[331] Sắc diện do sự hèn nhát vẽ lên mặt tôi khi thấy người dẫn đường quay trở lại, đã kìm chế nhanh chóng sắc diện mới của chính ông.

Ông đứng im lìm như một kẻ lắng nghe; bởi vì mắt chẳng thể nhìn thấu qua bầu không khí tựa đêm đen và màn sương mù dày đặc.

“Tuy nhiên, chắc chắn chúng ta phải chiến thắng trong cuộc giao tranh này,” ông cất lời, “trừ khi—nhưng với sự trợ giúp được hứa hẹn ấy, ô hay, sao ta lại mỏi mòn mong ngóng ông ta xuất hiện đến thế!”

Tôi nhận thức rõ cách ông chuyển ý, che đậy những lời nói mở đầu bằng những lời phía sau vốn mâu thuẫn với điều ông vừa nói trước đó.

Dầu vậy, lời nói của ông vẫn gieo nỗi kinh hoàng vào tâm trí tôi, bởi vì, rất có thể, tôi đã gán cho câu nói đứt quãng ấy một ý nghĩa tồi tệ hơn dự định của ông.

“Đến tận đáy của cái vỏ ảm đạm này, có bao giờ ai từ Vực thẳm Thứ nhất xuống đây, nơi mà toàn bộ sự trừng phạt của họ là sống trong cảnh bị tước đoạt niềm vọng tưởng không?”

Đáp lại câu hỏi của tôi, ông cất tiếng:

“Hiếm khi có ai thực hiện cuộc hành trình mà ta đang dấn thân vào đây.

Dẫu vậy, quả thật ta đã từng xuống tận chốn này trước đây, bị giam cầm dưới bùa phép của mụ Erichtho tàn ác, kẻ có thể thổi hồn trở lại vào thể xác người chết.

Xác thịt ta chỉ vừa mới trống rỗng trong chốc lát khi mụ bắt ta vượt qua bức tường thành kia để đoạt lấy một vong hồn từ vòng tròn của Judas.

Đó là nơi sâu thẳm nhất, tăm tối nhất trong tất cả, và cách xa thiên đàng xoay chuyển các tầng trời nhất; ta biết rõ đường đi, con chẳng phải sợ bất cứ điều gì có thể xảy ra.

Những đầm lầy này, nơi bốc lên những thứ khí độc hại, bao quanh toàn bộ thành phố sầu thảm mà bây giờ chúng ta chỉ có thể tiếp cận trong cơn thịnh nộ.”

Còn điều gì ông nói nữa thì tâm trí tôi không lưu giữ, bởi vì mọi ý nghĩ của tôi, cùng với đôi mắt, đã dán chặt vào ngọn tháp cao chót vót với đỉnh rực lửa,

Nơi mà trong chớp mắt, ba nữ thần báo oán địa ngục hiện ra với dáng đứng thẳng, mặt mũi bầm dập vết máu, và có thân hình cùng phong thái giống đàn bà.

Thắt lưng họ quấn những con thủy quái màu xanh rực rỡ; tóc họ mọc lên từ những con rắn và loài rắn sừng, siết chặt quanh vầng trán kinh hãi của họ.

Ông nhận ra ngay họ là những kẻ nô dịch cho mụ nữ hoàng muôn thù oán, và bảo tôi rằng: “Hãy ngắm nhìn các nữ thần Erynnyes hung dữ!

Bên trái là Megæra; bên phải đang khóc lcsc là Alecto; Tisiphone ở giữa.” Đến đây ông dứt lời.

Mỗi ả dùng móng tay tự cào cấu ngực mình và tự tát vào mặt. Chúng thét lên những âm thanh dữ dội đến mức tôi phải nép sát vào nhà thơ vì quá khiếp sợ.

“Medusa hãy đến, để chúng ta biến hắn thành đá!” Tất cả đồng thanh gầm lên khi nhìn xuống; “Thật tiếc! Theseus đã trốn thoát khi hắn mạo hiểm bước xuống đây.”

“Hãy nhắm kín mắt lại và quay lưng về phía chúng, bởi vì nếu Gorgon vô tình hiện ra mà con nhìn thấy, thì hãy vĩnh biệt con đường quay lên!”

Bậc thầy cất lời, và chính tay ông quay người tôi lại; ông không tin tưởng vào tay tôi mà tự mình đặt tay lên mi mắt tôi.

Hỡi những ai được ban phuớc trí tuệ để thấu thấu hiểu, hãy nhìn cho kỹ và ghi nhận sự uyên áo ẩn giấu đằng sau lớp màn của những vần thơ huyền bí này!

Từ bên kia vùng nước đục ngầu vang lên một tiếng gầm và tiếng va đập đầy âm thanh, trào dâng nỗi sợ hãi tột cùng: vì tiếng động ấy mà cả hai bên bờ đều rung chuyển.

Tựa như khi một cơn gió cuồng phong nổi lên do những luồng nhiệt đối lập thổi mạnh, quật ngã khu rừng và không ngừng càn quét những cành cây gãy vụn trong trận bão;

Nó cuồn cuộn bay đi trong những đám mây bụi uy nghi, xua đuổi dã thú và những kẻ chăn gia súc chạy tháo thân trên đồng cỏ.

“Hãy mài giũa tầm nhìn,” ông ra lệnh – rồi buông tay khỏi mắt tôi – “hướng về phía hồ nước muôn đời phủ đầy bọt trắng, nơi làn hơi cay đắng nhất đọng lại dày đặc nhất.”

Và giống như những con ếch trước con rắn thù địch cùng nhau lặn trốn khỏi mặt nước, túm tụm tìm nơi trú ẩn trên mặt đất khô ráo;

Tôi thấy hơn một nghìn linh hồn khốn khổ trong cơn hoảng sợ đang chạy trốn khỏi một kẻ đi chân khô đang tiến sát từ phà Styx.

Vẫy tay trái, hắn gạt phăng làn hơi sương trước mặt một cách nhanh chóng, vẻ mặt không hề tỏ ra kiệt sức ngoại trừ sự mệt nhọc khi phải đối phó với cảnh tượng này.

Tôi thầm đoán rằng hắn được phái đến từ Thiên Đàng, và quay sang nhìn bậc thầy của mình. Cử chỉ của ông ra hiệu rằng tôi nên giữ im lặng và cúi đầu kính cẩn.

Ôi chao, trông hắn mới ngập tràn vẻ khinh miệt làm sao! Hắn tiến đến cổng thành, chạm vào đó bằng một chiếc gậy, liền mở toang một cách dễ dàng vì cánh cửa chẳng hề kháng cự.

“Hỡi những kẻ bị khinh miệt và lưu đày khỏi Chúa,” bấy giờ hắn cất tiếng trên bậc thềm đáng sợ,

“Sao sự xấc láo lại có thể ngự trị trong các ngươi? Tại sao lại đá chống lại ý chí chưa từng khuất phục trước mục đích của nó, nếu nó đã khởi sự, và thường khơi dậy cho các ngươi những hình phạt dữ dội hơn?

Đầu uỵch vào định mệnh, các ngươi hy vọng chiếm được gì? Con Cerberus của các ngươi, như các ngươi thừa biết, đến nay vẫn mang cái cổ và cằm trơ trụi vì điều đó.”

Đoạn hắn quay bước trở lại qua lối đi dơ dáy, chẳng thốt với chúng ta lời nào, mà tựa như một kẻ bị cuốn hút và thúc đẩy bởi những bận tâm khác

Chớ không phải là những kẻ đang đứng xung quanh hắn. Còn chúng tôi, đặt trọn niềm tin vào lời của bậc thánh nhân, tiến về phía thành phố trong sự an toàn tuyệt đối.

Chúng tôi bước vào không chút trở ngại, và tôi, bị thôi thúc bởi khao khát muốn biết bản chất và phong cách của chốn có những công trình phòng thủ kiên cố như vậy,

Vừa bước vào liền đảo mắt nhìn xung quanh, và thấy trước mắt một vùng đồng bằng rộng lớn bao la, nơi trú ngụ ngập tràn những đớn đau và khốn khổ.

Và giống như ở Arles, nơi sông Rhone tràn ngập cánh đồng, hay ở Pola, sát bên eo biển Quarnaro tắm mát biên giới Ý,

Những ngôi mộ làm mặt đất gồ ghề; thì ở đây cũng vậy, về mọi mặt, nhưng hình thù của chúng còn khủng khiếp và cay đắng hơn nhiều.

Bởi vì rải rác giữa các ngôi mộ là vô số ngọn lửa đang bùng cháy, khiến chúng nóng rực đến mức không có thứ nghệ thuật rèn sắt nào đòi hỏi hơn thế.

Tất cả các nắp mồ đều được mở hé. Từ những tiếng than khóc não nề phát ra từ các ngôi mộ, tôi nhận ra những kẻ đau khổ đang bị chôn vùi trong đó.

Tôi cất lời: “Hỡi Bậc thầy, xin hãy cho con biết những ai đang được chôn vùi trong các ngôi mộ kia, mà tiếng thở dài của họ vọng đến tai chúng ta đầy vẻ bi thảm nhường ấy?”

Và ông đáp tôi: “Những kẻ cầm đầu các giáo phái dị giáo cùng đồ đệ của mọi tôn giáo, một số lượng đông đảo hơn con tưởng tượng, đều nằm trong những ngôi mộ này.

Các ngôi mộ được sắp xếp để kẻ nào ở với kẻ nấy giống nhau. Mức độ nóng của các ngôi mộ cũng khác nhau.”

Rồi chúng tôi bước đi, rẽ sang tay phải, đi giữa những vùng khổ hình và bức tường thành cao ngất.