Tôi cẩn thận đưa tay ra bậu cửa sổ lấy thuốc lá, Tuyết Tinh trong lòng tôi giống như một con mèo nhỏ phát ra tiếng kêu ư ử đầy vẻ mệt mỏi: "Anh lại hút thuốc à..." Tôi vội vàng đặt tay lên lưng cô ấy, vỗ nhẹ hai cái. Kể từ khi kết hôn, cô ấy trực ban còn tôi tăng ca, mãi mới có lúc hai người cùng về nhà, nhưng hầu hết đều trong trạng thái xác sống mệt mỏi rã rời. Nào ngờ trong thời kỳ căng thẳng này, chúng tôi lại một lần nữa có được sự thảnh thơi như tuần trăng mật, thật chẳng biết là phúc hay họa.

Tuyết Tinh cuộn mình trong chăn ngồi dậy, mắt vẫn chưa mở: "Anh ngủ một lát đi."

Ngoài cửa sổ chính là cửa chính của tòa nhà Trung Đức. Ngoài việc hơi không hài lòng về cơ sở vật chất của khách sạn giá rẻ này ra, Triệu Hinh Thành thực sự đã cung cấp một cứ điểm giám sát tốt nhất.

Thế nhưng công việc giám sát của tôi khá lơ đễnh, ít nhất là từ khi Tuyết Tinh đến đây thì tôi cứ liên tục lơ là nhiệm vụ. Có lẽ sự kiện giả bắt cóc trước đó đã khiến cô ấy vừa cảm động vừa có được trải nghiệm lãng mạn nào đó, dù sao thì sau khi nhận được cuộc gọi, cô ấy đã đứng về phía tôi với lập trường vô cùng rõ ràng.

Tôi đột nhiên nhận ra, mối liên hệ giữa người với người thật vi diệu. Tôi quen anh Hàn, cưới Tuyết Tinh, thực ra họ vốn có thể chẳng liên quan gì đến tôi. Tuyết Tinh có lẽ sẽ trở thành gái già hoặc đang bận cho con bú, anh Hàn sẽ trở thành một "Hoàng đạo thập nhị cung" khác, hoặc bị áp giải lên pháp trường ăn đạn — chẳng có gì khác biệt cả, dù sao cũng chẳng liên quan đến tôi, vui buồn sướng khổ thậm chí sinh tử vinh nhục của họ, chẳng khiến tôi bận tâm.

"Anh chọn, tôi chọn, hắn chọn, tất cả mọi người đều đang chọn... hì hì, chúng ta đang chọn vận mệnh, mà nào đâu biết, vận mệnh cũng đang chọn chúng ta."

Thời Thiên nói không sai, vận mệnh là chiếc áo bó chẽn được đan cài từ vô số lựa chọn, dính chặt trên người mỗi người, giống như dòi bọ bám xương. Anh Hàn có thể chọn không giết người, Tuyết Tinh có thể chọn không gả cho tôi, tôi cũng có thể chọn ôm vợ ở đây cho đến tận lễ Giáng sinh, không cần quan tâm đến thị phi tranh chấp ngoài cửa sổ.

"Đang nghĩ gì thế?" Tuyết Tinh chắc hẳn thấy tôi thẫn thờ đã lâu.

"Đang nghĩ thực ra mình có thể từ bỏ... quay về chi đội chấp nhận điều tra rồi từ chức đi làm việc khác, vài năm sau đứng trước cổng trường mẫu giáo chờ đón con, chú rùa nhà mình cũng có hy vọng sống quá nửa đời."

Cô ấy ngồi xếp bằng, phần thân trên lắc lư đổ ập vào lòng tôi. "Đây là một ý hay đấy!" Sau đó cô ấy lại ngẩng đầu nhìn vào mắt tôi, "Thực ra anh hy vọng anh ấy từ bỏ." Rồi lại rúc vào lòng tôi, "Vấn đề là anh ấy sẽ không làm vậy, cho nên anh cũng sẽ không." Lại ngẩng lên, "Nhưng từ bỏ vẫn là một ý hay!"

"Lựa chọn của con người đối với vận mệnh, bắt nguồn từ tính cách thâm căn cố đế."

Cho nên tôi biết anh Hàn sẽ không từ bỏ, cũng giống như Tuyết Tinh biết sự "từ bỏ" của tôi chỉ là một ý hay chỉ nói suông trên đầu môi mà thôi.

Tôi rộng lượng một cách giả tạo: "Em hy vọng anh làm thế nào?"

"Em hy vọng anh bớt hút thuốc và sống lâu hơn chú rùa nhà mình." Tuyết Tinh xoay người tựa vào ngực tôi nhìn trần nhà, "Em cũng hy vọng tiến sĩ Triệu đại tài đừng quá vô dụng, đỡ cho chồng em rơi vào tình thế tiến thoái lưỡng nan."

"Triệu Hinh Thành không yếu kém đến thế đâu, không phải tiến sĩ du học Mỹ nào cũng có thể có bản lý lịch ấn tượng như vậy, cậu ta cần thêm thời gian."

"Ừm, anh hoặc anh Hàn dẫn dắt cậu ta mười năm, chắc cậu ta có hy vọng đuổi kịp trình độ của em đấy."

"Đồ không miệng đức." Tôi giả vờ búng trán cô ấy, "Triệu Hinh Thành phá án luôn kế thừa kỹ thuật phác họa tội phạm phương Tây, nền tảng lý luận này đáng lẽ phải được xây dựng dựa trên đặc điểm địa lý, chủng tộc, kinh tế, văn hóa, thậm chí cả đặc điểm chính trị của các quốc gia phương Tây, cộng thêm sự hỗ trợ kỹ thuật mạnh mẽ được Cục Điều tra Liên bang đặc biệt trang bị cho, được vài bông hoa nhỏ cũng chẳng có gì lạ."

"Ồ... thế rồi cậu ta gặp ai cũng là Tiểu Lý Phi Đao – chỉ có đúng một chiêu đó thôi à?"

"Cậu chàng bi lụy máy móc ấy mà." Tôi ôm lấy Tuyết Tinh, "Cho cậu ta chút thời gian để thích nghi với tổ quốc mình, hãy chờ đợi tương lai tươi sáng của đứa trẻ này xem sao."

"Không thể để người khác làm sao?" Giọng cô ấy có chút thay đổi, "Nhất định phải là anh à?"

"Cần có một người hiểu anh Hàn để giúp đỡ Triệu Hinh Thành." Tôi xòe năm ngón tay siết chặt lấy bàn tay cô ấy, "Trừ khi có người thuyết phục được Lão Hà."

"Tìm A Vũ đi! Cậu ta chẳng phải là đại đệ tử khai sơn của anh ở phòng làm việc sao?"

"Thằng nhóc đó còn giáo điều hơn cả Triệu Hinh Thành, đi cũng chỉ là bia đỡ đạn, hơn nữa nó hầu như chưa từng tiếp xúc với anh Hàn."

"Thế Đồng thì sao?"

Trong lòng tôi khẽ động. Đồng từng là học trò xuất sắc nhất của anh Hàn, và hình như còn là đối tượng tin đồn duy nhất của anh Hàn trước khi Y Tê xuất hiện, thế nhưng...

"Cô ấy đã nhiều năm không xuất hiện rồi, tôi thậm chí không biết cách liên lạc với cô ấy."

"Ừm... Hình như sau khi anh Hàn rút lui thì không còn thấy cô ấy nữa. Thực ra lúc đó chúng tôi đều tưởng anh Hàn sẽ giao phòng làm việc cho cô ấy cơ."

"Đúng rồi! Nếu nói cô ấy còn tình cũ thì chắc chắn sẽ không giúp tôi — không giúp anh Hàn đã là may lắm rồi; cho dù cô ấy không ưa anh Hàn, thì chắc chắn càng không ưa tôi. Tóm lại, dù thế nào đi nữa cô ấy cũng không thể giúp tôi."

Điện thoại trên tủ đầu giường reo lên, Tuyết Tinh chẳng buồn nhìn, cầm lấy đưa cho tôi: "Quan nhân, người tình mới của chàng gọi điện tới kìa."

Triệu Hinh Thành dường như thở phào một hơi: "Tôi gõ cửa bây giờ, hay là cho các người thêm nửa tiếng để dọn dẹp?"

"Những việc chúng ta sắp làm e là cần nhiều thời gian hơn."

"Vậy thì không nói nhảm với anh nữa." Tôi nghe thấy tiếng đập cửa, "Mặc quần vào, mở cửa!"

Sau khi tiễn Tuyết Tinh đi, Triệu Hinh Thành mới thu tầm mắt từ ngoài cửa sổ lại: "Đã ngày thứ ba rồi, vẫn không có động tĩnh gì sao?"

Tôi đóng cửa lại, hỏi: "Bên phía chi đội có động tĩnh gì không?"

Ngày hôm sau khi anh Hàn vượt ngục, Cục thành phố đã xác định anh ta đang lập kế hoạch bỏ trốn, đồng thời triển khai phong tỏa toàn diện và hành động truy bắt xuyên tỉnh, trọng binh canh giữ các nút giao thông và các đoạn đường ra khỏi Bắc Kinh.

"Không có... Cảnh sát Phan ngày nào cũng đến, anh vẫn luôn giám sát đấy chứ?"

"Khi nào tôi nói mình chịu trách nhiệm giám sát ở đây?"

Triệu Hinh Thành ngậm miệng lấy hơi: "Tôi mở phòng suite tuần trăng mật cho anh đấy à?"

"Chỉ là tìm một nơi gần đây để gối giáo chờ giặc thôi."

"Chờ đến 'giặc' nào?"

"Giống như anh Hàn vậy, chờ chuột ra khỏi hang hoặc thợ săn rút bẫy."

Triệu Hinh Thành nhìn về phía một chiếc Peugeot đời cũ ngoài cửa sổ, "Cái bẫy sơ sài thế này, Hàn Bân sẽ không thích đâu, ít nhất cũng phải ngụy trang cho có thành ý một chút mới tốt."

"Tôi lại thấy Cục trưởng Bạch nhà chúng ta lần này đã tốn không ít tâm tư, thành ý tràn đầy đấy." Tôi cũng bước tới bên cửa sổ, "Đây là một chốt ngầm nhìn một cái là thấu, hơn nữa còn là nhóm giám sát duy nhất tại sáu cửa ra vào của tòa nhà Trung Đức, đoán chừng số người trong xe còn chưa bằng số lượng cửa ra vào."

"Ừm, Hàn Bân cũng có thể nhìn ra, nhưng Lương Kiêu bây giờ vẫn còn sống, nghĩa là Hàn Bân không nhảy vào theo điệu valse ba nhịp — hắn hoặc là đã từ bỏ việc giết người, hoặc là..."

"Mỗi ngày tầm bảy giờ sáng, nhờ ánh nắng mặt trời rực rỡ, cửa sổ thứ nhất tính từ trái sang ở tầng bốn tòa nhà gia đình Bộ Phòng hóa Tổng tham mưu phía Bắc luôn có một tia phản quang kỳ quái."

Triệu Hinh Thành suy tư quay đầu nhìn tôi, không nói gì.

"Sau ba giờ chiều, cái cửa sổ hướng Tây Bắc ở tầng chín tòa nhà Kiều Tân phía Đông Nam cũng sẽ xuất hiện điểm sáng tương tự..."

"Hai cứ điểm giám sát?"

"Vị trí của tôi chỉ có thể thấy bấy nhiêu thôi, nhưng dựa theo phong cách cực kỳ ưa chuộng chiến thuật biển người của Lão Bạch mà suy đoán, đại loại các điểm giám sát tương tự sẽ không dưới sáu điểm."

"Anh chắc chứ? Chi đội chưa bao giờ nói ở đây có bố trí đặc biệt."

"Đến cả công tác bảo mật mà còn làm chặt chẽ thế này, còn bảo là không có thành ý à?" Tôi hé cửa sổ ra, châm thuốc, "Xem ra Lão Bạch không quá quan tâm đến sự an nguy của những người bạn quốc tế của chúng ta, cái bẫy này giăng ra, rõ ràng là chỉ cho phép vào không cho phép ra mà."

Biểu cảm của Triệu Hinh Thành nửa vui nửa lo: "Tôi có thể kỳ vọng Hàn Bân không nhìn thấu không?"

"Đáng tiếc là không." Tôi rít một hơi thuốc thật mạnh, suýt chút nữa sặc, "Ngay cả khi hắn không có góc quan sát đẹp trai như tôi, nhưng một số phương tiện đỗ bừa bãi vi phạm luật giao thông, bảo vệ tòa nhà đột nhiên thích nhìn đông ngó tây, khách quen đêm khuya tự nhiên xuất hiện ở cửa hàng tiện lợi '7-11', còn cả mùi hôi miệng của đồng chí Tào Phạt cách xa hai trạm xe cũng ngửi thấy..."

"Và Lương Kiêu hiện vẫn đang bình an vô sự đều có thể chứng minh Hàn Bân không mắc bẫy?"

"Ừm, hắn đang quan sát."

"Đợi Cục trưởng Bạch rút chốt bố trí?"

"Hoặc là Lương tổng ra ngoài dạo chơi."

"Vậy sự chờ đợi của hắn sắp kết thúc rồi." Triệu Hinh Thành nghiêm nghị nhìn ra ngoài cửa sổ, "Tin tức đáng tin cậy: Lương Kiêu cùng sáu nhân viên tùy tùng đang chuẩn bị quay về Mỹ."

Tôi nhướn mày: "Ồ? Khi nào?"

"Chiều mai một giờ bốn mươi, chuyến bay UA5455 của hãng hàng không United Airlines, bay thẳng tới Los Angeles."

"Hàn Bân vẽ cái này trên bức tường trước giường Bàng Hân đấy." Triệu Hinh Thành rút từ trong tập hồ sơ ra hai tấm ảnh kích cỡ siêu lớn, so sánh một chút rồi đưa cho tôi một tấm.

Tôi nhìn ngang nhìn dọc, chỉ thấy trên bức tường trắng có chấm vài nốt đen: "Cậu chắc chắn đây không phải là xác của một đám ruồi đấy chứ?"

Có lẽ thái độ của tôi nằm trong dự liệu của cậu ta, Triệu Hinh Thành cúi đầu tiếp tục lật hồ sơ: "Tôi lấy bản đồ quận Hải Điến làm tham chiếu, đối chiếu hai bên, cái chấm phía trên bên trái trùng khớp với địa điểm xảy ra vụ án của Tống Đức Truyền."

Tôi lơ đãng một tay cầm ảnh một tay cầm bản đồ: "Á chà! Còn cái chấm phía dưới bên trái này?"

"Xa Cung Trang, chỗ ở của 'Vương Duệ'."

Tôi đưa bản đồ lại gần hơn một chút: "Cái ngay chính giữa này là cầu Bắc Thái Bình?"

"Đáng lẽ chính là địa điểm tự sát của Trương Minh Khôn. Còn cái chấm phía bên trái giữa này trùng khớp với bệnh viện Hải Điến. Từ Bành Khang đến Bàng Hân, hắn đã giết năm người ở đây."

"Cái chấm phía dưới bên phải là..."

"Khu vực Bảo tàng Mỹ thuật, nhà của Cố Phàm. Cái ở giữa hơi chếch lên trên là trại tạm giam của đại đội dự thẩm."

"Cái dưới trại tạm giam là gì?"

"Khu vực cầu Kiện Tường chăng, có lẽ còn những vụ án chúng ta chưa biết... Mấu chốt là cái này." Cậu ta chỉ vào một điểm đen tương đối đậm ở phía trên bên phải, "Tham Tú Thất."

"Vancouver? [Phần mềm phác họa tội phạm địa lý 'Tham Tú Thất' do 'Trung tâm điều tra tội phạm môi trường Vancouver' của Canada phát triển và sử dụng hiện là phần mềm có thẩm quyền nhất trên thế giới]"

"Không." Triệu Hinh Thành nhìn chằm chằm vào tôi, dường như chờ đợi sự coi trọng của tôi, "Là tòa nhà Trung Đức."

Tôi cố ý nói càn: "Tôi còn tưởng là đang ám chỉ Trần Quyên di cư sang Canada năm xưa đấy chứ."

"Ngoài những địa điểm gây án đã biết ra, còn có ba điểm không rõ nghĩa. Tôi vẫn luôn tra cứu, hiện tại vẫn chưa phát hiện ra điều gì. Nhưng lộ trình gây án của hắn..." Cậu ta xoay tấm ảnh trong tay tôi theo chiều kim đồng hồ chín mươi độ, "Là Orion, đừng nói với tôi anh không hiểu điều này có nghĩa là gì."

Chòm sao Lạp Hộ (Orion).

"Dù rất giống, thì sao nào?" Tôi cố nặn ra vẻ mặt thành kính của học sinh đi thỉnh giáo, nhưng trong bụng thì bận rộn gom góp những khẩu đại bác mỉa mai châm biếm, nào ngờ Triệu Hinh Thành chỉ lắc đầu, bất lực, hoặc là tiếc nuối, gần như bi thương.

"Tôi đã cân nhắc kỹ lưỡng, anh nói có lý. Hàn Bân tùy tay chấm vài điểm như thế, có lẽ chỉ là để đánh lạc hướng chúng ta... Vẽ cái gì không quan trọng, chỉ cần có thể dẫn dụ lực lượng cảnh sát cơ động còn lại lúc đó đến nơi tín hiệu liên lạc không thông suốt là OK rồi." Cậu ta ngồi xuống đầy nặng nề, tay phải khều khều khuy măng sét chiếc áo sơ mi màu xanh đậm, "Khi tôi ghép được hình vẽ này, chính tôi cũng tự giễu cợt mình... Tôi đã nghĩ đến rất nhiều khả năng, còn tìm những ván cờ tàn kinh điển của cờ vua ra để đối chiếu, cố gắng giải mã manh mối có ý nghĩa từ đó."

Dáng vẻ của cậu ta khiến tôi rất khó chịu.

"Không có ý nghĩa, chẳng có ý nghĩa gì cả." Dường như để tăng thêm cảm giác tội lỗi cho tôi, cậu ta nói tiếp, "Tôi không thể giải thích tại sao hắn vẽ như vậy, cũng không hiểu liệu có phải hắn cố ý chọn mục tiêu sát hại hay địa điểm gây án để hoàn thành hình vẽ này không, tôi không biết liệu hắn có muốn nói cho chúng ta biết hắn là thợ săn — hay hắn đang bị những thợ săn khác truy sát."

"Không cần phải canh cánh trong lòng quá." Tôi đặt tấm ảnh xuống, nhìn lướt qua những tài liệu khác trên bàn một cách vô định, "Tôi quen hắn tám năm rồi, cũng chẳng biết nhiều hơn cậu đâu."

"Hắn là tội phạm duy nhất tôi không thể giải mã."

"Thế thì sao?" Tôi muốn vỗ vai cậu ta, tay đưa ra nửa chừng lại rụt về, "Chúng ta vẫn còn cơ hội bắt được hắn."

"Lương Kiêu mai đi rồi, đây có phải là cơ hội hắn vẫn luôn chờ đợi không?"

"Hắn đang lấy ít địch nhiều, cho dù không có xe cảnh sát hộ tống dọc đường, chỉ dựa vào vệ sĩ của Lương Kiêu thôi, xác suất thành công của hắn vẫn rất thấp."

"Đặt bom ở gầm xe hoặc vị trí cụ thể thì sao?"

"Hắn có thể có kỹ thuật này, nhưng sẽ không chọn cách đó."

"Tại sao?"

"Điều đó không phù hợp với chuẩn mực giết người của hắn."

"Chuẩn mực nhân cách kiểu sát thủ?"

Tôi đi dạo vài bước tại chỗ, cuối cùng ngồi xuống đối diện Triệu Hinh Thành: "Biết đánh giá mà bạn bè xung quanh hay nói với tôi nhất sau khi vụ án của hắn xảy ra là gì không?"

"Hình như anh từng nhắc tới, là cho rằng hắn giết người nhất định có lý do gì đó phải không."

"Gần như vậy."

"Hiểu rồi, đặt bom tồn tại khả năng làm tổn thương người vô tội, hắn cần một vụ giết người được hợp lý hóa."

"Tất cả mọi người đều cảm thấy hợp lý, bao gồm cả bản thân hắn trong đó." Tôi lại lấy ra một điếu thuốc, gõ gõ vào ngón cái, "Anh Hàn không muốn bị xếp vào loại kẻ thích giết người tầm thường."

"Nhưng hắn chỉ là thích giết người thôi, đúng không?" Triệu Hinh Thành đẩy gạt tàn trên bàn về phía tôi, "Trần Quyên cũng vậy, Hàn Y Tê cũng thế, thực ra đều là cái cớ."

Tôi máy móc gõ thuốc, cảm giác ngón tay ngày càng lạnh.

"Cho nên hắn không tùy tiện giết người vô tội, vì điều này sẽ làm hắn trông thật thấp kém, ít nhất nếu một ngày vụ án vỡ lở, hắn không muốn bị xếp cùng loại với Joseph Vacher hoặc Peter Sutcliffe [Joseph Vacher và Peter William Sutcliffe, lần lượt là những tên sát nhân hàng loạt nổi tiếng trong lịch sử Pháp và Anh]... Chắc chắn hắn không chỉ giết vài người này."

Tôi nghiền nát điếu thuốc một cách chậm rãi. Thuốc lá cọ xát giữa các ngón tay, hút hết mồ hôi.

"Hắn đích thân nói với anh rồi nhỉ?"

Xé lớp bao bì trên đầu lọc, lấy phần trung tâm màu vàng nhạt để gần mũi ngửi, không có mùi gì đặc biệt, nhưng chóp mũi tôi dường như cũng rất lạnh. "Ừm."

"Cũng tốt. Ít nhất không phải lo hắn sẽ tấn công cảnh sát tại cứ điểm giám sát nữa." Triệu Hinh Thành lấy một điếu thuốc trong bao của tôi, rồi lại nhét ngược vào, "Nhưng điều này thực sự có thể lừa được chính mình sao... Ý tôi là, với trình độ nghiên cứu tội phạm của hắn, lẽ ra phải biết rõ mình thuộc loại tội phạm nào chứ."

"Cái này à," tôi cầm điện thoại trên đầu giường lên, "lát nữa có cơ hội cậu hỏi hắn xem."

Triệu Hinh Thành im lặng vài giây: "Không phải anh biết cách liên lạc với hắn đấy chứ?"

"Không biết." Tôi chậm rãi, kiên định quay số, không chút do dự, "Nhưng tôi đại khái đoán được hắn sẽ vào tòa nhà Trung Đức bằng cách nào."

Cậu ta bật dậy ngay lập tức: "Vào bằng cách nào?"

Tôi bật chế độ loa ngoài của điện thoại, đặt lên bàn, sau vài tiếng chờ, không ai bắt máy; tôi nhấn phím gọi lại, Triệu Hinh Thành nhìn thấy số, vô cùng kinh hãi: "Anh điên rồi!"

Lần này chuông reo một tiếng là thông, đầu dây bên kia hỏi: "Alo?"

Triệu Hinh Thành không dám thở mạnh.

"Alo? Ai đấy? Nói đi!"

Tôi liếm liếm môi, đột nhiên không biết nên bắt đầu từ đâu.

"Cái thằng nhãi con nhà cậu!"

Tôi thở dài: "Sếp..."

"Họ Triệu có đang ở cùng cậu không?"

Triệu Hinh Thành nhìn tôi, dần dần bình tĩnh trở lại: "Cục trưởng Bạch, tôi đây." Cậu ta có ngu ngốc đến mấy cũng nên phản ứng ra rồi, có thể bố trí nhiều chốt giám sát xung quanh tòa nhà Trung Đức như vậy, chẳng lẽ lại không điều tra xem trong khách sạn đối diện văn phòng Lương Kiêu có những ai ở sao? Tôi nhìn thấu cái bẫy của Lão Bạch, thì lãnh đạo cũng nắm rõ hành tung của tôi — chẳng qua anh Hàn chắc là phát hiện ra cả hai.

"Muốn về nhà ở à? Vậy thì đi cùng tôi tới Cục thành phố khai báo vấn đề cho rõ ràng."

"Tôi không phải đồng phạm của Hàn Bân."

"Nếu cậu thực sự là, hắn còn có thể để cậu sống sao? Cút về ngay cho tôi! Đừng có làm loạn ở Trung Đức cho tao!"

"Tôi về ngay đây, nhưng... xin ông hãy triển khai bao vây tòa nhà đi, mặc dù không biết liệu có còn kịp không..."

"Bao vây? Cậu nhìn thấy Hàn Bân vào đó rồi à?"

"Chưa, nhưng mười phần thì chín, hắn đã ở bên trong rồi."

2

Lúc đi ngang qua chiếc xe Peugeot, tôi thấy Tào Phạt đang ngậm điếu thuốc ở ghế phụ, vẻ mặt đầy khó hiểu nhìn hai chúng tôi. Triệu Hinh Thành tỏ vẻ cực kỳ khinh bỉ gã hôi miệng, nhưng cũng đồng thời khó hiểu trước quyết định của Lão Bạch: "Rõ ràng nhân lực bên ngoài đầy đủ, tại sao lại để chúng ta đi dò đường trước?"

"Vì thân phận người Pháp của Lương Kiêu và bối cảnh Mỹ của công ty Weil, hai đại sứ quán của hai đế quốc đó cùng gây áp lực, cảnh sát chi đội cứ thế xông vào mà không màng gì, bắt gian tại trận thì tốt, chứ nếu không bắt được anh Hàn, chẳng phải Bộ Công an sẽ nổi giận mà hủy bỏ biên chế của phân cục Hải Điến sao?"

"A ha, thế nên bảo anh đi dò hư thực trước à?"

"Tôi đã bị hiệp tra nội bộ rồi, đằng nào cũng là thân phận có tội, cùng lắm là tù chung thân biến thành tử hình treo. Đã không mất đầu thì tôi cũng chẳng bận tâm, Lão Bạch chắc cũng chẳng có tội lỗi gì. Vẹn cả đôi đường."

"Đồ tội nhân, ông ta còn bắt tôi phải đi cùng anh vào nữa kìa!"

"Ừm... dù sao cậu cũng là người của Cục thành phố, đoán chừng Lão Bạch muốn nếu chẳng may thực sự giẫm phải mìn thì lôi đơn vị cấp trên cùng tử tiết."

"Damn! Tôi không muốn tử tiết vì anh."

"Đừng quyết liệt thế chứ. Cưng ơi, mang hàng chưa?"

"Trong áo khoác có cây bút máy, trong quần có đại bác, đủ chưa?"

Tôi khó hiểu không biết tiến sĩ Triệu từ bao giờ bắt đầu trở nên thô tục như thế, hơn nữa lúc này mà còn có tâm trạng thủ dâm tư tưởng về sự hùng vĩ của mình.

Sau khi vào đại sảnh, Triệu Hinh Thành đưa chứng chỉ cho bảo vệ đang nửa tỉnh nửa mê — thực ra tôi đoán dù cậu ta có đưa thẻ giảm giá quán lẩu thì bảo vệ cũng chẳng để tâm. Chúng tôi đi thẳng tới khu thang máy. Buổi đêm chỉ có một thang máy vận hành, hơn nữa lại đang dừng ở tầng một.

Vào thang máy, Triệu Hinh Thành hỏi tôi: "Anh vẫn chưa nói cho tôi biết Hàn Bân vào bằng cách nào."

"Cái không thể xảy ra nhất thường lại là cái có khả năng xảy ra nhất, giống như việc tôi sẽ đi thang máy cùng một gã gay vậy — trai đơn gái chiếc thế này, thật sự, tôi sợ lắm."

Triệu Hinh Thành mỗi lần đều phải lọc bỏ sự mỉa mai châm chọc, thậm chí là tấn công cá nhân của tôi rồi mới suy nghĩ, cũng coi như không dễ dàng, việc này đại khái làm cậu ta chậm mất vài giây: "Anh thấy là Hàn Bân sẽ hợp tác với tên sát thủ mà Lương Kiêu thuê?"

"Hắn giỏi nhất là hợp tác với đủ loại người, tôi thậm chí tin rằng hắn có bản lĩnh mời cả Hoover và Al Capone cùng chơi Đấu Địa Chủ [John Edgar Hoover (1895—1972), vị giám đốc đầu tiên sau khi Cục Điều tra thay đổi thành Cục Điều tra Liên bang Mỹ, tại vị suốt ba mươi bảy năm. Al Capone (1899—1947), bố già Mafia Chicago Mỹ]. Anh Hàn luôn tìm ra điểm yếu của nhân tính, hơn nữa còn biết cách tận dụng những điểm yếu đó."

"Nhưng tên sát thủ đó là muốn giết hắn..."

"Với điều kiện là xuất phát từ tính chất báo thù cá nhân, đây chính là điểm yếu lớn nhất của hắn — hắn có thể cũng chẳng giống Lão Bạch, không quá quan tâm đến sống chết của Lương Kiêu. Lương tổng của chúng ta cậy vào hai ông bố nuôi Mỹ và Pháp mà vênh váo suốt bấy lâu, đến cuối cùng chẳng qua cũng chỉ là con giun trên lưỡi câu mà thôi."

"Vậy nên hắn chắc chắn sẽ bán đứng Lương Kiêu?"

"Cảm giác trong lời nói của Hoàng Phong chính là, đám chiến hữu từng làm bia đỡ đạn cho Việt Cộng này giữa họ dường như tồn tại một loại tình cảm gì đó cắt không đứt gỡ không ra, hơn nữa lại rất bài ngoại... Đại khái là ở trạng thái phóng khoáng kiểu Bohemian hơn huynh đệ một chút, kiểu tư sản hơn cả Brokeback Mountain một chút."

"Hơi loạn đấy." Triệu Hinh Thành gãi gãi má trái, "Anh muốn nói Hàn Bân sẽ tìm cách liên lạc với tên sát thủ đó, rồi thuyết phục hắn hỗ trợ mình vào tòa nhà Trung Đức hạ sát Lương Kiêu, cuối cùng bản thân lại mặc cho hắn xử lý?"

"Ngoài việc phần cuối là quyết đấu sinh tử hay gương vỡ lại lành chưa biết được, thì những ý khác đại khái là vậy."

Thang máy lên đến tầng hai mươi lăm, giọng Triệu Hinh Thành nhỏ xuống: "Anh có biết loại suy đoán này chẳng có căn cứ gì không?"

"Việc giám sát tòa nhà bao gồm cả sự ra vào của người và xe, nhưng để bảo mật và tránh bị khiếu nại lần nữa, chi đội không dám kiểm tra xe của công ty Weil. Anh Hàn chắc chắn cũng phát hiện ra, đây là phương thức xâm nhập rủi ro thấp nhất, tỷ lệ thành công cao nhất, với điều kiện bắt buộc phải có nội ứng. Sau đó hắn sẽ phát hiện ra ngay, con đường tìm nội ứng thực ra khả thi."

"Hơn nữa —" tôi chỉ vào cánh cửa kính của công ty Weil.

Triệu Hinh Thành cảnh giác nhìn quầy lễ tân trống không: "Thế mà không có ai... chẳng phải nói hắn có vệ sĩ sao..."

"Không, nhìn kia kìa nhìn kia kìa, góc dưới bên trái."

Lúc này Triệu Hinh Thành mới để ý tới nửa chiếc giày lộ ra dưới quầy lễ tân: đế giày hướng lên trên, nhìn từ góc độ nghiêng thì có thể mạnh dạn đoán chắc là vẫn còn nối liền với một cái chân. Cậu ta lập tức dán mình vào tường như một con thằn lằn bị kinh động: "Cái này! Cái này..."

Tôi nửa ngồi nửa quỳ quan sát hai đầu hành lang, rút điện thoại ra: "Nếu gã đó không phải đang bú liếm cho bàn làm việc thì tôi nghĩ chúng ta có thể gọi tiếp viện rồi đấy."

Phản ứng của lãnh đạo còn khá nhanh, từ tập hợp đến phong tỏa chỉ hoàn thành trong vòng năm phút. Tôi chỉnh điện thoại sang chế độ im lặng, nói với Triệu Hinh Thành: "Cậu xuống tầng một đón bọn họ đi, tôi ở đây canh chừng."

Triệu Hinh Thành không nhúc nhích, nhưng có thể thấy là đang cực kỳ căng thẳng — hoặc là phấn khích: "Anh định vào trong đó à?"

Tôi đổi chiếc dùi cui ở thắt lưng sang bên hông: "Ừm."

"Anh muốn thử xem có thể cứu Lương Kiêu không?"

Tôi nghiêng đầu liếc nhìn cậu ta.

Triệu Hinh Thành cũng liếc lại tôi: "Chẳng lẽ là vào để thưởng thức Hàn Bân giết người à."

"Tôi không hiểu lắm về con người Lương Kiêu, ngay cả khi hắn có khả năng lên kế hoạch và hãm hại Trần Quyên, tôi cũng không có tư cách đánh giá hắn." Cổ họng tôi khô khốc, giọng nói dường như cũng vì thế mà trở nên khàn đặc, "Huống hồ cả tôi và Lão Hà đều không thích anh Hàn giết người... Nhưng nếu nói Hàn Bân giết ai mà khiến tôi có thể chấp nhận nhất thì, ba người đứng đầu chắc chắn là Hitler, Tojo Hideki và tên súc sinh họ Lương này."

Triệu Hinh Thành khó khăn nuốt nước miếng: "Thế này có phải là đề cao Lương Kiêu quá không?"

"Ai cũng không có quyền không coi con người ra gì."

"Vậy thì cứ để hắn chết đi. Anh vội vã vào trong làm gì?"

"Tôi không biết."

"Xem ra thực sự phải tử tiết cùng anh rồi." Cậu ta hít sâu một hơi, cởi thêm một chiếc khuy áo sơ mi, "Tôi vào cùng anh."

Tôi thế mà không nghĩ ra được lý do gì để phản đối: "Mấy chiêu Taekwondo đó của cậu, thực chiến dùng qua chưa?"

"Tôi tham gia đại hội lần thứ mười bảy tổ chức tại California..."

"Ồ thôi đi, đi thôi."

Từ quầy lễ tân đến cửa văn phòng Lương Kiêu, chúng tôi lần lượt bước qua năm cái xác. Tất cả vệ sĩ đều bị đâm chết bằng hung khí sắc bén, vết thương đều ở chỗ hiểm, hơn nữa kỹ thuật cực kỳ tinh luyện, máu chảy không nhiều.

Triệu Hinh Thành hạ giọng: "Máu vẫn chưa hoàn toàn đông lại, họ bị giết không lâu, Hàn Bân..."

"Chắc không phải anh Hàn." Tôi dán người vào tường từ từ tiến lại gần cánh cửa phòng làm việc màu đen chất liệu gỗ thật, "Hầu như đều bị tấn công cự ly gần, hơn nữa không có dấu vết phản kháng, kẻ giết họ là nội ứng... Tôi cũng nhớ gã đó khá ưa chuộng dùng dao găm."

Vịn vào tay nắm cửa ấn nhẹ, cửa không khóa. Tôi lo lắng nhìn Triệu Hinh Thành, vốn định hỏi lại xem cậu ta có nên xuống lầu hội quân với đại bộ đội không, lại thấy thừa thãi — lúc nước sôi lửa bỏng này mà muốn cậu ta thoái lui, dù là vì giữ thể diện, e là cậu ta cũng không chịu co đầu rút cổ đâu.

"Chú ý sau cửa." Tôi đẩy cửa một cái, lách vào phòng.

Dù là ban đêm, nhờ ánh sáng tán xạ từ đèn bàn, văn phòng Lương Kiêu vẫn sáng trưng như thường lệ. Tôi nheo mắt nhìn kỹ một lát, mới nhận ra bóng người ngồi phịch trên ghế chủ tịch sau bàn làm việc chính là Lương Kiêu: Mặt hắn đã bị đánh đến mức sụp mất một nửa, một bên mắt sưng húp không mở nổi, điều này ngược lại làm cho con mắt còn lại đang mở trông đặc biệt đáng sợ, ánh mắt trống rỗng, thẫn thờ. Từ vết thương kéo dài từ ngực xuống tận cạnh bàn, gần như rạch hắn làm đôi kia mà nhìn, thì không cần phải lo lắng hắn sẽ khiếu nại bất cứ điều gì dưới bất kỳ hình thức nào nữa.

Sau bàn làm việc, trước cửa sổ sát đất, trái phải mỗi bên đứng một người, cách nhau không xa. Người bên trái quay lưng về phía chúng tôi, còn người bên phải đang đối diện với cửa ra vào chính là Hàn Bân.

Không biết vì sợ hãi hay kích động, tôi cảm thấy thân nhiệt giảm mạnh, tim đập loạn xạ.

Hàn Bân mặc một chiếc áo hoodie liền mũ kiểu âu phục màu đen, quần nhung đen, một tay vịn vào khung cửa sổ, tay kia nắm chặt đấm chặn vào bên miệng, cả người trông đơn giản, tĩnh lặng, giống hệt lần đầu tiên tôi gặp hắn. Trong khoảng cách nói không rõ là xa hay gần này, tôi không đọc được biểu cảm của hắn, là bình thản, hay là ưu thương.

Hắn khẽ điều chỉnh góc độ cơ thể, nói với người bên trái: "Tập hợp gần đủ rồi, cảnh sát sẽ xông vào bất cứ lúc nào. Ở đây, hay là đổi chỗ khác?"

Xem ra suy đoán của tôi không sai.

Người đó quay người lại, tay phải kéo vạt chiếc áo khoác da màu xám, nhìn Hàn Bân một cái, sau đó dường như vừa mới phát hiện ra tôi và Triệu Hinh Thành cũng có mặt, tỏ vẻ hơi bực bội. Dáng vẻ của hắn khá bình thường, chẳng có đặc điểm gì nổi bật, miễn cưỡng cũng có thể gọi là khôi ngô. So với Hàn Bân, hắn có sức căng hơn, lộ liễu hơn một chút. Hàn Bân luôn coi mọi thứ xung quanh mình như kịch tình huống, còn người này thì phản cảm với vạn vật thế gian, lúc nào cũng phun trào sự phẫn nộ. Tôi chú ý thấy đôi mắt tỏa ra sát khí của hắn cũng giống hệt Hàn Bân — đen kịt vô biên.

"Từ bỏ đi." Tôi lên tiếng, nhận ra giọng mình lúc cao lúc thấp, "Lương Kiêu chết rồi, xem như ngươi toại nguyện. Còn cả ngươi nữa —" tôi giơ tay chỉ một cái, nhân cơ hội để mình thở dốc, "Đồng chí Nguyễn Bát, đặc công đoàn 861, cựu quân đội nhân dân Việt Nam, các ngươi đã bị bao vây hoàn toàn rồi!"

Hai người bọn họ liếc nhìn nhau thật nhanh, coi như ngầm thừa nhận lời nhận dạng của tôi.

Tôi liếc mắt muốn ra hiệu cho Triệu Hinh Thành cũng nói gì đó để kéo dài thời gian, nhưng chỉ thấy vị đại sư Taekwondo đang đổ mồ hôi đầm đìa ở thái dương đang nhìn lung tung như kẻ sàng sẩy, ánh mắt di chuyển không theo quy luật giữa xác chết, người sống và sàn nhà dưới chân.

Nguyễn Bát mấp máy môi, nhưng dường như không định nói gì với tôi trước mặt Triệu Hinh Thành, chỉ xua tay với Hàn Bân, rồi đi vòng qua bàn làm việc lao thẳng về phía tôi. Tôi giơ tay trái ra làm động tác chặn lại, tay phải rút vũ khí bên hông, quát lớn: "Ngươi! Đứng yên đó!"

Hàn Bân dường như nói phía sau một câu: "Đừng giết bọn họ." Lúc đó Nguyễn Bát chắc cách tôi khoảng hai mét.

Có lẽ là tôi chớp mắt, vì ngay sau đó hắn đã dán sát vào người tôi. Tôi chưa kịp rút dùi cui, đã vội vàng lùi lại. Triệu Hinh Thành quát lớn một tiếng — không biết là nghi thức trước khi xuất chiêu hay chỉ thuần túy để lấy can đảm, từ phía sau bên trái tôi lao ra, hai chân tung ra liên hoàn cước, thể hiện sự linh hoạt và phối hợp tốt... nói công tâm mà nói, cực kỳ tiêu sái khoẻ mạnh.

Thế nhưng, cú đá đầu tiên của cậu ta không chạm tới người, cú đá thứ hai bị Nguyễn Bát đánh trả. Tôi không nhìn rõ động tác ra đấm, nhưng chân Triệu Hinh Thành đá được nửa chừng thì bị ép thu chiêu (phải thu chiêu) một cách vô cùng phản quy luật quán tính; đợi đến khi cậu ta nhấc chân kia lên — nhấc cao ơi là cao, và cố gắng thi triển một cú chẻ chân xuống, Nguyễn Bát lướt bước áp sát, tay trái đỡ lấy mặt sau đùi cái chân đã nhấc cao quá đầu kia của cậu ta, trong tích tắc đã cố định Triệu Hinh Thành thành một bức tượng đứng một chân xoạc dọc.

Tôi kinh ngạc đến mức quên cả lên giúp. Đánh đấm chém giết bao nhiêu năm, hôm nay mới thực sự thấy thế nào là "tứ lạng bạt thiên cân" [bốn lạng đẩy ngàn cân] — tất nhiên, nếu cách đỡ tay trái là bốn lạng, thì cú đấm phải mà Nguyễn Bát cúi người đánh vào phần — bộ phận không tiện nói lắm, đại khái là phần giữa hậu môn và "đại bác" của Triệu Hinh Thành ngay sau đó, chắc chắn là ngàn cân lực. Triệu Hinh Thành kêu lên một tiếng ngắn ngủi, ngã ngửa thẳng đơ ra sau, nhưng lại bị Nguyễn Bát xoay cổ tay túm chân kéo lại, nửa lơ lửng tung một cùi chỏ giáng thẳng vào mặt.

Nhị đẳng huyền đai Taekwondo Mỹ Triệu Hinh Thành ra sân chưa đầy mười giây, bị hạ đo ván kỹ thuật, gọi tắt là "KO".

Nguyễn Bát tiếp đất rồi bước một vòng qua cái "xác" của Triệu Hinh Thành, xuất hiện bên cạnh tôi. Tôi vội vã vung dùi cui bên tay phải đi chém vào đầu hắn, cánh tay chưa kịp hạ xuống, đã trúng một đấm ở nách, sau đó chính cú đấm này phản thủ tát thêm cằm tôi một cái. May mà tôi lùi lại trước, nếu không có lẽ còn rời sân nhanh hơn cả Triệu Hinh Thành.

Lúc tiếp đất thì bị sofa cọ vào, đứng dậy tôi nhìn thấy Hàn Bân từ phía sau đá vào hõm đầu gối Nguyễn Bát, nhân đà dẫm chân hắn, hai tay khóa cổ hắn, đột nhiên lại như bị điện giật mà tránh ra. Nguyễn Bát xoay người vung nắm đấm cùi chỏ, tiếng gió xé toạc không trung cực kỳ sắc bén, tôi có thể nhìn thấy trên tay hắn có thêm một con dao găm màu đen xanh. Hàn Bân lùi vài bước, vừa tránh vừa dùng triệt chân tấn công lén chân trụ của Nguyễn Bát, và nhân lúc Nguyễn Bát nghiêng trọng tâm lên bước gạt chân, hất ngã hắn.

Tôi lập tức lao tới trượt quỳ gối xuống đất, một gậy giáng thẳng vào mặt Nguyễn Bát, Nguyễn Bát nhấc cái tay cầm dao lên che cái mặt đã bị đánh biến dạng, bị Hàn Bân đá trúng cổ tay — dao găm văng ra ngoài.

Khi vung dùi cui lần thứ hai, chuyện không ngờ tới đã xảy ra.

Hàn Bân đột nhiên lao lên, một cú đá búng đá thẳng vào mặt tôi. Tôi chỉ thấy trước mắt tối sầm, gậy cũng rời khỏi tay, ngay lập tức bị túm tóc lôi sang một bên. Hàn Bân dùng đầu gối đè lên ngực tôi, mặt dây chuyền bạc rủ xuống mặt tôi, tiếng hắn thở rất thô nặng: "Bảo mày đừng quản nữa mà!"

Tôi bị máu không biết từ đâu chảy ra làm sặc, không trả lời, vươn tay đi kéo dây chuyền của hắn — thực ra biết rõ thứ này chắc chắn không đủ chắc để làm dây thắt cổ. Hàn Bân dùng hổ khẩu đẩy yết hầu tôi một cái, không mạnh, vì Nguyễn Bát đã lao tới vật hắn xuống. Hai người lăn lộn trên đất một hồi, rất nhanh Nguyễn Bát đã chiếm thế chủ động, đè Hàn Bân xuống dưới.

Chống người dậy, bên tay ánh xanh lấp lánh, tôi chộp lấy con dao găm Nguyễn Bát rơi, làm điệu bộ giấu quyền che đi ánh đao, lao vào.

Chưa kịp tiếp cận, Nguyễn Bát không chút báo trước từ bỏ Hàn Bân, lướt đến trước mặt tôi đá một cước vào xương ống chân tôi, chân tôi mềm nhũn quỳ xuống một chân. Hắn ôm đầu tôi rồi đập vào đầu gối, tôi cắn chặt răng liều mạng, lật tay giơ hàng ra thuận thế đâm vào người hắn...

Nguyễn Bát không bị đâm trúng, vì Hàn Bân đã ngậm lấy cổ tay tôi; tôi cũng không ăn phải đầu gối đó, vì đập vào lưng Hàn Bân. Hắn chui vào giữa hai chúng tôi, trước hết gạt chân trụ của Nguyễn Bát rồi một cùi chỏ giáng hắn ngã xuống, lại quay người một cùi chỏ quét tôi nát bét cả mặt — cái răng bên trái này là không còn nổi hai cái rồi. Khốn kiếp! Mày mẹ nó thật sự ra tay nặng với tao đấy à! Tôi đau quá liền thấy máu dồn lên não, tay phải kéo ngược lại, mà Hàn Bân trong khi buông tay tránh mũi dao, lưng tôi cũng ăn một cước của Nguyễn Bát.

Hướng về phía hắn đổ tới, cánh tay trái tôi phản thủ siết lấy cổ hắn, đè ngang hắn trước người, hai chân cưỡi lên, giơ dao găm lên — có lẽ đã khựng lại một sát na đó, có lẽ không — đâm mạnh xuống vai hắn...

Một lần nữa, không ngờ tới.

Nguyễn Bát nắm chặt lấy lưỡi dao đang rơi xuống, tay phải lập tức da thịt nát bươm, máu tươi bắn tung tóe, giống như pháo hoa nổ tung giữa không trung.

Hoàng Phong nói đúng, ân oán thị phi, đều là chuyện của riêng họ — chỉ có tôi, mới là kẻ phá đám không được chào đón.

Tôi sững sờ một lát. Nguyễn Bát không bỏ lỡ cơ hội dùng bàn tay kia đặt lên vai tôi, vận lực rút một cái rồi kéo. Tôi chỉ cảm thấy vai phải đau nhói, cánh tay mềm nhũn buông thõng xuống.

Cánh tay phải cầm vũ khí bị trật khớp, tệ thật!

Chưa kịp làm bất kỳ phản ứng cơ thể nào, Nguyễn Bát buông lưỡi dao, siết chặt cổ tay tôi, từ dưới lên đẩy mũi dao hướng thẳng vào cổ tôi... Chết tiệt, thế mà lại bị chính con dao găm mình đang cầm đâm chết, cách từ biệt thế giới này đúng là còn nhục nhã hơn cả chết!

Tay phải của Hàn Bân cũng nắm chặt lấy cổ tay đang cầm dao của tôi.

Do bị tôi cưỡi dưới thân, tư thế của hắn rất bị động, không đủ lực để thay đổi hướng đi của con dao, nhưng ít nhất, hắn đã làm chậm bước chân tử thần, giành được một khoảnh khắc thay đổi vận mệnh của tôi — tay trái hắn đấm một cú vào mạn sườn phải đã không còn khả năng phòng bị của Nguyễn Bát, nhân lúc Nguyễn Bát khí trệ đẩy ngược mũi dao, để ánh đao chìm vào lồng ngực của người chiến hữu cũ của mình.

Ba bàn tay bện chặt lấy nhau, căn phòng cuối cùng cũng yên tĩnh lại.

Nguyễn Bát quỳ bên cạnh tôi, cúi đầu, dường như đang nhìn cú đòn chí mạng trên ngực mình. Khóe miệng hắn treo nụ cười giải thoát, sâu trong cổ họng phát ra tiếng rít ú ớ, tia sáng đen trong đồng tử dần dần tan ra.

Lúc này, không biết là hắn hay Hàn Bân, vung một đấm vào thái dương phải của tôi, tôi chỉ thấy cơ thể bỗng chốc trở nên nhẹ bẫng. Cúi đầu, khuôn mặt Hàn Bân dường như càng lúc càng xa, càng lúc càng mơ hồ, từ từ, dần dần chìm vào trong hỗn độn...

---❊ ❖ ❊---

Tôi ở bên bờ sông, Hàn Bân ở bờ đối diện.

Dưới cầu, chắc là nơi Phàn Giai Giai từng nằm. Chỉ là bây giờ nước sông không đóng băng, sóng gợn lăn tăn, gió nhẹ phất mặt.

Tôi lớn tiếng gọi Hàn Bân, hắn lại không hề phản ứng, chỉ cúi đầu nhìn chằm chằm mặt nước.

Vô số xác chết qua lại trong lòng sông.

Tôi thấy Trì San San, Phương Uyển Lâm, Bành Khang, Tống Đức Truyền... Tôi thấy Bàng Hân lắc lắc lọ mật ong mỉm cười với tôi, tôi thấy Khương Lan cầm thẻ điện thoại của nghi phạm như vớ được báu vật, tôi thấy Nguyễn Huân Tống thỏa mãn mân mê năm mươi đồng trong tay... Ông bà nội đan tay nhau an tường trong ghế mây, cha phấn khích nắm chặt nắm đấm ngoài phòng sinh... Không có máu tươi, không có vết thương, không có bệnh tật, không có đau khổ, họ đều tươi sống như vậy, đẹp đẽ động lòng người.

Nhưng tôi thực sự biết họ đã chết.

Luân hồi vãng sinh, tịch diệt vô thường.

Hàn Bân đưa cho tôi một cốc trà bưởi ấm nóng, tôi nhận lấy cốc trà, quay đi quay lại lại thấy, thực ra hắn vẫn ở bờ đối diện, dường như chưa từng rời khỏi dòng sông này. Không biết từ lúc nào, màn sương trắng dày đặc bao phủ tới, như bàn tay người yêu âu yếm vuốt ve tôi.

Tôi lại gọi tên Hàn Bân.

Hắn cuối cùng cũng ngẩng đầu nhìn tôi, ánh mắt xua tan làn khói trên sông, lại như mưa rơi xuống mặt nước.

Tuyết Tinh thì thầm thở nhẹ bên tai tôi: "Anh lại hút thuốc à..."

Tay trái tôi cầm điếu thuốc, lòng bàn tay phải nắm chiếc bật lửa màu bạc, trên đó khắc chữ "NAGA" và một con rắn đang vặn vẹo — nó cố sống cố chết muốn phá vỡ sự kìm kẹp của tấm kim loại, nhưng chỗ nào cũng đâm vào tường. Tôi lắc đầu thở dài, rít một hơi thuốc, không thể kiềm chế được mà ho sặc sụa dữ dội.

"Sao thế? Sặc à?"

"Hắn sắp ngạt thở rồi!"

"Nhanh cắt khí quản! Lên máy thở!"

Tôi thấy Trần Quyên.

Cô ấy đứng dậy từ trong nước sông, đối diện hướng của Hàn Bân, mỉm cười.

Hàn Bân lộ ra nụ cười tươi sáng, đi về phía dòng sông.

Y Tê túm lấy quần áo tôi, hai mắt sưng húp cầu xin tôi: "Cứu anh ấy! Cứu anh ấy!"

Tuyết Tinh đỡ vai tôi: "Còn hút! Dập thuốc đi."

Vô số đấm đá giáng lên người tôi, tôi vừa chống đỡ, vừa phá vòng vây. Nhiều người hơn chắn trước mặt tôi. Tôi gầm lên, rơi xuống những giọt nước mắt màu máu đỏ.

Hàn Bân đã biến mất ở bờ bên kia.

"Chân của anh ấy..."

"Anh ấy sắp sốc rồi!"

"Ghì chặt hắn! Đi ghì chặt hắn!"

"Huyết áp thấp chỉ có bốn mươi!"

"Cắt ra rồi, có vật lạ... đưa nhíp cho tôi..."

Tuyết Tinh đỡ tôi dậy, không cần soi gương tôi cũng biết, bản thân bây giờ đang quấn như cái bánh chưng Ngũ Phương Trai vậy. Cô ấy cầm bệnh án đọc cho tôi nghe: trật khớp vai phải, gãy xương ngón út tay phải, rạn xương đòn trái, rạn nhẹ xương bướm phải sọ não, tổn thương nghiêm trọng sụn chêm trái, gãy xương sống mũi, nửa bên trái rụng bốn cái răng, trong đó một cái sặc vào khí quản, suýt chút nữa lấy mạng tôi; ngoài ra, còn có ba cái răng lung lay, lưỡi bị chính mình cắn đứt một miếng nhỏ, tổn thương dây chằng cổ, tổn thương đốt sống cổ nhẹ, ba vết tổn thương mô mềm dưới da diện rộng, các loại vết cắt vết trầy xước không đếm xuể; tất nhiên, cuối cùng phải cộng thêm chứng chấn động não khiến tôi hôn mê gần hai mươi bốn giờ — công đức viên mãn.

Xem ra, lần này thực sự cần đại tu rồi.

"Triệu Hinh Thành còn sống không?"

"Cậu ta bị chấn động não thì phải, nghe nói còn bị rách dây chằng bẹn... Nhưng không sao, hình như đã xuất viện rồi."

Tôi chú ý thấy cổ chân cái chân không bị thương đang đeo còng tay, cười khổ một cái. Nhìn Tuyết Tinh một lúc, môi cô ấy hơi khô nứt, tóc mái bết bát dính trên trán. Trong lòng tôi thắt lại, siết chặt tay cô ấy.

Cô ấy phủ bàn tay kia lên tay tôi, thở dài một tiếng.

"Anh có lẽ không muốn hỏi, nhưng họ không bắt được anh Hàn. Sau khi các anh gọi điện, người của chi đội chỉ vài phút sau đã xông lên, trong ngoài đều không tìm thấy."

"Ừm, anh biết." Tôi cố cử động cánh tay phải, nách đau nhói, đành bỏ cuộc, "Hắn ở trong sông ấy."

Nghe nói Lão Bạch vô cùng giận dữ, lý do không cần nói cũng biết. Khi cảnh sát tiếp viện chạy đến hiện trường tầng hai mươi lăm, chỉ còn lại hai thằng ngốc đang hôn mê bất tỉnh đợi gặp Chu Công và Lương Kiêu đang mở một con mắt nhắm một con mắt đi bái kiến Thượng Đế. Sau đó đại bộ đội lần lượt kéo tới, phong tỏa toàn bộ tòa nhà Trung Đức, đồng thời lập chốt trong bán kính hai cây số. Lục soát tòa nhà, kiểm tra xe, đào ba tấc đất cả khu phố... Không thu hoạch được gì.

Thậm chí khoa trương hơn là, Hàn Bân không phải đơn thương độc mã phá vòng vây, hắn còn mang đi xác của Nguyễn Bát.

Trời sáng, một tổ trinh sát kiểm tra kỹ lưỡng bảng hiệu đèn neon hoành tráng hơn dưới bốn chữ "Tòa nhà Trung Đức" trên mép sân thượng tòa nhà — "Tổng công ty Tập đoàn nghiên cứu thiết bị y tế Weil Trung Mỹ", phát hiện mặt sau có vết máu và dấu vết lưu lại. Xuyên qua đường hầm tưởng tượng, tôi dường như có thể thấy trong bóng tối đằng sau những ánh đèn rực rỡ đó, đón ngọn gió thu muộn, Hàn Bân cô độc cảm nhận thi thể trong lòng mình đang dần lạnh đi.

Hàn Bân từng treo mình giữa không trung ẩn nấp một thời gian, nhưng cuối cùng làm thế nào để đưa chiến hữu rời đi, vẫn là một câu đố.

Tôi có chút may mắn là lúc đó hắn không bị phát hiện, nếu không tôi tin rằng đối với hắn, bị bắt hay tử vong, chưa bao giờ là một câu hỏi lựa chọn. Nghe nói Lão Bạch biết chuyện, ngược lại trực tiếp truyền lệnh cho cảnh sát chịu trách nhiệm lục soát xếp hàng từng người một nhảy xuống cho xong.

Hàn Bân làm vậy rủi ro rất cao, một khi thất bại, cái giá phải trả cũng sẽ vô cùng thê thảm. Huống hồ, một người vốn làm việc cẩn trọng như hắn lần này bị dồn vào thế bí, chỉ có thể dựa vào vận may. Nếu giá đỡ bảng hiệu không đủ sức nâng trọng lượng hai người, nếu một cảnh sát cẩn thận nào đó vịn mép lầu thò đầu xuống nhìn, nếu vết thương của Nguyễn Bát không xử lý tốt dẫn đến máu nhỏ giọt vào mũi một cảnh sát nào đó dưới lầu... Hàn Bân rõ ràng có thể chọn cách thoát thân một mình, ít nhất xác suất thành công cao hơn nhiều, hắn lại nhất định phải mang theo Nguyễn Bát, đồng thời cứng đầu đẩy chính mình vào bờ vực của cái chết.

Tôi không khỏi có chút nghi hoặc: loại người như Hàn Bân, năm xưa sao lại bán đứng chiến hữu của mình?

Hắn chưa bao giờ vứt bỏ bất kỳ ai bên cạnh, bất kể người đó là Trần Quyên hay Hàn Y Tê, là Hoàng Phong hay Nguyễn Bát.

Bất kể là người còn sống, hay linh hồn đã khuất.

Hai ngày sau, chi đội cử chuyên viên đến bệnh viện lấy lời khai cho tôi, Cục trưởng Bạch cũng hạ mình đích thân tới thăm, cảm động đến mức tôi chỉ muốn giả chết. Phối hợp điều tra như kiểu ghi chép sổ sách xong, tôi được thông báo quyết định trừng phạt hoặc xử lý sẽ được đưa ra sau khi Cục thành phố họp bàn nghiên cứu. Đoán chừng không đến lượt tôi ăn cơm tù, hậu quả gì đó cũng chẳng quan trọng nữa. Tôi gọi Lão Bạch lại, muốn nói chuyện riêng với ông ta vài câu.

Lãnh đạo đợi người ngoài rời đi, kỳ diệu thay lại không nổi cáu với tôi, mà chỉ điểm cho tôi cân nhắc chuyển sang đội lạnh nhạt ở phòng trị an, hoặc tìm một đồn cảnh sát khu vực tương đối nhàn nhã.

Tôi cảm kích tiếp nhận ý tốt của Lão Bạch: "Sếp, tôi phải cầu ông giúp một việc."

Lão Bạch vươn ngón tay to như điếu xì gà gõ gõ vào còng chân trên chân tôi: "Tôi thấy cậu đeo cái này khá hợp đấy."

"Á... không phải việc này." Tôi muốn giả vờ mặt dày mày dạn, ngặt nỗi mất răng hở lợi miệng không nghe lời, "Ông còn nhớ gã Thạch Chiêm đó chứ?"

"Cái gì cơ?"

Tôi biết ông ta nhớ.

"Cái vụ án Thái Oánh giả bắt cóc đó... Ồ, là thế này, tôi từng hứa với Thạch Chiêm một việc — giờ hắn đang thụ án ở Trà Điến — chính là, liệu có thể giúp nghe ngóng xem Thái Oánh và đứa bé đó chôn ở đâu không, rồi thông báo cho hắn một tiếng. Theo lý việc này không nên phiền đến đại giá của ông, nhưng ông xem tôi đây trong thời gian ngắn đoán chừng cũng không xong việc, hơn nữa ông với quan hệ trên dưới của Cục Quản lý nhà tù..."

"Mẹ kiếp cậu còn chê mình chưa đủ thân thiết với tội phạm à!" Phản ứng của Lão Bạch ngược lại không làm tôi ngạc nhiên, "Nghĩ kỹ xem định xuống đồn cảnh sát nào đi, biết đâu tôi còn có thể nói đỡ cho cậu một câu. Ngoan ngoãn ở yên đấy."

Thấy Lão Bạch xoay người định bỏ đi, tôi cuống lên: "Lãnh đạo, tôi còn một việc phải báo cáo với ông!"

"Là về cuộc điện thoại Hàn Bân từng gọi cho Trương Minh Khôn..."

Lão Bạch dừng ở cửa, hơi nghiêng đầu ngắm nhìn tôi. Việc Hàn Bân một cuộc điện thoại ép Trương Minh Khôn nhảy lầu đã sớm chẳng phải bí mật gì, chỉ là khi vụ án xảy ra hai bên không có tiếp xúc trực tiếp, nội dung trong điện thoại cũng không thể kiểm chứng, đến cả tội sỉ nhục hắn cũng không có cửa. Trương Minh Khôn cuối cùng được xử lý theo hướng tự sát.

Thế nhưng Lão Bạch vẫn quay lại, hất cằm ra hiệu cho tôi nói tiếp.

"Hàn Bân đêm đó ít nhất gọi hai cuộc điện thoại, một cuộc là tìm người tra ra số điện thoại nơi ở của Trương Minh Khôn, cuộc thứ hai mới triệu hồi lão gia tử biến thân Siêu Nhân." Tôi cử động trên giường, phạm vi hạn chế đến đáng thương, "Sau đó tôi mới thấy lạ là hắn tra số điện thoại ở đâu ra, vì ngay cả trong hồ sơ vụ án cũng không có ghi chép gì cả."

Lãnh đạo không chút biểu cảm, chỉ nhìn chằm chằm vào tôi.

"Hôm sau tôi kiểm tra nhật ký cuộc gọi của Hàn Bân: cuộc điện thoại thứ nhất đó là gọi đến tổng đài của chi đội chúng ta, sau đó cụ thể chuyển đến bàn làm việc của ai, thì không rõ." Tôi cố ý kéo dài, Lão Bạch vẫn mặt lạnh như tiền, "Trùng hợp là, ngay đúng thời gian đó, ghi chép giám sát mạng của chi đội cho thấy có người tra cứu thông tin của tất cả người thân của nạn nhân Phàn Giai Giai, ID đăng nhập là BYS. Ông biết đó là tên đăng nhập của ai không?"

Tôi ngồi thẳng người dậy, giọng cũng trầm xuống: "Cục trưởng Bạch Dần Thượng."

Lão Bạch nhìn tôi một lúc không cử động, làm tôi lo ngay ngáy liệu trong mắt ông ta có bắn ra tia laser không.

"Thằng nhóc cậu nói năng bóng gió muốn nói cái gì?"

"Tôi muốn nói là: thực ra tất cả mọi người đều đang làm việc mà mình cho là đúng, chỉ cần không làm hại thiên lý, thì không có gì đáng trách. Lời thỉnh cầu không đâu của Thạch Chiêm, mong ông tận tâm giúp đỡ!"

"Đừng tưởng tôi không biết thằng nhóc cậu muốn làm gì!"

"Tôi chỉ muốn làm việc mà tôi cho là đúng."

Cục trưởng Bạch có chút tức giận tiến lại gần tôi một bước, tôi không cử động được, đành không chịu thua kém nhìn ông ta.

Qua nửa phút, ông ta bất lực bình tĩnh lại: "Đừng làm khó anh em của chính chúng ta."

"Tôi sẽ có chừng mực, sếp."

"Cậu chắc chắn mình đã nghĩ kỹ rồi chứ?"

“Có thể làm việc dưới tay ngài, là vốn liếng đáng khoe khoang nhất của tôi kể từ khi vào ngành cảnh sát.” Tôi chậm rãi chìa tay phải ra, “Cảm ơn ngài đã chiếu cố suốt những năm qua.”

Đường nét trên khuôn mặt lạnh lùng cứng nhắc của Lão Bạch bỗng hơi thả lỏng, ông ấn tay tôi trở lại ngực, thở dài: “Cậu tự giải quyết cho tốt đi.”

“Vậy còn Thạch Chiêm…”

“Biết rồi.” Ông bước ra khỏi phòng bệnh, không hề ngoảnh đầu lại.

Tuần thứ hai, vào một buổi sáng, Triệu Hinh Thành chống nạng đến thăm tôi. Tôi chấn động vì “cái” chỗ đó bị thương mà lại có thể khiến người ta tàn phế tay chân, vội vàng đeo lên bộ mặt buồn bã đầy sự đồng cảm và an ủi.

“Không liên quan gì đến chỗ đó cả!” Vết bầm tím trên mặt Triệu Hinh Thành cơ bản đã tan hết, chỉ để lại một vết sẹo nhỏ nơi khóe mắt, “Là xương chậu bị trật nhẹ thôi.”

“Ha ha, tôi còn thực sự lo cậu bị một đấm làm cho đổi giới tính luôn đấy.”

“Cái bộ dạng này của cậu mà còn tâm trí để giễu cợt tôi sao?”

“Ai bảo cậu bây giờ mới đến thăm tôi.”

“Làm ơn đi! Cú đấm đó khiến tôi đi tiểu ra máu suốt một tuần đấy!”

“Cậu nhìn xem, hoảng cái gì cơ chứ. Sau này biến thành mỗi tháng một lần, theo quy luật rồi thì cậu sẽ quen thôi…”

Tán dóc cho đến tận trưa khi Tuyết Tinh đi mua cơm cho tôi, chúng tôi mới bắt đầu nói chuyện chính sự.

Kể từ sau khi Hàn Bân kỳ lạ tẩu thoát, toàn thành phố vẫn luôn trong tình trạng phong tỏa để đại truy quét. Công tác rà soát được tiến hành rất tỉ mỉ, ngay cả tất cả thành viên của phòng làm việc nghiên cứu tội phạm cũng đều bị giám sát. Cả hai chúng tôi đều thống nhất rằng Hàn Bân sẽ không chọn chạy ra ngoài vào lúc này – anh ta cần nghỉ ngơi, còn cần tìm cách an táng thi thể của chiến hữu.

Tất nhiên, Hàn Bân không hề xuất hiện trở lại, Y Tê cũng vậy.

Vài ngày trước, Hoàng Phong lại xuất hiện tại nơi ở ở trấn Tứ Đạo, Quảng Tây, chỉ có một mình. Cảnh sát phụ trách giám sát đến hỏi chuyện, gã mù này cứ tiếp tục giả câm giả điếc.

“Hắn sẽ chạy trốn về phía nam, hướng biên giới Campuchia và Việt Nam.”

Triệu Hinh Thành ngồi bên mép giường, cằm chống lên nạng, máy móc gật đầu. “Đúng! Rừng nhiệt đới, vắt, trái cây, bệnh lỵ, vũ trang tư nhân… một khu vực an toàn tâm lý tuyệt vời.” Cậu ta nghĩ ngợi một chút rồi nói tiếp, “Nếu hắn xuất cảnh được, hắn sẽ biến mất vĩnh viễn.”

“Sẽ không.” Tôi liếc mắt nhìn phía cửa, từ góc độ đầu giường có thể nhìn thấy cảnh sát canh cửa, chỉ là sau khi Lão Bạch đến tuần trước, hai chốt canh đã chuyển thành một chốt, “Hắn có chạy đến đâu thì sớm muộn gì cũng sẽ bị lôi ra thôi.”

Triệu Hinh Thành xua tay: “Ai có bản lĩnh đó thì cứ đi, tôi sẵn sàng treo thưởng.”

“Vậy bỏ tiền ra đi, tôi đi.”

Tuần thứ ba trôi qua khá gian nan.

Tin tức tôi bị thương nằm viện cơ bản đã lan truyền rộng rãi, Lão Hà, Dương Tử, anh Đồng, Tào Phạt, Lưu Cường, cả những thành viên mới cũ trong phòng làm việc vốn đã chẳng buồn để ý đến tôi, cho tới chi đội và phân cục, thậm chí là bạn học đồng nghiệp ở cục thành phố đều kéo đến. Ở đây có một bộ phận đến thăm tôi, một bộ phận khác đến để dò la tin tức của Hàn Bân – mà đại đa số là có cả hai mục đích.

Sau đó còn xuất hiện một số cảnh sát trẻ không quen biết, có người mang gương mặt sùng bái đến trước giường để “bái thần”, cũng có người tụ tập ngoài cửa chỉ trỏ tôi như thể đang nhìn mẫu vật. Nghe Lão Hà nói, bây giờ độ nổi tiếng của tôi trong hệ thống cực kỳ cao. Cũng phải thôi, vì bị nghi ngờ đồng lõa với sát nhân hàng loạt nên bị toàn thành phố điều tra nội bộ, xông vào doanh nghiệp xuyên quốc gia bị các tòa đại sứ khiếu nại, ban đầu là đánh dân lành trước mặt cảnh sát vũ trang – đứa trẻ xui xẻo đó tên là Dương Diên Bằng, sau đó là đánh nạn nhân vụ án trước mặt đồng nghiệp – ông chú xui xẻo đó tên Cố Phàm, cuối cùng thì cấu kết tội phạm đánh cả cảnh sát vũ trang – “mặt búng ra sữa” xui xẻo kia tôi không quen biết… đi đâu tìm ra một tấm gương phản diện hoàn hảo như thế chứ!

Không biết là tên khốn nào ăn no rửng mỡ, biết được chút nội tình lại ngứa tay, đem những chiến tích tệ hại của tôi thêm mắm dặm muối đăng lên mạng! Hơn nữa còn có hai phiên bản để lựa chọn: “Nằm vùng mạnh nhất lịch sử đấm cảnh sát vũ trang, cướp súng tiếp tay cướp ngục, gan dạ vô song” hoặc “Gã cướp ngục vốn là gã bạo lực vô lương tâm, nhiều lần vi phạm kỷ luật và dây dưa với nhiều nghi phạm”. Tuy nhiên cũng may, ngày hôm sau đã bị những tin tức thời sự tao nhã mà nhân dân quần chúng ưa thích hơn như “Nữ sinh đại học mười chín tuổi làm bồ nhí hở nửa người khoe giàu” và “Thạc sĩ mỹ nữ trường đại học danh tiếng công khai tuyển bạn trai ‘khủng’” đẩy xuống khỏi trang chủ.

Trong khoảng thời gian còn lại, tôi vẫn luôn làm công tác tư tưởng với Tuyết Tinh.

Cô ấy có lẽ đã đoán ra suy nghĩ của tôi từ lâu nên không nói gì nhiều. Tuyết Tinh là một người phụ nữ cực kỳ thông minh, cô ấy biết sự khác biệt giữa người với người trong cách thấu hiểu cùng một sự vật thường không bao giờ có khả năng dung hòa, nên cũng coi đó như chuyện bình thường ở đời. Cô ấy có một lý thuyết: đàn ông làm việc có một nửa là vì phụ nữ, nửa còn lại là lên cơn thần kinh một cách khó hiểu – áp vào người tôi thì, một nửa đầu miễn là không phải vì người phụ nữ khác ngoài cô ấy hoặc mẹ tôi ra thì cô ấy không quản; còn về nửa sau ấy mà, tôi lên cơn thần kinh là chuyện rất bình thường, quan trọng là xem liệu có thể ngăn chặn thích đáng trong phạm vi tính cách của tôi hay không.

Về chuyện của Hàn Bân, cô ấy biết, không cách nào ngăn cản.

Phụ nữ suy nghĩ là một việc rất đáng sợ, họ thường sau khi “bão não” xong sẽ lấy phương pháp quái gở nhất ra để thực hành. Cũng may tôi biết Tuyết Tinh không đến mức chặt chân tôi, hay bỏ thuốc mê với liều lượng đủ cho voi ngủ mê mệt vào bữa tối. Dù vậy, nhìn vẻ mặt thường xuyên trầm tư suốt một tuần qua của cô ấy, vẫn khiến tôi hoảng sợ đến mức chột dạ.

Tối thứ Bảy, cô ấy cuối cùng cũng mở lời hỏi tôi: “Thành, anh sẽ chết sao?”

“Sẽ.” Không coi vợ mình là trẻ con hay kẻ ngốc, là một trong số ít ưu điểm của tôi – tất nhiên, chuyển chủ đề lại là một ưu điểm khác, “Không ai có thể trường sinh bất tử.”

“Đầu tiên là bị tập kích một cách khó hiểu, sau đó bị anh Hàn đánh bị thương, rồi bị điều tra nội bộ toàn thành phố, cuối cùng thì bị đánh đến nằm viện.” Cô ấy vén lọn tóc ra sau tai, “Em biết mình đã gả cho một người đàn ông dũng cảm… đúng vậy, anh không sợ lãnh đạo, không sợ kẻ ác, không sợ anh Hàn, thậm chí không sợ chết, em không nghĩ ra còn có gì có thể thực sự dọa được anh. Thành, anh không sợ bất cứ thứ gì, còn những gì anh làm, chính là khiến những người quan tâm anh luôn phải lo lắng sợ hãi.”

“Vợ à, nói một câu từ đáy lòng.” Tôi đưa tay khẽ vuốt ve bên thái dương cô ấy, rồi đặt lên vai cô ấy, “Khi vào tòa nhà Trung Đức, thực ra tôi đã quyết định: bất kể hành động vây bắt thành công hay không, tôi đều sẽ không tham gia vào chuyện này nữa, bởi vì tôi từng nghĩ, nếu Hàn Bân cố chấp muốn Lương Kiêu chết, thì giết người chắc chắn vẫn là yếu tố trả thù chiếm nhiều hơn, có lẽ những người này chết sạch rồi, anh ta sẽ không tiếp tục giết người nữa, thậm chí có thể trốn vào một ngôi chùa nhỏ nào đó để lột xác thành loài động vật ăn cỏ hoàn toàn vô hại, cho nên sau này có bắt được anh ta hay không, tùy vào tạo hóa của mỗi người, không liên quan gì đến tôi. Tôi cũng giống Lão Hà, chỉ cần anh ta không tiếp tục giết người nữa, chúng tôi đều có thể chấp nhận. Nhiều cảnh sát như vậy, không nhất thiết phải là tôi đi duy trì pháp luật.”

“Nhưng anh ấy sẽ không dừng tay sao?”

“Ừm, anh ta sẽ không.”

“Sao anh có thể chắc chắn như vậy?”

“Bởi vì cuối cùng tôi đã biết tại sao anh ta lại giết người. Theo cách nói của phòng làm việc chúng ta, chính là cái gọi là ‘động cơ’.” Tôi nắm lấy tay người yêu, tuyến lệ chua xót, “Mà tôi, là người có khả năng ngăn cản anh ta nhất.”

“Ham giết hay trả thù? Tại sao anh ấy lại giết người?”

Tuần thứ tư, chỗ nào cần cắt chỉ thì cắt, chỗ nào cần tháo nẹp thì tháo, ngoại trừ miệng còn hơi hở gió ra thì cơ bản đã có thể xuống đất đi lại bình thường. Triệu Hinh Thành xuất hiện đúng giờ hẹn, mang đến những thứ tôi cần. Lợi ích lớn nhất khi có “kẻ du học về” Triệu Hinh Thành làm hậu phương chính là, bạn không cần phải lo lắng về tiền bạc hay gu thời trang. Tôi cầm chiếc máy cạo râu Philips trong chiếc balo “LV” nhìn một hồi lâu, cân nhắc xem liệu có thể bảo cậu ta đổi điện thoại cho tôi thành BlackBerry không…

“Này! Tôi đang hỏi cậu đấy!”

“Hả?”

“Tôi hỏi tại sao Hàn Bân lại giết người? Cậu đã hiểu rõ động cơ chưa?” Triệu Hinh Thành đã sớm tạm biệt cái nạng, nhưng luôn không đứng được lâu. Cậu ta cởi chiếc áo vest dạ màu xanh nhạt vắt lên lưng ghế, ngồi xuống rồi còn kéo kéo ống quần tây màu đỏ nâu, dường như sợ dưới đất có vi khuẩn sẽ bò lên người mình, tiếp tục tàn phá vùng bẹn mỏng manh của cậu ta.

“Chủ đề này chúng ta thảo luận qua tám ngàn lần rồi nhỉ?” Tôi lôi chiếc quần lót hiệu CK ra vứt sang một bên, cất những bộ quần áo thay đổi Tuyết Tinh mang đến vào.

“Này! Cái đó là đồ mới đấy!”

“Tôi mặc đồ của cậu thì quá nhỏ, hơn nữa… cậu đừng có làm trò ghê tởm đó nữa được không?”

Kem chống nắng và kính râm Ray-Ban cũng bị tôi nhẫn tâm vứt bỏ.

Cậu ta buồn bã nhìn tôi chọn tới chọn lui: “Tốt nhất là cậu tìm được hắn thì lập tức tìm kiếm chi viện, nếu không thì đến đó cũng chỉ là chịu đòn không công.”

“Yên tâm đi, tôi đối phó được.”

“Trước khi chống nạng tôi cũng tự tin như thế đấy.”

Tôi cười: “Hai chúng ta tình cảnh khác nhau mà. Cậu xem, nếu Hàn Bân thực sự có thể giết tôi, tôi đã chết bao nhiêu lần rồi?”

“Đúng đúng đúng, sao tôi quên mất, hai người là ‘đồng chí’.”

“Cái gì?”

“Hoặc là thực ra hai người là anh em ruột cùng cha khác mẹ hay cùng mẹ khác cha, hoặc nữa là cậu và hắn đều là con lai liên hành tinh được cùng một người ngoài hành tinh thụ tinh từ xa bằng tốc độ ánh sáng qua lỗ sâu… dù sao thì hắn gặp cậu cũng chỉ đánh cho cậu ra bã, nhưng luôn sẽ chừa lại cho cậu một hơi tàn.” Nói xong cậu ta còn làm quá lên nhướng mày – cái bộ dạng đó đủ khiến bất cứ ai nảy sinh ý định muốn đánh cho cậu ta ra bã, “Đúng không, ngài Tyson?”

Tôi vừa kéo khóa balo vừa nói: “Triệu Hinh Thành…”

“Sao?”

“Hắn cũng sẽ không giết cậu.”

“Yep! Bởi vì điều đó không phù hợp với ‘logic giết người hợp lý’ của hắn.”

“Cái gọi là ‘giết người hợp lý’ chỉ là hình thức biểu hiện, chúng ta vẫn luôn chưa hiểu rõ đằng sau điều này rốt cuộc đại diện cho loại động cơ tâm lý nào.”

“Đợi đã, khoan nói cái này.” Triệu Hinh Thành giơ hai ngón tay đặt lên chóp mũi, “Nếu không có nguyên nhân hợp lý thì hắn sẽ không giết người, vậy thì ai đi bắt hắn cũng như nhau cả thôi nhỉ! Hắn không có nguyên nhân hợp lý để giết bất kỳ cảnh sát nào cả? Thực tế thì hắn cũng quả thực chưa từng giết cảnh sát mà.”

Tôi “ừm” một tiếng, nhìn về phía cảnh sát đang ngủ gật ngoài cửa – hôm nay người phụ trách canh gác là một đứa trẻ vừa tốt nghiệp trường cảnh sát.

Triệu Hinh Thành cẩn thận vắt chéo chân, không đụng vào bất cứ thứ gì xung quanh: “Nhưng cậu lại kiên trì nhất định phải là cậu?”

“Nói chính xác thì, tôi hy vọng là tôi.”

Cậu ta liếm liếm môi, nghĩ ngợi rồi hỏi lại: “Câu hỏi cũ, động cơ của hắn?”

“Hắn muốn chết.”

Triệu Hinh Thành nín thở sững người một lúc, rồi thở hắt ra một hơi dài như vừa nổi lên mặt nước: “Hắn… năm 1990 khi Trần Quyên rời bỏ hắn, hắn quả thực đã từng tự sát, nhưng sau đó hắn chẳng phải đã không từ bỏ sao?”

“Có lẽ đã từ bỏ trong thoáng chốc, có lẽ hắn đã ép bản thân phải chấp nhận sự thật là không thể ở bên người phụ nữ mình yêu.”

“Nhưng hắn không chấp nhận được người phụ nữ mình yêu qua đời.”

Tôi lạnh lùng nói: “Tôi không nghĩ hắn có thể chấp nhận.”

“Nhưng lúc đó hắn lại không thể đi chết, vì hắn buộc phải chăm sóc hậu duệ duy nhất của Trần Quyên.” Triệu Hinh Thành nhìn chằm chằm tôi với ánh mắt dò hỏi, “Nhưng hắn vẫn không thể kiềm chế được thôi thúc muốn chết của mình, hắn chỉ có thể… Christ! Hắn giết người là để cảm nhận cái chết?”

Tôi nhớ lại đôi mắt đẫm lệ của Tuyết Tinh, rồi nhìn sang Triệu Hinh Thành, cảm thấy vô cùng kiên định: “Hàn Bân vẫn luôn tìm kiếm vật thay thế cho cái chết của mình.”

“Cái gì có thể thay thế cái chết?”

“Một cái chết khác.”

“Vậy nên hắn sẽ không bao giờ ngừng giết người.” Cậu ta thả chân đang vắt chéo xuống, tựa vào cạnh giường, “Trừ khi… cậu không phải định đi bắt hắn.”

“Ừm.” Tôi gượng cười một chút, ảo tưởng có thể che giấu đi tất cả mọi thứ, “Hy vọng tôi có thể tác thành cho hắn.”

Chín giờ hơn, y tá trực đêm lần đầu tiên vào giúp tôi thay dịch truyền, chờ cô ấy rời đi, tôi gọi người cảnh sát mặc thường phục canh ngoài cửa vào – mỗi lần đi vệ sinh đều phải nhờ người phụ trách trông coi tháo còng tay cho tôi, và đi cùng suốt hành trình.

“À, anh Triệu.” Đứa trẻ đó mặc chiếc áo khoác thể thao màu xanh lục, quần jean xanh nhạt giặt đến bạc màu, để kiểu tóc đầu đinh chia ngôi bốn sáu, trên má tràn đầy vẻ tươi sáng của tuổi trẻ. Tôi không tự chủ được mà thở dài, như thể nhìn thấy chính mình mười mấy năm về trước.

“Xin lỗi, tôi đi một chút…” Tôi vừa nói vừa chỉ về hướng nhà vệ sinh ngoài cửa.

“Được ạ!” Cậu ta nhanh chóng tháo bỏ trói buộc cho tôi, và treo túi dịch truyền lên giá di động, như thể sợ động tác chậm một chút sẽ bị giáo quan mắng vậy, “Anh đi chậm thôi, để em đẩy giá giúp anh… Chị dâu hôm nay không đến ạ, có phải trực ban không?”

Tôi lật chăn, ngồi xuống mép giường, vừa dựng tai nghe ngóng động tĩnh bên ngoài, vừa tiện tay rút kim truyền dịch, sau đó sảng khoái vươn vai một cái – nằm gần một tháng rồi, nếu không đi chắc tôi sẽ chết vì loét do tỳ đè mất.

Người cảnh sát trẻ đó có lẽ không nhìn thấy động tác rút kim của tôi, hơi ngẩn người: “Ơ! Dịch truyền của anh… để em đi gọi bác sĩ…”

Tôi dùng tay trái kẹp chặt cổ tay phải của cậu ta: “Đừng vội, anh bạn, ngồi xuống trước đã.”

“Hả?” Cậu ta không giãy giụa, nhưng dường như đã đánh hơi được mùi nguy hiểm.

Tôi nheo mắt, dùng giọng điệu quan tâm nhắc lại: “Tôi nói là, ngồi xuống trước đã.”

Cậu ta bất an chậm rãi ngồi xuống, tay phải bị tôi khống chế cố ý treo lơ lửng, sợ rằng tôi sẽ dùng “Thái hoa thần công” trong tiểu thuyết võ hiệp hạng ba nào đó, bất cứ lúc nào cũng có thể bóp chết “Huyệt mềm tê” của cậu ta, sau đó biến cậu ta thành bùn nhão mặc người xâu xé.

Tôi để hai chân xuống đất, xỏ dép, mông dựa vào mép giường, buông cậu ta ra.

“Anh bạn, tên gì?”

“Kim Dũng Cương.” Cậu ta không dám ngẩng đầu nhìn tôi, chỉ nhìn chằm chằm vào lỗ kim đang rỉ máu trên mu bàn tay tôi, cuối cùng còn không quên lễ phép nói thêm một câu, “Gọi em là Tiểu Kim là được ạ.”

“Tiểu Kim à…” Tôi lấy khăn giấy trên tủ đầu giường lau sạch vết máu trên mu bàn tay, tiện thể làm sạch băng dính dính đầy lông lá, “Biết tôi là ai không?”

Cậu ta vừa định mở miệng, nghĩ một lúc, hiểu thấu ý nghĩa sâu xa trong câu hỏi của tôi, đưa ra câu trả lời tương tự: “Dạ, biết ạ.”

“Vậy thì tốt.” Tôi dùng tay trái ấn vai cậu ta, vươn người lấy còng tay từ trong bao da bên hông cậu ta, cơ thể cậu ta giật bắn một cái, tôi dùng tay đè chặt cậu ta, thì thầm: “Tôi không muốn làm cậu bị thương, anh bạn. Đừng cử động lung tung.”

Tôi còng cậu ta vào đầu giường, chìa tay: “Chìa khóa, cả bộ đàm và điện thoại.”

Kim Dũng Cương phối hợp một cách bất ngờ, cứ như đứa trẻ bị phát hiện giấu đồ ăn vặt, tôi nói một thứ, cậu ta nộp một thứ.

Tôi để ba thứ này lên bậu cửa sổ nơi cậu ta không với tới, đóng cửa lại, lấy chiếc túi hàng hiệu Triệu Hinh Thành mang đến từ trong tủ, bắt đầu chỉnh đốn trang bị. Kim Dũng Cương từ đầu đến cuối không dám ngẩng đầu nhìn tôi, cũng không dám hỏi gì. Tôi thu dọn xong đồ đạc, bước về phía mép giường, hỏi cậu ta: “Trước đây chưa từng gặp cậu, đến chi đội bao lâu rồi?”

Cậu ta cuối cùng cũng lén nhìn tôi vài cái, mỗi lần chạm mắt lại hoảng hốt thu hồi: “Chưa, chưa đầy một tháng ạ.”

“Nghề này không dễ làm đâu.” Tôi vỗ vỗ cậu ta, chỉ vào cái nút màu đỏ trên tường, “Ấn cái này, y tá sẽ đến; tất nhiên, cậu cũng có thể kéo giường đến bậu cửa sổ để lấy chìa khóa – tôi chỉ hy vọng một tiếng sau cậu mới làm lựa chọn tương tự, nếu có thể.”

“Anh Triệu, anh…”

“Tôi đi bắt Hàn Bân. Lúc quay lại đội làm biên bản, hãy nói với họ: nếu tôi có phát hiện gì, sẽ báo cáo kịp thời. Ồ đúng rồi, còn nữa, bảo các vị lãnh đạo các cấp không cần cân nhắc xem xử phạt tôi thế nào đâu, đợi xong việc quay lại, tôi cũng không định mặc bộ quân phục này nữa.” Tôi vỗ vỗ cậu ta ra hiệu cậu ta ngẩng đầu lên, sau đó làm động tác vạch vào cổ mình, “Thấy chưa? Ở vị trí hai bên động mạch cảnh, dùng móng tay nhẹ nhàng véo ra chút máu bầm, lát nữa cứ nói là tôi từ phía sau siết cổ cậu đến ngất, đỡ bị mắng.”

Cậu ta nghiêm túc nhìn tôi – không phải nhìn tay tôi, mà là nhìn cả người tôi. Tôi nhìn chiếc đồng hồ Cartier mà Triệu Hinh Thành cung cấp, nhận ra rằng dù chi đội không thực sự truy đuổi tôi, thì thời gian cũng không dư dả, còn phải kịp chuyến bay nữa.

Khi bước ra ngoài, Kim Dũng Cương đột nhiên gọi tôi: “Anh Triệu…”

“Em nghĩ… em sẽ báo cáo sự thật… em luôn, chưa bao giờ biết nói dối… tất nhiên, ý em là sau một tiếng nữa…” Sự lúng túng của đứa trẻ này khiến tôi gần như thấy hơi tội lỗi, “Anh… anh chú ý an toàn. Chết tiệt, cái này, cái này phải giải thích thế nào đây…”

Tôi nhất thời không biết nên xã giao hay an ủi hay khuyến khích cậu ta, sự nhiệt thành và chấp niệm đặc trưng của người trẻ tuổi làm tôi nóng rát. Nhóc ạ, cái nghề này, từ trước đến nay chưa bao giờ liên quan đến sự an toàn.

3

Trấn Tứ Đạo luôn mang lại cảm giác không mấy thân thiện với tôi: lần trước đến là mưa to tầm tã, gây ra cảnh cực kỳ chật vật; còn lần này, mưa phùn lất phất cùng sương giá đồng hành khiến tôi một lần nữa đặt chân lên con đường nhựa duy nhất đó. Mưa tuy không lớn, nhưng kẹp theo sương, cuối cùng lại dần dần biến thành tuyết nhỏ.

Triệu Hinh Thành có lẽ phải phóng vệ tinh nhân tạo mới gọi được điện thoại vào nơi thâm sơn cùng cốc ác liệt thế này, tôi giơ điện thoại lên lại rất lo sợ việc đầy tội ác của mình sẽ khiến tôi bị sét đánh. Việc tôi chuồn khỏi bệnh viện lần này bất ngờ không gây ra chấn động lớn, đoán chừng cấp trên cấp dưới một là đã quen, hai là lười để ý, chỉ phát lại lệnh điều tra nội bộ, hơn nữa còn không hề ủy quyền thực hiện các biện pháp cưỡng chế – tất nhiên, điều này cũng đồng nghĩa với việc ngầm tuyên bố sẽ không có bất kỳ hình thức kỷ luật nội bộ nào – sự nghiệp cảnh sát của tôi đến đây là kết thúc.

Tin tức mới nhất: Y Tê đã xuất cảnh.

Chưa đầy hai mươi bốn giờ trước, một nữ tu vóc dáng người mẫu dẫn đầu đoàn truyền giáo lưu động xuất cảnh từ Đông Hưng, Quảng Tây, sau khi kiểm tra lại băng ghi hình giám sát cửa khẩu, Y Tê trà trộn trong số đó. Còn về việc tại sao cô ta sau khi vượt ngục lại không nằm trong danh sách bị truy nã, Triệu Hinh Thành không hiểu đến mức chửi bới.

Bộ Công an vẫn luôn lúng túng do dự về vấn đề của Y Tê, xét thấy việc tạm giam quá hạn mà không có bằng chứng và cáo buộc chính thức, lãnh đạo cấp trên hy vọng lần này tất cả mọi người có thể mắc chứng mất trí nhớ tập thể, nếu không thì những vụ kiện hành chính và bồi thường nhà nước kéo theo đó ước chừng lại đủ cho truyền thông mạng mở một bữa tiệc cuồng hoan.

Tôi cũng không định theo đuổi manh mối này, nếu không thì đã sớm đi Vân Nam chặn cô ta rồi. Là hậu duệ duy nhất của Trần Quyên, Y Tê là một đứa trẻ có tuổi thơ bất hạnh, làm khó cô ta chỉ khiến tôi khinh bỉ chính mình, chưa kể Hàn Bân sẽ đuổi đến tận sao Hỏa để đóng đinh tôi lộn ngược lên thánh giá.

Ừm… tôi còn tin chắc: phía bên kia sông biên giới, chắc chắn có một con sói cô độc một tay giỏi nhún vai đang chờ tiếp ứng. Nếu cố tình đi chạm vào cái xui xẻo này, khó bảo đảm Thời Thiên sẽ không thống lĩnh quân đội đa quốc gia giết vào Quảng Tây, xé xác tôi ra làm mồi cho chó.

Tự nhiên, trước có Jesus sau có trung gian, hộ tống với trọng binh như vậy, Hàn Bân chắc chắn sẽ không xuất hiện ở đó. Tôi đã kiểm tra bản đồ biên giới, nào là trấn Long Bang, trấn Nhạc Dư, trấn Hạ Lôi… tiện tay tìm một điểm dừng chân rồi trèo núi đi về phía nam vài cây số, xuất cảnh còn dễ chịu hơn đi dã ngoại. Hàn Bân mới không ngốc nghếch đi xung cửa khẩu đâu.

Tôi lại gặp lại Hoàng Phong tại chính sân nhà của gã. Gã đang chăm sóc vườn hoa nhài, nghe tiếng tôi bước vào, ngay cả đầu cũng không ngẩng lên: “Ở đây rất ít khi có tuyết, tôi nhớ năm 98 có một lần, năm 2000 dường như cũng có, năm 02 có tuyết, sau đó là vào tháng Một năm kia… ba bốn năm mới có một trận tuyết mà để cậu bắt gặp được, coi như cậu mạng lớn.”

Sân vườn nhà Hoàng Phong rất giống với vườn xác chết của “Bàng Hân”, nhìn bằng mắt thường thì diện tích nhỏ hơn hai vòng – thực ra hầu hết các nhà cấp bốn cơi nới tư nhân đều có bố cục tương tự nhau, có một cái sân trồng chút hoa hoa cỏ cỏ, cà tím đậu đũa cũng là bình thường, cùng lắm là nguồn gốc của phân bón hơi khác biệt một chút mà thôi.

Tôi không phải kẻ mù, không thể trải nghiệm được các giác quan kỳ quái đủ loại của Hoàng Phong đến từ đâu, nhưng ít nhất tôi hiểu tốt nhất không nên quá xoắn xuýt. Bước lại gần vườn ươm, tôi ngửi thấy mùi hương hoa nhài thoang thoảng, cùng với hơi nóng bốc lên từ bùn đất. Hoàng Phong mặc chiếc áo sơ mi vải bố quân màu xanh lục tay ngắn và quần bảo hộ màu xanh đậm, ống quần trống rỗng được buộc lên, chân phải đi một chiếc dép nhựa màu vàng đất miệng rộng, giữa các ngón chân dính chút bùn đất. Tôi đứng lại ở phía chéo sau, sự chú ý tập trung vào cơ lưng rộng khổng lồ khiến chiếc áo sơ mi căng lên của gã.

“Hàn Bân có đến đây không?”

Hoàng Phong hơi quay đầu, góc độ chính xác đến mức khiến tôi tưởng gã có thiên nhãn, nhưng gã không nói gì, cười khẩy hai tiếng, tiếp tục làm việc.

“Vậy hắn chắc chắn cũng đoán được tôi sẽ đuổi tới, có để lại lời nhắn gì cho tôi không?”

“Cậu ấy à, cậu ấy à, đúng là không biết sợ chết.” Gã cuối cùng cũng đặt công cụ trong tay xuống, mò lấy một cái ca trà màu trắng bên chân, ực ực uống vài ngụm lớn, trong miệng thở ra làn khí trắng, tôi cố gắng ngửi ngửi, không phải là nước.

Gã lấy từ túi áo sơ mi ra một điếu thuốc, đặt lên môi vuốt cho thẳng, châm lửa hút hai hơi.

“Hút ít thôi, thứ này sẽ hại cậu chết sớm đấy.” Tôi vừa nói, bản thân cũng có chút thôi thúc muốn hút thuốc.

“Chẳng phải cậu còn nôn nóng tìm chết hơn cả tôi sao?”

“Tôi soi gương mỗi ngày, nhìn thế nào cũng thấy mặt mình là mặt rùa sống trăm tuổi.” Tôi cố tình tiến lên một bước, “Hàn Bân sẽ không giết tôi. Kẻ có bản lĩnh giết tôi hoặc đã chết, hoặc đã tàn phế, hoặc đã chạy mất rồi… Hoàng Phong, cậu thực sự nghĩ rằng dựa vào một kẻ thiếu tay thiếu chân như cậu có thể lấy mạng tôi sao?”

Hoàng Phong rõ ràng sững người một chút, sau đó lập tức chuyển thành sát khí giận dữ trên toàn khuôn mặt, gầm lên: “Cái đầu cậu bị hỏng rồi hả, đồ ngốc!”

“Không tin?” Tôi thả túi balo xuống, chân phải lùi nửa bước, xoay người, lạnh lùng nói, “Đứng dậy thử xem.”

Hoàng Phong chống người, nhanh nhẹn đứng dậy, hai tay vịn nạng, trọng tâm dồn về phía trước, tôi thấy đầu cao su của chiếc nạng cắm sâu vào bùn đất.

Tôi rút gậy ba khúc từ sau lưng ra, ném lên túi balo: “Tôi tay không, đừng để người ta nói tôi bắt nạt cậu. Yên tâm, sẽ chừa lại cho cậu một hơi tàn.”

“Không cần.” Cơ bắp quanh hốc mắt Hoàng Phong co giật, phần dưới cơ thể đang thay đổi trọng tâm, “Vợ tôi tự nuôi con được.”

Tôi không quan tâm đến việc ra tay, nhưng vẫn hy vọng chứng thực được điều gì đó trước khi gã bắn người tới: “Đừng, cậu chết rồi thì ai trông mộ?”

Đà lao tới phía trước của gã khựng lại một chút, chiếc cung vẫn kéo rất căng: “Cái gì?”

“Cậu ly hương đến đây lập gia đình, chẳng phải chính là vì việc này sao?” Tôi giơ tay khoanh một vòng vườn hoa – tất nhiên, gã chắc là không nhìn thấy, tôi cứ coi như gã cảm nhận được đi, “Thật đấy, mọi người đều thích chôn người trong sân nhà mình để chơi, không thấy ghê rợn sao?”

Hoàng Phong quay đầu về hướng tôi chỉ, quay được một nửa dường như lại thông suốt, cười ha ha một tiếng: “Cậu tưởng là hắn…”

“Chính là cái chữ ‘Cô’ mang bộ nữ đó.” Tôi ngắt lời gã và tiếng cười, “Mộ phần của Trần Quyên, chính là ở đây. Cậu bám trụ lâu dài tại biên giới phía nam, chính là vì tìm kiếm, vận chuyển, an táng và bảo vệ thi thể của Trần Quyên.”

Miệng Hoàng Phong há ra một chút, rồi lại khép lại, tư thế vẫn sẵn sàng bùng nổ, nhưng cơ bắp trên mặt lỏng ra một chút. Những bông tuyết bay lả tả rơi xuống người gã, lập tức mất đi màu sắc và hình hài, bay hơi biến mất không dấu vết. Tôi thậm chí tin rằng nếu chúng có cơ hội nắm bắt vận mệnh của chính mình, thà rằng chọn cách đi đường vòng.

Thi thể mất tích của Trần Quyên, theo lý mà nói là một mảnh ghép không quan trọng, nhưng đối với Hàn Bân mà nói, lại không thua kém gì tấm vải liệm của Chúa đối với Vatican. Cho đến khi tôi phát hiện tất cả mọi người đều đang giúp đỡ Hàn Bân, chợt nghĩ: đối với một người vừa què vừa mù, lòng đầy ơn nghĩa, đồng thời còn thông thạo khu vực biên cương phía nam như gã, đây có lẽ là công việc thích hợp nhất rồi.

“Nhưng thực sự không ngờ cậu vì báo đáp hắn mà hy sinh cả nửa đời còn lại của mình. Vì việc này, tôi kính cậu là một trang nam tử.” Tôi hạ hông khom vai, các khớp xương trên cơ thể phản hồi lại cảm giác đau nhức ở các mức độ khác nhau, “Thực tế chút đi, Nguyễn Bát và Diêu Giang cả hai người họ đều không tiễn tôi đi được, cậu càng không có khả năng.”

Nếu cậu hạ gục được tôi, có thể kết thúc hành trình truy nã của tôi. Hoặc, để tôi có cơ hội đối mặt với Hàn Bân một lần nữa, mà không nương tay.

Dù sao tôi cũng rất muốn đánh một trận.

Nhưng Hoàng Phong lại không tiến thêm một bước nào nữa. Cho đến khi gã ngồi xuống lần nữa, tôi mới thấy vẻ thất vọng và đau buồn ẩn hiện trên mặt gã. Gã di chuyển vị trí, xoa xoa phần mép của chi bị cắt cụt, giọng điệu vẫn đanh thép: “Cậu đi đi.”

“Hàn Bân đi đâu rồi?”

Hoàng Phong cười không mấy thiện ý – gã vẫn trông bình thường hơn khi không cười. “Cậu không bắt được hắn đâu.”

“Bắt hay không tính sau, nhưng tôi phải tìm thấy hắn. Dù thế nào, tôi cũng phải tìm thấy hắn.”

“Tôi không biết hắn đang ở đâu.”

Tôi nghĩ ngợi rồi hỏi: “Là vì hắn biết tôi sẽ hỏi cậu, hoặc dùng thủ đoạn gì đó ép cung… điều này không khả thi lắm, cậu không ăn cứng. Là hắn sợ cậu quá ngốc, bị tôi lừa lấy lời, nên dứt khoát không nói cho cậu biết gì cả, đúng không?”

Hoàng Phong cau mày, điều này dường như gần đạt tới giới hạn tư duy của gã: “Cậu tưởng rằng…”

“Tôi còn tưởng hắn chắc cũng khuyên cậu đừng ra tay với tôi, hơn nữa sẽ nói là vì sợ cậu làm tôi bị thương.”

Gã mặt nặng mày nhẹ. Tuyết rơi trên người lạnh lẽo đến mức khiến người ta run rẩy. Tôi lạnh lùng nhìn xuống gã, “Không tồi, cậu cảm thấy mình rất trượng nghĩa, cậu biết ơn báo đáp, cậu luôn giúp hắn, nhưng cậu chỉ là một kẻ ngốc, cậu căn bản không biết Hàn Bân đang làm gì. Cậu không hiểu hắn, cậu càng không thể hiểu tại sao hắn lại làm vậy, cậu căn bản chẳng hề định đi đánh giá xem hành vi của hắn có hợp lý hay không. Cậu tưởng rằng có thể hỗ trợ hắn hoặc giữ miệng trước cảnh sát là hết sức rồi, cậu sai rồi. Hàn Bân tin tưởng cậu, chỉ vì cậu là một kẻ cố chấp không suy nghĩ, cậu căn bản không hỏi đúng sai, không hỏi nguyên do, lấy mù quáng làm trung thành. Cho nên giữa hắn và cậu, không phải sự hỗ trợ lẫn nhau giữa bạn bè, mà là mối quan hệ ra lệnh và chấp hành giữa cấp trên với cấp dưới, giữa người ban ơn và người báo đáp.”

Vẻ sững sờ của Hoàng Phong rất cứng nhắc, chiếc cằm với góc cạnh rõ ràng càng lộ rõ vẻ cố chấp, “Nếu cậu tin tưởng một người, thì không nên hỏi tại sao nhiều như vậy.”

“‘Tại sao?’ Cậu có biết Hàn Bân đã hỏi bản thân câu này rất lâu rồi không? Tôi cũng tự hỏi chính mình rất lâu… hắn không có được câu trả lời, nên mới đi giết người. Bi kịch là, giết người không thể mang lại câu trả lời cho hắn.”

“Hắn vốn luôn biết mình đang làm gì, cậu không cần…”

“Vậy sao? Tôi rất nghi ngờ. Hắn tự hỏi tự đáp cuối cùng chỉ đưa ra một logic rất hoang đường: hắn muốn chết theo Trần Quyên, nhưng hắn lại không thể chết, nên mới dùng cái chết của người khác để gột rửa sự trầm luân. Theo tôi, đây là bệnh thần kinh không hơn không kém.”

“Nếu người phụ nữ của cậu bị giết, cậu sẽ dửng dưng không quan tâm sao?”

“Tôi không biết…” Tôi vung mạnh tay.

Tại sao một ông già vì nối dõi tông đường có thể ngược đãi con dâu mình như vậy, một người phụ nữ bị làm nhục có thể giết hại cốt nhục của mình, một người đàn ông bị tình yêu che mắt cam tâm tình nguyện làm vật hy sinh, một đứa trẻ không hiểu sự đời chỉ vì sinh tồn có thể nói dối kinh thiên động địa, một người chồng vì đón nhận cuộc sống mới có thể bỏ rơi vợ quá cố của mình… những nhóm người bên lề xã hội mất đi thân phận đang điên cuồng trả thù xã hội. Cả sân đầy xác chết, lại không thể ngăn cản hành vi bạo hành đường phố của một tài xế giận dữ, công cụ giết người và mạng người có thể quy đổi tương đương… tất cả mọi người đều đang làm việc mà họ cho là đúng, bẩm sinh, chúng ta có thiên phú khiến mọi hành vi trở nên hợp lý hóa.

“Tôi không biết, bất kể là vì trả thù hay cái logic méo mó đó, Hàn Bân đều đang giết người. Một mạng người của Trần Quyên, cần bao nhiêu người đền mạng? Vì trả thù, vì tìm kiếm vật thay thế cho cái chết, vì người bị giết đáng chết… tùy tiện đưa ra một cái cớ tự lừa dối mình, tất cả hành vi giết người đều có thể trở nên đáng thương? Hắn giết người, người này thấu hiểu, người kia ủng hộ, ngay cả nữ tu vì bao che hắn có thể phản bội Chúa, các người đều bị lừa rồi – bao gồm cả chính Hàn Bân. Trần Quyên chết rồi, giết bao nhiêu người đi bồi táng cô ấy cũng không sống lại được; cô ấy chết rồi, thì chôn dưới chân chúng ta đây này. Mỗi ngày đều có vô số người chết đi, còn người sống duy nhất có thể làm chính là nhìn về phía trước, để cuộc sống tiếp diễn. Tôi tin trong lòng hắn, không ai có thể thay thế Trần Quyên, cũng giống như vậy, cái chết không có vật thay thế. Nếu hắn không thể nhìn về phía trước, chi bằng đi chết đi!”

Hoàng Phong im lặng một lúc lâu, hỏi tôi: “Cậu là muốn đi giết hắn?”

“Tôi có thể bắt hắn, vì tôi là cảnh sát; tôi có thể giúp hắn, vì chúng tôi là bạn; tôi đương nhiên cũng có thể giết hắn, vì đây chính là tâm nguyện hắn hằng mong đợi mà chưa thực hiện được. Dù sao dù chọn con đường nào, tôi cũng sẽ có lý do của mình.”

“Tôi không thấy bắt hắn và giết hắn có gì khác biệt.”

“Hắn nếu tự thú hoặc bị bắt, e là thực sự không dễ chết như vậy.” Vấn đề này tôi cũng vừa mới cân nhắc ra manh mối, “Tài liệu mật bị mất của Binson là món hàng hiếm, một khi Hàn Bân quy án, Cục An ninh Quốc gia chắc chắn sẽ lập tức tiếp quản toàn bộ vụ án.”

Hoàng Phong hướng mặt về phía tôi, khóe miệng nhếch lên: “Ha! Thực ra cậu căn bản không biết tại sao lại tìm hắn.”

“Tôi biết. Rốt cuộc hắn đang ở đâu?”

“Hắn thực sự không nói với tôi. Thử đi tìm đứa trẻ đó xem, hắn sẽ không ở quá xa đứa trẻ đó đâu.”

“Hàn Bân sẽ đoán được tôi nghĩ thế, nên trước khi xuất cảnh hắn không thể ở cùng Y Tê được. Thủ đoạn mượn đao giết người thì miễn đi, tôi biết thế lực của Thời Thiên ở biên giới, nhưng chỉ cần tôi không nhắm vào Y Tê, thì hắn không có lý do để ra tay với tôi.”

Hoàng Phong bi thảm quay mặt đi, “Vậy xem ra, chỉ có tôi mới cản được cậu thôi.”

“Thực ra, tôi cũng không chắc chắn hạ được cậu.” Tôi bước chậm rãi đến dưới mái che của vườn hoa, sự ẩm lạnh trên người lập tức tan biến quá nửa, “Tất nhiên, tôi tin cậu cũng như vậy, không chắc chắn.”

Hoàng Phong dường như đang thưởng thức xem trong lời nói của tôi có thành phần nịnh bợ hay mỉa mai không, một lúc sau, trái lại tự giễu cười: “Cậu nói đúng, tôi thực sự không chắc chắn. Cậu nhóc này không đơn giản.”

Tôi kéo túi balo, thu vũ khí, châm hai điếu thuốc, đưa cho gã một điếu: “Tôi vẫn định đi biên giới thử vận may.”

“Đủ ngoan cố đấy.”

“Nhưng tôi chỉ định dạo một vòng, nếu hắn thực sự trèo núi xuất cảnh, thì thôi vậy. Hàn Bân đối với tôi mà nói cũng là người rất quan trọng, không đáng phải ép hắn đến mức hung hăng độc ác như vậy. Dù sao nghề này tôi cũng làm chán rồi, về nhà xin một đứa con, tìm công ty bảo an treo cái chức danh nhàn rỗi, rảnh rỗi tìm cậu và Thời Thiên uống rượu, nghe kể về bí sử hành động ‘Thí tử’… cũng khá tốt.”

“Hừ, hơi thú vị.” Hoàng Phong đột nhiên giơ bàn tay rộng lớn nắm lấy cẳng tay phải của tôi, tôi đã sớm quen với năng lực định vị phi khoa học của gã, không né, vẫn duy trì thả lỏng. Gã nắm một cái, lẩm bẩm: “Ừm, cũng khó nói…”

“Đúng rồi, tôi còn có một chuyện không hiểu, xin giáo huấn một chút.”

Hoàng Phong rất nể mặt ra hiệu tôi hỏi.

“Hàn Bân là người như vậy… ý tôi là dựa vào tám năm tôi hiểu về hắn, hắn không giống kẻ cặn bã sẽ bán đứng người khác.” Tôi nghịch điếu thuốc trong tay, “Năm đó tại sao hắn lại bán đứng nhóm người của đội các cậu?”

Gã hướng mặt về phía tôi, rất nỗ lực hút thuốc suy ngẫm, hơn nữa thận trọng búng tàn thuốc ra ngoài vườn hoa, đến tận sau đó chỉ liên tục lắc đầu: “Không, hắn không bán đứng chúng tôi…”

“Chuyện cũ năm xưa, cũng thực sự không cần dây dưa.” Tôi không muốn phá vỡ mối quan hệ láng giềng hòa thuận vừa mới xây dựng, vả lại thời gian có hạn, liền đứng dậy, “Hàn Bân thực sự có đến đây không? Ý tôi là gần đây.”

“Cậu nên ra cửa hỏi mấy đứa canh chừng kia xem có thấy người lạ không?”

“Vậy tốt, tôi đi tìm trước đây, không tìm thấy sẽ quay lại uống rượu với cậu.” Tôi đeo túi, định vươn tay bắt tay gã, lại phát hiện siêu năng lực cảm nhận của gã lần này không có tác dụng, có lẽ trên người tôi đã không còn địch ý nữa rồi.

“Ăn cơm rồi hãy đi.” Tay Hoàng Phong nhấc lên, dường như không chắc chắn tôi có động tác gì không, “Vợ hôm nay dẫn lũ trẻ nhà tôi về, tay nghề cô ấy không tệ.”

Sự ưu đãi bất ngờ, tôi thực sự hơi động lòng: “Ồ? Phu nhân về rồi. Lũ trẻ nghỉ học?”

“Không. Hai hôm nay mấy tay anh chị ở phía Đông Hưng dường như đang có mâu thuẫn với người Việt Nam đối diện, nghe nói là tranh giành địa bàn của ‘Ngũ Cam’ [tức Trương Văn Cam, kẻ cầm đầu xã hội đen Việt Nam, sau khi bị bắt liên quan đến một loạt quan chức tham nhũng, bị cáo buộc tội giết người và nhiều tội danh khác, bị thi hành án tử hình vào ngày 3 tháng 6 năm 2004] tại Móng Cái, trận chiến càng làm càng lớn… dù sao thì không thái bình, tôi bảo họ cứ về trước đã.”

Tim tôi đập thịch một cái, đột nhiên nhớ lại lời cảnh báo trước kia của Thời Thiên.

“Nếu Hàn Bân không còn nữa, cậu có chăm sóc con gái của Trần Quyên không?” Tôi vừa vội vã chỉnh đốn trang bị vừa hỏi.

“Có khối người, không đến lượt tôi.” Hoàng Phong nghiêng tai nghe tôi thu dọn xong, vẫn hỏi, “Thực sự không ở lại ăn cơm?”

“Lần sau nhé.” Tôi vội thời gian, không bận tâm đến việc ngại ngùng.

“Này! Nhóc!” Gã gọi tôi lại, trầm giọng nói, “Hắn không bán đứng chúng tôi.”

Lúc này tôi thực sự không có tâm trí để diễn giải Rashomon, ậm ừ một tiếng, vội vã lao ra ngoài, để mặc Hoàng Phong tự nói một mình lại trong sân nhỏ –

“Hắn chưa từng bán đứng bất kỳ ai trong chúng tôi.”

“Cậu chủ động khiêu khích Hoàng Phong? Mà chúng ta bây giờ vẫn còn có thể đàm thoại trong cùng một thứ nguyên?” Giọng của Triệu Hinh Thành nghe có vẻ vô cùng méo mó, “Không cần giải thích, tôi biết chắc chắn cậu lại hy sinh sắc đẹp để sống sót rồi.”

“Dù sao gã cũng bị tàn tật, cậu cũng quá coi thường tôi rồi.”

“T800 bị gãy một cái chân thì vẫn là kẻ hủy diệt, cậu lại không đẹp trai bằng John Connor, có cần trị liệu hậu môn không?”

“Tôi cần chi viện. Trị liệu hậu môn cũng chuẩn bị sẵn đi, đợi tôi quay về cậu sẽ cần đấy.”

“Tôi nghĩ đã đến lúc từ bỏ rồi, trong tình huống không xác định được manh mối, tiến vào khu vực hỗn loạn mà chúng ta không có quyền tài phán, cậu thuần túy là tìm chết, hơn nữa đây là sự hy sinh vô nghĩa.”

“Hàn Bân chắc chắn sẽ ở đó.”

“Còn một vấn đề nữa, có lẽ không liên quan đến đại cục.” Cậu ta chuyển chủ đề, “Về Diêu Giang và Nguyễn Bát, theo cách hiểu của cậu, Diêu Giang – kẻ đã bán đứng đồng đội của mình – chính là Hàn Bân.”

Cái này thực ra tôi đã có cân nhắc khác, không lên tiếng.

“Từ lời của Hoàng Phong mà xem, người giỏi đánh đấm nhất chắc chắn là Nguyễn Bát. Hơn nữa sau khi bị bán đứng quay lại trả thù cũng phù hợp với logic thông thường.” Trong điện thoại có chút nhiễu, cậu ta dừng một chút, “Nhưng cậu có bao giờ nghĩ đến một khả năng như thế này không: thực ra Hàn Bân chính là Nguyễn Bát, còn người mà các cậu hợp lực giết chết ở tòa nhà Trung Đức mới là Diêu Giang. Hàn Bân sau khi từ Campuchia và Việt Nam trở về vẫn luôn sống cuộc sống tương đối bình thường, Diêu Giang nếu như những năm này tiếp tục làm kẻ sống ngoài vòng pháp luật ở tuyến đầu, rất có thể đã thay đổi cục diện thực lực của hai bên.”

“Có khả năng này.” Tôi đối diện với ống nghe vô thức muốn cười, “Dựa vào đâu?”

“Chẳng dựa vào đâu cả, tôi chỉ cảm thấy nếu Hàn Bân có thể vì một người phụ nữ có lẽ căn bản không yêu mình mà tự sát, giết người, ly hương… cái loại người tâm nặng đến mức cực đoan này, sẽ không dung thứ cho bản thân có hành vi bán đứng hoặc phản bội; nói cách khác, đảo ngược lại, hắn nếu có thể bán đứng chiến hữu của đội ‘Naga’, thì căn bản sẽ không sau khi uống thuốc rửa dạ dày còn vì Trần Quyên mà đi Nam Á.”

Tôi trêu cậu ta: “Vậy người ta dựa vào cái gì mà cứ nhất định phải đến giết hắn?”

“Cái này thì không khó giải thích, vì hắn luôn cho rằng Hàn Bân có một ngày sẽ báo thù – tất nhiên, có lẽ đợi rảnh tay Hàn Bân sẽ có dự định này, có lẽ không, nhưng quan trọng là Diêu Giang vì vậy mà phải nơm nớp lo sợ cả đời, muốn ngủ ngon giấc, chi bằng tự mình ra tay nhổ cỏ tận gốc.”

“Ừm… có lẽ vậy, nhưng còn có khả năng Hoàng Phong bọn họ đều không nói thật, Diêu Giang Nguyễn Bát, Nguyễn Bát Diêu Giang, Trương Ba bán đứng Lý Tứ, thực ra Lý Tứ là Vương Nhị Ma Tử, Vương Nhị Ma Tử bán đứng Trương Ba… hoán vị tổ hợp nhiều lắm. Cậu cũng nói rồi, cái này không liên quan đến đại cục.”

“Ưm, đối với tôi hay đại cục thì không ảnh hưởng. Nhưng tốt nhất cậu nên làm rõ, Hàn Bân nếu thực sự là Diêu Giang, hôm nay hắn đã có thể ra tay giết cậu; nếu hắn là Nguyễn Bát, đắc tội hắn cực kỳ không sáng suốt. Cậu nhìn những người từng đắc tội hắn xem, không phải bị giết sạch, thì cũng bị ép đến phát điên.”

“Yên tâm đi, bất kể hắn và tôi ai có thể giết ai, thần kinh tôi còn thô hơn ‘đại bác’ của cậu nhiều, muốn ép tôi phát điên không dễ đâu.”

“Nếu hắn thực sự ở đó, hắn sẽ nói với cậu đừng vì có cảm giác tội lỗi mà tìm kiếm cơ hội làm hại bản thân.” Triệu Hinh Thành do dự một chút, giọng điệu có phần quá nghiêm túc, “Bất kể cậu đuổi đến đâu, giữa cậu và hắn, vĩnh viễn đều tồn tại khoảng cách của một cây thước dạy học.”

“Oedipus sao?”

“Tôi không nói như vậy. Dù sao đoán chừng cậu cũng không tìm thấy hắn đâu.”

“Y Tê đi không đúng lúc, bất kể có bao nhiêu người hộ tống, Hàn Bân cũng sẽ đích thân có mặt để đảm bảo an toàn cho cô ấy.”

“Có lẽ vậy, tôi có thể giúp cậu lấy được ống nhòm và loa phóng thanh, cậu nhìn từ xa rồi hét lớn lên là OK. Tôi đã nói rồi, đến đây là hết. Ở lại Đông Hưng, tôi sẽ sắp xếp cho cậu về Bắc Kinh.”

“Đây là cơ hội cuối cùng của chúng ta.” Tôi che ống nghe ho một tiếng, “Ít nhất phải để hắn hứa với tôi không giết người nữa.”

“Cậu lặn lội ngàn dặm liều mạng chỉ vì việc này? Hắn hứa rồi thì sao? Cậu sẽ tin à?”

“Tôi sẽ tự mình đánh giá… tôi còn cần vũ khí.”

“Cậu còn chưa có cơ hội đánh giá, Móng Cái tuy không lớn, nhưng bây giờ cậu đến thì gần như đi đứng khó khăn.”

“Tôi có thể đi tìm Y Tê. Nhóm người Mã Lỵ đó chắc là khá nổi bật, vẫn có cơ hội dò la ra.”

“Cậu còn thực sự tin Hoàng Phong? Tìm thấy Y Tê – Great, cho dù cậu tìm thấy, Hàn Bân sẽ giết cậu, bất kể hắn là Diêu Giang hay Nguyễn Bát, vì con gái của Trần Quyên hắn sẽ cho nổ tung nửa hệ mặt trời đấy. Rốt cuộc cậu muốn cái gì? Cậu thực sự định giết hắn sao?”

“Nếu đây là cách duy nhất để ngăn hắn tiếp tục giết người, tôi sẽ làm.”

“Vậy cậu với hắn còn có gì khác biệt? Chỉ cần có cái cớ hợp lý, là có thể tùy tiện xử lý tính mạng sao?”

Lúc này tôi thực sự không có tâm trạng cùng cậu ta thảo luận giá trị phổ quát hay tiêu chuẩn chấp pháp không được xâm phạm: “Coi như cậu giúp tôi lần cuối, không có chi viện thì tôi cần vũ khí.”

Giọng của Triệu Hinh Thành trở nên chói tai: “Nếu tôi từ chối thì sao?”

“Vậy tôi vẫn sẽ đi.”

Trong điện thoại im lặng một lúc lâu, cậu ta nhẹ nhàng thở dài: “Được thôi, nhưng cậu phải hứa với tôi một chuyện.”

Tôi đang nghĩ có nên gọi cho Tuyết Tinh một cuộc không, miệng lại nói: “Tôi không chắc liệu có nhất định sống sót quay về được không.”

“Tôi cũng không chắc, có thể nói tôi nghiêng về phía cậu đi không trở lại hơn… hứa với tôi: nếu hắn không thể hứa không giết người nữa, thì bắt hắn về; nếu không bắt được, thì từ bỏ. Nhưng dù thế nào, đừng giết hắn – giết hắn, cậu sẽ hoàn toàn biến thành hắn.”

Đây thực sự là lý tưởng của tôi trước kia, xét ở một góc độ nào đó, có lẽ không phải chuyện xấu.

Không chỉ có cậu ta, Phó đội trưởng Tôn của trạm biên phòng cũng khuyên tôi dừng bước.

Đông Hưng đã phong quan từ hai tiếng trước. Cho dù không có Triệu Hinh Thành che giấu thông báo điều tra nội bộ cho tôi, chỉ dựa vào mắt thường quan sát, sự ngăn cản của họ cũng là một thiện ý hợp tình hợp lý.

Lúc này, Móng Cái cách một con sông, đã là chiến trường khói lửa ngút trời.

Nghe nói “Nhóm người đường phố” sau khi vượt biên và tàn quân cũ của Trương Văn Cam vốn đã đánh đấm cãi vã, giằng co thế ngang tài ngang sức, tư thế thay đổi lên xuống cao trào liên miên, không ngờ ông trùm Chu Thích Niên, kẻ vẫn luôn độc quyền kinh doanh đồ da khu vực Vân Quý, dẫn chúng kết minh với “Nhóm người đường phố”, phá vỡ thế cân bằng “chó cắn chó”, mà nâng cấp vụ ẩu đả trong ngõ hẻm trở thành xung đột đổ máu quy mô lớn giữa các địa phương – điều này là thứ tất cả mọi người không ngờ tới.

Cơ quan ngoại giao hai phía Trung Việt đối với việc này đều chưa bày tỏ thái độ rõ ràng, có lẽ là muốn mặc kệ những kẻ xấu tự sinh tự diệt, đừng ảnh hưởng đến tiền đồ song phương tốt đẹp của hai nước.

Cho nên, hiện tại, cục diện đã hoàn toàn mất kiểm soát.

Khi tôi chỉ mang theo gậy ba khúc băng qua sông Bắc Luân, phía sau là ánh mắt tiễn biệt của vô số đồng chí trạm biên phòng – đối với một cựu cảnh sát hình sự chuẩn bị thất nghiệp có xu hướng tự sát, cảnh tượng này đủ để khiến tôi ưỡn ngực, hào tình vạn trượng.

Trên cầu biên giới, tôi đã gặp người bạn học của Triệu Hinh Thành – kẻ từng bị tôi ôm vật ngã ăn đầy chất thải – cánh tay cậu ta không đeo nẹp, nghĩ rằng xương gãy đã lành hẳn. Cuộc gặp gỡ lần này cả hai bên đều có chút ngại ngùng, cậu ta rõ ràng vẫn ôm hận trong lòng với tôi, nhưng lại dường như khẳng định tôi là người sắp chết, trên mặt hiện lên sự thương cảm và áy náy.

Tôi rất tò mò tinh anh giáo điều như Triệu Hinh Thành tại sao lại có người bạn học làm nghề xám xịt như vậy, hơn nữa còn xuất hiện trước mặt tôi trong vòng vài tiếng đồng hồ. Nhưng kể từ sau Hàn Bân, đã không còn gì có thể khiến tôi ngạc nhiên được nữa. Cậu ta mở một chiếc túi du lịch màu đen, lật tấm báo phủ trên bề mặt, lộ ra ba khẩu súng lục.

Trong một khẩu 92 nòng 5.8mm quân dụng, một khẩu Glock 21 băng đạn lớn và một khẩu kiểu dáng tôi không biết, tôi đã chọn khẩu Glock. Mặc dù thứ cậu ta trịnh trọng giới thiệu với tôi là khẩu MP446 – chính là khẩu súng lục của Nga mà tôi không biết kia, nhưng tôi thực sự không yên tâm đặt cược mạng sống vào cái thứ xa lạ này. Tất nhiên, Glock tôi cũng chưa từng dùng qua, nhưng đã sớm nghe danh thiết bị bảo hiểm tiện lợi có thể giữ đạn lên nòng của nó. Nói tóm lại, tôi bắn súng cực tệ, hồi ở trường cảnh sát còn là nhà vô địch bắn trượt bia – quả thực uổng phí sự chỉ bảo của danh sư, nếu hôm nay thực sự xuất hiện tình cảnh không thể không nổ súng, tốt nhất có thể có hỏa thần pháo sáu nòng M61A1 do phe nhà Lương Kiêu sản xuất chống lưng, hoặc ít nhất, trong tay cầm là loại ống nước có đạn đảm bảo nổ bất cứ lúc nào.

Cậu ta dặn đi dặn lại tôi băng đạn kéo dài là lắp thêm vào sau, để tăng tốc độ tháo lắp, dùng là chất liệu kim loại chứ không phải nhựa, cho nên dẫn đến đầu nòng hơi nhẹ, khi bắn nhất định phải nhắm thấp hơn một chút – không vấn đề gì, tôi nghĩ rất nhanh sẽ có cơ hội kiểm chứng một chút.

Tôi kiểm tra băng đạn dự phòng, hỏi cậu ta: “Bên đó tình hình thế nào?”

Cậu ta ngoái đầu nhìn lại, lắc đầu với tôi, mặt đầy vẻ khó hiểu: “Cậu thực sự…” nhìn tôi một hồi, lại đổi giọng: “Đừng tùy tiện nổ súng, dễ gây ra phản ứng dây chuyền.”

Tôi dắt súng vào thắt lưng: “Biết rồi.”

Cậu ta vẫn lắc đầu, như thể không tin tôi thực sự đi chịu chết. Cuối cùng, cậu ta đưa cho tôi một con dao quân dụng, kích thước đủ để cắt dưa hấu hoặc bộ phận cơ thể người có kích thước tương đương: “Nếu cần nổ súng, tuyệt đối đừng do dự.”

Lần này tôi không đáp lời – cái đó phải xem nhắm vào ai.

“Kế hoạch có chặt chẽ đến đâu, vận may không tốt cũng vô ích.”

Đúng vậy, Hàn Bân đã lên kế hoạch cho tất cả, vận may của hắn cũng luôn rất tốt, nhưng kể từ khi hắn đặt chân lên quốc gia từng bán đứng hắn và đồng bọn của hắn, nữ thần may mắn cuối cùng đã bỏ rơi hắn – Lương Kiêu và Trần Quyên cũng vậy, Nguyễn Bát và Diêu Giang cũng vậy, những tinh anh mất đi sự bảo hộ của tổ quốc này, định mệnh chỉ có thể trở thành con rối của một thế lực bá quyền nào đó. Hiện tại đối với Hàn Bân mà nói, lộ trình bỏ trốn vốn được thiết lập chặt chẽ, lại vì cuộc bạo loạn đột ngột ở Móng Cái mà hoàn toàn vô hiệu. Móng Cái lúc này, đã trở thành trung tâm của một cơn bão khổng lồ – kế hoạch bỏ trốn của hắn không thể thực hiện suôn sẻ được nữa.

Thời gian hào tình vạn trượng rất ngắn ngủi, tôi rất nhanh đã phát hiện ra chính mình cũng đi sai nước cờ.

Khi ở cửa khẩu Đông Hưng, tôi cứ ngỡ những gì xảy ra ở đây chỉ là tranh chấp băng đảng liên quan đến lợi ích xám hàng tỷ nhân dân tệ mỗi năm; khi thực sự đứng tại hiện trường, tôi mới hiểu, sự tranh giành quyền kiểm soát chỉ là cái cớ, xung đột tư tưởng dân tộc, khác biệt văn hóa vùng miền, hố ngăn cách giàu nghèo, ân oán lịch sử để lại... Có lẽ chẳng cần lý do gì cả, bản năng làm tổn thương lẫn nhau của con người tự nhiên sẽ thúc đẩy tất cả. Phía chợ đầu mối bốc lên ánh lửa, trên đường vương vãi khắp nơi dép nhựa, mũ lá, những mảnh vụn xe đạp và xe máy. Sau khi nhập cảnh, tôi chạy như điên, dọc đường gặp không dưới mười tốp người đang ẩu đả, số người tham gia lên đến hàng trăm, vậy mà chẳng thấy bóng dáng quân cảnh nào! Nghe nói hồi "Ngũ Cam" sa lưới đã liên đới đến gần trăm cán bộ công chức chính phủ, qua đó đủ thấy thực lực của các băng đảng Việt Nam. Thời Thiên nói đúng, thế lực đen Trung Quốc mà không có "hậu thuẫn" thì khó mà giành được chỗ đứng ở đây.

Trên đường đi, tôi không biết bao nhiêu lần bị vật gì đó bay từ đâu tới ném trúng; ở cổng chợ đầu mối, tôi quật ngã hai tên người Việt đang đánh đập một cái xác — chúng dường như định chuyển mục tiêu sang tôi; khi đi qua phố Ngoại Trại, một người đàn bà bán khỏa thân từ cửa hàng nhỏ lao ra, tay vung vẩy chiếc cuốc sắt loạn xạ, định làm phẫu thuật mở hộp sọ cho tôi mà không cần gây mê khử trùng, tôi không hiểu bà ta nói gì, đành phải ba chân bốn cẳng bỏ chạy; tôi còn ghì chặt một đồng bào đang định dùng dép lê tự đập nát mặt mình; vớt xác con của một người đàn bà từ bể nước ở chợ cá... Dần dần tôi nhận ra đây không còn là cuộc thanh trừng đơn thuần giữa các thế lực đen Trung - Việt, dường như chẳng ai quan tâm kẻ đang đánh là ai, kẻ đang giết là ai, cả con phố tràn ngập một sự điên cuồng mất kiểm soát.

Tôi muốn quay về, thật sự, tôi rất sợ.

Tôi từng tưởng tượng với tư cách là nhân viên hình sự, có lẽ sẽ có ngày vì nước quên thân. Nhưng đó phải là khi đối mặt với tội phạm hung ác tột cùng, sau những trận chiến đấu ngoan cường không mệt mỏi, nằm trong vòng tay đồng đội hoặc người yêu... Ít nhất cũng phải chết trên đất nước mình, trên mảnh đất sinh ra và nuôi dưỡng mình. Tôi không muốn ở đây, bị một kẻ không rõ danh tính, không rõ quốc tịch nào đó vì một lý do chính hắn cũng không biết, biến thành một cái xác vô danh trong cống rãnh bẩn thỉu nơi đất khách quê người.

Lần này ngay cả tên thông dịch viên xui xẻo tên A Quan cũng không có ở đây, tôi đành dựa vào trí nhớ để mò đến "Dạ Lai Hương". Thiếu xe máy làm phương tiện đi lại, nhưng lại có thêm "biển người" của chiến tranh nhân dân. Tôi tận dụng những lối đi giữa các ngôi nhà dân đổ nát để băng qua phố, cố gắng hết sức tiến về phía Tây Nam của Móng Cái. Sau nửa giờ xoay xở di chuyển, tôi đại khái đã phân loại được đám đông đang lang thang khắp nơi: một loại là dân thường, hầu hết đều đóng cửa trốn trong nhà hoặc đã bị đám côn đồ phe nào đó tấn công; một loại là thế lực xâm nhập, nhìn cái là nhận ra người Trung Quốc, hét một câu "Huynh đệ, người nhà mình" là có thể qua mặt; còn một loại là dân anh chị địa phương, thấy người Trung Quốc là đao kiếm quyền cước chào hỏi, nhưng không đụng đến cư dân bản địa; loại cuối cùng là lũ lưu manh địa phương nhân lúc cháy nhà hôi của, bọn cặn bã này từ mười mấy đến ba bốn mươi tuổi đủ cả, thường tụ tập năm ba tên xuất hiện khắp nơi, làm điều ác không từ thứ gì, nhưng lại là kẻ mạnh hiếp kẻ yếu, trông chẳng khác nào phiên bản Tân Phát Xít tại Nam Á.

Tôi bị theo dõi khi đang ở phố Quải Lam. Cách một dãy nhà cấp bốn đã có thể thấy lan can gỗ đỏ tầng hai của "Dạ Lai Hương", sau một quầy bán xoài ở góc phố đột nhiên nhảy ra bảy tám tên người Việt, trong đó tên lùn đầu đinh cầm con dao phay rẻ tiền hét lên với tôi bằng tiếng Việt, tôi tự nhiên làm như không nghe thấy, cố tỏ ra bình tĩnh tự bước đi, nhưng rất nhanh, tiếng bước chân lộn xộn phía sau đã buộc tôi phải "dưới chân bôi dầu". May là xét về chạy bộ, ưu thế của giày da so với dép lê là rất rõ ràng. Tôi rẽ ra phố Quải Lam, quân truy đuổi vẫn chưa xuất hiện, phía đông bãi Trà Cổ chất mấy chục thùng phế liệu công nghiệp cao gần bằng người, tôi chợt nảy ý định, chui tọt vào trong đó.

Thời Thiên có mặt ở "Dạ Lai Hương" là trạng thái lý tưởng nhất, đồng thời cũng là hướng đi rõ ràng duy nhất của tôi, nhưng lỡ anh ta không có ở đó thì sao? Thậm chí là, nếu bên trong chỉ có Mã Lỵ cùng một đám trẻ con... Tôi không dám hy vọng những cựu binh Việt Nam nghiện rượu như mạng sống đó sẽ nghĩa hiệp ra tay giúp đỡ, càng không tin truyền giáo có thể cảm hóa được lũ khốn này.

Vì không nắm chắc, tốt nhất đừng dẫn sói vào nhà, đằng nào cũng có vũ khí trong tay, để cho chắc ăn, tôi định mượn mê cung nhỏ được dựng từ thùng nhựa này để hạ gục chúng trước.

Không ngờ mấy gã này đúng là không có não, sau khi đuổi ra quét mắt nhìn bãi Trà Cổ trống trơn, chẳng thèm nhìn phía tôi, liền xông thẳng vào tòa nhà gạch xám đối diện. Tám tên vào, sáu tên ra. Tôi cố gắng không nghĩ đến lý do tại sao hai tên kia không ra, ép bản thân dán mắt vào đám oan gia cách mình chưa đầy hai mươi mét này. Mấy tên đó bàn bạc trước cửa quán bar một lúc, kẻ cầm dao quắm rẻ tiền gào thét như điên, rất nhanh đã lây lan những người khác thành những chiến binh da đỏ "ào ào" hét lên. Sau khi khích lệ sĩ khí, chúng tiến vào "Dạ Lai Hương".

Đây không phải là diễn biến tôi mong muốn.

Đầu óc vô cớ trống rỗng một lúc, tôi chợt bừng tỉnh, tự chửi rủa bản thân sao lại nhát gan như thế, vội chạy về phía cửa chính quán bar. Lúc này trong tòa nhà gạch xám kia xuất hiện một sự hỗn loạn nhỏ, kèm theo tiếng khóc thét mơ hồ, một tên khốn hài lòng đi ra, vừa kéo quần vừa chế nhạo một tên khác đang ủ rũ — biểu cảm của hai tên khi thấy tôi lập tức đồng nhất thành vẻ kinh hãi lúng túng.

Tôi không muốn lãng phí thời gian, rút súng ra.

Hai con súc sinh đó nhanh chóng phối hợp với động tác của tôi, giơ hai tay lên — trong đó một tên chỉ giơ một tay, tay kia vẫn đang xách quần.

Hiện trường trở nên hơi khó xử lý, bắn chết chúng có lẽ cũng chưa đến mức, nhưng cứ để chúng đi như vậy thì khó mà đảm bảo không rước lấy hậu họa. Tôi rút ngón trỏ ra khỏi vành cò súng, khẽ gõ lên thân súng nhựa... thời gian đang trôi qua, tôi càng lúc càng nôn nóng.

Nên nổ súng, không được do dự.

Trong lúc tiến thoái lưỡng nan, từ trong nhà lao ra một phụ nữ Việt Nam trung niên vóc dáng thấp bé, bà ta mặc một chiếc sơ mi béo ú màu xám trắng, chiếc váy vải dài phía dưới rách một lỗ bên chân phải. Tôi lập tức giơ súng ngắn, ngón tay đặt lên cò súng, vừa là để tránh bà ta coi tôi là côn đồ, cũng là không muốn hai thằng cháu đó tiếp tục làm ra hành vi tổn thương bà ta.

Nhưng bà ta căn bản không thèm nhìn về phía tôi, không nói một lời đâm sầm vào tên đang xách quần, gã này vốn đang trong trạng thái giơ tay đầu hàng không phòng bị, bị húc thẳng từ phía sau ngã nhào xuống đất — sau đó tôi mới nhìn thấy con dao, người đàn bà đó bò dậy từ lưng gã, gắng sức rút vũ khí cắm ngập đến tận cán ra, mắt đã nhìn về phía đồng bọn của cái xác. Tên còn lại hoàn toàn chết đứng, giữa họng súng của tôi và con dao của bà ta mà cảm nhận nỗi sợ hãi, hai chân theo bản năng lùi lại. Tôi đại khái đã dự liệu được một kết quả có thể chấp nhận, liền cất súng, đẩy cửa bước vào "Dạ Lai Hương" —

Suýt nữa thì đụng phải một con dao quắm rẻ tiền. Tôi giơ ba lô lên đỡ một cái, bước lách sang phải sang bên sườn hắn, tung cú đấm móc vào sau gáy, đồng thời đạp một cái vào khoeo chân, túm tóc hắn đập mạnh vào cánh cửa gỗ thực. Cú đập đầu tiên tôi đã nghe thấy tiếng dao rơi xuống đất, cú thứ hai đập vào khung cửa, tôi cảm thấy cơ thể đối phương đột nhiên trĩu xuống, mất đi điểm tựa.

Quay đầu nhìn lại, tôi thấy "Ngôi nhà Cựu chiến binh" đã biến dạng hoàn toàn: bàn ghế, chai lọ và đĩa hát vương vãi khắp nơi, trên quầy bar nằm một nửa cái ghế, bốn phía đều là người, có người nằm, có người bò, có người mở mắt, có người nhắm mắt, có người trông quen quen, có người hoàn toàn xa lạ.

Người từng đưa cho tôi bia "333" đang tựa lưng vào cửa lật của quầy bar, một tay cầm ngược nửa cái chai rượu, một tay bịt gốc đùi, máu như đài phun nước nhỏ li ti bắn ra từ kẽ ngón tay, sàn nhà dưới chân là một mảng màu đen bẩn thỉu.

Đối đầu với "333" là một gã cầm dao phay, màn xuất hiện hào sảng của tôi hiển nhiên đã phân tán phần lớn sự chú ý của hắn. Lúc này hắn đã điều chỉnh góc độ, chĩa thẳng hướng về phía tôi.

Trong cả căn phòng chỉ còn hai người này đứng.

Tôi rút dùi cui baton, bước dài về phía hắn, khóe mắt trái không tự chủ được mà giật giật.

Khi hắn nhận ra lùi lại không nhanh bằng tốc độ tôi ép tới, muốn quay đầu chạy đã không kịp, đành hét quái dị một tiếng vung dao liều mạng. Hắn chém tôi cũng vung, đây không phải vấn đề đọ nhanh chậm, "một tấc dài một tấc mạnh", tôi còn chưa vào phạm vi tấn công của hắn, dùi cui đã đập lên đầu hắn. Tay vung dao của hắn khựng lại giữa không trung, cầm dao loạng choạng vài bước ngồi bệt xuống đất, hai mắt mất thần. Tôi tiến lên đá văng con dao phay hắn đã không còn cầm nổi, lại giáng cho hắn một gậy vào yết hầu, hoàn toàn hạ gục hắn.

Cùng lúc đó, "333" dường như đột nhiên bị rút mất khung xương, đổ gục trước quầy bar.

Tôi vội nhặt lại ba lô chạy đến bên cạnh hắn, lục ra bộ sơ cứu mini, vô vọng cố gắng bịt vết động mạch đang phun máu, chất lỏng ấm nóng dính nhớp chảy tràn qua mu bàn tay, tôi cảm thấy hai tay trống rỗng, chẳng nắm bắt được gì.

Hắn đặt lên cổ tay tôi, nhắc tôi ngước lên — tôi nhìn thấy một khuôn mặt cười đắng chát. Hắn chán nản lắc đầu, miệng lẩm bẩm những ngôn ngữ tôi không hiểu nổi.

Tôi nắm ngược lấy tay hắn: "Thời Thiên đâu? Thời —— Thiên —— Sơ Tiền! Đúng, Sơ Tiền! Sơ Tiền!"

Hắn hai mắt nửa mở nửa khép, gật đầu như đang ngủ gật: "Sơ Tiền... Sơ Tiền... Chobi Manda..."

"Cái gì? Anh nói cái gì?"

Vai hắn lệch đi, cơ thể trượt dần sang trái, tôi đỡ lấy hắn, hét lớn: "Anh nói gì? Là tôi! Nhìn tôi! Là tôi, người đưa anh bia '333'... Là tôi, nhìn tôi! Nhìn..."

Có khoảnh khắc, tôi cứ tưởng hắn đã đi rồi, nhưng hắn đột nhiên mở bừng mắt, túm lấy cổ áo tôi, dùng tiếng Trung cứng nhắc quen thuộc từng chữ một nói với tôi: "Hài —— tử ——"

"Hài tử? Hài tử! Đúng, hài tử, hài tử ở đâu?"

Con ngươi của hắn liếc về phía quầy bar. Theo hướng hắn chỉ, tôi thấy trong quầy bar có một cánh cửa nhỏ không mấy bắt mắt, trên đó treo tấm rèm da. Cảm giác trên tay tôi nhẹ đi một chút, cúi đầu nhìn lại, hắn đã đi rồi, cơ thể lại trở nên nặng trịch.

Tôi đặt hắn xuống, kiểm tra một lượt căn phòng, xác nhận không có người hay cái xác nào là Thời Thiên, liền đi vào cánh cửa nhỏ phía sau quầy bar, xuyên qua một gian bếp dài hẹp, rời khỏi "Dạ Lai Hương" từ cửa sau.

Sau đó tôi nhìn thấy nữ tu từng hoạt bát xinh đẹp, cùng Hàn Y Tê đang ôm xác cô ấy khóc lóc — đây vốn là cuộc gặp gỡ tôi lo lắng nhất.

Mã Lỵ mặc bộ áo giáo hội đen trắng đan xen, nhưng thân phận giáo chức hiển nhiên đã không thể giành được sự tôn trọng tối thiểu trên mảnh đất này. Phần màu trắng trên quần áo cô đã bị nhuộm đỏ, phần màu đen thì hiện lên một mảng tím xanh bẩn thỉu. Y Tê gào khóc, cố gắng lôi kéo cô, vết máu trên đất kéo dài vài mét. Một cô bé lớn hơn Y Tê chẳng bao nhiêu tuổi đang vung vẩy nửa khúc gỗ vẫn còn đang cháy, điên cuồng cố gắng xua đuổi bốn tên lưu manh bản địa đang cười cợt — đừng trông mong tôi có thể có định nghĩa nào khác cho tổ hợp cởi trần, xăm mình, lỗ kim, dao quắm và biểu cảm dâm ô đó. Chúng lúc tụ lúc tán, như đang chơi trò "hỏa trung thủ lật".

Xung quanh còn có rất nhiều cái xác, trong đó có một người tôi từng gặp ở nhà thờ Phiến Mã, số còn lại, hầu hết là những đứa trẻ từ sáu bảy tuổi đến mười mấy tuổi.

Tôi há miệng, lại không phát ra được bất kỳ âm thanh nào — tôi vô cùng kinh hoàng. Tôi hận sự do dự ngoài cửa quán bar, tôi hận sự bạo lực và chém giết đã trải qua trong một giờ này, tôi hận Bân và Trần Quyên, tôi hận kẻ đã tạo ra tất cả những điều này, tôi hận chính bản thân mình, càng hận những việc tôi sắp phải làm...

"Chúng ta đang lựa chọn vận mệnh, nhưng nào biết, vận mệnh cũng đang lựa chọn chúng ta."

Không sai, đây là lựa chọn của tôi. Tôi hận nó, nhưng nó là lựa chọn của tôi.

"Con người lựa chọn vận mệnh, bắt nguồn từ tính cách đã ăn sâu bén rễ."

Điều tôi phải làm, là việc tôi cho rằng đúng đắn.

"Việc người làm trong mắt mình đều xem là chính, chỉ có Gia-vê mới cân nhắc lòng người."

Nhìn những kẻ sát nhân này, chúng thậm chí không có ý định hợp lý hóa hành vi cầm thú của mình.

"Có người nói, thế giới này đã bệnh nguy kịch từ lâu."

Không, thế giới này chưa từng thay đổi, kẻ bệnh là chúng ta, là con người, là lòng người.

"Lòng người đều đã hỏng rồi."

Tham lam, phẫn nộ, giả tạo... tất cả chúng ta đều bệnh nguy kịch, làm tổn thương đồng loại và tất cả những gì chúng ta có thể làm tổn thương, chỉ để thỏa mãn tư dục.

"Quay lưng với hắn, ngươi là con mồi; quay người đối diện, ngươi là đối thủ."

Không sai, chúng đã cho tôi một lý do đầy đủ, một lý do để quay người.

"Ngươi có chạy không?"

Tôi có chạy không?

Mắt trái lại giật. Tôi vòng qua Y Tê và Mã Lỵ, cúi người lao lên, gạt cô bé có trọng lượng nhẹ tựa lông hồng ra phía sau, tay phải vung dùi cui ra. Tên ở giữa rõ ràng còn chưa thích ứng với sự hoán đổi vai trò trước mắt, dùi cui đập chắc nịch lên đỉnh đầu hắn, hắn thậm chí còn chưa kịp phát ra tiếng động nào, như bị ngắt điện tan rã tại chỗ. Phía bên trái ánh sáng trắng lóe lên, tôi không suy nghĩ nhiều liền đỡ lấy, tia lửa bắn tung, gạt bay một con dao quắm. Cùng lúc đó, tôi cảm thấy như bị tê giác húc vào thắt lưng, lực xung kích khổng lồ khiến dạ dày tôi co thắt lại, vai phải ăn một dao, cơ thể mất trọng tâm còn chưa kịp ngả ra sau, hông phải lại ăn thêm một cú đá, tôi nghiêng người bay ra ngoài.

Ngã xuống đất, ngũ tạng lục phủ một trận nhào lộn, vậy mà không cảm thấy đau. Tôi chống người dậy, đâm dùi cui về phía tên đang cầm dao xông tới, lực mạnh đến mức cả đoạn dùi cui đầu tiên đều thụt vào trong, thằng cháu đó hừ một tiếng rồi co rúm người lại như con tôm chết, lăn ra đất. Bên trái có người đang đá, tôi lách hông rút dao găm, đánh ngược lại cắm vào mặt ngoài đùi hắn, máu nóng hổi bắn đầy nửa mặt. Tên cuối cùng còn đứng quay người định chạy, bị tôi ba bước thành hai đuổi theo quét một gậy ngã xuống, sau lưng ăn thêm một dao xuyên thấu tim.

Bò dậy, tôi mới phát hiện mình toàn thân đầy máu, còn là máu của ai, tôi không biết, cũng không quan tâm.

Lần đầu giết người, lại không có bất kỳ cảm giác đặc biệt nào.

Y Tê và cô bé kia ngơ ngác nhìn tôi, tôi nhìn lại Y Tê, biết con bé đã nhận ra tôi, nhưng tôi thà rằng không bị nhận ra — chúng đều chỉ là những đứa trẻ, chúng không nên phải đối mặt với những điều này, chúng không nên bị buộc phải chấp nhận bộ mặt xấu xí nhất của nhân loại.

Một tiếng bước chân, trước mặt lại thêm mười mấy người. Chúng đều tay cầm dao gậy, chỉ trỏ vào bên này, hò hét ầm ĩ, dường như là những phế phẩm trên dây chuyền sản xuất của cùng một nhà máy rác rưởi, cũng bẩn thỉu như thế, cũng tàn bạo như thế, cũng dữ tợn như thế.

Đến đây đi, cho ta cùng một lý do, cho ta lý do để giết sạch bọn bay.

Tôi đi đến bên cạnh thằng cháu đang ôm háng lăn lộn trên đất, hỏi Y Tê bằng giọng nhẹ nhàng: "Bân đâu?"

Y Tê nức nở, nhắm mắt lại lắc đầu với tôi.

"Đặt cô ấy xuống, đi tìm Bân." Tôi lại hất hàm về phía cô bé kia, "Tôi sẽ đưa Mã Lỵ về."

Kẻ cầm thú dưới chân vẫn đang gào thét, bầy sói không xa đang tiến lại gần.

Tôi giắt dao găm, hai tay nắm chặt dùi cui, hạ thấp xuống sau đầu gã dưới đất, hướng về phía đám côn đồ đang ùa tới, tạo một tư thế chuẩn bị vung gậy đánh golf.

Tôi có thể không?

Chúng tiếp tục tiến lại gần, giẫm đạp lên những cái xác của lũ trẻ.

Mẹ kiếp! Có gì mà không thể?

Tôi dùng hết sức bình sinh vung gậy xuống.

Khi vươn tay rút súng, có người trầm giọng hét với tôi "Đừng nổ súng", ngay sau đó, ba bóng người từ hai bên phía sau tôi lao qua. Đây là ba gã hung thần đã dày dạn kinh nghiệm chiến trường, đều là vóc dáng ngắn thô, bắp tay nâu đen săn chắc lộ ra ngoài áo ba lỗ, tay cầm cùng loại dao găm quân dụng, ai nấy đều ra tay chí mạng. Chưa đến nửa phút, đối phương đổ xuống sáu tên, số còn lại tan tác bỏ chạy. Không phải không có cái giá phải trả, bên này cũng ngã xuống một người — trong đó một người để tóc xoăn ngắn màu đen, cổ bị một nhát dao chém ngang, nằm nghiêng trong đống người, không bao giờ đứng dậy được nữa.

Quay người lại, tôi nhìn thấy Thời Thiên chân mày nhíu chặt đang dìu Y Tê, chiếc sơ mi màu hồng nhạt và quần kaki màu be không dính một hạt bụi, phối với khuôn mặt vuông tái nhợt, trên chiến trường chính của Thế chiến III này, mức độ chướng mắt còn hơn cả trước đây. Một gã hộ pháp vóc dáng sánh ngang quán quân võ đài UFC đứng bên cạnh anh ta, đôi mắt to như chuông đồng như đèn pha quét nhìn xung quanh không ngừng.

Thời Thiên mím môi nhìn cấp dưới vừa tử trận, hỏi tôi: "Sao anh lại ở đây?"

"Anh nên thấy may mắn là tôi ở đây." Tôi lau mặt, mới chú ý đến việc anh ta và hộ vệ bên cạnh đều dắt súng ở thắt lưng. "Bân đâu?"

Anh ta dùng một loại ngoại ngữ nào đó gọi hai người còn lại quay về, giao Y Tê và cô bé kia cho họ, "Anh tự ra ngoài được không? Tôi phải đưa bọn trẻ đi."

Tôi cúi đầu nhìn về cùng một chỗ với Y Tê: "Cô ấy đâu?"

Thời Thiên liếc nhìn thi thể của Mã Lỵ, có chút phiền não.

"Quán quân UFC" dùng ngoại ngữ — nghe ra cũng không phải tiếng Việt — nói vội vã với Thời Thiên hai câu, anh ta gật đầu, những người khác vác hai cô bé lên, vội vã rút lui về phía một con hẻm nhỏ phía Tây Nam.

Thời Thiên hất hàm với tôi đang ngẩn người nhìn Mã Lỵ: "Nếu anh không định cõng cô ấy, thì đi theo tôi."

Không có thời gian để đấu tranh tư tưởng, người đã khuất đã đi, giữ mạng quan trọng hơn.

Xuyên qua con hẻm chính là đường Hùng Vương, Thời Thiên bảo tôi đó là đường tắt dẫn đến xe tiếp ứng. Hiện trạng của Móng Cái nằm ngoài dự liệu của tất cả mọi người, dẫn đến việc anh ta không thể xuất hiện đúng giờ tại địa điểm tiếp ứng, cái giá phải trả chính là những người vô tội chết bị thương đầy đất. Tôi hỏi anh ta Bân rốt cuộc đang ở đâu, anh ta dường như cảm thấy tôi không thể hiểu nổi, nhưng vẫn nhún vai bày tỏ không biết gì về việc này.

Tôi lấy làm lạ tại sao vừa rồi họ thà chịu thương vong cũng không nổ súng, Thời Thiên thoáng lộ ra vẻ hối hận trên mặt: "Con phố này có vô số súng, nhưng anh có nghe thấy tiếng súng không?"

Tôi nghĩ lại, quả thực là không có.

"Không được nổ súng có thể coi là quy tắc ẩu đả ngầm định của hai thế lực, ít nhất có thể kiểm soát thương vong một cách hiệu quả. Bắn chết loại độc hại như Nguyễn Huân Tống là một chuyện, hàng trăm người bắn nhau lại là chuyện khác; hơn nữa một khi đã nổ súng, quân cảnh địa phương không thể tiếp tục khoanh tay đứng nhìn."

"Nhưng chúng ta đều không thuộc về phe nào."

Thời Thiên vừa đi vừa rút điện thoại ra: "Vậy thì càng phải giữ quy tắc. Anh cứ thử nổ một phát súng xem, không khác gì chọc tổ ong vò vẽ đâu — hơn nữa anh cũng sẽ sớm bị bắn thành tổ ong đấy." Anh ta giơ chiếc điện thoại đã kết nối lên, dùng tiếng Việt nói ngắn gọn vài câu, đồng thời quan sát xung quanh, dường như đang mô tả vị trí hiện tại của mình.

Lòng tôi bồn chồn không yên, bước chân lại không tự chủ được. "Thời Thiên, giúp tôi một việc."

"Nói đi."

"Nếu như tôi... nếu như tôi, nếu như có mệnh hệ gì, giúp tôi nhắn gửi một lời với vợ tôi, được không? Anh thần thông quảng đại, chắc chắn tìm được cô ấy... ý tôi là, nhắn gửi trực tiếp."

"Haha! Là cái cô vợ ngực nở mông tròn đó của anh sao? Không thành vấn đề, đúng lúc..." Anh ta cười dâm đãng nhìn tôi, rồi nụ cười lại nhanh chóng biến mất như thủy triều rút xuống, "Muốn tôi nhắn gì?"

Tôi mím chặt môi: "Thay tôi nói với cô ấy, 'Xin lỗi'..."

Ánh mắt anh ta như nước biển dưới ánh trăng: "Chỉ xin lỗi thôi sao?"

Tôi nghiến răng, cố nuốt trôi sự yếu đuối của mình, nỗ lực từ bỏ mọi sự dè dặt, hoặc kìm nén mọi hồi ức: "Còn nữa, còn nữa... tôi... tùy đi, đại khái ý là như vậy."

Thời Thiên đứng lại.

Anh ta mặc kệ sự thúc giục của những người tùy tùng khác, lấy chiếc điện thoại vừa cất đi ra: "Triệu Hinh Thành, nghe tôi khuyên một câu, nếu anh không đủ can đảm để gọi điện nói trực tiếp nửa câu sau với cô ấy ngay bây giờ, thì không bằng quay về đi. Chúng ta đều là những kẻ không vướng bận gì, nhưng anh thì không. Con đường này, anh không đi nổi đâu."

Tôi không để ý. Nếu bây giờ gọi điện cho Tuyết Tinh, tôi chắc chắn sẽ mất đi dũng khí để tiếp tục tiến về phía trước. Cũng như bao chuyện khác, nghĩ quá nhiều, thì chẳng dám làm gì nữa. Nhưng đây là lần đầu tiên tôi thà hy sinh hình tượng nam tử hán đầu đội trời chân đạp đất của mình. Có những thứ vẫn luôn bị phớt lờ, tình yêu hoặc cái chết, hôm nay đều ở rất gần tôi, gần đến mức khiến tôi không dám chạm vào, không muốn nhắc đến, nhưng lại không thể né tránh.

Có lẽ con người là vậy, thời khắc bất lực nhất, người nhớ đến thường là người mình vướng bận nhất. Giống như hầu hết những người đồng nghiệp, tôi chưa bao giờ là một người chồng tốt. Nếu có cơ hội chọn lại để làm một cảnh sát tốt, hoặc trở thành một người chồng tốt, tôi không biết mình sẽ nghiêng về kiểu cuộc đời nào hơn. Tôi càng không chắc nếu Tuyết Tinh có cơ hội chọn lại lần nữa, liệu cô ấy còn lấy tôi không. Tôi không thể trốn tránh trách nhiệm mà nói tình trạng hôm nay là điều tôi không thể tránh khỏi, nhưng cô ấy nói đúng: những năm kết hôn này, tôi luôn để cô ấy sống trong lo sợ. Sức hút của quê hương giống như vạn vật hấp dẫn, khiến tôi phiền lòng không thể tập trung tinh thần. Thực ra tôi rất hy vọng Tuyết Tinh lúc này có thể ở bên cạnh tôi, nhưng lại thấy may mắn vì cô ấy không cần phải cùng tôi gánh chịu nguy hiểm. Đúng vậy, theo một nghĩa nào đó, cuối cùng tôi đã hiểu cảm nhận của Bân: tôi có thể chết, nhưng tôi không thể chịu nổi người mình yêu bị tổn thương.

Bởi vì, Tuyết Tinh, anh yêu em.

Sau đó, chúng tôi bước vào con đường tắt hẹp đó.

Đường tắt thường đại diện cho sự hiệu quả và tiện lợi, nhưng thường cũng ẩn giấu âm mưu và cạm bẫy. Chạy đến đoạn giữa, hai tốp côn đồ như bấm giờ mà đồng thời xuất hiện ở hai đầu đường, tiền hậu giáp kích, chặn đứng bảy người chúng tôi trong con hẻm nhỏ hẹp chỉ vừa đủ lách qua này.

Thần kinh sau gáy tôi căng lên, hét với Thời Thiên "Các người xông lên đi", quay người vừa vung dao vừa vung gậy, ép lùi kẻ địch phía sau. Hướng tẩu thoát lập tức vang lên tiếng quát tháo chém giết, kim loại ma sát với xương thịt, lũ trẻ đang nức nở. Người trước mặt càng đông, cuối cùng đẩy đến mức hai tên đi đầu không dừng được chân, chỉ có thể cùng nhau vung dao lao tới. Tôi vung dùi cui chặn vào hõm xương đòn của tên bên trái, dao của hắn cũng rạch toang cẳng tay tôi. Tôi cúi người lách bước đâm dao găm vào ngực một tên bên phải, mũi dao cắm vào một nửa thì mắc kẹt vào xương sườn, không rút ra được nữa. Dùi cui tuột khỏi tay, tôi đá loạn xạ vào tên bên trái, hắn mất thăng bằng ôm vị trí bị gậy đâm vào ngã xuống đất, bị tôi đạp một cái vào động mạch cảnh, trực tiếp "rút điện". Gã đang cắm nửa con dao găm tuy chưa chết hẳn, nhưng đã mất khả năng chống cự, tay phải tôi nắm chặt cán dao, tay trái luồn xuống dưới háng hắn một cái — vết dao trên cẳng tay nứt toác khiến tôi đau thét lên — nhấc bổng thằng cháu này lên làm lá chắn đẩy về phía trước.

Có lẽ từ nhỏ tôi đã uống nước sông Quên, ăn thuốc viên đại lực, có lẽ là đám ô hợp đông như cá mòi trong hộp kia phân công không rõ ràng, dù sao chiêu này cũng thực sự cầm cự được vài giây. Nhưng rất nhanh tôi đã nhận ra đây là một thế giới không thể suy đoán bằng lẽ thường, một con dao xanh đen từ trên xác người trước mặt đâm xuyên qua, cắm thẳng vào sườn trái tôi, tôi không hít nổi hơi, vội vứt bỏ "lá chắn người" rồi rút lui vài bước.

Con dao đó lại chém tới, tôi theo bản năng lách người né tránh, bàn tay trái bị thương nặng bóp chặt nách kẻ tấn công, tay phải rút khẩu Glock 21 chĩa thẳng vào ngực hắn... Tôi nhìn chằm chằm hắn, nhưng lại không nhìn rõ dáng vẻ hắn. Tôi thậm chí tin rằng đời này mình sẽ không bao giờ nhớ nổi khuôn mặt hắn. Không biết hắn có nhìn rõ tôi không, nhưng tôi nghĩ hắn không thấy khẩu súng. Chúng tôi nhìn nhau, võng mạc đỏ ngầu phủ đầy sự hận thù không lý do, nhưng lại không hề thỏa hiệp, màu sắc dần sẫm lại, hắn nhìn thấy cái chết. Tôi bóp cò.

Khi bóp đến một nửa, cảm giác rung nhẹ do lẫy khóa kim hỏa mở ra nhắc tôi vẫn còn cơ hội hối hận. Tôi tiếp tục bóp, kim hỏa chạm vào hạt nổ, có thứ gì đó như tàu lượn siêu tốc lướt dọc theo rãnh khương tuyến, cơ thể trước mặt giật mạnh một cái, cửa sổ văng vỏ đạn tỏa ra khí nóng thuốc súng.

Tôi nâng nòng súng, bồi thêm một phát. Nòng súng hất lên đưa viên đạn vào xương đòn người đó, mảnh xương văng tung tóe cắm vào mu bàn tay tôi như đạn mảnh. Nửa người hắn bay ngược ra sau. Tôi buông tay trái, men theo cánh tay giật lấy con dao từ tay hắn.

Sau đó, tôi bước lên một bước, nhắm vào khoảng giữa hai mắt cùng màu phía sau, lại bóp cò, một lần, hai lần, ba lần... Đám đông không lùi lại. Tay trái tôi cầm dao đánh ngược rạch mở vai một người, chéo một cái đưa vài viên đạn vào khoang bụng hắn. Tiếp tục tiến về phía trước, vật thể bay tới làm rách gò má tôi. Tôi nghiêng người sang phải, cắm dao vào sườn ai đó, nòng súng vượt qua vai hắn, lúc này mới chú ý tiếng súng thực ra rất vang, vỏ đạn bắn vào khuôn mặt đã mất đi sự sống.

Vượt chướng ngại vật, không ai cản nổi.

Tôi muốn dừng tay, nhưng lại không dừng được. Không giết người, chẳng lẽ chỉ có thể chờ bị giết?

Dưới quy tắc nguyên thủy, chúng ta chỉ là một đám dã thú cấp thấp nhất. Thoát khỏi mọi ràng buộc, tôi sẽ còn mạnh hơn chúng; cho tôi một lý do thích hợp, tôi thậm chí có thể vượt qua cả Bân.

Cho đến khi sự tắc nghẽn của cò súng nhắc tôi đạn đã hết, kẻ địch đối diện vẫn nối tiếp nhau xông lên. Tôi tháo băng đạn, khuôn kim loại thon dài đập vào mu bàn chân. Đang định rút băng đạn dự phòng ra, một con dao găm bạc xuất hiện. Tôi vội dùng súng gạt đi, lưỡi dao chệch hướng dự định, cắm vào hõm vai trái tôi. Tôi có thể cảm nhận được trái tim mình giãy giụa một cái, đầu gối mềm nhũn, quỵ xuống đất. Cùng lúc đó, một bàn tay túm lấy cổ áo sau của tôi lôi giật lại, tôi ngửa người ra sau...

Tia chớp đen vụt qua từ phía trên — cuối cùng tôi cũng, cuối cùng cũng nhìn thấy anh ta.

Ngay cả khi ý thức có chút rời rạc, vẫn không khó để nhận ra bóng hình xuyên qua như quỷ mị đó, sắc bén như một mũi băng — Bân và đồng đội của hắn đều có một điểm chung, đó là nhanh, nhanh đến mức như thoát khỏi mọi nhận thức của nhân loại về thế gian.

Nòng súng nóng bỏng, đầu ngón tay lạnh buốt. Tôi không kiềm được mà mỉm cười. Đây chính là bối cảnh mà Thời Thiên nhìn thấy trong làn sương mù ở Anlong Veng vào ngày 22 tháng 11 năm 1997 — Tử thần cuồng chạy.