Ở khu thành cổ, phía Tây, các thế lực ngầm đang cuộn trào sóng ngầm, mang theo bầu không khí như mưa sắp đến gió đầy lầu, mây đen áp thành thành muốn sụp. Trong chốc lát, những nhân vật từng chiếm cứ mỗi góc thành trước kia nay qua lại dập dìu, các gương mặt sừng sỏ tụ hợp rồi tan. Trải qua hơn hai tháng, thương thế của Lão Ám Ba cơ bản đã lành hẳn và có thể xuất viện, que diêm này coi như đã châm ngòi, hai bên cũng đều đã chuẩn bị sẵn sàng, đều tụ lại dưới lá đại kỳ của mình. Người gánh vác đại kỳ ở thành cổ chính là "Mã Đào" ở góc Tây Bắc.

Hồi đó, Mã Đào đã hơn ba mươi tuổi, đã qua độ tuổi chơi bời đẹp nhất, nhưng uy danh, tư chất, trải nghiệm ở vùng trong thành vẫn không ai bì kịp trong giai đoạn đó. Phải nói Mã Đào chơi toàn là tạo hình, bình thường không thấy đại ca này du thủ du thực cùng ai, nhưng những người xung quanh cho dù là hàng xóm láng giềng hay dân chơi bời, hễ gặp mặt không ai là không cung kính gọi một tiếng "Đào ca", có thể nói nhân duyên cực kỳ tốt. Chưa từng thấy Mã Đào trở mặt với ai ở cửa nhà, hay đánh nhau với ai, nhưng những lời đồn đại đều truyền tai nhau rằng Mã Đào "thổi kèn qua khe cửa — tiếng tăm lừng lẫy".

Nói đến thời điểm này, Mã Đào hơn ba mươi tuổi, năm xưa từng ở cả Nhị Diêu và Tây Giám. Vốn dĩ Mã Đào từ nhỏ đã thích luyện võ, mới học tiểu học độ mấy tuổi đầu, đã học võ thuật ở tiểu hoa viên phía Bắc lầu Trống (nơi làm nha môn cũ), đặc biệt là trong thời gian ở Nhị Diêu. Không biết các vị có từng nghe qua chưa, Nhị Diêu vẫn luôn nổi tiếng về quyền cống (quyền Anh), những người từng cải tạo lao động ở Nhị Diêu, phàm là người trẻ tuổi tráng kiện, tinh lực vượng thịnh lại hiếu động thích chơi bời, generalmente đều sẽ luyện mấy chiêu, đương nhiên điều này còn tùy thuộc vào công phu của bạn bỏ ra có sâu hay không. Quyền Anh chính là thứ mà người Thiên Tấn chúng ta gọi là "Đảo Bì Quyền", trải qua mấy năm ở Nhị Diêu, quyền thuật của Mã Đào ngày càng tinh xảo, quyền thẳng, quyền vạt, quyền móc, tấn công cú nào ra cú nấy, phòng thủ kín kẽ không hở giọt nước. Ra ngoài lại bái môn phái của danh gia Bát Cực "Bì Vân Thanh" ở Kim Chung Hà, Hà Bắc, khổ luyện kỹ pháp Bát Cực. Nói thế này đi, phàm là những gì liên quan đến đánh quyền, đấu vật, võ thuật, Mã Đào đều thử qua hết. Suốt ngày ở bờ sông Tân Khai cùng một đám người có cùng sở thích múa may quay cuồng, nâng khóa đá, chơi tạ đơn, đu xà. Có thể nói từ tuổi thiếu niên cho đến khi hơn ba mươi tuổi, cậu ta chưa từng ngơi nghỉ, tự miệng cậu ta nói: "Một ngày không luyện toàn thân bứt rứt, hai ngày không luyện cơn nghiện thuốc phiện tái phát, ba ngày không luyện dưới chân mất gốc". Trong lúc học Bát Cực với sư phụ Bì ở Hà Bắc, sư phụ Bì này cũng dạy cho Mã Đào rất nhiều "đạo lý" trên giang hồ, điều này khiến Mã Đào được hưởng lợi vô cùng, trong lúc đánh đấm chơi bời, lại càng học cách nói lý lẽ, nói thể diện. Mã Đào lớn hơn tôi mười mấy tuổi, khi cậu ta ở độ tuổi như tôi, nếu bắt gặp đúng dịp, hai bên giao thủ đều chơi rất quy củ, hầu như không có chuyện đánh hội đồng, generalmente đều là đấu đơn, đã thỏa thuận trước là chơi quyền hay đấu vật, chơi dao găm hay dao phô-tơ, rồi mới bắt đầu so tài, một bên học nghệ chưa tới nơi tới chốn, công phu chưa đủ, hô chịu thua là dừng tay, bên còn lại cũng sẽ lập tức dừng tay, mặc kệ giữa hai bên có thù hằn lớn đến đâu, hễ so tài là tuyệt đối quy củ, tiếng tăm chơi bời hồi đó cũng không hỗn loạn như bây giờ.

Nếu nói Mã Đào chỉ có chút võ công trống rỗng, đấu đơn sợ ai, liền được các đại thế lực trong thành tôn làm người gánh kỳ thì tuyệt đối là chuyện không thể nào. Quan trọng là Đào ca này từng có nhiều chiến tích huy hoàng một quyền địch bốn tay, mãnh hổ chiến thắng bầy sói. Những năm đầu, Mã Đào bị Đại Lão Phì, Nhị Phì huynh đệ và Kim Cường, Đại Trư bốn người vây chặt ở Đinh Tự Cô, trong tình huống không thể thoát thân, cậu ta tay không tấc sắt, lấy một địch bốn, không những không chịu thiệt, mà còn giật lấy thanh đao sắc bén trong tay Nhị Phì, đuổi cho bốn kẻ đó cắm cổ chạy trốn ngay trước cửa nhà bọn chúng. Cậu ta lại đơn thương độc mã từ đường số Không đến đường số Ba gọi chiến thách thức, bị đông đảo dân chơi sừng sỏ ở Hồng Kiều lâu năm chặn lại ở Khả Kiệm Đạo. Mã Đào cùng dân chơi kỳ cựu Hồng Kiều Giả Ngọc Đệ Giả Lão Tứ rút thăm sinh tử, Giả Lão Tứ cong chân trước, tự đâm mình một dao vào đùi trước. Mã Đào nhấc chân dùng dao khoét một miếng thịt ở bắp chân mình. Hiệp này Mã Đào thắng, nhưng Giả Lão Tứ vẫn không phục, lại một lần nữa đặt tay trái lên lề đường, tay phải dao giơ lên hạ xuống, đâm thẳng vào mu bàn tay trái của mình, lại không vội rút dao ra, ngược lại cười tủm tỉm nói với Mã Đào một câu: "Huynh đệ, lão ca dùng tay của mình để thử đao cho đệ xem đây, cũng được đấy! Đủ sắc, đủ bén, tiếp theo là đến lượt đệ đấy nhé!" Mọi người đứng bên cạnh đều nhìn Mã Đào với ánh mắt khiêu khích. Giả Lão Tứ sắc mặt không đổi rút dao ra khỏi mu bàn tay, ném cho Mã Đào. Mã Đào mỉm cười nhạt, không nhặt con dao đó lên, cúi đầu nhìn, thấy ven đường có một viên gạch, liền nhấc chân đá văng con dao Giả Lão Tứ vừa ném sang một bên, vươn tay nhặt viên gạch kia lên, kê một bên tay trái của mình lên bó vỉa hè, ngẩng đầu nói với Giả Lão Tứ: "Đại ca, dao có mũi có lưỡi, đâm vào thì nhanh, rút ra cũng gọn gàng, có gì mà phải xoắn? Để huynh đệ tôi trổ tài cho đại ca xem một ván ra trò, các vị cao niên và anh em thanh niên xung quanh mở lớn mắt ra mà chiêm ngưỡng cho kỹ đây!" Dứt lời, tay phải vung viên gạch lên, từng nhát từng nhát đập xuống tay trái của mình, mỗi lần đập xuống, Mã Đào lại cười lớn một tiếng. Ban đầu đám người vây xem cũng hùa theo, đứng bên cạnh đếm từng nhát một cho cậu ta. Thế nhưng đập đến mười mấy nhát, chỉ thấy mu bàn tay Mã Đào thịt nát máu tuôn, thịt nát máu tươi hòa lẫn với bột gạch bị đập vụn thành một đống đỏ tươi, chỉ lấp ló nhìn thấy ba khúc xương trắng lộ ra trên mu bàn tay, mà Mã Đào vẫn cười nói vui vẻ đối đáp câu chuyện với Giả Lão Tứ. Giả Lão Tứ đã bị sự cứng cỏi này của Mã Đào chinh phục, hét lớn: "Có quẻ! Đúng là dân chơi! Đủ cứng cỏi! Thôi đi huynh đệ, lão ca hôm nay được mở rộng tầm mắt rồi!"

Giả Lão Tứ đã bị bộ xương sắt đá của Mã Đào khuất phục, không chỉ Giả Ngọc Đệ Giả Lão Tứ, tất cả những người có mặt đều bị bẽ mặt khí thế, không còn nhân vật nào dám ra mặt tranh tài hay giở thói ngang ngược nữa. Mã Đào lúc này giơ cao bàn tay trái bê bết máu đó lên, một vòng giữa đám đông: "Các anh em huynh đệ! Hôm nay tính sao đây? Chuyện ra cơ sự này, Mã Đào tôi ở trong thành này đã phô bày rồi, thế nào? Còn ai ngứa mắt nữa không? Huynh đệ tôi vẫn còn một tay phải đây, có ai muốn ở lại nữa không? Nếu không còn ai bước lên nữa, thì mấy anh em bàn xem tay này của tôi tính thế nào?" Giả Lão Tứ vội vàng đáp lời: "Huynh đệ, không có gì để nói cả, không có gì để nói cả, đã tiểu huynh đệ cậu có khí phách như vậy, những người có mặt cũng chẳng có ai, đều nể phục con người như cậu, lão ca tôi đây là Giả Lão Tứ đầu cầu Khả Kiệm, chuyện hôm nay ở đây rồi, huynh đệ cậu cũng đừng khách sáo, có ý kiến gì cứ nói thẳng ra, lão ca tôi chống lưng cho đệ, trước tiên đến viện Tam Phòng xem vết thương, ngày sau tôi nhất định sẽ có một phần tâm ý dâng lên, sau này vùng Hồng Kiều cậu cứ qua lại thường xuyên, đèn xanh bật mở, nếu còn dám có kẻ nào cản đường, huynh đệ cậu cứ nhắc đến tên Giả Lão Tứ tôi là chắc chắn có tác dụng, chỉ là sau này ngày nào lão ca tôi có mạo muội quấy rầy trong thành, mong huynh đệ không chấp nhặt hiềm khích cũ, ít nhất cũng đừng chơi xỏ lão ca nhé?" Mã Đào nghiêng đầu, trên mặt nở nụ cười rạng rỡ: "Ấy! Đường dài mới biết sức ngựa, tôi xin nhận sang trọng gọi một tiếng đại ca, đại ca ngài xem hôm nay tôi bước đi thế nào đây? Là đi ngang, hay đi dọc?" Giả Lão Tứ lập tức đưa ra câu trả lời cho Mã Đào: "Huynh đệ, nghe câu trả lời này của cậu, cậu đúng là người trong giang hồ, còn đi thế nào nữa? Nếu là trước kia, ca ca đây sẽ khiêng cậu đi bằng kiệu tám người khiêng, giờ thì không giống nữa, chúng ta không có kiệu tám người khiêng nữa, nhưng lão ca tôi cũng tuyệt đối không để cậu chịu thiệt đâu!" Giả Lão Tứ quay đầu hét lớn một tiếng: "Kim Cường! Lái xe của cậu tới đây, đưa đệ tao vào viện trước." Lại quay vòng vòng nói với mấy người anh em của mình, "Mấy anh em nhường ra một con đường lớn, lão huynh đệ trong thành của ta hôm nay đổ máu ở chỗ ta rồi, thực lòng không hề gấu chó, đủ cứng cỏi, mấy anh em các cậu không ai được lùi bước cả, được một người hay nửa người cũng vậy, đều móc tiền ra lo tiền chạy chữa thương tích cho huynh đệ tôi trước, còn chuyện bề thế nào nữa tôi sẽ thông báo sau, chúng mày đừng có mà đứng trừng mắt lên đấy nữa, móc tiền ra!" Mọi người lần lượt rút hầu bao quyên góp tiền, chẳng mấy chốc, Kim Cường lái tới một chiếc xe ô tô hiệu Thượng Hải, Giả Lão Tứ tự mình mở cửa xe cho Mã Đào, hai người trước sau lên xe, đến viện Tam Phòng, thương tích cần xử lý thế nào thì xử lý thế ấy. Kể từ đó, Mã Đào đã có cho mình một phạm vi thế lực và mối quan hệ riêng ở vùng Hồng Kiều Đinh Tự Cô. Lần này là Mã Đào tự mình đánh cược tạo dựng "lãnh thổ" ở vùng Hồng Kiều, tiếp theo đây chúng ta còn phải kể đến, Mã Đào từ Tam Điều Thạch một đường chém giết đẫm máu đến Tây Hạ Oa Hà Bắc, liều mạng giải quyết xong chuyện rồi một mình gánh vác mọi họa hại, để lại truyền thuyết ở vùng giáp ranh giữa Hồng Kiều và Hà Bắc, đúng như câu "Danh tiếng lẫy lừng không phải hư danh, tạo dựng tên tuổi hãy tranh thủ lúc này"!

2

Lại nói thời thơ ấu của tôi dạo đó, hai bên bờ sông Bắc Đại Quan, có một hiện tượng hầu như ở con sông nào cũng có, đó là lũ trẻ hai bên bờ sông thách thức kiếm chuyện với nhau, cách bờ sông ném gạch đá vào nhau, hoặc đứng bên này sông chửi với sang bên kia. Mùa hè thì đều xuống sông bơi lội, bọn trẻ bờ bên này bơi sang tận bờ bên kia, các cậu tuyệt đối đừng có lên bờ mà làm trò mèo phô trương nhé, hậu quả của việc phô trương chắc chắn là một trận đập phá cuồng loạn từ đám người bên kia sông. Hoặc là bờ bên kia biết các cậu không phải người bờ bên này, chưa đợi các cậu đến sát bờ, đã ném cho một tràng gạch ngói, đá cuội, cục bùn để đánh đuổi các cậu về rồi. Việc này vốn dĩ thường chỉ là một trò chơi giữa lũ trẻ con, vô hại, năm chữ bay từ chân trời tới — chuyện nhỏ như con thỏ, người hiểu chuyện một chút sẽ không vì thế mà trở mặt. Thế nhưng lại cứ có cái tên côn đồ vô lại này, vì chút chuyện cỏ con vặt vãnh giữa lũ trẻ mà bênh con bất chấp phải quấy, từ đó gây ra một vụ án đẫm máu. Phụ huynh khốn nạn khơi mào cho chuyện này có tên là "Lão Cổ Đổng", theo phương ngôn Thiên Tấn của chúng ta, chữ "Cổ" này phát âm thanh 2, chữ "Đổng" phát âm nhẹ. Điều kiện gia đình bản thân Lão Cổ Đổng vẫn luôn không mấy khá giả, nhà ở đường lớn Hà Bắc hình như gọi là "Hương Du Phố Hồ Đồng", thời gian quá lâu tôi đã không nhớ rõ lắm, dù sao cũng là một cái ngõ có chữ "Phố" nào đó. Vì điều kiện gia đình không tốt, hơn bốn tuổi Lão Cổ Đổng mới vất vả nhờ vả tìm được một người phụ nữ có hộ khẩu nông nghiệp Thương Châu nên mới có thể thành gia lập thất. Một năm sau thì sinh được quý tử tuổi xế chiều, nâng niu như ngọc trong tay. Vợ chồng Lão Cổ Đổng vốn dĩ chẳng có học thức gì, đối nhân xử thế mọi thứ đều lấy ý chí chủ quan của bản thân làm điểm xuất phát, phương pháp giải quyết sự việc hoàn toàn xuất phát từ bản năng, hoàn toàn không suy nghĩ đến cảm nhận và hậu quả của người khác, đối với con cái lại càng cưng chiều hết mực, vỗ béo đứa bé đến mức mập mạp béo ú, đầu óc ngập mỡ!

Con trai của Lão Cổ Đổng vì được nhà cưng chiều nên trong số những đứa trẻ xung quanh cũng là kẻ nói một không hai, vô cùng kiêu ngạo hống hách. Ngày hôm nay, con trai Lão Cổ Đổng lại dẫn theo một lũ trẻ chơi cùng ra bờ sông tắm rửa bơi lội. Bờ bên kia sông chính là em trai của Mã Đào, đang ngâm mình dưới nước. Nhà Mã Đào có bốn anh em, cậu ta là cả, giữa cậu ta và em trai còn có hai người em gái, thế nên khoảng cách tuổi tác giữa Mã Đào và em trai khá lớn. Hồi đó em trai Mã Đào chắc khoảng mười bốn, mười lăm tuổi, cũng vì em trai nhỏ hơn cậu ta quá nhiều, cho nên Mã Đào cũng vô cùng yêu thương em trai mình. Em trai Mã Đào tên là Mã Trung, Mã Trung lúc đó đang bơi lội rất hăng say, không ngờ con trai Lão Cổ Đổng dẫn theo mấy đứa trẻ đi tới bờ bên kia, vẫn như cũ bắt đầu chửi với qua sông, và bắt đầu ném gạch ngói sang bờ bên này. Trẻ con vốn dĩ không biết nặng nhẹ, càng chửi càng bốc hỏa, càng chửi càng nôn nóng. Mã Trung cũng chẳng phải đứa lành lặn gì, cậu ta cũng là thủ lĩnh trong đám trẻ ranh, đang lúc mới bước chân vào giang hồ nên trời không sợ đất không sợ. Hai tốp trẻ con chửi qua chửi lại thành ra cáu tiết, Mã Trung dẫn đầu bắt đầu bơi sang bờ bên kia, lũ trẻ đối diện cũng chẳng vừa, dưới sự dẫn dắt của con trai Lão Cổ Đổng nghênh chiến dưới nước.

Hơn chục đứa trẻ hoang lớn lên bên bờ sông chia làm hai tốp, ai cũng không phục ai, quyết tâm đọ xem bên nào có thủy tính tốt hơn, bên nào có kỹ năng bơi lội cao hơn ở giữa sông, thế là người ta nhìn thấy từng đứa nhóc da bị ánh mặt trời mùa hè rám đen sì, đứa thì ấn đầu đứa khác xuống nước, đứa thì kéo đùi đứa khác. Nước sông tung tóe bọt trắng, đám trẻ hoang giống như từng con lươn sống, tung bay lượn lội trong nước, có đứa lặn ngụp, có đứa bị kéo tuột quần đùi lộ ra nửa cái mông, có đứa bị sặc nước ho "khụ khụ", trong chốc lát khó phân thắng bại. Không khéo thế nào, Lão Cổ Đổng đạp một chiếc xe đạp, vừa hay đi ngang qua bờ sông, liền bắt gặp trọn vẹn cảnh tượng này. Lão Cổ Đổng thấy lũ trẻ đánh nhau bất phân thắng bại dưới nước, vốn dĩ định dừng lại xem náo nhiệt cho vui, liền dựng xe bên vệ đường, móc từ trong túi ra một hộp thuốc lá sợi và giấy cuốn thuốc, ngồi xổm bên bờ sông cười ngớ ngẩn vừa xem vừa cuốn điếu thuốc trên tay, vừa cuốn xong điếu thuốc ngậm vào miệng châm lửa, ngẩng đầu lên chợt nhìn thấy một bóng dáng quen thuộc đến không thể quen thuộc hơn, mập mạp ngập mỡ trong nước chẳng khác nào một con heo trắng bị cạo lông — đó chính là cậu con trai quý tử của hắn, đang bị Mã Trung dùng dằng ấn đầu xuống nước. Lão Cổ Đổng lúc đó kinh hoàng đến mức há hốc mồm, điếu thuốc vừa mới cuốn xong cũng rơi xuống đất từ cái miệng đang há hốc vì sợ hãi của hắn, bản năng bảo vệ con khiến hắn chẳng màng gì nữa, đứng phắt dậy vứt luôn đôi dép lê đang đi dưới chân, không kịp cởi chiếc quần đùi rộng thùng thình của mình, ba bước gộp làm hai bước, vừa chửi bới vừa chạy nhào xuống nước. Lão Cổ Đổng mấy bước đã xông đến giữa đám trẻ, gạt đám trẻ đang đánh nhau kịch liệt ra, tóm chặt lấy tóc Mã Trung, miệng chửi rủa, một tay kéo tóc Mã Trung kéo lôi lên bờ sông. Lên đến bờ sông, Lão Cổ Đổng vung tay giáng liên tiếp mấy cái tát tai, đánh cho Mã Trung nhất thời tối tăm mặt mũi, đám trẻ còn lại thấy người lớn tới, đứa nào cũng sợ phụ huynh biết mình ra sông bơi lội, lập tức tản đi tứ phía như ong vỡ tổ chạy trốn nháo nhác.

Con trai mình bị Mã Trung vừa ấn vừa sặc nước cho ra cái dạng đó, điều này chẳng khác nào đâm dao vào tim Lão Cổ Đổng cả! Lão Cổ Đổng giận từ tim sinh ra, ác từ gan nảy sinh, hoàn toàn không màng đến thể diện và tôn nghiêm của một người lớn phụ huynh, tay túm chặt tóc Mã Trung không buông đấm đá túi bụi, không biết đã tát bao nhiêu cái bạt tai, đánh cho Mã Trung mũi miệng tuôn máu hoa mắt chóng mặt. Từ những lời chửi rủa phát ra từ miệng Lão Cổ Đổng, Mã Trung lúc này mới hiểu ra hóa ra là người nhà của đứa trẻ bị mình ấn sặc nước đã tìm đến. Sau cơn choáng váng ngắn ngủi, Mã Trung cũng đã hoàn hồn sau nỗi sợ hãi ban nãy, bình thường cậu ta có anh trai Mã Đào chống lưng, ở vùng này có thể nói là tiểu thái tuế "điếc không sợ súng", lúc bấy giờ đã chớm có phong thái của dân chơi, làm sao có thể bị dọa sợ bởi trận thế này chứ? Vừa qua khỏi cơn choáng váng ban đầu, lập tức bắt đầu cứng cỏi trở lại, trừng mắt định ra tay đánh trả Lão Cổ Đổng, nhưng ngặt nỗi, Mã Trung có cứng cỏi thế nào đi nữa thì cũng chỉ là một đứa trẻ mười mấy tuổi sức lực chưa đủ, huống chi lại đang bị Lão Cổ Đổng túm chặt tóc! Mã Trung muốn tung mấy cú đấm thẳng vào mặt Lão Cổ Đổng, nhưng Lão Cổ Đổng túm tóc cậu ta vươn thẳng tay ra, Mã Trung hoàn toàn không đấm tới mặt hắn được. Lão Cổ Đổng thấy Mã Trung hoàn toàn không sợ hắn, trong lòng lại càng giận sôi gan, tay đang túm tóc Mã Trung vặn cổ tay một cái, xoay người Mã Trung lại, hướng thẳng mặt ra phía nước sông. Lão Cổ Đổng nhấc chân đá một cước vào thắt lưng Mã Trung, ngay trước mặt là ta luy bờ sông, Mã Trung bị Lão Cổ Đổng đá một cước này không phanh kịp, chúi đầu thẳng xuống dốc sông, ngã nhào một cú sát đất rơi tõm xuống sông. Lão Cổ Đổng vội vàng bám theo sau, nhân lúc Mã Trung chưa ngẩng đầu lên, giẫm một cước lên thắt lưng Mã Trung, lại một lần nữa túm tóc Mã Trung ấn xuống nước, qua mười mấy giây, lại nhấc đầu Mã Trung lên, lặp lại mấy lần, hắn vừa dìm Mã Trung vừa quay đầu hỏi đứa con trai quý tử đã sợ đến đần người của mình bằng giọng điệu khốn nạn: "Nó dìm con thế này phải không? Nó dìm con thế này phải không?"

3

Hành vi làm càn làm bậy trừng trị Mã Trung của Lão Cổ Đổng đã chọc giận đám đông đang đứng xem náo nhiệt bên cạnh, trong số đó có những người thấy bất bình thích lo chuyện bao đồng ra tay khuyên can, nhưng thái độ ngang ngược vô lý lúc đó của Lão Cổ Đổng cũng khá đáng sợ, những người bước tới khuyên can đều hứng trọn một trận chửi rủa thậm tệ của Lão Cổ Đổng: "Cút mẹ chúng mày đi, chúng mày biết cái quái gì chứ? Tao mà đến muộn chút nữa, con tao chết đuối ngộp thở vì cái thằng tiểu vương bát đản này rồi! Đứa nào cút mẹ chúng mày đi đừng có mà xen vào, hôm nay đứa nào xen vào tao tẩn đứa đó!" Bị uy quyền của Lão Cổ Đổng trấn áp, những người có mặt hầu hết không dám lên tiếng, chỉ có mấy bà bác đang lầm bầm nhỏ giọng. Ngọn lửa giận trong lòng Lão Cổ Đổng cuối cùng cũng chịu dừng tay khi Mã Trung ở trạng thái sống dở chết dở. Lúc Lão Cổ Đổng dẫn con trai chuẩn bị rời đi, vẫn không quên buông lời cay độc: "Sau này đừng để tao nhìn thấy mày ở bên này sông nữa, nhìn thấy tao sẽ đá thẳng mày tiểu tử con này xuống sông!" Nói xong hắn phì phò dẫn theo đứa con trai béo ú đi nghênh ngang đẩy chiếc xe đạp rời đi.

Lão Cổ Đổng đã đi rồi, nhìn lại Mã Trung thì thảm hại vô cùng, khuôn mặt nhỏ nhắn tái mét, đôi mắt đỏ ngầu, liên tục ho sặc sụa rồi nôn mửa, trông cái bụng phề ra của cậu ta thì đã uống không ít nước, một tay chống xuống đất, mông ngồi bệt dưới nước, ánh mắt thẫn thờ ngẩn người ra. Khoảng chừng mười phút sau, các bác trai bác gái xung quanh mới lần lượt bước lên đỡ Mã Trung dậy. Quần áo của Mã Trung vẫn còn ở bờ bên kia, cậu ta chống chọi một lúc, lại nhớ đến chuyện lội nước bơi qua sông lấy quần áo để về nhà. Vừa thấy Mã Trung lảo đảo định xuống nước lần nữa, những bà bác nhiệt tình vội vàng ngăn cậu ta lại, sợ cậu ta xuống nước lần nữa sẽ xảy ra chuyện, một bà bác sống ở ven nhà mang ra một chiếc khăn tắm lông choàng lên người Mã Trung, bảo cậu ta đi vòng qua cây cầu không xa ở đằng kia, đừng bơi qua nước sông nữa. Mã Trung lúc này đã ngẩn ngơ đến mức không biết phải làm sao, ngoan ngoãn choàng khăn tắm chậm rãi đi về phía đầu cầu. Cậu ta cầm quần áo rồi về nhà, nhưng không dám kể chuyện này với người nhà, chỉ ngẩn ngơ thẫn thờ mãi, thỉnh thoảng còn ho khan. Đợi đến tối mọi người trong nhà đều về hết, người lớn trong nhà mới cảm thấy trạng thái của Mã Trung có điều bất thường, bữa tối cũng không ăn, gặng hỏi mãi Mã Trung mới khai ra toàn bộ sự việc. Mã Trung tuy rất thương người em trai út này, nhưng cậu ta nghĩ trẻ con đánh nhau dẫu cho sự tham gia của Lão Cổ Đổng cũng khiến Mã Đào tức tối bất bình, nhưng dù sao Mã Trung cũng là một tiểu tử lớn rồi, chịu chút va vấp cũng chẳng có gì to tát. Thế nhưng sang đến hôm sau, Mã Trung bắt đầu sốt cao, hơn nữa còn ho ra máu từng ngụm, còn kèm theo cả mê sảng nói nhảm. Điều này mới thu hút sự chú ý của người nhà, vội vàng đưa đi viện cứu chữa, đến bệnh viện kiểm tra, lúc này mới phát hiện ra Mã Trung bị Lão Cổ Đổng ấn xuống nước quá lâu, dẫn đến nước sông sặc vào phổi, gây xuất huyết niêm mạc phổi, thế mới khiến Mã Đào nổi giận lôi đình. Sắp xếp ổn thỏa cho Mã Trung nhập viện, Mã Đào bắt đầu đi khắp nơi tìm Lão Cổ Đổng tính sổ. Lúc nãy chúng ta đã nói, Mã Trung là đứa em út nhỏ nhất trong nhà, Mã Đào và hai người em gái đều cực kỳ cưng chiều đứa em này, chưa kể đến cha mẹ của cậu ta, lần này Lão Cổ Đổng coi như đã chọc giận Mã Đào rồi, Mã Đào thề trước mặt Mã Trung, nhất định sẽ đòi lại gấp đôi món thiệt thòi lần này cho em trai!

4

Mấy ngày liền, ngoài việc xử lý chuyện của mình ra, Mã Đào đều lùng sục tìm kiếm Lão Cổ Đổng ở khu vực đường lớn Hà Bắc. Quả thực khó tìm khó kiếm chẳng khác nào mò kim đáy bể, tại sao? Muốn giải thích vấn đề này, chúng ta lại phải kể tỉ mỉ về cái tên Lão Cổ Đổng này. Bạn nói Lão Cổ Đổng du thủ du thực à? Ngang ngược à? Độc ác à? Chiếm đủ cả, thế nhưng hắn không phải là dân chơi bời chính hiệu, sở dĩ hắn ngang ngược vô lý, hoàn toàn là do tính cách và môi trường lớn lên của hắn thúc đẩy. Lão Cổ Đổng vẫn luôn bị người đời cười chê vì điều kiện gia đình kém cỏi, đường gia thất lận đận, ở đơn vị của mình, cũng chính vì cái tính chó má này mà không được lòng người, cho nên Lão Cổ Đổng bắt đầu có ý định nuôi dưỡng sự thù địch của mình với những người ngoài gia đình, đằng sau vẻ bề ngoài ngang ngược, kiêu căng, cuồng vọng ấy, che giấu một trái tim hèn mọn, mỏng manh, nhạy cảm và xao động của hắn, nói một câu chính là ngoài mạnh trong yếu. Đừng nhìn hắn đối ngoại như thế, nhưng đối nội, đối với cái gia đình này, Lão Cổ Đổng tuyệt đối dốc toàn lực chu đáo chăm lo, bảo vệ gia đình, bởi vì hắn biết đời này hắn có thể thành gia lập thất có hậu duệ của riêng mình thực sự không dễ dàng gì, thế nên mỗi ngày hắn đều không quản mưa gió gian khổ đi làm nuôi gia đình. Hồi đó Lão Cổ Đổng làm việc ở bãi vận tải, mỗi ngày theo một chiếc xe tải lớn bán tải Giải Phóng làm công nhân bốc vác, bôn ba vất vả là điều hiển nhiên, cũng vì công việc đi làm hằng ngày quá mệt nhọc, dần dần Lão Cổ Đổng hình thành thói quen uống rượu lớn, để giải tỏa sự mệt nhọc do việc bốc vác hàng hóa nặng nhọc mang lại hằng ngày, qua lại thế nào mà trên bàn rượu lại quen biết một tay chơi bời, đó là "Tiểu Bát" khá có tiếng tăm ở khu vực Tam Điều Thạch đường lớn Hà Bắc.

Kể từ khi Lão Cổ Đổng quen biết Tiểu Bát trên bàn rượu, Lão Cổ Đổng không tiếc cúi đầu khép nép cầu toàn, bất chấp bản thân lớn tuổi hơn, răm rắp nghe theo lời Tiểu Bát, nịnh nọt bợ đỡ, tôn Tiểu Bát làm chỗ dựa để cậy thế giở thói ngang ngược. Tiểu Bát tự nhiên cũng đối xử với hắn không tệ, qua lại một thời gian hai người cảm thấy gặp nhau quá muộn màng, ngày nào cũng nâng chén vui vầy, Lão Cổ Đổng lắng nghe những lời cuồng ngôn sau hơi men của Tiểu Bát, lại càng cảm thấy mình đã theo đúng người, có chỗ dựa vững chắc ở địa bàn một mẫu ba sào của nhà mình, nói chuyện có tự tin hơn, làm việc có chủ tâm hơn, lại càng tôn Tiểu Bát lên như thần thánh, thế nên hắn mới dám kiêu ngạo ngang ngược hống hách chốc lát trên phố phường. Dẫu là vậy, Lão Cổ Đổng vẫn không phải là dân chơi bời, cùng lắm chỉ có thể coi là nhân vật như "Ngưu Nhị" trong《Thủy Hử》, cao lắm cũng chỉ là một tên lưu manh địa pi. Mã Đào vẫn luôn cho rằng bản thân có năng lực đào Lão Cổ Đổng ra trong thời gian ngắn, nhưng có một điều, Mã Đào tốn bao công sức, vẫn luôn tìm kiếm Lão Cổ Đổng trong vòng tròn dân chơi bời, không rõ tên không rõ họ mà muốn đào một tên côn đồ thị dân vô danh tiểu tốt ở một nơi mà ngay cả bản thân cậu ta cũng không quá quen thuộc thì cũng có độ khó nhất định, thế nhưng trời không phụ lòng người, một cơ hội ngẫu nhiên đã khiến Lão Cổ Đổng hoàn toàn phơi bày trước mặt Mã Đào, kéo theo sau đó chính là một trận mưa máu gió tanh mà ngay cả Mã Đào cũng không thể tưởng tượng nổi.

Lúc nãy chúng ta đã giới thiệu Lão Cổ Đổng không phải là đại ca sừng sỏ gì, trong giới chẳng có chút tiếng tăm nào, thế nhưng Tiểu Bát hằng ngày nâng chén vui vầy với hắn lại có tiếng tăm nhé! Tiểu Bát này hằng ngày ngoài bàn bài bạc thì chính là bàn rượu, nói đến vòng tròn chơi bời của Tiểu Bát, Lão Cổ Đổng không thể chen chân vào được, thứ nhất tuổi Lão Cổ Đổng đã quá lớn, thứ hai Lão Cổ Đổng cũng không phải kẻ trong nghề đó, mỏ vịt không nên đâm vào hũ thức ăn của chim. Sở dĩ Tiểu Bát hằng ngày dẫn Lão Cổ Đổng đi chơi, thuần túy là hai người vụ lợi lẫn nhau. Lão Cổ Đổng cần danh tiếng và thế lực của Tiểu Bát để bảo vệ hắn, còn Tiểu Bát hằng ngày uống rượu đánh bài tiêu pha khá lớn, với số tiền trong túi của bản thân hắn thì thu không đủ chi. Lão Cổ Đổng hằng ngày theo xe ở đội xe vận tải, hắn có thói quen táy máy tay chân, thỉnh thoảng trộm mấy thứ vặt vãnh từ hàng hóa vận chuyển trên xe, rồi tìm đầu mối đổi lấy chút tiền tiêu vặt. Kể từ khi quen biết Tiểu Bát, khoản tiền phụ trội này của Lão Cổ Đổng đều đem hiếu kính cho Tiểu Bát. Nể mặt chút tiền vặt vỏi này của Lão Cổ Đổng, Tiểu Bát ngược lại cũng che chở hắn nhiều bề, cũng khá nể mặt Lão Cổ Đổng, hai kẻ cùng hội cùng thuyền hợp cạ, tự phong là tri kỷ trọn đời. Mã Đào tìm kiếm Lão Cổ Đổng nhiều ngày không có kết quả, nhưng lại thông qua các mối quan hệ mà cậu ta phát triển ở Hồng Kiều để tìm ra Tiểu Bát trước. Tiểu Bát biết được chuyện này, muốn ra mặt thay Lão Cổ Đổng. Giả Lão Tứ ở Khả Kiệm Đạo cho rằng Mã Trung chịu thiệt thòi ở vùng Hồng Kiều, đây là địa bàn của Giả Lão Tứ hắn, cho nên hắn lại ra mặt tìm Tiểu Bát, không ngờ lại khiến sự việc càng lúc càng phức tạp, số người tham gia ngày càng đông, trơ mắt nhìn lại sắp phát triển thành một trận hỗn chiến đánh hội đồng khó mà kết thúc.