1

Ngày hôm nay, Giả Lão Tứ dẫn theo mấy người anh em đến Đại lộ Hà Bắc, tìm thấy Tiểu Bát tại một bàn đánh bài. Mặc dù Giả Lão Tứ là một đại côn đồ khá có tiếng trong giới du thủ du thực vùng Hồng Kiều, nhưng Tiểu Bát cậy mình ở xa khu vực thế lực của Giả Lão Tứ là Cần Kiệm Kiều và Đinh Tự Cô, nên cũng không coi Giả Lão Tứ ra gì. Trong lời nói và sắc mặt, Tiểu Bát tỏ ý không nể mặt Giả Lão Tứ, thậm chí còn bóng gió oán trách Giả Lão Tứ ăn cây táo rào cây sung, ra mặt thay cho người khu khác. Hai bên lời qua tiếng lại, câu nọ xọ câu kia rồi đối đầu nhau. Kết quả cuối cùng là Giả Lão Tứ và Tiểu Bát phải phân tài cao thấp, hẹn đánh một trận để giải quyết. Điều kiện tiên quyết là Tiểu Bát phải giao Lão Cổ Đổng ra để Mã Đào trực tiếp xử lý. Cả hai việc này được ấn định diễn ra ngay trước cửa nhà Tiểu Bát, tại quảng trường nhỏ phía trước Bảo tàng Tam Thạch, thời gian là vào buổi tối ba ngày sau.

Đúng ngày hẹn giải quyết sự việc, trời vừa chập tối, tại bãi đất trống trước cổng Bảo tàng Tam Thạch, khoảng bốn năm mươi người đã lần lượt tụ tập. Trận này có bốn nhân vật chính, Mã Đào, Giả Lão Tứ và Tiểu Bát đều đã đến hẹn, nhưng lại thiếu mất nhân vật cốt cán quan trọng nhất - Lão Cổ Đổng! Hóa ra Lão Cổ Đổng nghe Tiểu Bát kể lại chuyện Mã Đào đến tìm hắn tính sổ, lại nghe nói Tiểu Bát vì bảo vệ hắn mà chuốc lấy thù oán với Giả Lão Tứ, hơn nữa Tiểu Bát đã nhận lời hẹn đánh trận này với Giả Lão Tứ, khiến Lão Cổ Đổng sợ mất mật. Hắn nằm mơ cũng không ngờ rằng, chỉ vì muốn xả giận thay con trai mình mà lại rước lấy tai họa lớn nhường này. Suy cho cùng, Lão Cổ Đổng không phải là dân du côn cộm cán gì, ngày thường quanh quẩn trước cửa nhà làm càn thì được, nhưng đến khi đối mặt với cục diện thế này, có đánh chết hắn cũng chẳng dám bén mảng tới. Thế là ngay từ sáng sớm hôm ấy, hắn đã dẫn vợ con, mang theo một ít đồ dùng sinh hoạt, trốn vào bãi vận tải của cơ quan. Hành động này khác nào đẩy Tiểu Bát vào bước đường cùng. Tiểu Bát tức đến mức nghẹn họng, hận Lão Cổ Đổng thấu xương, thầm nghĩ: "Tao ra mặt thay mày, vậy mà mày lại chuồn mất tăm, bỏ mặc tao trước kẻ thù thế này, còn ra thể thống gì nữa?" Nhưng cung đã giương thì không thể quay đầu, nhất là khi trận chiến này lại được ấn định ngay trước cửa nhà mình. Những người do Tiểu Bát gọi đến đều là đám lưu manh đầu đường xó chợ ở quanh đây, nếu lấy lý do Lão Cổ Đổng vắng mặt để thoái thác trận đấu này thì quá ư hèn nhát. Sự đã đến nước này, đành phải cắn răng mà lên thôi!

Tiểu Bát đứng trước cửa nhà mình thì không thể chùn bước, cũng chẳng đoái hoài gì đến Lão Cổ Đổng nữa, huống hồ đây lại là địa bàn một phần ba mẫu đất của hắn. Đã có kẻ tìm đến tận cửa, không có lý nào lại co đầu rút cổ không dám ra nghênh chiến. Tiểu Bát đành bước đến trước mặt Giả Lão Tứ và nói: "Thế nào tứ ca, rất có khí phách đấy chứ, dẫn từng này người đến tìm tiểu bát đệ, đúng là quá tôn sỉ cho tiểu đệ rồi, cảm ơn sự đề cử của tứ ca nhé! Thế nào, tứ ca định bảo tiểu bão này phải tiếp đãi vị đại phật như ngài thế nào đây?" Giả Lão Tứ dẫu sao cũng là một tay anh chị kỳ cựu, trước cục diện này hắn tỏ ra bình tĩnh hơn Tiểu Bát rất nhiều. Dù trong lòng có khó chịu đến đâu, hắn cũng không bộc lộ ra ngoài, ngược lại còn cười tươi nói với Tiểu Bát: "Bát đệ, chú mày bây giờ đã khác xưa rồi đấy, cũng là nhân vật có chỗ đứng một phương rồi, sao ăn nói vẫn còn xa cách thế? Hôm kia đại ca đã nói rõ với chú rồi, hôm nay đại ca đến đây chẳng qua là vì muốn tìm một người - Lão Cổ Đổng. Nếu trong mắt chú mày vẫn còn người đại ca già này, thì hãy giao hắn cho người anh em của ta. Còn nếu chú mày định ra mặt thay cho Lão Cổ Đổng, vậy thì anh em ta phải bàn lại cho ra ngô ra khoai đấy! Xem thế nào đây, chú mày tự nguyện giao người ra, hay là để đại ca phải nhọc lòng tự dẫn anh em đi tìm? Đây là địa bàn của chú, chú quyết định đi, cho một con đường đi!" Giả Lão Tứ ném ra một tràng, Tiểu Bát nghe xong trong lòng thầm kêu khổ, nghĩ bụng: "Em có muốn dâng Lão Cổ Đổng cho anh lúc này thật đi nữa, thì em biết tìm hắn ở đâu!" Tiểu Bát nghĩ trong lòng là vậy, nhưng ngoài miệng không thể nói thế được: "Tứ ca vì anh em của mình mà ra mặt, tiểu bát em tuy đạo hạnh không cao bằng tứ ca ở Hồng Kiều, nhưng tiểu đệ cũng có đàn em của mình phải bảo vệ. Tứ ca đừng trách tiểu bát hôm nay không nể mặt anh, hôm nay anh cứ bước qua người em, muốn đào ba thước đất ở vùng Tam Thạch để tìm người thì tùy ý. Còn nếu không bước qua được chỗ em, thì anh cũng dẹp cái ý định đó đi. Làm vậy thì anh em ta mới có thể ăn nói với đàn em phía dưới được. Nào tứ ca, để xem anh vượt qua người em thế nào đây!"

2

Đến nước này rồi, Mã Đào làm sao có thể để một người đã suýt soát tuổi tứ tuần như Giả Lão Tứ phải ra mặt đánh trận đầu. Hơn nữa, trận này chính Mã Đào mới là người chủ mưu đứng ra giải quyết. Thấy Giả Lão Tứ sắp bước lên vài bước để tỷ thí với Tiểu Bát, Mã Đào đứng phía sau liền đưa tay kéo Giả Lão Tứ lại, hạ giọng nói một câu: "Tứ ca, hãy để dành cơ hội lấy mặt này cho em trên địa bàn của anh!" Nói xong câu đó, Mã Đào sải bước tiến thẳng về phía Tiểu Bát. Đến trước mặt Tiểu Bát, hai người mặt đối mặt trừng trừng nhìn nhau, ánh mắt sắc lẹm đằng đằng sát khí. Tiểu Bát mang vẻ mặt đầy khinh miệt và bất cần, khóe miệng nhếch lên, trong ánh mắt chỉ có đúng hai chữ - "Không phục". Trong khi đó, khuôn mặt có phần hơi lùn của Mã Đào cũng vô cùng âm trầm, đầu hơi cúi, đôi mắt lườm ngược lên trên, trân trân nhìn chằm chằm vào cái bộ dạng đáng đấm của Tiểu Bát, khóe miệng mím chặt, hai bên má phập phồng điều hòa nội công. Chỉ thấy Tiểu Bát bỗng buông thõng hai tay, chiếc dùi côn giấu trong ống tay áo rơi lọt vào lòng bàn tay, hai tay giao nhau, một tia hàn quang vụt qua trước mắt. Nhanh như chớp, hắn vung dao đâm thẳng vào yết hầu của Mã Đào. Mã Đào xưa nay ra ngoài chưa từng mang theo vũ khí, cậy có võ nghệ trong người, cái gọi là võ nghệ cao cường thì gan lựng, những chuyện đánh đấm lặt vặt hay dao búa thông thường hắn vốn chẳng coi ra gì. Chỉ thấy đầu Mã Đào hơi nghiêng sang một bên, né tránh lưỡi dao đang đâm tới của Tiểu Bát. Một tay hắn nhằm thẳng vào phần xương sườn dưới cánh tay đang giơ dao của Tiểu Bát mà đánh tới, hai ngón tay chụm lại điểm một cái vào xương sườn Tiểu Bát, đây là đòn kình lực quen thuộc trong môn "Bát Cực". Thấy cú đâm này hụt, Tiểu Bát chợt nhận ra nguy to, vội vàng hạ cánh tay đang giơ dao xuống. Thế nhưng đã muộn, hai ngón tay của Mã Đào đã đâm phăng một cú chí mạng vào xương sườn hắn. Tiểu Bát kêu lên một tiếng "Ái chà", nhưng hắn vẫn không dừng tay ngay mà xoay chuyển lưỡi dao, tay trái quàng cổ Mã Đào, tay phải cầm dao đâm thẳng vào bụng Mã Đào, đồng thời vươn một cánh tay ôm ghì lấy cổ Mã Đào. Hành động này của hắn hễ tung ra thì thường mang hai ý nghĩa: Một là lấy mạng đối thủ trực tiếp, bất kể vũ khí trong tay dài hay ngắn cứ đâm thẳng tới, gọi là "xâm thích"; Hai là trong lúc mũi dao vừa chạm vào da thịt, dựa vào cảm giác của bản thân mà lỏng tay cầm dao một chút, nương theo đà tiến của thân dao, tính toán chuẩn xác để mũi dao ngập vào thịt chừng một tấc hoặc tối đa là hai tấc. Nói toạc ra là nương tay, cũng là chừa cho mình một đường lùi, như vậy hậu quả sẽ không quá nghiêm trọng. Bất kể Tiểu Bát có ý gì đi nữa, với bản lĩnh võ nghệ của Mã Đào, tuyệt đối không để dùi côn của Tiểu Bát bén mảng tới gần. Chỉ thấy Mã Đào bị Tiểu Bát ôm cổ nhưng không hề giãy giụa cũng chẳng né tránh, ngược lại còn bước tiến lên một bước, thân mình hơi xoay nhẹ, dùng bả vai đâm thẳng vào lồng ngực Tiểu Bát. Mũi dao của Tiểu Bát sượt qua chiếc áo quân phục trước bụng Mã Đào rồi đâm vào khoảng không, ngược lại lồng ngực hắn lại ăn trọn một cú húc bằng bả vai của Mã Đào. Cánh tay trái của Mã Đào gập lại chín mươi độ, tay phải nắm chặt đấm trái, thầm vận lực, miệng trầm giọng hét lên một tiếng: "Khai!" rồi dùng cùi chỏ giáng thẳng vào vùng dạ dày của Tiểu Bát. Toàn bộ thân hình Tiểu Bát bay ngửa ra sau, chiếc dùi côn trong tay cũng đồng thời văng tuột ra ngoài.

Dân cái gọi là "du thủ du thực" thời kỳ của Mã Đào chơi rất có quy củ, dù là đơn đấu hay hỗn chiến, trước tiên phải xem ý đối phương thế nào. Nếu đối phương không móc vũ khí ra, thì bên này tuyệt đối không sử dụng binh khí lạnh, hoặc là đấu tay không, hoặc là vật lộn vật ngã. Qua mấy hiệp, hễ bên nào hô lên một tiếng "Phục", bên kia lập tức thu tay, tôn trọng nguyên tắc "dưới quyền không đánh người đã phục". Tiểu Bát lén lút rút dao khi chưa thỏa thuận trước, chiếu theo quy củ giang hồ thì đây đã là thua rồi. Dân du thủ du thực không phải là kẻ vô lại, càng là đại côn đồ thì lại càng phải biết lý lẽ. Cái gọi là "ngưu tầm ngưu, mã tầm mã", tại sao Lão Cổ Đổng và Tiểu Bát lại chơi thân với nhau, nguyên nhân chính là đây, đều là những kẻ đầu sỏ không biết sợ là gì!

Ngay khoảnh khắc mông Tiểu Bát chạm đất, Giả Lão Tứ đứng sau Mã Đào không kìm được mà cất tiếng hô lớn: "Áo giáp đẹp!" Còn đám người bên phía Tiểu Bát thấy Tiểu Bát bay ngang ra rơi xuống đất, vội vàng tiến lên vây quanh để kiểm tra tình hình. Cú húc cùi chỏ vào lồng ngực của Mã Đào vừa rồi khiến Tiểu Bát không dễ chịu chút nào, sắc mặt tái mét, hơi thở đứt quãng. Lúc này, từ trong số những kẻ do Tiểu Bát dẫn đến bước ra một người. Tên này vóc dáng cao lớn, phải cao tầm thước tám. Thời gian đó trang phục mọi người mặc thường khá rộng rãi, mặc quần áo vào thì chưa thấy gì, nhưng gã này vừa đứng dậy cởi chiếc áo khoác trên người ra, những người có mặt đều không khỏi kinh ngạc thốt lên: "Thân hình tuyệt quá!" Sao lại có thể nhận xét như vậy? Chỉ thấy toàn thân gã này hầu như không có một chút mỡ thừa nào, các thớ cơ bắp săn chắc gắn chặt trên vóc dáng lực lưỡng, đúng là "tám múi phía trước, mặt quỷ phía sau", tay dài, chân dài, bàn chân to đi giày cỡ bốn lăm mà vẫn còn phải nới rộng thêm! Gã này mặt không biểu cảm bước từng bước về phía Mã Đào, đồng thời hai tay đan vào nhau bóp mười ngón tay, từng ngón một kêu răng rắc. Cái bả vai này, bắp tay này, cơ ngực này, đứng sừng sững tại chỗ, khí thế bức người!

3

Thiên Tân vệ ngày trước cũng có không ít người luyện vật, còn gọi là vật lộn, đô vật hạng nặng. Nếu luyện từ bé, mỗi ngày đánh đu xà, đi bộ tấn pháp, ép dẻo luyện cước pháp, rèn cho phần thân dưới thật vững chãi, thì luyện lâu ngày mười người có tới tám chín người sẽ bị chân vòng kiềng. Hơn nữa, người tập vật thường không có vóc dáng quá cao lớn, bởi trọng tâm quá cao thì phần thân dưới ắt sẽ không vững, tốt nhất là những gã lực điền vạm vỡ có thân hình chắc nịch tròn vo như trục xe. Thế nên người mà Tiểu Bát dẫn tới không phải là đô vật chuyên nghiệp. Người tinh mắt rành nghề chỉ nhìn qua là hiểu ngay, đây là cơ bắp được luyện ra từ việc chơi tạ đá, xà đơn. Kiểu tập luyện này tuy tạo ra thể hình đẹp mắt, nhưng cơ bắp lại bị cứng, hơn nữa thông thường cơ thể đều không linh hoạt, đặc biệt là chân không có gốc. Người chưa từng đứng tấn thì phần thân trên phát triển, nhưng bắp chân lại chẳng có chút sức lực nào, giống như những người luyện quyền anh ở nước ngoài vậy, kể cả Tyson, phần thân trên cần gì có nấy, nhưng nhìn phần bắp chân xem, hễ dính một cú đá tạt ngang là đảm bảo ngã lăn kềnh.

Chỉ thấy gã này cởi trần, vừa đi vừa lắc lư ba bước một quãng. Giả Lão Tứ vội vàng lớn tiếng hỏi Mã Đào: "Thế nào huynh đệ! Đỡ nổi không? Cần đại ca ra tay thì cứ nói một tiếng, đừng có gượng ép!" Mã Đào đưa một tay ra sau ra hiệu không cần. Gã cao kều bước mấy bước tới trước mặt Mã Đào, cúi đầu nhìn đánh giá Mã Đào mà không nói gì, chỉ dùng ánh mắt đầy thù địch để nhìn chằm chằm vào Mã Đào. Thật ra gã này cũng là một kẻ ngu ngốc không biết lượng sức mình, gã hoàn toàn không nhìn ra Tiểu Bát đã bay đi bằng cách nào, vẫn muốn dựa vào chiều cao thể hình lực lưỡng của mình để dùng đại lực tạo kỳ tích, lấy một lực phá mười hội. Chỉ thấy gã bất ngờ ra tay, túm chặt lấy cổ áo Mã Đào, dùng sức đẩy Mã Đào ra, sau đó vung cánh tay còn lại, tung một cú đấm móc không đúng quy chuẩn giáng thẳng vào vành tai Mã Đào. Cú đấm vừa nhanh vừa hiểm, mang theo một luồng kình phong. Mã Đào không dám lơ là, hai tay đan vào nhau ấn mạnh xuống tay đối thủ đang túm cổ áo mình, đồng thời cúi đầu dùng cằm tỳ chặt vào hai tay, hạ thấp người né tránh cú đấm móc đang vung tới của đối thủ, hai chân khuỵu thành tư thế cung bộ ấn mạnh xuống. Cổ tay của gã cao kều bị Mã Đào đè chặt, không kìm được mà phải gập xuống theo hướng dùng lực của Mã Đào, miệng hét lớn một tiếng: "Ái chà!" Gã còn chưa kịp hiểu chuyện gì xảy ra, thì động tác tiếp theo của Mã Đào đã tung ra. Chỉ thấy Mã Đào ngẩng phắt đầu lên, đỉnh đầu đâm thẳng vào cằm đối thủ, y như cách Zidane húc Materazzi vậy. Gã cao kều bị Mã Đào húc cho mất thăng đồng, toàn bộ thân người ngửa ra sau, đồng thời cổ tay phát ra một tiếng răng rắc, ngã mông xuống đất. Nhìn lại bàn tay của gã này, cổ tay đã bị bẻ ngược lên trên, không tài nào duỗi ra được nữa.

Gã cao kều không ngờ Mã Đào chỉ dùng một chiêu đã bẻ gãy cổ tay mình, ngẩn người ngồi đờ ra ở đó không biết phải làm sao, cho đến khi cảm giác đau đớn xé gan xé ruột lan truyền từ cổ tay khắp toàn thân, những giọt mồ hôi lớn túa ra trên trán, mặt mày tái xanh. Trước mặt bao nhiêu người, gã cảm thấy ngượng ngùng không dám kêu đau, chỉ đành hít vào những luồng khí lạnh. Phía Tiểu Bát liên tiếp thua hai trận, bị thương hai người. Nếu chiểu theo quy củ ngầm đã thành lệ giữa giới du thủ du thực thời đại ấy, thì chỉ cần bên Tiểu Bát cúi đầu nhận thua, trận này đến đây là chấm dứt, hai bên đường ai nấy rút lui, sau đó Tiểu Bát giao Lão Cổ Đổng ra, từ nay về sau nước sông không phạm nước giếng. Cái gọi là du thủ du thực thời đại đó, họ chơi cái gì? Chơi danh tiếng, chơi độ nổi tiếng, chơi nhân duyên, chơi cảm giác chinh phục, hoàn toàn chẳng liên quan gì đến tiền bạc. Dù có gây ra thương tích nặng đến đâu, gãy tay thì giấu trong ống tay áo, rụng răng thì nuốt vào trong bụng. Cái họ chơi chính là chữ tín bất di bất dịch này, chơi cái phong cách ấy, một thứ danh tiếng truyền miệng đời này qua đời khác, một thứ cảm giác ưu việt xuất chúng!