấy gã phu kéo thuyền bị tiếng gầm ấy làm giật mình run lên, ngước mắt nhìn lên, trong khoang thuyền ló ra nửa cái thân hình, lại cao lớn bằng hai người, một cái miệng tựa như quả bí, khiến đám phu kéo thuyền nhìn đến ngây người. Tên thương nhân có chút sốt ruột, còn muốn lải nhải giải thích, gã khổng lồ kia đã rụt trở lại vào trong khoang, không thèm để ý đến hắn. Hắn cũng không còn tâm trí đâu mà mặc cả với Cố Lão Đại, vung tay nói: "Các người nói thế nào thì thế đó đi!" Cố Lão Đại hồi lâu vẫn chưa hoàn hồn lại, một lúc sau mới liên tục đáp ứng, vừa chép miệng cảm thán: "Ngoan ngoãn! Đó là thứ gì vậy?!" Có người đắc ý nói: "Là Quạ Phụ đó!" Hóa ra là Cố Sự Thang. Kẻ này cũng không biết từ đâu lưu lạc tới, sức lực nhỏ nhất, hay cằn nhằn nhất, nhưng lại có một bụng những câu chuyện kỳ lạ cổ quái, trong đám phu kéo thuyền lại rất được hoan nghênh. Đám phu kéo thuyền không mấy ai từng nghe cái tên này, vừa thu dọn dây kéo thuyền đi về phía bờ sông, vừa đem hai chữ "Quạ Phụ" treo bên miệng.
Tác Ẩn bước tới hai bước mới nhớ ra Nguyệt Nhi vẫn đang đợi mình ở nhà họ Na Lan. Khi rời khỏi Thu Lâm Độ chạy về phía Khổ Dương Trại, trong lòng hắn e rằng đã lờ mờ nhen nhóm ý định muốn xem thử cho ra lẽ, thế mà lại quên mất Nguyệt Nhi. Hôm qua còn nghĩ có Nguyệt Nhi ở bên cạnh, dù là Tiêu Vũ hay Na Lan Băng thì hắn cũng đều không chăm sóc nổi. Trong lòng nghĩ như vậy, nhưng bước chân hắn vẫn không dừng lại. Tác Ẩn đành tự nhủ với mình rằng chỉ là đi xem một chút mà thôi.
Tên thương nhân soi xét từng người đám phu kéo thuyền đang đứng bên thuyền, yêu cầu Cố Lão Đại bảo đảm không có người mới. Cố Sự Thang lẩm bẩm nói: "Đâu ra lắm kẻ xui xẻo chịu đi kéo thuyền thế này?!" Nói khiến sắc mặt mọi người đều không dễ coi. Thế vẫn chưa xong, trên hai chiếc thuyền phía sau, ồ ạt xuống năm mươi tên cung tiễn thủ, nói rằng hàng hóa trên thuyền quý giá, phải đi theo áp tải cùng đám phu kéo thuyền. Cố Lão Đại cười nói dù là đạo tặc lợi hại đến đâu cũng không thể cướp thuyền ở đoạn sông này. Tên thương nhân không để ý đến hắn, chỉ lo sắp xếp nhân thủ hộ vệ. Sắc mặt Cố Lão Đại cuối cùng cũng trở nên khó coi, người lái thuyền nào đến Khổ Dương Trại mà chưa từng nể mặt ông ta. Mới tranh cãi được hai câu, gã Quạ Phụ kia lại ló đầu ra gầm lên một tiếng, tên thương nhân mới chỉ điểm cho đám cung tiễn thủ đi theo sau đám phu kéo thuyền năm mươi bước. Đám phu kéo thuyền nghe thấy cũng chỉ biết cười khổ, bên bờ sông làm gì có đường cho bọn họ đi theo cơ chứ? Có một gã Quạ Phụ ở trong chiếc thuyền dẫn đầu, điều này khiến Tác Ẩn vô cùng kinh ngạc. Trước kia Tác Ẩn từng nghe nói Lộ Khiên Cơ thu nhận một gã Quạ Phụ từ Hành Ngọc làm hộ vệ thân tín, bản lĩnh rất lớn, cũng không biết đã có bao nhiêu thích khách chết trong tay hắn. Hiện giờ hắn đang ở trên chiếc thuyền dẫn đầu, Lộ Khiên Cơ chắc cũng ở đó. Nhưng dù có gã Quạ Phụ to lớn như vậy và lò đúc vận chuyển từ Thiên Khải tới, độ ăn nước của chiếc thuyền này vẫn là sâu một chút. Chẳng lẽ trong khoang thuyền còn nhồi nhét mấy gã Quạ Phụ nữa? Từ Khổ Dương Trại đến Thu Lâm Độ chỉ vỏn vẹn bảy dặm, thế nhưng nước sâu dòng xiết, sóng trắng ngút trời. Một chút không cẩn thận, cả thuyền lẫn người đều sẽ đâm nát vụn trên đá ngầm. Chiếc thuyền dẫn đầu chầm chậm rời khỏi khúc quanh sông của Khổ Dương Trại, dây kéo thuyền lập tức căng thẳng như dây đàn, sắc mặt đám phu kéo thuyền trở nên nghiêm trọng. Kéo thuyền không chỉ là công việc của phu kéo thuyền, sự phối hợp của người lái thuyền cũng rất quan trọng. Thủy thủ nhà họ An từng trải qua phong ba sóng gió nhưng chưa từng đi qua đoạn Hàn Vân Xuyên này, tuy Cố Lão Đại đã dặn dò người lái bánh lái đi thuyền theo hiệu lệnh của ông, nhưng trong lòng đám phu kéo thuyền vẫn không có đáy.
Chiếc thuyền này vừa nặng vừa lớn, Cố Lão Đại đích thân dẫn đầu dây kéo, người kéo thứ hai thứ ba cũng đều là tay lão luyện, Tác Ẩn dẫn đầu nhóm kéo thứ sáu, trong lòng thầm thấy may mắn. Nếu như đi ở phía trước, người trong thuyền chắc chắn sẽ nhìn thêm vài cái. Nếu Lộ Khiên Cơ quả thực ở trên chiếc thuyền này, Tác Ẩn chưa chắc đã trốn thoát khỏi ánh mắt của Lộ Khiên Cơ.
Người lái bánh lái quả nhiên có chút hoảng sợ, chưa đi vào trong sóng, thân thuyền đã rung lên một cái. Tác Ẩn chỉ cảm thấy trên vai bị dây kéo siết chặt vào trong thịt, chẳng còn bận tâm nghĩ đến Lộ Khiên Cơ là gì nữa, toàn thân đều dùng sức đè xuống, hai chân gần như muốn lún sâu vào trong bãi đá. Đoạn nước hiểm ác nhất nằm ở ngoài Khổ Dương Trại một dặm, bây giờ đã phải kéo vất vả thế này, có thể thấy công việc hôm nay khó tiếp nhận. Cố Sự Thang ngay phía sau Tác Ẩn, hắn dùng lực quá lớn nên không nói nổi, chỉ phẫn nộ nhổ một bãi nước bọt xuống bãi sông, Tác Ẩn quay đầu nhìn hắn, thân hình Cố Sự Thang đã gần như dán sát xuống đất, một đôi mắt lại lồi to tướng, nhìn chòng chọc vào bãi đá trước mặt. Tác Ẩn nói đừng vội, từ từ kéo, mới bắt đầu thôi! Đám cung tiễn thủ kia, từng người một mặc trang phục bó sát màu đen, thần tình bặm trợn, cung lớn cao bằng một người và ống tên đeo chéo sau lưng, bên hông còn đeo trường đao, nhìn trông rất oai phong. Thế nhưng bên bờ toàn là đá lớn, đâu có đường. Từng tảng đá xanh to bằng nửa gian nhà nằm ngang ở đó, bị nước sông tạt vào trơn trượt. Các phu kéo thuyền cởi sạch sành sanh, chỉ để lại cái khố và sợi dây kéo thuyền trên vai, dùng cả tay lẫn chân theo hiệu lệnh của Cố Lão Đại mà tiến lên từng bước một. Đám cung tiễn thủ tuy không có gánh nặng, nhưng trên người lỉnh kỉnh một đống binh khí, bò trên đá rất vướng víu tay chân, bọn họ cẩn thận từng li từng tí đi theo sau đám phu kéo thuyền, chẳng bao lâu đã tản mát tan tác thành từng nhóm, còn đâu đội hình gì nữa.
Tiệu hiệu lệnh của Cố Lão Đại bỗng trở nên trầm thấp: "Nữ tử ở Thu Lâm Độ nha", từng chữ từng chữ đều là hét ra. Đây là đã nhìn thấy Giang Tâm Thạch.
Tác Ẩn hơi ngẩng đầu nhìn thoáng qua, theo đám phu kéo thuyền gào thét liều mạng: "Hái ước hái ước!" Tựa như muốn phun hết tất cả khí lực từ trong ngực ra ngoài.
"Tay chân trắng nõn nà nha, hái ước hái ước! Gối thêu chăn bông lụa nha, hái ước hái ước! Hỏi thăm ca ca ngủ đầu nào nha, hái ước hái ước!" Hơn năm mươi gã hán tử lõa lồ trong tiếng hiệu lệnh, trên những tảng đá xanh trơn tuột tiến từng bước một về phía trước. Giang Tâm Thạch nhìn đã gần ngay trước mắt.
Giang Tâm Thạch nằm ở điểm trung tâm giữa Khổ Dương Trại và Thu Lâm Độ, là đoạn khó kéo nhất trên Hàn Vân Xuyên. Dưới mặt nước đá ngầm đông đúc, dòng xoáy hung dữ, người lái thuyền ngược xuôi đều phải để mũi thuyền đối diện trực tiếp với tảng đá lớn giữa sông kia, để phu kéo thuyền từng chút một kéo mà tránh ra. Nếu thuyền đi muốn né tránh tảng đá kia, ngay lập tức sẽ bị nước sông xô dạt vào bờ mà đâm nát vụn. Càng gần Giang Tâm Thạch, người lái bánh lái của nhà họ An càng căng thẳng, cổ tay mềm nhũn, mũi thuyền chỉ lệch khỏi tảng đá kia một chút, dòng chảy ngầm liền xô thẳng vào mặt lái, cái cần lái bỗng nhiên nằm ngang đập mạnh vào ngực người lái, người lái thuyền không kịp kêu một tiếng liền mềm nhũn ngã xuống đất.
Thuyền mất người lái, lập tức lao loạn xạ trên mặt sông, mấy sợi dây kéo thuyền lúc chùng lúc căng như rắn độc vậy. Cố Lão Đại vừa kinh vừa giận, hét lớn một tiếng: "Kéo đi!" Mọi người đều biết là thời khắc sống còn, cố sống cố chết giữ chặt dây kéo không buông, ai nấy mặt đỏ tai hồng, máu như muốn phun từ trên mặt ra vậy, thân hình đều dán chặt vào đá.
Chiếc thuyền xóc lên mấy cái, bỗng nhiên lại ổn định trở lại, hóa ra là gã Quạ Phụ kia lao ra giữ chặt bánh lái. Hắn thế mà lại biết lái thuyền, giữ cho mũi chiếc đại thuyền đối diện vững chãi với Giang Tâm Thạch, thân thuyền liền đại khái ổn định. Cố Lão Đại cũng không hát hiệu lệnh ban nãy nữa, chỉ từng tiếng từng tiếng gào lên: "Hái ước!" Đám phu kéo thuyền đáp lại một tiếng: "Hái ước!" Chiếc thuyền dần dần lại được kéo di chuyển về phía thượng nguồn.
Hiệu lệnh của Cố Lão Đại vừa dừng, Tác Ẩn biết đã qua Giang Tâm Thạch, thở phào nhẹ nhõm, bỗng chốc cảm thấy hoa mắt chóng mặt. Ban nãy dùng sức quá mạnh, trên vai trên lưng đều là một mảng máu me đầm đìa, chân cẳng đều nhũn ra. Đám phu kéo thuyền xung quanh ai mà chẳng thế? Phía trên Giang Tâm Thạch tuy dòng nước vẫn xiết, nhưng dòng xoáy đã ít đi nhiều, không còn hung hiểm như ban nãy. Cố Lão Đại hô lên một tiếng "treo dây", trước tiên đem sợi dây kéo thuyền trên vai mình buộc vào tảng đá xanh dưới chân.
Phu kéo thuyền ở Khổ Dương Trại sau khi qua Giang Tâm Thạch đều có động tác treo dây này, chính là treo dây kéo lên đá để thở dốc một chút, đó là vì lý do quá mệt mỏi khi vượt qua Giang Tâm Thạch. Cố Lão Đại treo xong dây kéo, bật dậy chạy ngược trở lại, năm sáu gã phu kéo thuyền ở dây cuối hiện giờ vẫn chưa rõ sống chết thế nào! Tác Ẩn thấy bước chân Cố Lão Đại mềm nhũn, có thể thấy cũng sắp kiệt sức rồi, hít một hơi cũng chạy ngược về theo.
Chưa chạy được hai bước, Tác Ẩn đã nhìn thấy một bóng đen phía sau nhảy lên nhảy xuống đuổi theo, động tác vô cùng linh hoạt, chính là tên thương nhân kia. Hắn đưa tay chặn Cố Lão Đại lại, tức giận đến mức mặt mũi vặn vẹo, cao giọng quát hỏi: "Ai bảo các ngươi dừng lại?! Ai?!" Tên thương nhân đó cũng mặc trang phục cung tiễn thủ, đeo chéo cung dài tên bắn sau lưng, tay phải nắm chặt lấy chuôi đao, vẻ mặt hung ác. Mắt Cố Lão Đại chỉ dán vào mấy gã phu kéo thuyền ngã trên đá, không có tâm trí để ý tới hắn, đáp một tiếng "Ta bảo dừng đó", lách qua tên thương nhân tiếp tục đi. Tác Ẩn bỗng cảm thấy trong lòng lạnh toát, còn chưa kịp lên tiếng cảnh báo, đã nhìn thấy một tia sáng trắng lóe lên. Tên thương nhân đã tra đao vào vỏ. Cố Lão Đại dường như sững sờ một chút, dừng bước chân loạng choạng, một cái đầu rơi xuống, trong cổ họng một vòi máu nóng tuôn trào ồng ộc, thân hình vẫn sừng sững không đổ.
