"Đốc chủ gia gia, Phúc vương điện hạ đã cùng Anh quốc công, hai vị lạc vệ soái, còn có Lưu bộ đốc chủ cùng nhau vào Nam Hải tử đại doanh."

Một tiểu thái giám lén lén lút lút xuất hiện, báo một chuyện khẩn yếu, rồi lại lặng lẽ lui ra.

Kẻ được gọi là đốc chủ gia gia, Từ Ứng Nguyên, cầm bản sổ sách, như có vẻ không nhìn, như đang thất thần. Người ngồi đối diện hắn cất tiếng cười: "Cha, năm nay lợi nhuận muối mỏng hơn mấy năm trước một chút, trong thành Bắc Kinh cũng kinh tế đình trệ, nhưng mà vì lão nhân gia ngài hiếu kính, có thể so với năm ngoái nhiều hơn ba thành."

Kẻ đang nói chuyện với Từ Ứng Nguyên là một thiếu phụ xinh đẹp. Lông mày cong cong, môi mỏng, làn da trắng nõn như son. Đôi mắt tinh tế, dài thon, lúc nói chuyện còn lưu chuyển ánh mắt, toát ra vẻ hiên ngang hiếm có.

Thiếu phụ này chính là Bạch gia phòng chữ Thiên gia chủ, cũng là con gái nuôi của Từ Ứng Nguyên, Từ Nhược Lan. Nàng năm nay mới hai mươi lăm, hai mươi sáu tuổi, đáng lẽ là độ tuổi tươi đẹp nhất, nhưng vì chồng mất sớm cùng lễ giáo trói buộc, đã sớm thành quả phụ.

Mà Từ quả phụ này không chỉ khắc chồng, còn khắc cha, khắc mẹ, khắc mẹ nuôi, khắc cả mẹ nuôi đối ăn. Cha ruột, mẹ ruột của nàng sớm đã không còn, hơn nữa mẹ nuôi Khách thị và mẹ nuôi đối ăn Ngụy Trung Hiền năm ngoái cũng đã mất. Hiện tại chỉ còn lại một người cha nuôi Từ Ứng Nguyên có thể che chở nàng!

Chỉ còn lại một chỗ dựa vững chắc như vậy, Từ quả phụ đương nhiên phải cố gắng nịnh bợ!

Nhận cha chỉ là nói cho hay, còn chuyện giàu tình cảm nhất vẫn là "hiếu kính". Năm ngoái, vì bảo vệ gia tộc không bị liên lụy bởi Ngụy Trung Hiền, Từ quả phụ đã đưa cho Từ Ứng Nguyên hai mươi vạn lượng. Mà năm nay lại thêm ba thành, chính là hai mươi sáu vạn lượng.

Đương nhiên, hai mươi sáu vạn lượng này cũng không phải là Từ quả phụ trông coi phòng chữ Thiên lấy ra, mà là từ Từ gia Sơn Tây lão hào và Dương Châu tổng hào.

Dù sao, ngành muối mới là nghề chính của Bạch gia!

Chỉ là nghề chính này, gần đây gặp một chút phiền toái!

Gặp phiền toái, đương nhiên phải nghĩ cách giải quyết. Mà cách giải quyết, lại là dùng tiền để giải quyết sự việc.

Cho nên Bạch gia năm ngoái kiếm được ít đi, lại phải hối lộ cho Từ thái giám nhiều hơn.

Thế nhưng Từ Ứng Nguyên lại nặng nề thở dài, lộ vẻ khó xử.

"Cha," Từ quả phụ nhìn Từ thái giám, "Dưới mắt tiền thu có thể chống đỡ được không?"

"Việc này..." Từ thái giám lắc đầu, "Nương tử, chủ nhà Vạn Tuế gia ra tay, ta cũng nhìn không rõ a!"

Đang lúc nói chuyện, bên ngoài bỗng nhiên truyền đến một trận ồn ào, mơ hồ còn có tiếng vó ngựa hí vang.

Đây là chuyện gì?

Từ thái giám sững sờ, ngẩng đầu nhìn Từ quả phụ, vừa định hỏi, thì tiểu thái giám vừa rồi báo tin liền vội vã chạy tới.

"Đốc chủ, đốc chủ, không xong! Không biết từ đâu tới một đám quân hán, nói muốn bắt Từ quả phụ!"

Từ quả phụ nghe vậy sửng sốt: "Bắt ta? Vì sao?"

Từ Ứng Nguyên cũng có chút bực bội, đứng phắt dậy, nói với con gái nuôi: "Nương tử, đừng lo lắng, ta đi xem một chút, rốt cuộc là ai to gan lớn mật dám báo!"

Nói xong lời này, Đông xưởng đốc chủ nghênh ngang theo tiểu thái giám đi ra ngoài. Từ quả phụ không yên lòng, cũng vội vàng đi theo. Một đám người vừa đến nhị môn, đã thấy một đám tráng hán khoác kim giáp đang cầm khiên tròn và đao chiến đi đến xông vào. Hai bên đối diện, Từ Ứng Nguyên liền lớn tiếng quát: "Ta là Ti Lễ Giám chấp bút kiêm Đô đốc Đông xưởng làm việc thái giám Từ Ứng Nguyên! Các ngươi là người phương nào? Dám xông vào dân trạch? Nơi này là dưới chân thiên tử!"

"Từ công công," một hán tử đầu trọc, râu quai nón, gò má cao đáp lời, "Là phụng chỉ tới bắt con gái nuôi của khách thị, Từ quả phụ. Đốc công cũng ở đây, chẳng lẽ cũng nhận chỉ bắt Từ quả phụ?"

"Cái gì? Ngươi nói cái gì?" Từ Ứng Nguyên giật mình, "Các ngươi rốt cuộc là ai?"

"Họ ta là trước trướng thân quân!"

"Trước trướng quân vào thành Bắc Kinh? Chuyện này khi nào?"

"Ngay trong nửa canh giờ trước!" Kẻ trả lời là Chu Do Kiểm, đội kim nón trụ, khoác kim giáp, dưới sự bảo vệ của mấy đại hán cũng mặc kim giáp, xuất hiện trước mặt Từ Ứng Nguyên.

"Vạn, vạn tuế gia..." Từ Ứng Nguyên hai chân run rẩy, liền quỳ xuống trước tiểu hoàng đế.

Lúc này, Chu Do Kiểm đã nhìn thấy Từ quả phụ, phát hiện nàng tư sắc không tệ, lộ ra vẻ tươi cười hài lòng, hỏi: "Nữ tử kia là Từ quả phụ sao? Có phải biết trẫm muốn tới bắt, nên chủ động ra nghênh đón?"

"Thủ phụ, đây là sớ tấu của ba bên Tổng đốc nha môn dâng lên. Phía trên viết khẩn cấp, xem ra dân biến Thiểm Tây càng ngày càng náo động."

"Thủ phụ, đây là sớ tấu của Tổng đốc Quý Châu, Tứ Xuyên, Vân Nam, Hồ Quảng, Quảng Tây quân vụ nha môn dâng lên, cũng viết khẩn cấp, xem ra Trương Hiến Trung vẫn không thể bình được."

"Thủ phụ, đây là tấu chương của Liêu Đông kinh lược làm tư, giặc nô đang tập kết trọng binh tại Phượng Hoàng thành, Trấn Giang bảo một vùng, dường như có dấu hiệu xâm nhập Triều Tiên và Đông Giang."

"Thủ phụ, đây là tấu chương về nạn hạn hán và binh lửa năm nay tại ba địa phương Bắc Trực Lệ, Sơn Tây, Thiểm Tây, không ít châu huyện đều báo mất mùa! Đặc biệt là các châu huyện ở Thiểm Bắc, hầu như không thu hoạch được một hạt thóc nào!"

"Thủ phụ, đây là báo cáo tình hình Hoàng Hà rút lui khỏi thành Từ Châu ở Nam Trực Lệ, thành Từ Châu bị ngập ba năm, châu thành gần như bị hủy, nước rút đi bùn cát trầm tích nghiêm trọng, chỗ dày nhất đạt ba bốn trượng, toàn thành gần như bị bùn cát vùi lấp, vô cùng thê thảm a!"

Gần đến cuối năm, Hoàng Lập Cực, vẫn miễn cưỡng ngồi trên ghế thủ phụ nội các, nghe các đại thần dưới trướng báo cáo, lông mày càng nhăn càng chặt, tâm tình cũng càng ngày càng phiền muộn.

Nhất là tin tức tốt thì chẳng có một cái nào!

Đầu tiên là dân biến Thiểm Tây không dẹp được!

Ai, Tây Bắc hạn hán đã nhiều năm, năm ngoái không những không giảm bớt, mà còn nghiêm trọng hơn, rất nhiều châu huyện ở Thiểm Bắc đều hạn hán không thu hoạch được hạt nào, đến mức "cỏ cây tận, người cùng ăn". Mà triều đình Đại Minh từ tháng sáu năm Sùng Trinh bắt đầu, đã vội vàng đối phó với chiến tranh với Bắc Nguyên, Hậu Kim, căn bản không có sức lực tổ chức cứu tế, hơn nữa cũng không điều được binh mạnh đi Thiểm Tây trấn áp.

Kết quả là từ năm Thiên Khải thứ bảy, khởi nghĩa của Vương Nhị không những không bị dẹp, mà còn náo nhiệt hơn. Các vùng Phủ Cốc, An Nhạc (Cao Nghênh Tường ở đây), Diên Xuyên (Trương Hiến Trung lão đại vương dùng riêng tại nơi này), Nghi Xuyên đều bùng nổ khởi nghĩa nông dân.

Mà ở Cố Nguyên, Ninh Hạ, Cam Túc, Du Lâm, Lâm Thao, ba trọng trấn chủ lực lại phải lo phòng bị quân Hán và tàn quân Thổ Mặc, nên không thể rút quân đi trấn áp dân biến.

Hơn nữa, do Thiểm Tây bị hạn hán và dân biến, việc vận lương thực từ Cố Nguyên, Ninh Hạ, Cam Túc, Du Lâm, Lâm Thao bị đình trệ, điều này cũng đồng nghĩa với việc ba trấn thiếu hụt nguồn cung. Quân lương của nhà Minh không chỉ đến từ bạc trắng, cũng không hoàn toàn do Hộ bộ cấp phát, mà còn từ đồn lương thực (quân đồn hạt lương thực), dân vận lương thực (có thể là chiết sắc, cũng có thể là một phần chiết sắc), muối dẫn, muối giá ngân, kinh vận ngân. Trong đó, triều đình chỉ khống chế muối dẫn, muối giá ngân, kinh vận ngân. Còn đồn lương thực và dân vận lương thực đều do địa phương thu gom, phần lớn dựa vào trời. Ví dụ, đồn lương thực của ba trấn là do quân đồn bản xứ cung cấp, còn dân vận lương thực chủ yếu đến từ Thiểm Tây. Tây Bắc đại hạn khiến mùa màng thất bát, đồn lương thực và dân vận lương thực đương nhiên không có gì để thu!

Vì vậy, quân lương của ba trấn chỉ còn lại muối dẫn, muối giá ngân, kinh vận ngân (do cải cách muối, muối dẫn và muối giá ngân nhập vào kinh vận ngân, theo Liêu hướng mà chi tiêu), căn bản không đủ để cấp phát, nếu lại bị quan lại các cấp tham ô như thường lệ, thì số bạc đến tay binh lính còn lại chẳng bao nhiêu.

Trong tình huống này, quan quân ba trấn không nổi loạn đã là may mắn, còn mong gì họ đi tiễu phỉ.

Cho nên, dân biến ở Thiểm Tây càng ngày càng lớn cũng là chuyện đương nhiên. Dù Chu Do Kiểm có biến thành minh quân “dũng như Lữ Bố, gian như Trọng Đạt, hung ác như Tào Tháo” đi chăng nữa, thì nhất thời cũng không có cách nào đối phó với dân biến ở Thiểm Tây.

Chỉ đành để họ nháo trước vậy.

Ngay lúc Hoàng thủ phụ đang đau đầu vì chuyện Thiểm Tây, bên ngoài chợt xông vào một vị Lại bộ chủ sự, vừa thấy Hoàng Lập Cực liền hô lớn: “Thủ phụ, không xong rồi, Vạn Tuế gia tới!”

Hoàng Lập Cực nghe xong, có chút sốt ruột: “Nói gì mà Vạn Tuế gia tới, chẳng lẽ không tốt sao?”