Bên bờ hồ Bắc Lạc.

Cỗ xe ngựa chầm chậm lăn bánh, gió mát hiu hiu thổi lay động những rặng lau sậy cùng cây cối nhỏ ven hồ.

Nhiếp Trường Khanh cuộn lại roi ngựa rồi nhảy xuống xe, hắn bước tới bên hông thùng xe, hạ tấm ván cửa xuống. Lục Phiên ngồi trên xe lăn, chậm rãi trượt xuống mặt đất.

Ngưng Chiêu đặt bàn tay mềm mại lên tay vịn xe lăn, làn gió mặt hồ thổi tới làm tà váy lụa của nàng khẽ lay động.

Y Nguyệt giương dù, phóng tầm mắt nhìn ra bờ hồ, trong ánh mắt thoáng vẻ mong chờ.

Về "Bạch Ngọc Kinh" - thế lực của công tử, Ngưng Chiêu đã từng kể cho Y Nguyệt nghe, nhưng nàng vẫn chưa từng được tận mắt chứng kiến. Hôm nay, rốt cuộc nàng cũng có thể lên đảo mở mang tầm mắt.

Nghê Ngọc cõng bàn cờ sau lưng, trên mặt mang theo một tia hoảng hốt, nàng nhìn mặt hồ dập dềnh sóng nước mà suýt nữa thì bật khóc.

Lại... lại phải ngồi thuyền nữa sao?!

Nhiếp Song được Nhiếp Trường Khanh dắt tay, vô cùng ngoan ngoãn nhìn ra mặt hồ.

Lục Phiên khoác một thân bạch sam, môi đỏ răng trắng, dải tóc rủ trước trán khẽ bay bay, trông có vài phần nho nhã.

Nhìn những chiếc thuyền chài đang bận rộn nơi bến đò, đôi mày hắn khẽ nhướng lên.

"Thuyền chài ở hồ Bắc Lạc không cần cấm, thế nhưng... mấy loại hoa thuyền linh tinh lộn xộn thì đuổi hết đi."

Lục Phiên cất lời.

Tay hắn đặt lên tay vịn, phóng mắt ngắm nhìn mặt hồ mịt mùng sương khói.

"Lão Nhiếp, nhiệm vụ canh giữ hồ tâm đảo giao cho ngươi. Phàm là kẻ không phải môn đồ Bạch Ngọc Kinh, nếu ta chưa đồng ý thì không ai được phép lên đảo, kẻ nào tự tiện xông lên, giết không tha."

Lục Phiên thản nhiên dặn dò.

"Rõ."

Gương mặt tang thương của Nhiếp Trường Khanh đầy vẻ nghiêm túc, đáp lời.

Tay hắn đã đặt lên chuôi đao mổ lợn bên hông, khí thế chậm rãi ngưng tụ.

"Lão bá hôm trước đâu rồi?"

Lục Phiên hòa hoãn ngữ khí, hỏi.

"Có lẽ đang buông cần giữa hồ."

Nhiếp Trường Khanh ngẫm nghĩ một chút rồi đáp.

"Chúng ta muốn du hồ lên đảo, vẫn cần đến chiếc thuyền chài kia." Lục Phiên khẽ cười.

"Công tử, nô tỳ đã đặc biệt sai người chuẩn bị thuyền tốt, chuyên dùng để công tử ra vào đảo."

Ngưng Chiêu khẽ cúi đầu, mái tóc đen rủ xuống, đôi môi đỏ mấp máy.

Hử?

Lục Phiên ngẩn ra.

Sau đó, hắn xua tay.

"Không, ta không cần, ta chỉ muốn chiếc thuyền chài của lão bá kia thôi."

Lời Lục Phiên nói ra có chút tùy hứng.

Ngưng Chiêu nhất thời ngơ ngác.

Chiếc thuyền nàng chuẩn bị vừa to lớn vừa êm ái, cao cấp hơn chiếc thuyền chài nhỏ bé kia nhiều.

Sở thích của công tử lại độc lạ như vậy, chỉ mê đắm chiếc thuyền chài nhỏ sao?

"Vậy để nô tỳ phái người ra hồ tìm lão?" Ngưng Chiêu nói.

Công tử nhà mình đã tùy hứng thì nàng cũng chỉ đành chiều theo sự tùy hứng của người thôi.

"Không cần, tới rồi."

Thế nhưng, Lục Phiên lại tựa vào lưng ghế xe lăn, nghiêng mặt dựa lên năm ngón tay cong lại, khẽ cười nói.

Ngưng Chiêu khẽ giật mình, ngẩng đầu lên, bàn tay ngọc vén lọn tóc mai trước trán cài ra sau tai, phóng tầm mắt ra xa mặt hồ.

Một chiếc thuyền con dập dềnh lướt ra từ màn sương mù dày đặc bao phủ mặt hồ.

Trên thuyền con có một lão bá đầu đội nón lá, khoác áo tơi đang chống sào.

Chiếc thuyền chài cập vào bến đò.

"Công tử, có đi thuyền không?"

Lão bá ngửa khuôn mặt đầy nếp nhăn dưới vành nón lên, toét miệng để lộ chiếc răng cửa bị rụng, niềm nở cười hỏi.

"Vậy thì đa tạ lão bá."

Lục Phiên ngồi trên xe lăn, khóe miệng khẽ nhếch, nhìn chằm chằm lão già này.

Ánh mắt Nhiếp Trường Khanh thâm trầm, nhìn chằm chằm lão nhân, mày nhíu chặt, tựa hồ đang suy nghĩ điều gì.

Cả nhóm người bước lên thuyền, Lục Phiên ngồi trên xe lăn được đặt ở ngay chính giữa.

Nghê Ngọc vừa lên thuyền đã tìm ngay vị trí quen thuộc nằm bò ra, tư thế say sóng đã sẵn sàng.

Nhiếp Song lại có chút hiếu kỳ, đứng trên thuyền chài ngó nghiêng khắp nơi.

Ngưng Chiêu và Y Nguyệt chia nhau đứng ở hai bên tả hữu của Lục Phiên.

Nhiếp Trường Khanh đặt tay lên đao mổ lợn, ngồi ở đuôi thuyền, mắt không rời lão già đang chống sào.

Ào.

Cây sào chống mạnh vào tảng đá xanh nơi bến đò, con thuyền liền lướt ra xa, rẽ nước tạo nên từng đợt sóng lăn tăn.

Thuyền rời bến đò chừng một hai dặm, mặt hồ dập dềnh sóng nước, có những con cá vược béo mập trồi đầu lên mặt nước thở bọt khí, sủi một tiếng "ục" liền để lại vệt nước loang rồi lặn mất tăm ra xa.

Trên thuyền có một chiếc giỏ cá, bên trong chứa đầy những con cá vược béo tốt, thi thoảng lại quẫy đuôi tạo ra những tiếng động lách cách khẽ khàng.

"Cá này béo thật đấy."

Lục Phiên híp mắt, đón ngọn gió mát lành trên mặt hồ, lắng nghe tiếng cá vược giãy giụa trong giỏ, khẽ nói.

Lão bá sún răng cửa vừa chống sào vừa toét miệng cười.

"Giờ mới chớm cuối hạ, cá chưa béo đâu, phải đợi đến lúc vào sâu mùa thu, vừa sang đầu đông, lúc đó cá mới béo cơ. Cầm dao bếp khứa ba nhát ở hai mặt cá, xoa chút rượu nếp, rắc vài lát gừng cùng nấm hương rồi cho vào xửng hấp, thịt cá mềm mà không ngấy, ngon tuyệt trần đời."

Lão bá một tay chống sào, cười bảo.

Cách làm món cá vược hấp này được miêu tả sinh động đến mức khiến Nghê Ngọc đang nằm nhoài bên mạn thuyền "oẹ" không ngừng cũng phải gượng dậy đôi chút tinh thần.

Lục Phiên ngồi trên xe lăn, khẽ mỉm cười.

"Nếu công tử muốn ăn cá, sáng mai lão già này dậy sớm câu cho công tử vài con nhé?"

Lão bá hỏi.

Trên xe lăn, Lục Phiên đón gió hồ, xua xua tay: "Câu cá thì không cần đâu..."

"Hì hì, vậy thì thôi." Lão già toét miệng cười trừ.

"Câu cá thì không cần, nhưng nếu là câu người, lão bá có thể giúp một tay không?"

Tiếng cười khẽ của Lục Phiên vang vọng trên mặt hồ.

Lời vừa dứt.

Trên thuyền chài lập tức rơi vào tĩnh lặng tuyệt đối.

Ngưng Chiêu nghe Lục Phiên nói xong thì khẽ giật mình, sau đó theo bản năng liếc nhìn lão già kia, trong mắt lộ rõ vẻ cảnh giác, nàng dường như đã nghe ra hàm ý khác trong lời nói của công tử.

Còn Nhiếp Trường Khanh thì đao mổ lợn đã rút ra khỏi vỏ, đang nghiêng mắt lấy mảnh vải khẽ lau chùi thân đao, tiếng ma sát kèn kẹt mang theo một luồng hàn ý rợn người.

Trên thuyền, lão bá nheo nheo mắt, nụ cười hở răng cửa dưới vành nón lá bỗng cứng đờ.

"Công tử ơi, lão già này nào dám làm chuyện giết người, lão già là bách tính lương thiện mà!"

Lão bá đột nhiên buông cây sào xuống, quỳ rạp trên thuyền chài, nước mắt nước mũi tèm lem.

"Bản công tử thích nhất là bách tính lương thiện đấy."

Lục Phiên nhìn lão nhân với vẻ cười như không cười.

Sau đó, hắn thở dài một hơi.

"Thực ra ta rất tò mò, vì sao ngươi lại không rời đi? Tò mò hại chết mèo, và cũng... hại chết người đấy. Rốt cuộc ngươi đang tò mò điều gì?"

Lục Phiên cất lời, ngữ khí dần trở nên bình thản và lạnh lẽo.

Keng!

Mặt Ngưng Chiêu lạnh như băng sương, bàn tay ngọc vỗ nhẹ lên tay vịn xe lăn, Thiền Dực kiếm bật ra, lọt ngay vào tay nàng.

Nơi đuôi thuyền, Nhiếp Trường Khanh cũng chậm rãi đứng dậy, Ngự Đao quyết đã sẵn sàng kích phát.

Sát khí tiêu điều lan tràn.

Lão già quỳ trên thuyền chài vẫn run rẩy bần bật, nước mắt nước mũi đầm đìa khắp mặt.

"Công tử ngài nói cái chi rứa, lão già nghe không hiểu gì hết á!"

Lão tẩu khóc đến khàn cả giọng.

"Đừng lo, ngươi cứ khóc tiếp đi, tính khí bản công tử tốt lắm, thấy ai khóc là chịu không nổi..."

Ngón tay Lục Phiên gõ nhẹ lên tay vịn xe lăn.

Hắn liếc nhìn lão tẩu, nói: "Ngươi càng khóc, bản công tử lại càng muốn cười."

Tiếng khóc của lão già đang quỳ trên thuyền bỗng ngưng bặt.

Lão gỡ chiếc nón lá xuống, quẹt sạch những vệt nước mắt trên mặt. Một khi Lục Phiên nói mình tính khí tốt, tức là sắp sửa giết người rồi, lão có giả vờ tiếp nữa cũng chẳng còn ý nghĩa.

Lão già cởi bỏ áo tơi, dưới lớp áo tơi kia, thình lình lại là một bộ bạch sam chỉnh tề ngay ngắn.

Trên cổ lão còn đeo ba đồng tiền xu xâu bằng sợi chỉ vàng, trên tay nâng một chiếc mai rùa bóng loáng nhẵn thín.

Cây sào thuyền cũng bị vặn gãy, từ bên trong rút ra một cây trúc trượng màu xanh biếc dài năm thước.

Khí chất của lão nhân lập tức biến đổi hoàn toàn, từ một lão ngư dân lúc trước bỗng chốc trở nên thâm sâu khó lường.

Một tay lão chống trúc trượng, một tay nâng mai rùa, cười nhìn Lục Phiên rồi khẽ khom người hành lễ.

"Thiên Cơ gia, Lữ Mộc Đối, bái kiến Lục thiếu chủ."

---❊ ❖ ❊---

Màn xe ngựa vén lên.

Một lão nhân tóc trắng xóa từ trong xe bước xuống, gương mặt tràn ngập nụ cười hiền từ, lão đỡ Lục Trường Không đang khom mình hành lễ dậy.

"Lục thành chủ không cần đa lễ."

"Hôm nay lão phu đến đây thật đúng là một lời khó nói hết. Ngoài việc tạ tội với Bình An thay cho tên đồ đệ không nên thân kia, cũng là đặc biệt vì Bình An mà đến."

Quốc sư lắc đầu, thân hình gầy gò toát lên vẻ bất đắc dĩ.

Lục Trường Không lại cười khổ đầy mặt: "Khuyển tử mắc bệnh ở chân đã lâu, tính tình không được tốt, tính cách lại bướng bỉnh, lời của người làm cha như ta nó cũng chẳng thèm nghe, đã để Mạc tiên sinh phải chịu khổ rồi..."

Hai người khách sáo vài câu rồi cùng nhau tản bộ vào thành Bắc Lạc.

Vừa bước vào thành Bắc Lạc, Quốc sư liền đưa mắt quan sát khắp nơi.

Thành Bắc Lạc sau cuộc thanh trừng đẫm máu như giông bão của Lục Phiên chẳng những không hề trở nên tiêu điều, mà trái lại càng thêm phần phồn hoa náo nhiệt.

Nhờ hàng loạt thương hộ lớn sụp đổ, rất nhiều tiểu thương hộ đã chớp lấy thời cơ, một số thế gia nhỏ vốn bị ba đại thế gia chèn ép đến nghẹt thở cũng nhân cơ hội này mà vươn lên.

Cả tòa thành Bắc Lạc so với trước kia lại có thêm một luồng sinh cơ bừng bừng.

Trong mắt Quốc sư thoáng qua một tia kinh ngạc, sau đó lão khẽ vuốt chòm râu trắng, như có điều suy nghĩ.

"Lục thành chủ, lão phu định gặp Bình An trước, không biết Bình An đang ở đâu?"

Đang rảo bước trên trục đường chính của Bắc Lạc, Quốc sư bỗng nhiên mở miệng.

Lục Trường Không vốn đang chuẩn bị đưa Quốc sư về Lục phủ để "nhổ hành" bỗng ngẩn người ra.

Hả?

Hành... à không, Mạc Thiên Ngữ không cần nhổ nữa sao?

"Quốc sư, hay là cứ đến chỗ đó trước..." Lục Trường Không do dự một chút rồi nói.

"Không vội, không vội."

Quốc sư ho nhẹ một tiếng, phất tay áo với vẻ mây trôi nước chảy.

Khóe miệng Lục Trường Không giật giật.

Mạc Thiên Ngữ này sợ là đồ đệ giả rồi.

Thế này mà cũng bảo là không vội được sao?